Capítulos 106 ao 110

 Capítulo 106

"Mãe!" Meng Ling'er desmontou ansiosamente, o manto em suas costas balançando com seu movimento alegre.

Pei Ying sorriu calorosamente enquanto sua filha se aproximava. "Você já fez sua refeição do meio-dia?"

Meng Ling'er respondeu: "Já sim."

Pei Ying as conduziu para dentro. "Há muitos pátios aqui. Vá e escolha os que você mais gostar."

A Vila do Subúrbio Ocidental cobria uma vasta área. Muitos anos atrás, havia sido a propriedade de um magnata poderoso. Mais tarde, esse magnata apoiou o lado errado na luta entre o pai de Huo Tingshan e outra facção. Sua família foi completamente arruinada, e esta Vila do Subúrbio Ocidental foi perdida juntamente com eles.

No entanto, naquela época, a família Huo não tinha nem a inclinação, nem, pode-se dizer, os recursos extras para reformar a vila, então ela foi deixada vazia nos arredores ocidentais, que não eram muito prósperos.

Foi apenas no início deste ano que Huo Tingshan, que planejava trazer Pei Ying para cá após o casamento para desfrutarem das fontes termais, ordenou que a propriedade fosse reconstruída.

Além do pátio principal, outros dois pátios possuíam suas próprias piscinas de águas termais.

Nos tempos antigos, houve Kong Rong cedendo a pera maior; agora, Huo Mingji cedeu da mesma forma os dois pátios com fontes para seu irmão e irmã mais novos, escolhendo um pátio menor em outro lugar para si mesmo.

Contudo, Huo Zhizhang não achou que a concessão fosse necessária e teve uma sugestão melhor: "Irmão mais velho, por que não fica comigo? Podemos dividir o quarto e, assim, seria conveniente para você usar a fonte também."

Huo Mingji recusou prontamente. "Não, obrigado. Estou acostumado a dormir sozinho."

Seu irmão mais novo seguia a carreira de oficial militar. Ele provavelmente havia desenvolvido alguns hábitos desleixados durante seu tempo no exército e, somado à sua natureza geralmente despreocupada, suas meias e sapatos eram particularmente... perfumados.

Huo Zhizhang tentou persuadi-lo ainda mais, mas seu irmão mais velho permaneceu inabalável como uma rocha. No fim, ele não teve escolha a não ser desistir.

Pei Ying levou a filha ao novo pátio onde ela ficaria. Os pavilhões, terraços e o pátio eram elegantes, com bambus esguios balançando graciosamente. Por dentro, os pisos eram pavimentados com mármore branco, e a câmara lateral abrigava uma pequena piscina de águas termais de boca redonda.

O calor geotérmico emanava, fazendo com que névoa quente subisse lentamente da água quente, envolvendo toda a câmara lateral em uma névoa etérea, semelhante a um conto de fadas.

"Mãe, está tão quente aqui." A temperatura dentro era visivelmente diferente — aconchegante e aquecida. Meng Ling'er tirou seu manto.

Enquanto ela se movia, o colar de dente de lobo em torno de seu pescoço balançava levemente.

A atenção de Pei Ying foi atraída mais uma vez para o colar da filha. Aquela era não tinha maquinário, portanto, não havia artesanato produzido em massa. Todos os itens eram feitos por mãos humanas, então ela não tinha dúvidas sobre a autenticidade daqueles dentes de lobo.

As três províncias do norte do Grande Chu de fato tinham uma cultura popular rústica onde a caça a lobos e tigres ocorria, mas poucos usavam dentes de lobo ou tigre como joias.

Primeiro, uma pequena alcateia não renderia muitos dentes utilizáveis. Segundo, as jovens da época consideravam os dentes de lobo grosseiros e selvagens demais, muito menos atraentes do que ouro, prata ou ágata.

Mas nas Terras do Norte, era diferente.

As Terras do Norte reverenciavam profundamente o lobo; algumas tribos até o adoravam como um totem. Eles acreditavam que os dentes de lobo podiam afastar o mal e imbuir quem os usasse com a coragem e a tenacidade do lobo.

O olhar de Pei Ying demorou-se um pouco mais do que o necessário. Meng Ling'er seguiu a linha de visão de sua mãe até seu próprio colar.

A jovem endireitou sua postura, uma nota de orgulho em sua voz. "Mãe, meu colar não é lindo?"

Pei Ying sorriu. "É sim. Cada dente de lobo é tão uniforme, verdadeiramente um achado raro. Este colar veio de um dos dois baús que seu pai trouxe das Terras do Norte?"

Quando Huo Tingshan deixou a corte real, o recém-ascendido chefe, Teng Gaoyao, lhe dera dois baús de tesouros cheios de itens preciosos das Terras do Norte.

"De jeito nenhum. O Comandante Chen me deu," corrigiu Meng Ling'er. "Não toquei em nada daqueles dois baús que o papai trouxe."

Pei Ying ficou surpresa. "Comandante Chen? Chen Yuan?"

"Sim." Meng Ling'er assentiu. "Antes de partir com o exército para a campanha do norte, o Comandante Chen me disse que, ao retornar, ele verificaria meus estudos. Se eu passasse em tudo, ele me recompensaria com um pequeno presente."

Enquanto falava, ela enganchou um dos dentes de lobo com o dedo, um olhar de satisfação em seu rosto. "Mãe, este é um distintivo de honra. Prova de que sua filha tem sido diligente em seus estudos."

Pei Ying entendeu de repente e prontamente elogiou a filha. "Ling'er sempre foi diligente."

"Porque tal oportunidade é rara e devo valorizá-la. Afinal, quantas jovens neste mundo têm tantos tutores quanto eu? Mãe, enquanto você estava na campanha do norte com o papai, o irmão mais velho me levou a um banquete. Conheci outras jovens lá, mas..."

Sua voz desapareceu no final.

Pei Ying podia adivinhar o que seguia o "mas".

Elas provavelmente não conseguiram encontrar pontos em comum. Algumas já eram casadas, outras aguardavam o casamento.

Suas conversas giravam em torno de bordados, fofocas dos pátios internos ou talvez focavam em algum jovem cavalheiro. Elas certamente não discutiriam sobre comerciantes das Regiões Ocidentais que poderiam chegar em camelos, ou os sinais que precedem um terremoto.

Pei Ying pressionou os lábios, momentaneamente sem palavras de conforto.

Felizmente, o ânimo da jovem diminuiu apenas por um momento antes de seu sorriso retornar. "Não importa. Não vamos falar sobre essas coisas. Mãe, vamos jogar uma partida de xadrez?"

Desde aquele dia em que a família de cinco pessoas esteve ocupada com suas próprias tarefas no pequeno salão, Meng Ling'er tinha inexplicavelmente tomado gosto pelo xadrez chinês. Ela mais tarde mandou fazer um conjunto extra para seu próprio quarto.

Embora a viagem de Pei Ying à Vila do Subúrbio Ocidental tenha sido um tanto repentina, eles certamente não fizeram as malas de forma leve. Quando sua filha expressou o desejo de jogar xadrez, ela pediu a Xin Jin que buscasse o tabuleiro. Mãe e filha sentaram-se ao redor da mesa, passando o tempo com uma partida.

Inevitavelmente, a conversa se voltou para os dias recentes. Pei Ying contou à filha sobre a expedição de pesca de inverno, que foi bastante frutífera.

Naquele dia, uma única rede lançada capturou algumas dezenas de peixes, resultando em um grande banquete de todos os tipos de pratos de peixe.

Havia peixe frito, cozido, grelhado e muito mais. Havia também sopa de peixe. Primeiro, o peixe era frito em uma panela de ferro até a superfície ficar dourada e crocante, depois era cozido para fazer a sopa. Preparada desta forma, a sopa de peixe tornava-se de um branco leitoso.

Adicionar algumas fatias de gengibre tornava tudo ainda melhor. Uma tigela daquela sopa aquecia de dentro para fora; o sabor era simplesmente soberbo.

A jovem ouviu com um espanto de olhos arregalados. "Mãe, você vai pescar no inverno de novo? Eu quero ir também."

"Isso é fácil de arrumar. Amanhã à tarde, ou até mesmo hoje funcionaria." Pei Ying relembrou o dia da pesca de inverno.

Eles tinham ido de manhã e voltado antes do meio-dia; não tomou muito tempo.

Já passava do meio-dia agora, deixando uma tarde inteira para tais atividades.

Havia muito tempo.

Meng Ling'er exclamou animada: "Por que esperar por outro dia quando hoje é perfeito? Mãe, vamos pescar no inverno hoje."

Pei Ying naturalmente concordou.

Os preparativos para a pesca de inverno não eram extensos: redes de pesca, algumas lanças longas e alabardas, fígados de frango para isca, cavalos e alguns homens fortes para ajudar a puxar as redes.

Com a caça de inverno ainda não iniciada, a pesca de inverno serviu como uma distração agradável. Antes de partir, Pei Ying enviou alguém para perguntar ao pai e aos filhos se desejavam participar. Ela recebeu respostas afirmativas de todos os três.

Assim, uma segunda viagem de pesca de inverno foi agendada, desta vez com toda a família de cinco pessoas participando.

Já passava de meados de dezembro e o tempo estava muito mais frio do que antes.

Pei Ying usava mais camadas do que no dia anterior. Ela sentou-se na carruagem segurando um aquecedor de mãos, um lenço de pelo de coelho fofo enrolado em seu pescoço. Metade de seu rosto estava enterrado no pelo macio e branco, deixando apenas um par de olhos escuros e brilhantes visíveis.

A cortina ao lado dela era ocasionalmente levantada ligeiramente pelo vento, deixando entrar correntes de ar frio. Cada vez que isso acontecia, Pei Ying se inclinava um pouco para evitar o ar frio, depois voltava para a janela para olhar para fora assim que passava.

Lá fora, a filha e o segundo irmão estavam correndo a cavalo. Perseguindo um ao outro, eles tratavam o vento frio cortante que corria em direção aos seus rostos como nada, suas risadas e conversas alegres continuando ao longo do caminho.

Huo Tingshan não estava montando um cavalo hoje; ele estava sentado na carruagem com Pei Ying. Vendo-a constantemente olhando para fora, ele perguntou: "Minha senhora sente vontade de cavalgar agora?"

"De jeito nenhum. Eu estava apenas pensando em como é maravilhoso ser jovem, tão cheio de vitalidade", suspirou Pei Ying.

Huo Tingshan imediatamente a provocou: "O que isso tem a ver com a juventude? Se minha senhora apenas reunisse seus ossos preguiçosos, ainda poderia sair para cavalgar."

Pei Ying: "..."

A boca daquele homem estava começando a causar problemas novamente.

"Por que você não está montando hoje?" Pei Ying perguntou a ele deliberadamente.

Huo Tingshan encostou-se preguiçosamente no assento macio. "Como diz o ditado, duas pessoas na mesma cama compartilham os mesmos hábitos. Fui infectado pelos ossos preguiçosos da minha senhora agora."

Pei Ying ficou sem palavras.

Quando chegaram ao rio congelado, Huo Tingshan saiu da carruagem primeiro e depois ajudou Pei Ying a descer.

Lá, os três irmãos que haviam chegado mais cedo já estavam ocupados.

Huo Zhizhang, segurando uma longa alabarda, testou a dureza da superfície do gelo antes de pisar nela. Ele olhou para lá e para cá, rapidamente encontrando um local adequado para a pesca no gelo. "Irmão, irmãzinha, venham aqui."

Huo Mingji, carregando uma lança longa, caminhou em direção ao irmão mais novo.

Meng Ling'er não estava com pressa de se juntar a eles. Ela pegou uma rede de pesca e, com a ajuda de Chen Yuan, amarrou primeiro uma ponta da rede a um cavalo.

Depois de chamar os outros, Huo Zhizhang começou a trabalhar, segurando a alabarda com ambas as mãos e golpeando-a com força no gelo.

A cabeça da alabarda tinha um design de meio-"poço". Assim que a ponta perfurou o gelo, ele colocou o pé na barra transversal do meio-"poço", empurrou para baixo com força, e a cabeça da alabarda, já meio enterrada, perfurou completamente a camada de gelo.

A principal força de trabalho para a pesca de inverno de hoje eram os três jovens e o grupo de Chen Yuan. Pei Ying e Huo Tingshan apenas ficaram de lado observando, sem participar.

Eles observaram enquanto os três irmãos, cheios de energia, terminavam de cinzelar o buraco no gelo e lançavam a rede, esperando calmamente.

Huo Tingshan pensou na sopa de peixe daquele dia. "A sopa de peixe que minha senhora fez naquele dia era muito boa. Vamos ver hoje..."

Antes que ele pudesse terminar, eles ouviram um "Ah!" vindo de lá.

Era Huo Zhizhang.

Ele estava parado perto do buraco no gelo. Vendo que algum tempo havia passado desde que a rede foi lançada, ele pensou em puxar uma pequena seção para ver se algum peixe havia sido capturado.

Mas assim que ele estendeu a mão e puxou, uma força aterrorizante veio de baixo. Pego de surpresa, ele foi puxado para frente. Mais dois passos e ele teria caído no buraco do gelo.

Felizmente, Huo Zhizhang praticava artes marciais desde a infância. Após o pânico inicial, ele afastou os pés e rapidamente estabilizou sua postura.

Pei Ying ficou assustada com a comoção e instintivamente moveu-se em direção a eles, mas Huo Tingshan agarrou seu pulso. "Está tudo bem. Deixe o garoto lidar com isso sozinho."

Pei Ying virou-se para olhar para ele. Vendo sua expressão inalterada, não preocupada nem um pouco, aquele sentimento estranho surgiu em seu coração novamente. "Huo Tingshan, sua maneira de criar os filhos é bastante... mutável."

O homem ergueu uma sobrancelha longa. "O que minha senhora quer dizer com isso?"

Pei Ying estudou-o. "Antes, quando nossa filha disse que queria ir ao mercado, você disse a ela para focar nos estudos. Agora Zhizhang quase caiu no rio, e você diz que está tudo bem."

Huo Tingshan fez uma pausa, depois explicou: "Minha senhora, aquele garoto me seguiu no campo de batalha antes mesmo de ter quinze anos. Sei muito bem do que ele é capaz. Aquela pequena situação agora há pouco não poderia causar nenhum problema."

Pei Ying permaneceu em silêncio.

Huo Tingshan continuou: "Quanto à garotinha, ela sempre foi ansiosa para aprender e é bem vista por seus tutores. Durante a Campanha do Norte, muitos estudiosos no exército sentiram falta de sua aluna inteligente. Eu só disse aquilo porque ouvi Gongsun Liang e os outros mencionarem isso com tanta frequência. Se houver uma próxima vez, não a restringirei."

As sobrancelhas delicadas de Pei Ying franziram quase imperceptivelmente.

Era realmente isso?

Na superfície do rio, após se estabilizar, Huo Zhizhang disse aos outros dois: "Irmão, irmãzinha, há uma grande captura aqui embaixo. Acho que podemos puxar a rede."

"Então vamos puxá-la", disse Huo Mingji.

Meng Ling'er ficou mais afastada. Ouvindo a ordem, ela imediatamente conduziu o cavalo para frente.

O exército de Youzhou usava cavalos finos, cada um forte e robusto. Mas agora, o cavalo com a rede de pesca amarrada à sua sela conseguiu dar apenas um passo à frente antes de não conseguir mais se mover.

Meng Ling'er ficou chocada. "Um cavalo não é o suficiente?"

Chen Yuan rapidamente trouxe outro cavalo, dividiu a rede entre os dois cavalos e pediu que puxassem juntos.

Desta vez, moveu-se.

Mas...

Após arrastar com sucesso uma pequena seção da rede para fora do buraco de gelo, Huo Zhizhang, com olhos aguçados, viu um rasgo aparecendo na rede que acabara de sair da água. "Não é bom! A rede vai quebrar!"

Todos perto do buraco de gelo ficaram alarmados.

Como se confirmasse as palavras de Huo Zhizhang, Huo Mingji, parado ao lado dele, também viu o rasgo original na rede aumentando rapidamente com um som de "rangido" sob as forças opostas.

"Não importa, puxem o máximo que pudermos, rápido!" Huo Zhizhang já estava puxando a rede com as mãos.

O tempo era curto; não havia tempo para atrelar mais cavalos. Todos nas proximidades correram e começaram a puxar a rede com as mãos.

Pei Ying também saiu da margem do rio para o gelo. No entanto, ela e Huo Tingshan estavam parados longe inicialmente e, somado à sua falta de experiência em caminhar no gelo, ela não ousou se mover muito rápido. Quando ela chegou, a recuperação da rede já tinha acabado.

A segunda metade da rede havia rasgado; apenas uma pequena parte foi puxada. Ainda assim, não foi uma perda total — vários peixes estavam emaranhados na seção frontal que foi arrastada para a margem.

Huo Zhizhang soltou um longo suspiro, mas ainda se sentia profundamente frustrado.

Ele havia lançado esta rede com suas próprias mãos, esperando mostrar suas habilidades na frente de seus pais e irmã. Em vez disso, ele não pegou os peixes grandes, e a rede estava arruinada.

O dia simplesmente não era adequado para a pesca de inverno?

Vendo sua expressão abatida, Pei Ying o consolou: "É tudo porque esta rede não é boa o suficiente. Em outro dia, com uma rede melhor, definitivamente pegaremos peixes."

As orelhas de Huo Zhizhang ficaram vermelhas, o rubor se espalhando de seus lóbulos até suas bochechas. "Mãe, não é culpa da rede. É apenas meu azar."

A rede que ele estava usando agora era uma rede de pesca de fio de seda, o melhor tipo disponível. Se este fosse um campo de batalha, ele já teria empunhado a lâmina mais afiada. Para ainda ser derrotado assim, como ele poderia culpar a arma?

Sentindo-se envergonhado, Huo Zhizhang também ficou profundamente comovido. A mãe o tratava tão bem. Para evitar que ele ficasse desanimado, ela diria até mesmo tal absurdo.

Pei Ying, lendo sua expressão, adivinhou seus pensamentos e sentiu-se impotente. "O que eu disse agora há pouco não era mentira. Na verdade, existem redes de pesca melhores do que as de fio de seda."

A seda era cara, então redes de fio de seda eram usadas apenas por famílias ricas. As pessoas comuns normalmente usavam redes tecidas de cânhamo ou vinhas de grama. Comparado ao primeiro, o último era de baixo custo, mas as redes de cânhamo eram muito menos flexíveis e resistentes do que as de seda.

Durante a indústria pesqueira em rápido desenvolvimento das dinastias Ming e Qing, surgiu outro tipo de rede: a rede de quilha.

A rede de quilha era assim chamada porque seu material incluía pequenos pedaços de madeira. Tecida com uma mistura de seda e pequenos pedaços de madeira, combinava flexibilidade e robustez.

Não apenas o material das redes de pesca evoluiu, mas seus designs também avançaram significativamente, superando em muito os de mil anos atrás.

O tom de Pei Ying era casual, mas para Huo Tingshan, soava familiar. Antes do sabão aparecer, antes do vinho fino e do açúcar serem produzidos, ela tinha falado exatamente desta maneira.

Ao contrário da descrença total de Huo Zhizhang, Huo Tingshan perguntou diretamente: "Que material a Madame sugere para fabricar a rede de pesca que você mencionou?"

"Seda e madeira serão suficientes." Pei Ying então perguntou: "Há algum soldado no exército habilidoso em pesca e tecelagem de redes? Posso explicar aproximadamente o método de tecelagem para eles."

"Há sim! O Comandante Chen sabe como," alguém interveio imediatamente.

Pei Ying virou-se para olhar para a pessoa que havia falado, seus olhos encontrando os da filha. Esta última piscou inocentemente.

Capítulo 107

Pei Ying silenciou-se por um momento. Ela chamou Chen Yuan de lado para dar aos três irmãos espaço para limparem o peixe no chão, enquanto começava a explicar-lhe a rede de pesca de quilha.

A estrutura da rede de pesca de quilha não era, na verdade, complicada; consistia basicamente em entrelaçar varetas de madeira e fios de seda. Chen Yuan compreendeu rapidamente.

Ele assentiu e disse: "Madame, compreendi. Contudo, não há fios de seda na vila neste momento. Só poderei enviar alguém à cidade para encontrar uma oficina de bordados."

"Não há pressa. A caçada de inverno é daqui a dois dias; provavelmente eles não estarão com disposição para pescar então, de qualquer forma", disse Pei Ying com um sorriso.

Mesmo enquanto dizia isso, sentiu uma pontada de pesar.

Era uma pena que a produtividade fosse baixa agora, e apenas famílias ricas podiam arcar com a seda. Caso contrário, teria sido bom disseminar o conhecimento da "rede de pesca de quilha" para o povo comum através do gazete oficial do governo.

Chen Yuan: "Então cuidarei deste assunto depois de retornar à cidade."

Logicamente, a conversa deveria ter terminado ali. Mas, pensando em sua filha, Pei Ying hesitou e perguntou: "Capitão Chen, minha menina fala muito durante as aulas?"

Mil pessoas, mil faces — os soldados sob o comando de Huo Tingshan tinham personalidades variadas. Por exemplo, Xiong Mao era direto, Qin Yang era refinado, Sha Ying era falador, e Chen Yuan...

Pela observação de Pei Ying, este Capitão Chen falava muito pouco; ele era um homem de ações silenciosas.

Mesmo quando estava com seus camaradas, ele apenas ocasionalmente participava, definitivamente não era uma personalidade animada. Tal pessoa mantinha um certo distanciamento. Em termos modernos, ele era "frio". Se ele não respondesse quando você falava, não havia maneira de se aproximar.

As regiões do norte eram relativamente secas, ao contrário das cidades ribeirinhas do sul. Não havia grandes rios perto da Comenda Xuantu, no entanto, sua filha sabia até que ele era habilidoso em tecer redes de pesca.

Uma imagem inexplicável surgiu na mente de Pei Ying.

Sua filha geralmente animada, como uma pequena pega, tagarelando incessantemente ao redor de uma árvore. Finalmente, a árvore não aguentava mais, sacudia seus galhos e espalhava algumas pequenas bagas. A pequena pega comia as bagas e continuava a tagarelar.

E assim por diante.

Pei Ying tinha sido professora antes. Embora não pudesse afirmar ter alunos em toda parte, ela tinha ensinado muitos.

Alguns alunos, vendo que a diferença de idade entre eles e a professora não era grande, tratavam a professora diretamente como uma amiga, não se limitando a perguntas sobre o trabalho escolar. Às vezes, a conversa derivava para assuntos da vida.

Pei Ying ficava feliz que seus alunos fossem interessados e ansiosos por aprender, mas às vezes também sentia um toque de doce aborrecimento.

Porque eles podiam ser realmente grudentos.

"Ser ansioso por aprender é uma coisa boa. A Jovem Senhorita Meng é muito boa", disse Chen Yuan seriamente.

Após falar, ele olhou para a expressão de Pei Ying, como se estivesse preocupado com algo, e acrescentou: "Por favor, Madame, não a repreenda por isso. A Jovem Senhorita Meng é muito boa."

Pei Ying ficou ligeiramente surpresa.

Essa foi a segunda vez. Ele tinha dito a mesma frase duas vezes. A primeira vez foi o carinho de um professor por um aluno querido, mas a segunda vez...

Pei Ying ficou desconfiada, seu olhar sobre Chen Yuan ganhando uma nova qualidade.

Seus olhos se encontraram. Após um momento, Chen Yuan desviou o olhar de forma antinatural, quebrando o contato visual.

Foi essa pequena ação que fez Pei Ying sentir que tinha tropeçado inadvertidamente em algo bastante significativo.

Eles não tinham trazido apenas uma rede para esta viagem de pesca de inverno. A primeira tinha se rompido, e Huo Zhizhang pegou uma nova para lançar novamente.

A geração mais jovem ajustou suas emoções e lançou-se de volta à pesca de inverno. Mas o humor de Pei Ying não era tão fácil de ajustar. Seus sentimentos complexos persistiram até o fim da pesca, durante o banquete de peixe daquela noite e, finalmente, até que ela e seu marido retornassem juntos ao aposento principal.

Huo Tingshan viu que, após Pei Ying retornar, ela sentou-se no sofá macio perto da janela, olhando para fora. No entanto, o pátio além da janela estava na mais completa escuridão, sem nada para ver. "Você esteve distraída a tarde toda, minha senhora. Sobre o que você está pensando?"

Pei Ying: "...Nada."

Huo Tingshan aproximou-se, levantou-a pela cintura e disse: "Já que não é nada, vamos descansar mais cedo."

Enquanto suas costas tocavam o sofá macio, Pei Ying instintivamente moveu-se para dentro, abrindo espaço no lado externo. Então, ela agarrou um pequeno travesseiro macio do sofá para abraçar, continuando a refletir sobre os eventos do dia.

Ela sentia que os sentimentos de Chen Yuan por sua filha podiam ir além daqueles de um professor por uma aluna. Mas não havia provas, e sua filha parecia não ter notado também. A preocupação de um pai por um filho dura a vida toda... Suspiro...

Não houve movimento ao seu lado. Pei Ying virou-se e viu Huo Tingshan parado perto do sofá. "Huo Tingshan, você não vem descansar?"

O homem a reconheceu e então juntou-se a ela no sofá, puxando-a para seus braços como de costume. "Diga ao seu marido, o que a deixou tão frequentemente perdida em pensamentos hoje?"

"Não é nada", murmurou Pei Ying. Como ela poderia expressar esses pensamentos? Era tudo especulação.

Huo Tingshan estalou a língua suavemente. "Guardando tudo isso, você certamente passará a noite em claro."

Pei Ying não acreditou nele.

Ela geralmente dormia bem, frequentemente caindo no sono momentos após deitar-se. Mas ele estava certo. Ela se revirou por mais de meia hora, falhando totalmente em encontrar o sono.

Huo Tingshan observou-a virar-se ao seu lado e não pôde evitar uma risada suave. "Fale. O que é?"

Pei Ying suspirou, mas ainda não conseguia se obrigar a dizer.

Huo Tingshan: "Se minha senhora não deseja falar, que assim seja. Mas ser incapaz de dormir assim não é bom. Deixe-me ajudá-la a encontrar o descanso."

A princípio, Pei Ying pensou que ele estava sendo compreensivo. Isso foi até ele puxá-la, virar-se e posicionar-se sobre ela, enjaulando-a sob si.

O quarto estava escuro, com apenas um pouco de luar pela janela. Em um canto sombrio da câmara, a cama começou a tremer levemente. Os ganchos de jade em ambos os lados balançavam suavemente, até que o da direita não pôde mais segurar a cortina de gaze macia e suave, deixando-a cair como água.

O quarto não estava mais silencioso; a respiração tornou-se pronunciada.

Pesada, apressada, ocasionalmente pontuada por sons úmidos e estalados, reminiscente de uma fera roendo carne, consumindo-a pedaço por pedaço.

A noite de inverno era fria, ainda assim o rosto de jade de Pei Ying estava corado, sua testa lisa com contas de suor fino e perfumado. Não apenas sua testa — um brilho reluzente de umidade também se formou ao redor de seu pequeno sinal carmesim.

O homem tinha feito a barba ontem, mas em apenas um dia, uma leve barba por fazer surgiu. Pei Ying alcançou e tocou a área ao redor do pequeno sinal vermelho, acariciando-o suavemente, tentando acalmar a sensação que era como dor e coceira ao mesmo tempo.

Na escuridão, Pei Ying não podia ver o calor intensificado nos olhos do homem acima dela, nem como seu pomo de adão saltava pesadamente. "Continue, minha senhora."

Levou um momento para Pei Ying entender o que ele queria dizer com "continue". Suas bochechas instantaneamente queimaram em carmesim.

Vendo-a parar, Huo Tingshan parecia arrependido. Seu longo braço estendeu-se, pescando com precisão uma bexiga de peixe de uma pequena tigela no armário ao lado da cama.

Ele a colocou rapidamente, sua palma movendo-se para baixo, agarrando uma de suas coxas e empurrando-a para o lado. Sua mão grande era áspera e carregava um calor surpreendente, como um conjunto de chamas nesta noite de inverno. A cintura de Pei Ying amoleceu.

A cama na câmara principal da vila não era tão resistente quanto a da mansão do Governador. No meio da noite, este sofá recém-fabricado emitia sons suaves de ranger.

Os ruídos continuaram por um longo tempo, até que um estalo suave foi ouvido, como se algo tivesse sido desfeito.

Logo, um pequeno objeto foi jogado para fora de dentro das cortinas da cama. Após descartá-lo, aquele longo braço alcançou a pequena tigela de cerâmica novamente, recuperando uma nova bexiga de peixe.

...

A mente de Pei Ying estava nebulosa. Quando Huo Tingshan a levantou, ela prendeu os braços ao redor do pescoço dele. Algumas coisas, afinal, ela não podia deixar de perguntar. "Huo Tingshan, eu quero te perguntar uma coisa."

"Você pergunta, e eu não esconderei nada." Neste momento, o homem era muito agradável.

Pei Ying: "Quantos anos tem o Comandante Chen este ano?"

Huo Tingshan, que a carregava e se preparava para ir à casa de banho na sala lateral, parou seus passos.

Então, ela esteve pensando sobre Chen Yuan a tarde e a noite toda?

O que era tão digno de seus pensamentos sobre Chen Yuan?

Huo Tingshan confirmou uma última vez: "O Comandante Chen a quem minha senhora se refere, é aquele Chen Yuan?"

"Quem mais? Ele é o único Comandante Chen que eu conheço", Pei Ying achou isso desconcertante.

Huo Tingshan deu dois passos para trás, inclinou-se ligeiramente, usou o dedo para pescar a última bexiga de peixe da pequena tigela de cerâmica, e só então continuou carregando-a em direção à sala lateral.

Pei Ying não notou sua pequena ação agora pouco: "Huo Tingshan, você acabou de dizer que não esconderia nada."

"Vinte e seis", o tom do homem era inescrutável. "Por que minha senhora está perguntando sobre ele?"

Ouvindo que ele tinha vinte e seis anos, Pei Ying não pôde evitar franzir a testa.

Sua filha tinha apenas dezesseis anos este ano; essa era uma diferença total de dez anos. Quando sua querida menina fizesse vinte, Chen Yuan teria trinta.

Isso não serviria.

Sem se importar com qualquer outra coisa, a diferença de idade por si só era grande demais.

Sem responder à sua pergunta, Pei Ying perguntou novamente: "Então, ele é casado?"

Huo Tingshan estreitou os olhos. "Ele não é."

"Não é casado ainda? Por quê?" Pei Ying insistiu.

O homem que a segurava não respondeu, em vez disso, acelerou seu passo consideravelmente.

Foram apenas alguns passos da cama até a sala lateral, e eles chegaram rapidamente. No momento em que ela mergulhou na fonte termal, Pei Ying soltou um suspiro de satisfação, mas assim que relaxou, um longo braço circulou sua cintura, puxando-a para a beira da piscina.

O coração de Pei Ying falhou uma batida. Ela tinha acabado de se virar na piscina quando foi pressionada contra a parede do banho.

"Huo..."

A evidência provou que este método de auxiliar o sono era de fato muito eficaz. Pelo menos, quando ela saiu do banho, Pei Ying mal conseguia manter os olhos abertos. Uma vez de volta na cama, dentro de poucas respirações, sua respiração tinha se estabilizado enquanto ela derivava para a terra dos sonhos.

Ela dormiu profundamente durante a noite e não acordou até que o sol estivesse alto no dia seguinte.

Após uma noite de descanso, olhando para o sol de inverno quente e brilhante lá fora, Pei Ying de repente sentiu seus pensamentos clarearem.

Já que sua querida menina não tinha notado nada, ela poderia muito bem agir como se não soubesse de nada também. Se ela agisse de forma imprudente e inadvertidamente trouxesse isso a público, poderia sair pela culatra.

Era como um jovem casal cujos pais desaprovavam; quanto mais o mundo exterior se opunha a eles, mais próximos eles se tornavam. Embora a analogia pudesse não ser totalmente adequada, Pei Ying acreditava verdadeiramente que todos tinham um lado rebelde, em maior ou menor grau.

Além disso, o Comandante Chen tinha vinte e seis anos e ainda não era casado; ele provavelmente não poderia adiar muito mais...

Pei Ying soltou um longo suspiro, deixando o assunto de lado temporariamente e mudando seu foco para o açúcar.

A Caçada de Inverno era depois de amanhã. Antes disso, ela planejava descobrir como fazer açúcar branco. O tempo estava um pouco apertado, mas como a caçada era à tarde, era apenas minimamente viável.

Ela tinha feito anteriormente vinte e quatro catties de açúcar mascavo. Subtraindo o que ela tinha dado à geração mais jovem e guardado para si mesma, ela poderia usar quinze catties.

"Xin Jin, por favor, vá dizer aos guardas para prepararem algumas coisas para mim", Pei Ying chamou Xin Jin.

Ao ouvir o que Pei Ying precisava, Xin Jin não pôde esconder sua surpresa. "Minha senhora, você tem certeza?"

Pei Ying assentiu.

Embora cheia de perguntas, Xin Jin foi fazer como instruído.

O guarda com quem ela falou foi Guo Dajiang. Guo Dajiang ficou atônito ao ouvir o pedido. "A senhora precisa de argila amarela? Você tem certeza?"

Xin Jin: "Confirmei antes. É de fato argila amarela, sem dúvida."

Guo Dajiang ficou totalmente confuso. Ele tinha ouvido que Pei Ying pretendia fazer açúcar branco hoje, mas não conseguia entender o sentido. "Que conexão o açúcar branco tem com a argila amarela..."

No entanto, ninguém podia respondê-lo.

Transbordando de curiosidade, Guo Dajiang liderou outros dois guardas para lidar com a tarefa.

A argila amarela não era particularmente rara; muitas pessoas gostavam de usá-la para construir camas de tijolos aquecidas (kang) e queimar porcelana.

Portanto, Guo Dajiang foi diretamente encontrar um artesão que construía kangs e comprou dois grandes barris de argila amarela dele.

Depois que Guo Dajiang partiu, o artesão segurou as moedas de cobre, murmurando para si mesmo: "Que estranho, alguém realmente quer argila não processada. Se aquele patrono nobre voltasse mais algumas vezes no futuro, seria ótimo."

Quando Guo Dajiang transportou os dois grandes barris de argila amarela de volta para a Vila do Subúrbio Oeste, já era meio-dia.

Ele soube que Pei Ying estava em outra vila e, sem nem parar para comer, entregou os dois barris de argila amarela lá.

No pátio estavam não apenas Pei Ying, mas também Huo Tingshan.

"Vocês trabalharam duro", Pei Ying apontou para um local. "Coloquem-nos aqui."

Fazer açúcar branco envolvia mais um passo de descoloração em comparação com o açúcar mascavo. No entanto, os tempos antigos careciam de agentes descolorantes eficientes, então Pei Ying só podia usar o método antigo registrado no "Tiangong Kaiwu" (A Exploração das Obras da Natureza), também famosamente conhecido como o método de lixiviação de água com argila amarela.

Antes da chegada da argila amarela, Pei Ying tinha pedido para as pessoas prepararem outros itens: tigelas de barro, palha e funis.

Pei Ying estava mexendo o xarope de açúcar mascavo espesso na panela. Vendo que estava na consistência certa, ela o despejou na tigela de barro em forma de funil. "Passe-me um pouco de palha."

Huo Tingshan entregou-lhe a palha.

Pei Ying usou a palha para tapar a abertura inferior. "Feito."

"Feito?" Huo Tingshan levantou suas longas sobrancelhas em surpresa. "É só isso que é preciso para fazer açúcar branco?"

"Claro que não, esse é apenas o primeiro passo. Daqui a dois dias, precisaremos usar esses." Pei Ying apontou para a argila amarela que Guo Dajiang tinha acabado de trazer de volta.

Na verdade, quando faziam açúcar mascavo antes, eles poderiam ter feito açúcar branco simultaneamente. Mas as matérias-primas eram escassas, e qualquer desperdício significava menos para trabalhar. Além disso, ela não tinha certeza absoluta se a primeira tentativa de fazer açúcar mascavo correria bem, então, por precaução, ela fez apenas um tipo.

Afinal, a diferença entre blocos de açúcar e xarope era apenas o conteúdo de água; fazer açúcar branco depois também era viável.

Ouvindo que levaria dois dias, Huo Tingshan acariciou sua barba por fazer recém-crescida. "Minha senhora, a Caçada de Inverno é na tarde de depois de amanhã. O açúcar branco pode ser feito antes disso?"

Pei Ying: "Acho que deve ser possível, mas não é absolutamente certo."

Huo Tingshan: "Não importa. Se não estiver pronto, nós tomaremos nosso tempo com isso."

O tempo voou, e dois dias depois, o dia da Caçada de Inverno chegou.

Para as famílias proeminentes e clãs poderosos da Comenda Xuantu, hoje era um dia importante. Embora a reunião estivesse agendada para o início da hora Wei (por volta das 13h) à tarde, muitas pessoas ainda se levantaram antes do amanhecer para se preparar.

Todos sabiam que a Caçada de Inverno estava longe de ser apenas um simples evento de caça; era frequentemente uma grande ocasião social. Especialmente porque Huo, o Governador de Youzhou, tinha dois filhos e uma filha que eram todos solteiros.

Se eles pudessem ganhar o favor deles desta vez, fosse casando com a família Huo ou casando com aquela jovem, isso certamente elevaria a família a grandes alturas.

Não se importe com as conversas sobre uma enteada não ser valorizada. Qualquer pessoa com olhos e memória lembrava-se de quão grandioso tinha sido o casamento no início de junho deste ano. Apenas a prata gasta nos ovos vermelhos distribuídos diariamente nos quatro portões da cidade era o suficiente para fazer um clã rico menor estremecer.

Sem mencionar, o nome "Pei" de Chang'an era agora renomado por toda parte, e a Lady Pei tinha apenas uma filha biológica. Como ela poderia não a valorizar como a menina dos seus olhos? O Governador Huo, amando a mãe, naturalmente estenderia esse amor à filha; era impossível ele não apoiar a família do marido de sua filha.

Assim, as jovens senhoras se adornavam meticulosamente, e os jovens cavalheiros também se preparavam com cuidado especial, esforçando-se para causar uma boa impressão.

Enquanto as famílias proeminentes estavam ocupadas com seus preparativos, Pei Ying, residindo na Vila do Subúrbio Oeste, também se levantou cedo hoje. Ela e Huo Tingshan vieram ao pequeno pátio onde o açúcar era armazenado logo cedo.

Pei Ying examinou cuidadosamente; cristais de açúcar já tinham se formado no fundo da tigela de barro. "Huo Tingshan, coloque a tigela sobre a panela."

"Pai, Mãe, deixem comigo." A voz de Huo Zhizhang veio do portão do pátio.

Tendo ouvido que o açúcar branco estava sendo feito hoje, ele tinha vindo especificamente para observar. Não apenas ele, mas Huo Mingji e Meng Ling'er também tinham chegado.

Como seu filho gostava de brincar de trabalhador, Huo Tingshan deixou que ele o fizesse, afastando-se para lhe dar espaço.

Pei Ying pediu que Huo Mingji buscasse um pouco de argila do barril de argila amarela e a amassasse em bolos finos e planos. "Coloque-os sobre o xarope", disse ela.

O geralmente estável Huo Mingji pensou que tinha ouvido mal, olhando para Pei Ying com espanto. "Mãe?"

"Mãe, isso não vai sujar o xarope?" Meng Ling'er também estava surpresa.

"Deve cobrir a superfície", explicou Pei Ying a eles. "Não sei se vocês notaram, mas esta argila amarela é bastante viscosa. As pessoas frequentemente a escolhem para queimar porcelana ou construir camas de tijolos aquecidas. Ela tem fortes propriedades absorventes e pode extrair as impurezas de dentro do xarope."

Huo Mingji entendeu apenas pela metade, mas obedeceu. Um bolo de argila após o outro foi moldado e colocado sobre o xarope.

Enquanto isso, Pei Ying pegou mais argila amarela e água, fazendo uma panela de lama de argila, que ela então despejou lentamente pelas bordas internas da panela.

Enquanto Pei Ying despejava a água, o coração de Huo Zhizhang doía tanto que suas sobrancelhas se juntavam.

Aquela era água com argila amarela — como poderia ser misturada com xarope?

A água foi despejada repetidamente. Quando Pei Ying se cansou, a geração mais jovem assumiu. E assim, nesta manhã da caçada de inverno, todos os cinco membros da família estavam reunidos no pequeno pátio, circulando uma única panela enquanto despejavam água.

Na experiência de Huo Zhizhang, esta era uma memória totalmente sem precedentes e inacreditável.

No entanto, ainda mais inacreditável foi o que se seguiu. Quando o meio-dia se aproximou, Pei Ying levantou os bolos de argila macios e flexíveis, e lá, no que deveria ter sido xarope marrom, ele viu pequenos grânulos tão brancos quanto a geada e a neve.

As pupilas de Huo Zhizhang se contraíram. "Isso... isso é açúcar branco?! O açúcar branco existe verdadeiramente!"

Capítulo 108

A pequena tigela de cerâmica contendo o açúcar branco foi passada de mão em mão, cada pessoa provando um pouco mais. O espanto era evidente no rosto de todos.

Fino e macio como areia, branco como a geada.

Era inverno agora, e a neve também havia caído nas terras do norte. O chão estava coberto por uma camada de neve branca e pura, não muito distante da cor do conteúdo da pequena tigela de cerâmica.

Mas o conteúdo da tigela era doce.

Mesmo antes de ser vendido publicamente, Huo Tingshan podia prever que, em um futuro próximo, a nobreza de Chang'an — não, deveria ser dito, todos aqueles com dinheiro nos bolsos e dispostos a gastá-lo em busca de uma melhor qualidade de vida — enlouqueceria por este açúcar branco.

"Madame, este açúcar é verdadeiramente..." Huo Tingshan estava, de uma maneira incomum, sem palavras.

Na verdade, quaisquer palavras pareciam inadequadas para descrever o choque causado pelo açúcar branco. Parecia que ele não pertencia a este mundo. No passado, se alguém lhe tivesse dito que havia algo tão branco quanto a neve, com um sabor semelhante ao do mel, ele teria pensado que tal pessoa estava delirando.

Huo Mingji soltou um longo suspiro. "Meus tutores frequentemente me elogiam por ser instruído, uma biblioteca ambulante. Mas hoje, tendo visto o açúcar branco feito pela Mãe, percebo quão vasto é o conhecimento e que sempre há alguém maior."

"Mãe, como você descobriu o método para fazer este açúcar branco?", perguntou Huo Zhizhang com curiosidade.

Seu olhar permanecia fixo na pequena tigela, então ele não notou que a bela mulher à sua frente tremeu levemente, seus longos cílios tremulando.

Pei Ying estava considerando se deveria usar um texto antigo como desculpa quando Huo Tingshan interveio. "Está ficando tarde. Vamos almoçar e depois seguir para os campos de caça. Podemos discutir o assunto do açúcar no nosso retorno."

A geração mais jovem não teve objeções.

Pei Ying soltou um suspiro de alívio internamente. Ela olhou de lado para o homem ao seu lado. Sua expressão era normal e ele não estava olhando para ela, como se seu comentário anterior tivesse sido apenas por consideração ao horário.

Esse pensamento mal havia surgido quando, no momento seguinte, o homem se virou repentinamente para ela. O canto de sua boca se elevou levemente em um sorriso que parecia carregar um significado oculto.

Pei Ying sentiu claramente seu coração saltar uma batida. Mas, quando ela focou o olhar, ele parecia normal novamente, como se o momento anterior tivesse sido apenas uma ilusão.

Pei Ying estava inquieta e em dúvida.

"Vamos, ao salão principal para a refeição", disse Huo Tingshan, liderando o caminho. Ao passar por Chen Yuan, ele não ficou nem um pouco surpreso ao vê-la ainda seguindo-o de perto, passo a passo, franzindo seus lábios vermelhos como se quisesse perguntar, mas não ousasse, sem sequer olhar para certo homem de vinte e seis anos.

Os mais jovens seguiram atrás. Huo Zhizhang disse a Meng Ling'er: "Irmãzinha, coma menos no almoço. Esta tarde, seu segundo irmão caçará um corço para você."

"Não vou comer menos. Eu também vou participar da caçada esta tarde", disse Meng Ling'er, não querendo desperdiçar suas habilidades com o arco. Ela vinha praticando artes marciais há um ano e via esta caçada de inverno como uma boa oportunidade para testar seu progresso.

O interesse de Huo Zhizhang foi despertado. "A irmãzinha vai participar da caçada? Então, que tal fazermos uma competição mais tarde?"

Huo Mingji disse calmamente: "Você começou a praticar artes marciais aos cinco anos, não aos quinze. Como você tem coragem de sugerir isso?"

Huo Zhizhang contra-argumentou imediatamente: "Podemos estabelecer regras diferentes. Não precisa ser uma competição convencional."

"Que regras diferentes?", perguntou Meng Ling'er ansiosamente.

Huo Zhizhang: "Você caça três pequenas presas, como coelhos, faisões ou raposas, o que equivaleria a eu caçar uma presa grande..."

"Magnífico! O irmão mais velho pode ser a testemunha, então."

Eles conversavam sobre a caçada atrás, enquanto Pei Ying e Huo Tingshan, caminhando à frente, também conversavam.

"Madame, observo que este açúcar branco provavelmente alcançará um preço mais alto com mais facilidade do que o açúcar mascavo. Quando a primeira safra de cana-de-açúcar amadurecer, deixe a fábrica de açúcar produzir o açúcar branco primeiro", disse Huo Tingshan.

Pei Ying: "Tudo bem. É apenas uma etapa adicional no processo, de qualquer forma."

Falando em vender açúcar, Pei Ying pensou inconscientemente em Chang'an.

Desde que o Vinho Fino da Família Pei começou a ser vendido em Chang'an, Huo Tingshan havia lhe entregado diretamente os livros contábeis dos negócios operados sob o selo da "Família Pei". Todos os lucros estavam sob sua gestão, enquanto ele solicitava fundos especificamente com uma nota por escrito, caso precisasse fazer despesas.

Os livros contábeis eram atualizados mensalmente. Ao observar os números em constante crescimento neles, Pei Ying frequentemente se perdia em pensamentos.

Como era a capital antiga das Treze Dinastias nos dias atuais?

Era como descrito nos livros: "Os portões do palácio se abrem nos nove céus, enviados de miríades de estados se curvam diante da coroa imperial"; ou "Após a neve, Chang'an parece o retorno da primavera, pureza acumulada e esplendor condensado conectando o brilho do amanhecer".

Ela ainda queria ir a Chang'an.

"Madame, o salão principal é por aqui."

Pei Ying voltou subitamente à realidade, encontrando aqueles olhos estreitos e longos. Por um momento, ela sentiu que ele parecia um tanto descontente.

Huo Tingshan: "No que você estava pensando? Você nem reconheceu o caminho."

Pei Ying disse a verdade. "Eu estava pensando em ir ver Chang'an."

Huo Tingshan fez uma pausa, seu tom suavizando-se quando voltou a falar. "Por que a Madame diz isso?"

Pei Ying: "Seja o sabonete perfumado ou o licor destilado, o preço não é barato, e ainda assim todos esgotam e frequentemente ficam fora de estoque. A prosperidade de Chang'an é evidente. Frequentemente ouço outros falarem das maravilhas de Chang'an — seu esplendor empilhado como brocado, sua abundância onde 'o arroz flui com gordura, os grãos de milheto são brancos'. Nunca tendo estado lá, não posso deixar de ansiar por isso."

Huo Tingshan ponderou por um tempo. "No futuro, levarei a Madame a Chang'an."

"Por que você sempre fala de coisas tão distantes no futuro? O Imperador Zhao ainda reina. Que pretexto você teria para ir a Chang'an?", disse Pei Ying casualmente.

Huo Tingshan não respondeu, seu olhar pesado.

Pei Ying suspirou. "Mas com o mundo gradualmente mergulhando no caos nestes dias, muitas coisas só podem permanecer como desejos."

Como ir a Chang'an. Querer ir é uma coisa; ser capaz de ir é outra.

Atrás deles seguiam os três mais jovens, com Huo Mingji caminhando um pouco à frente, seguido por Huo Zhizhang e Meng Ling'er. Pei Ying não havia baixado deliberadamente a voz anteriormente, e Huo Mingji ouviu. Ele já tinha suas suspeitas, então não ficou surpreso agora.

Mas por quê?

A queda do Imperador Zhao seria uma boa notícia. A família Pei da Mãe nunca teve laços com Chang'an. Por que o Pai não desejava que a Mãe soubesse?

Por enquanto, não havia resposta.

Depois que a família de cinco pessoas teve um almoço simples, partiram da vila suburbana ocidental para os campos de caça.

Ao chegarem, muitas pessoas já haviam se reunido nos campos de caça. Tendas foram montadas, algumas com tapetes estendidos na frente, caldeirões de bronze montados nas proximidades e pequenas mesas com braseiros de carvão visíveis nas entradas das tendas.

Muitas jovens donzelas em vestidos coloridos seguravam copos, sentadas ao redor de braseiros, conversando. Quando as conversas ficavam animadas, suas risadas prateadas ecoavam longe.

Os jovens mestres também não estavam ociosos. Muitos se reuniam ao redor dos suportes de armas, selecionando arcos e escolhendo cavalos, esforçando-se para ter um bom desempenho mais tarde.

Além disso, os pilares de cada família proeminente começaram a socializar. As mulheres se reuniam para conversar e rir, e os homens também engajavam em conversas casuais.

Sim, meramente conversas casuais. Ninguém falava sobre assuntos da corte.

Quando os convites para a caçada de inverno foram entregues a cada casa, o mordomo da propriedade do Governador Provincial também transmitiu a intenção de Huo Tingshan: esta caçada de inverno era puramente para entretenimento e relaxamento, e a discussão de questões políticas era proibida.

Com o termo "proibição" sendo usado, como esses indivíduos astutos poderiam não entender? Após a partida do mordomo, cada família instruiu severamente seus membros mais jovens, temendo que pudessem quebrar o tabu.

Quando a carruagem de Huo Tingshan chegou, muitos notaram.

"O Governador Huo está aqui!"

"A última vez que vi o Primogênito foi há dois anos. Quem diria que em apenas dois curtos anos, ele se tornou muito mais composto."

"Um pai tigre não gera um filho cachorro. Considerando como é Huo Tingshan, o Governador de Youzhou, seu filho mais velho não pode estar muito longe, não importa o quão falho ele possa ser. Pelo contrário, o comportamento equilibrado e gracioso daquela jovem dama me surpreendeu um pouco. Se alguém não soubesse melhor, pensaria que ela foi criada e educada em uma família nobre desde a infância."

"Nesses dias, não peço muito mais. Só espero que meu próprio filho patife se esforce e mostre sua verdadeira capacidade."

"Escute você. Você não tem uma filha legítima, é claro que você não pede 'muito mais'."

"Hahaha."

...

A geração mais jovem seguiu Huo Tingshan a cavalo, e Meng Ling'er não foi exceção. Ela montava o pônei branco como a neve que Huo Mingji lhe dera anteriormente, parecendo extremamente orgulhosa.

A tenda principal já estava montada há muito tempo. A carruagem parou ao lado dela. Sob os olhos atentos da multidão, Huo Tingshan desmontou e caminhou até a lateral da carruagem.

A porta da carruagem se abriu, e uma mão delicada, adornada com um bracelete de jade liso e amarelo-oleoso, estendeu-se. O homem alto ao lado da carruagem pegou aquela mão e ajudou a pessoa lá dentro a sair.

Os chefes de várias famílias haviam sido convidados para testemunhar a cerimônia de casamento de Huo Tingshan e Pei Ying, mas a geração mais jovem de cada família ainda não tinha qualificação para comparecer. Portanto, para os jovens, hoje era a primeira vez que viam a esposa do Governador.

No momento em que a viram claramente, o clamor ao redor diminuiu em algum ponto desconhecido.

Talvez por causa da caçada de inverno de hoje, a bela dama não estava usando um vestido longo como costumava fazer, mas havia trocado por uma roupa de montaria na cor vermelhão.

Diferente da figura esguia perseguida por muitas mulheres casadas e jovens damas da época, ela era esguia, porém curvilínea, com uma tez como o amanhecer da primavera.

Cabelo preto, pele branca e o vermelhão brilhante da roupa de montaria criaram um choque vívido de cores, assemelhando-se a uma pintura a tinta ricamente em camadas. Ela era a figura dentro da pintura, e também a própria paisagem sem igual.

Pei Ying notou muitas pessoas ao redor olhando para ela. Alguns rostos pareciam familiares, como se ela os tivesse visto meses atrás, enquanto outros ela realmente não se lembrava.

No entanto, ela não tinha vindo para esta caçada de inverno completamente despreparada. Ela havia organizado grosseiramente as relações entre as várias famílias — quem era parente de quem por casamento, qual dama tinha laços próximos com qual outra dama.

Portanto, ela não estava nervosa no momento.

"Quando a caçada começa?", perguntou Pei Ying a Huo Tingshan.

"Em um quarto de hora. Se aquele grande tigre não tiver deixado as montanhas, eu o caçarei desta vez para fazer uma capa para você, minha lady", disse Huo Tingshan com uma leve curva nos lábios.

Pei Ying desaprovou. "Melhor não. Soa bastante perigoso."

No entanto, essas palavras apenas ganharam um escárnio desdenhoso de certo alguém.

Pei Ying: "..."

Hoje em dia, a caçada de inverno era meramente uma atividade recreativa, ainda não um evento patrocinado pelo estado. Portanto, os arredores estavam preenchidos principalmente por servos privados, sem sinal do exército de Youzhou ou de seus estandartes, tornando a atmosfera muito relaxada.

Quando Huo Tingshan disse um quarto de hora, ele foi preciso.

Um quarto de hora depois, a hora da Cabra chegou.

Todas as famílias se reuniram diante da tenda principal. O homem com uma espada de pomo anelar na cintura proclamou em voz alta: "A grama é escassa, as feras estão gordas. Caçar com propriedade, onde nenhum arco é puxado em vão, nenhuma flecha voa sem encontrar seu alvo — este é um evento alegre. Hoje, reunimos todos vocês aqui, pretendendo compartilhar esse prazer com todos. Esperamos que não sejam excessivamente reservados."

Seu chamado foi respondido por centenas, vozes de concordância surgindo continuamente.

Huo Tingshan sempre foi um homem de ação decisiva. Após falar, ele foi o primeiro a montar seu cavalo, Wu Ye.

O grupo de caça, predominantemente composto por homens, partiu primeiro. Huo Mingji, Huo Zhizhang e Meng Ling'er — todos os três seguiram.

Instantaneamente, o trovão dos cascos preencheu o ar, misturado com o latido dos cães e os longos gritos dos falcões.

Pei Ying realmente sentiu um pouco de vontade de se juntar a eles. Caçar! Liderar cães, segurar falcões, caçar pessoalmente um tigre, observar seu senhor...

Mas pensar era uma coisa. Assim que os cavalheiros partiram, as damas das várias famílias se aproximaram, uma após a outra, para socializar com Pei Ying.

Os elogios fluíam incessantemente — elogiando-a, elogiando sua filha, elogiando seus dois filhos, e então sondando sutilmente que tipo de genro ou nora ela preferia, e se ela já tinha candidatos em mente.

Elas sondavam indiretamente, e Pei Ying esquivava-se delas: ela não tinha requisitos particulares, apenas alguém que lhe agradasse serviria, mas ela não podia tomar decisões em nome do pai das crianças.

Finalmente conseguindo se desvencilhar do círculo de mulheres nobres, Pei Ying olhou fixamente: "Isso não vai funcionar. Não posso continuar assim."

Diferente da quietude composta da Quarta Dama da família Qiu de antes, essas mulheres nobres eram todas astutas. Lidar com elas era bastante cansativo mentalmente.

Pei Ying olhou para Wu Nanran, que a acompanhava. "Nanran, vamos caçar também."

Ela já havia conversado com elas. Dado isso, não deveria ser demais para ela ir caçar também, certo?

Wu Nanran não teve objeções.

Então, quando Pei Ying retornou, ela informou às mulheres nobres que ela também iria caçar. As damas olharam umas para as outras.

Os costumes nas regiões do norte eram ousados e vigorosos. Não era inédito para mulheres jovens caçarem, mas na idade delas, com os filhos crescidos, a maioria já havia parado de montar há muito tempo.

No entanto, havia exceções.

"Caçar é bom. Lady Pei, eu irei com você. Pensando bem, minha última caçada foi há dois anos. Fui com meu marido Zhao na época, e tive bastante sorte — capturei uma raposa." A oradora era Lady Lin Huaping da família Zhao.

Pei Ying sorriu e disse: "Isso é maravilhoso. No entanto, só comecei a aprender arco e flecha recentemente, e minha pontaria é apenas média."

Ela havia aprendido arco e flecha juntamente com a equitação, participando do curso intensivo da família Huo. Dizer que sua "pontaria era média" já era generosamente exagerar sua habilidade.

Lin Huaping riu. "A esposa do Governador é verdadeiramente modesta."

Pei Ying: "..."

Wu Nanran selecionou um cavalo castanho gentil para Pei Ying. Após montar, Pei Ying cavalgou para dentro da floresta ao lado de Lin Huaping.

A floresta era densa. As duas conversavam casualmente enquanto cavalgavam.

Lin Huaping: "Ouvi dizer que você esteve em muitos lugares, minha lady — Jizhou, Bingzhou e as fronteiras do norte. É verdadeiramente invejável. Não como eu; depois de me casar na família Zhao, nunca deixei a Comanderia de Xuantu."

"Está ficando caótico lá fora. A Comanderia de Xuantu é pacífica. Ficar aqui não é uma coisa ruim", disse Pei Ying.

O séquito que as seguia não era grande, apenas pouco mais de dez pessoas, incluindo guardas.

Havia nevado alguns dias antes. O som dos cascos caminhando lentamente não era alto. À medida que gradualmente se aventuravam mais fundo, Pei Ying ouviu uma conversa de mais adiante na floresta.

"...Meu primo se casou com o filho mais novo do Governador de Jingzhou. Ouvi dizer que eles estão lutando com Yizhou por lá. Imagino como meu primo está se saindo agora."

"Shh! Não diga mais nada. Este tópico é um pouco perigoso. Não se esqueça do aviso do Pai. Ao vir a esta caçada de inverno, discutir assuntos políticos é proibido."

"Isso provavelmente não conta como uma questão política, conta?"

"A linha é um tanto tênue, mas é melhor ser cauteloso. Como o Governador Huo de Youzhou proíbe mencionar assuntos políticos, ele deve ter suas razões."

"Isso é verdade."

Pei Ying foi pega de surpresa.

Proibido discutir assuntos políticos? Por quê? Teria acontecido algo na corte...

Capítulo 109

O coração de Pei Ying estava pesado com dúvidas, mas esse assunto não era algo para se discutir com estranhos, então ela só podia contê-lo por ora.

Ela queria continuar ouvindo, na esperança de reunir mais informações. Contudo, naquele momento, o rugido furioso de um tigre irrompeu das profundezas da floresta.

"RUGIDO—!"

Os pássaros alçaram voo em alarme, as folhas da floresta tremeram e a neve se desprendeu dos galhos, caindo em rajadas.

Pei Ying olhou com espanto para as profundezas do bosque. "Realmente há um tigre..."

Após um breve momento de surpresa, Lin Huaping ficou radiante. "Madame Pei, vamos dar uma olhada."

Pei Ying pensou consigo mesma que a fronteira norte possuía costumes ferozes; ouvir o rugido de um tigre não provocava o desejo de evitar o perigo, mas sim o de assistir ao espetáculo.

Talvez sentindo a leve hesitação de Pei Ying, Lin Huaping a tranquilizou: "Não se preocupe com o fato de Huo Youzhou ter trazido muitos homens; a proeza do Governador é testemunhada por toda Youzhou. Por favor, fique tranquila."

Pei Ying não se sentiu minimamente consolada.

Youzhou estava localizada no norte, e os tigres nessa região eram tigres siberianos. Um macho adulto selvagem poderia pesar até trezentos jin, enquanto as fêmeas, embora mais leves, ainda podiam atingir duzentos e cinquenta jin.

Uma única patada de sua pata poderia facilmente quebrar um galho de árvore robusto, quanto mais um corpo de carne e sangue.

Pei Ying olhou para a dúzia de guardas que a seguiam. Não era um número pequeno. "Muito bem, vamos lá ver."

No caminho para dentro do bosque, Pei Ying encontrou jovens mestres vindo de outras direções. Eles estavam todos animados, e alguns estavam até apostando se a grande besta era macho ou fêmea.

Ao verem Pei Ying, os jovens mestres cessaram apressadamente suas brincadeiras e fizeram uma reverência em cumprimento.

"Esposa do Governador."

"Esposa do Governador."

Seus cavalos carregavam diversas presas: faisões, corças e o cavalo de um jovem até tinha um javali sem vida amarrado atrás.

Pei Ying comentou com admiração: "Cada geração traz novos talentos. Os jovens de Youzhou têm um futuro promissor."

Os jovens mestres não puderam deixar de sorrir. "A senhora nos lisonjeia, Madame. Tivemos apenas boa sorte."

Um deles perguntou: "Esposa do Governador, a senhora também vai ver a caça ao tigre?"

Pei Ying assentiu. "De fato, essa é a minha intenção."

Um jovem rapaz acrescentou: "Nós também, Esposa do Governador. Podemos acompanhá-la?"

Pei Ying, naturalmente, não recusou.

Durante a jornada, os rugidos do tigre tornavam-se cada vez mais ferozes, como a fúria de uma fera encurralada. Seu estrondo parecia desabar, deixando o coração inquieto de apreensão.

O cavalo baio-avermelhado que Pei Ying montava ficou hesitante com os rugidos, seus passos diminuindo cada vez mais. Guo Dajiang, que a seguia, trocou um olhar com outro guarda. Eles simultaneamente apressaram seus cavalos, posicionando-se meio corpo atrás do baio, flanqueando-o à esquerda e à direita.

À medida que se aproximavam, os rugidos diminuíram gradualmente. Após caminharem mais um pouco, Pei Ying viu um círculo de pessoas reunidas não muito à frente.

Havia guardas, criados de várias casas e outros caçadores que haviam chegado antes. Algo deve ter acontecido dentro do círculo, pois alguém de repente gritou elogios em voz alta, seguido por uma onda de vivas e aplausos.

Lin Huaping expressou arrependimento: "Parece que chegamos um passo atrasados."

Justo então, alguém notou a chegada de Pei Ying.

"Madame Pei está aqui!"

Ao chamado, muitos se viraram para olhar, e o círculo automaticamente se abriu para criar uma passagem.

Foi só então que Pei Ying viu a cena lá dentro.

Huo Tingshan estava ao lado da grande besta de pelagem laranja e listras pretas, a neve ao redor tingida de carmesim. A ponta do sabre com pomo em anel em sua mão apontava para baixo, sangue fresco gotejando ao longo da lâmina, acumulando-se na ponta antes de cair em uma pequena poça que crescia.

Chen Wei estava de lado, segurando o arco longo que Huo Tingshan acabara de usar.

O tigre caído, de olhos arregalados, tinha três flechas alojadas nele: uma perfurando cada olho e outra que entrara pelo nariz, inclinada para baixo, atravessando o maxilar inferior e saindo de uma maneira que parecia selar sua boca.

Huo Tingshan deu um solavanco no sabre e então o embainhou. "A Madame chegou."

Pei Ying ainda estava a cavalo. Enquanto ele se aproximava passo a passo, ela o examinou da cabeça aos pés.

Huo Tingshan riu. "Não se preocupe, Madame. Está tudo bem. É uma pena termos encontrado uma tigresa desta vez, provavelmente recém-adulta, então o tamanho é um pouco pequeno."

Pei Ying olhou para a tigresa de mais de dois metros de comprimento, sentindo uma leve sensação de formigamento no couro cabeludo. "...Você está falando sério?"

"Claro." Os lábios de Huo Tingshan se curvaram em um sorriso. "Eu disse que a caçaria para fazer uma capa para você, Madame. Eu não voltaria atrás na minha palavra."

Lin Huaping ouviu a conversa deles, o coração cheio de inveja.

Casar-se novamente com um filho e tornar-se a esposa principal da família Huo já era extraordinário. Não apenas seu marido era um homem de alto posto e poder, mas ele também havia esvaziado seu pátio dos fundos, dedicando-se a uma única mulher.

Entre os chefes de família presentes hoje, quem não tinha várias concubinas em seus pátios dos fundos? Até filhos e filhas ilegítimos eram abundantes.

Muitas entre as damas nobres invejavam a harmonia entre o marido e a esposa, dizendo que seu próprio lar tinha apenas uma filha ilegítima, que seu marido era um amor de infância e que a afeição deles era indubitavelmente profunda. No entanto, apenas ela mesma sabia que a "flor compreensiva" em seu próprio pátio dos fundos não era alguém fácil de lidar. Mas tais assuntos só podiam ser engolidos, não ditos a estranhos.

"A Madame também veio caçar?" Huo Tingshan notou o arco pequeno pendurado atrás do cavalo de Pei Ying.

Com muitas pessoas por perto, Pei Ying sentiu-se envergonhada de admitir que entrara na floresta para escapar da bajulação das damas nobres. "Sim. Tendo aprendido arco e flecha, seria um desperdício não usá-lo."

A sobrancelha de Huo Tingshan se ergueu levemente.

Essa preguiçosa estava realmente disposta a montar e caçar por conta própria? Tinha acontecido algo no acampamento?

"Nesse caso, eu a acompanharei, Madame." Huo Tingshan montou em seu corcel negro, Wu Ye, e ordenou aos guardas que levassem o tigre caído de volta ao acampamento primeiro.

Ao ouvirem que ele pretendia caçar com Pei Ying, os outros prontamente deram desculpas para partir com sorrisos alegres.

"Já que o Governador cuidou deste tigre, devo procurar outra presa. Voltar de mãos vazias me renderia uma bronca da minha esposa."

"Irmão Li, irei para o leste com você. O tigre foi caçado no oeste, então é provável que muitos animais tenham fugido para o leste para escapar dele."

A multidão reunida rapidamente se dispersou.

Lin Huaping vira seu marido ali e, tendo acabado de ouvir o plano de Huo Tingshan de caçar com Pei Ying, simplesmente seguiu seu próprio cônjuge. "Madame Pei, até nos encontrarmos novamente."

Pei Ying sorriu e assentiu. "Até lá."

Depois que os outros se foram, Pei Ying soltou um suspiro de alívio silencioso. Virando a cabeça, viu Huo Tingshan olhando para ela com um brilho divertido nos olhos, como se visse através de tudo.

"O que foi?" Pei Ying olhou para ele.

Huo Tingshan: "Apenas pensando que a coragem da Madame é, de fato, um pouco... pequena."

Pei Ying retrucou em voz baixa: "Não é. Se eu fosse realmente tímida, não teria vindo investigar ao ouvir o rugido do tigre mais cedo."

"Verdade. Um mero rugido de tigre não é nada. A Madame não tem se esquivado de puxar o bigode do tigre antes." As palavras de Huo Tingshan carregavam um toque de significado.

Pei Ying: "..." Esse homem, realmente.

"A Madame não encontrou uma alma gêmea entre aquelas damas nobres?" perguntou Huo Tingshan.

Pei Ying estava sendo honesta com ele naquele momento: "Seus elogios fluíam infinitamente, nunca se repetindo, o que era bastante embaraçoso. Além disso, muitas queriam saber sobre os casamentos dos três filhos em casa. Sobre os casamentos de nossos filhos, acredito que você já tenha planos em mente, então não foi conveniente dizer muito. Mas elas pareciam não querer desistir, até trazendo suas filhas para me cumprimentar. É tudo apenas especulação neste momento. Eu estava realmente preocupada que dizer algo pudesse dar a elas a ideia errada, aumentando suas esperanças em vão."

Huo Tingshan deu um murmúrio de reconhecimento, dizendo que os casamentos dos filhos não eram urgentes, então acrescentou: "Se houver alguma moça que chame sua atenção, sinta-se à vontade para socializar mais com elas no futuro. Esta caçada de inverno foi justamente para você fazer amigos."

Ele disse casualmente, mas Pei Ying ficou atordoada. "Para eu fazer amigos?"

"Caso contrário, minha senhora fica confinada em casa o dia todo, praticamente criando cogumelos de tanto tédio", disse Huo Tingshan com uma risada.

Pei Ying, ouvindo-o provocá-la sobre cultivar cogumelos, sentiu-se irritada e com uma mistura complexa de emoções.

Embora ela estivesse dando respostas evasivas às damas nobres, em particular, ela de fato pensou que ele organizara essa caçada de inverno antes de sua campanha ao norte para encontrar possíveis pretendentes para seus dois filhos.

Então não era por isso afinal...

Pei Ying baixou lentamente o olhar. "Na verdade, está tudo bem. Não estou tão entediada. Encontrar amigos compatíveis é difícil; não pode ser forçado."

Huo Tingshan: "Tudo bem. Olhar ao redor um pouco nunca faz mal."

Assim que Pei Ying estava prestes a responder, ela notou um movimento pelo canto do olho. Ela instintivamente olhou e apenas vislumbrou um flash de cinza-esbranquiçado, como a cauda de um coelho.

"Tem um coelho!" exclamou Pei Ying.

Huo Tingshan seguiu seu olhar. "Você não disse que queria caçar, minha senhora? A presa veio até você. Vá em frente."

Pei Ying realmente foi, levando seu arco pequeno e o cão de caça de pelagem preta que ela trouxera da residência do Governador. "Wuyun, siga-me."

A cauda do cão abanava furiosamente. Assim que ele estava prestes a disparar para frente, ouviu o mestre dizer: "Apenas bloqueie o caminho, não o mate."

O cão latiu em reconhecimento e mergulhou no arbusto.

Pei Ying, segurando seu arco leve, apressou seu cavalo para mais perto. O coelho, guiado pelo cão, não conseguiu entrar nas moitas. Pei Ying tirou uma flecha de sua aljava e a encaixou.

Huo Tingshan olhou para sua postura.

Hmm, a postura estava muito correta.

"Minha senhora é uma excelente aluna", disse ele.

Aquele dedo esguio soltou a corda, e a flecha voou com um assobio, aterrissando a uma distância de cerca de dois comprimentos de cavalo do coelho.

Huo Tingshan: "..."

Pei Ying enrijeceu levemente e então se virou para olhar para Huo Tingshan. O homem pigarreou levemente. "Pegar o jeito na primeira tentativa é normal. Na próxima vez, mire um pouco mais à frente e você acertará."

Pei Ying encaixou outra flecha, mirou e a soltou.

Com outro assobio, desta vez a flecha aterrissou a cerca de um comprimento de cavalo do coelho.

As pontas das orelhas de Pei Ying começaram a ficar quentes. Ela estava muito envergonhada para olhar para ele, mas ele falou de qualquer maneira. "Isso é uma melhoria em relação a antes. Minha senhora é uma pupila que aprende rápido."

As orelhas de Pei Ying ficaram completamente vermelhas. "Huo Tingshan, não fale."

O homem estalou a língua levemente. "Por que não posso falar?"

Pei Ying o ignorou e encaixou uma terceira flecha.

Justo então, Wuyun deu uma arrancada, saltando na frente do coelho cinzento. O coelho assustado instintivamente freou, tentando disparar para o lado, e Pei Ying soltou sua flecha naquele exato momento.

Desta vez, ela acertou.

Ela acertou as costas do coelho, mas como a força da flecha era insuficiente, a ponta só penetrou pela metade.

Assim que Pei Ying estava prestes a se alegrar, ela viu a flecha já precária cair.

A bela dama franziu os lábios.

"Zás—"

Um raio de luz passou, cravando precisamente a pata do coelho. Só então Pei Ying viu claramente que o que prendera o coelho era uma adaga curta.

Ela olhou para Huo Tingshan, que já havia desmontado. Ele caminhou em poucos passos e pegou o coelho, que ainda não estava morto.

"Minha senhora tem um recorde impressionante hoje", disse ele com uma risada.

Pei Ying: "...Isso não conta realmente como sendo meu."

"Marido e mulher são um só. Por que não contaria?" Huo Tingshan recuperou sua adaga curta.

Quando Huo Zhizhang retornou ao acampamento com sua caça, ouviu que seu pai havia caçado um tigre. Ele não ficou particularmente surpreso.

Mais cedo na floresta, quando ouviu o rugido do tigre e como ele logo enfraqueceu, ele adivinhara que provavelmente fora seu pai quem derrubara a fera. Não era novidade; nas caçadas de inverno de anos anteriores, seu pai também caçara tigres.

Huo Zhizhang estava mais preocupado com outra coisa. Ele fizera uma aposta com sua irmã e, agora que o tempo de caça estava quase acabando, era hora de contabilizar os resultados.

No horário designado, um grupo emergiu da floresta, liderado por Meng Ling'er. Atrás dela, além de Chen Yuan e dois guardas, estavam também dois jovens mestres em sedas finas.

Huo Zhizhang caminhou para acertar as contas com sua irmã, mas justo então, um dos jovens mestres de seda pegou a caça pendurada em seu próprio cavalo e deu a Meng Ling'er.

"Irmã, você não pode ter ajuda externa para nossa competição", disse Huo Zhizhang rapidamente.

Meng Ling'er: "Não é assim. Tudo isso foi caçado por mim. O Comandante Chen pode ser minha testemunha."

Chen Yuan assentiu. "De fato, foi tudo caçado pela jovem dama."

Huo Zhizhang estava incrédulo.

Meng Ling'er disse com um sorriso: "Caçamos demais nesta viagem. O Comandante Chen e os outros não conseguiram carregar tudo. Aconteceu que o Jovem Mestre Zhao e os outros passaram por aqui, então pedi que ajudassem a carregar um pouco."

Ao ouvir a explicação da irmã, Huo Zhizhang notou tardiamente que tanto ela quanto o cavalo de Chen Yuan estavam carregados com bastante caça.

Havia faisões, coelhos, ratos de campo gordinhos e uma corça bastante grande...

Além da corça grande, as outras presas não eram enormes, mas compensavam em quantidade. Se calculado de acordo com a regra estabelecida anteriormente de que um animal grande equivalia a três pequenos, ele não tinha chance de vencer.

O rosto de Huo Zhizhang empalideceu e depois corou.

Vendo sua expressão de derrota, Meng Ling'er não pôde deixar de se sentir triunfante. "O Segundo Irmão me subestimou, não foi? Não subestime as jovens damas de agora em diante."

Em outro lugar.

Huo Tingshan e Pei Ying, que haviam retornado da caça mais cedo, já estavam assando carne — especificamente, o coelho que Pei Ying acertara.

Carne de veado, caçada por Huo Mingji, também estava na grelha. A carne de coelho estava ao lado dela, um contraste gritante em tamanho. Logo, a carne chiou, a gordura borbulhando.

Pei Ying sentou-se em um tapete estendido no chão, observando Huo Tingshan assar a carne. Depois de observá-lo por um momento, ela de repente lembrou-se da conversa que ouvira na floresta.

Sem discutir política.

Era apenas uma caçada de inverno. Por que proibir discutir política?

Incapaz de descobrir sozinha, Pei Ying simplesmente perguntou a ele: "Huo Tingshan, por que é proibido discutir política durante a caçada de inverno?"

As montanhas eram altas e o imperador longe; o alcance de Chang'an era longo, mas limitado quando se tratava dos assuntos de Youzhou. Especialmente agora, com a autoridade imperial enfraquecida. Huo Tingshan era um homem notoriamente ousado; ela não achava que ele temia o poder imperial.

Huo Tingshan, que estava assando a carne, parou levemente. "Onde você ouviu sobre proibir conversas políticas, minha senhora?"

Pei Ying não escondeu dele: "Ouvi um fragmento na floresta mais cedo. Alguém disse que Jingzhou e Yizhou haviam entrado em guerra, e ela estava preocupada com sua prima que se casou longe para Jingzhou. Outra pessoa disse que discutir política era proibido e disse a ela para parar de falar."

Huo Tingshan continuou virando a carne, sua expressão inalterada. "De fato, foi minha ordem. Esta caçada de inverno é destinada ao lazer. Se as pessoas em toda parte estiverem discutindo política, perde o sabor."

Pei Ying franziu a testa ligeiramente, achando essa explicação um pouco estranha. Mas justo então, ela o ouviu chamar em voz alta pelos mais jovens não muito longe, convocando todos eles.

A geração mais jovem chegou, e todos pareciam satisfeitos, então Pei Ying sentiu ser inapropriado continuar o tópico anterior.

Huo Tingshan apontou para a panela sobre o fogo. "Venham, provem os espólios de sua mãe da caçada de hoje."

Huo Zhizhang, que não havia se recuperado totalmente de perder a competição de tiro com arco para sua irmã mais nova, ficou totalmente atônito. "Você realmente caçou uma corça? Mãe, você não é apenas profundamente instruída, mas também a reencarnação da Estrela Marcial. Eu falhei em reconhecer sua verdadeira proeza antes."

Pei Ying: "..."

Os lábios de Huo Tingshan se curvaram em um sorriso, não se incomodando em corrigir seu filho.

Suprimindo seu embaraço, Pei Ying apontou para o coelho ao lado dela. "A corça foi abatida por Mingji. Eu só consegui este coelhinho."

Huo Zhizhang coçou a cabeça sem jeito.

Huo Mingji, que estava perto, falou: "Um filho servir à sua mãe é natural. A corça também pode ser considerada da mãe."

"O Irmão Mais Velho está certo", acrescentou Huo Zhizhang imediatamente. "Para sua primeira caçada, conseguir abater este coelho gordinho é realmente notável. Você deve saber, iniciantes medíocres muitas vezes não conseguem nem chegar perto do pelo de um coelho no início."

Pei Ying: "..."

Huo Tingshan riu baixinho.

Pei Ying virou-se e lançou um olhar leve para o homem ao lado dela. "Huo Tingshan!"

Vendo suas bochechas claras tingidas de rosa e seus olhos marejados com uma mistura de censura e aborrecimento, Huo Tingshan sentiu um cócegas no coração. "Não leve este rapaz tolo a sério, minha senhora. Ele sempre foi um tanto estúpido."

Huo Zhizhang parecia totalmente confuso.

Os outros caçadores retornaram gradualmente. Inicialmente, todos se reuniram para se maravilhar com o tigre gigante exibido diante do acampamento principal, exclamando em admiração, antes de finalmente levar sua própria caça de volta aos locais de acampamento de suas famílias.

Eles assaram carne, beberam vinho, jogaram jogos de arremesso de pote e arco e flecha. Risadas e conversas alegres encheram o ar — uma cena de puro deleite.

Pei Ying também estava apreciando a carne assada. O coelho estava cozido no ponto certo e, mergulhado em um pouco de açúcar, estava deliciosamente doce e caramelizado. O açúcar recém-refinado era escasso, então a família de cinco pessoas o usou discretamente entre si, sem atrair atenção.

Huo Zhizhang suspirou satisfeito. "Tal iguaria pertence ao céu; quão raramente é provada na terra?"

Pei Ying olhou para Huo Zhizhang, perdida em pensamentos.

Eles partiram para a caça no início da tarde. Desde o momento em que o sol estava alto no céu até que começasse a se pôr no oeste, eles ficaram até que o vinho terminasse e todos estivessem satisfeitos, depois retornaram para a cidade banhados pelo brilho do pôr do sol.

De volta à mansão do Governador, a geração mais jovem despediu-se de seus pais e retornou aos seus próprios pátios.

Vendo Huo Tingshan ir em direção ao seu escritório, Pei Ying esperou que ele saísse antes de também sair do pátio principal.

Ela não ia para o jardim dos fundos, nem estava seguindo Huo Tingshan para o seu escritório. Em vez disso, ela se dirigiu ao pátio de Huo Zhizhang.

Sem que Pei Ying soubesse, pouco depois de ela sair, o homem que deveria estar indo para o escritório pareceu se lembrar de algo no meio do caminho, virou-se e voltou para o pátio principal.

"Onde está a minha senhora?" Huo Tingshan não viu Pei Ying, mas avistou Xin Jin no pátio.

Xin Jin respondeu: "Minha senhora saiu."

Ao ouvir que ela tinha saído, o coração de Huo Tingshan disparou, mas ele rapidamente percebeu que ela ainda devia estar dentro das dependências da mansão. Com o pôr do sol se aproximando, era improvável que ela deixasse a residência a esta hora.

Mas por que ela não tinha levado sua criada?

Huo Tingshan virou-se e saiu do pátio, questionando o guarda no portão.

Huo Zhizhang tinha acabado de retornar ao seu quarto quando uma criada veio informar que Pei Ying havia chegado. O jovem ficou muito surpreso. Ele deixou apressadamente a xícara de chá meio bebida e saiu apressado para cumprimentá-la.

"Se a mãe tivesse alguma instrução, poderia ter me chamado. Não precisava ter vindo até aqui sozinha", disse Huo Zhizhang, fazendo uma reverência em cumprimento.

Pei Ying sorriu. "Não é nada urgente. Além disso, uma caminhada após a refeição ajuda na digestão."

Se não era urgente, ainda significava que havia algo. Huo Zhizhang decidiu ser direto. "Por favor, fale livremente, Mãe."

"Zhizhang, ouvi dizer que há lutas no sul. Sobre o que é esta guerra?" perguntou Pei Ying.

Talvez porque estivesse cheio e satisfeito após a refeição, ou talvez porque a voz de Pei Ying fosse tão gentil, Huo Zhizhang respondeu naturalmente. "O Governador da Província de Jing, Cong Liuqi, declarou-se imperador. Tal traidor rebelde surgindo naturalmente exige um acerto de contas. Mas, por favor, não se preocupe, Mãe. Isso é um assunto do sul. Não tem nada a ver com a nossa Província de You por enquanto."

Pei Ying ficou paralisada, completamente atordoada.

Declarou-se imperador?

Um governador provincial declarando-se imperador?

O Imperador Zhao ainda está vivo neste mundo. Como ele ousa se proclamar imperador? Ele não se importa nada com sua reputação?

A menos que...

Um calafrio repentino percorreu a espinha de Pei Ying. "Zhizhang, diga-me a verdade. O Imperador Zhao... faleceu?"

Depois que ela falou, ela viu hesitação, arrependimento e conflito passarem pelo rosto dele. Naquele instante, seu coração parou por uma batida.

Huo Zhizhang não tinha esquecido as ordens de seu pai.

Seu pai proibira mencionar o falecimento do falecido Imperador. Como a pergunta inicial de Pei Ying não era sobre o antigo Imperador, ele respondera. Ele nunca esperou que um comentário casual levasse a uma dedução tão afiada.

O que ele deveria fazer agora?

Huo Zhizhang sentiu-se miserável por dentro quando de repente notou uma figura alta chegando à entrada de seu pátio.

"Zhizhang, diga-me a verdade. O Imperador Zhao ainda está..." Pei Ying viu sua expressão de medo enquanto ele encarava atrás dela e instintivamente se virou.

Naquele momento, seus olhos encontraram os de Huo Tingshan.

Capítulo 110

Sob aquele olhar frio e sombrio, a palavra "Pai" ficou presa em sua garganta. Por um momento, Huo Zhizhang sentiu como se tivesse despencado em um abismo gelado.

Ele estava estupefato, parado ali, atônito, com apenas um pensamento em mente: ele estava perdido.

Pei Ying olhou para Huo Tingshan, que não deveria estar ali. Sem esperar pela resposta de Huo Zhizhang, ela já intuía a verdade.

Parecia que o Imperador Zhao havia, de fato, falecido. Mas... quando isso aconteceu?

Pei Ying encarou Huo Tingshan, inexpressiva. Naquele momento, seus pensamentos voltaram subitamente para a viagem de retorno da campanha do norte.

Após deixar o Condado de Huhe, Huo Tingshan não se hospedou em nenhuma cidade pelo caminho. Em vez disso, ele acampava com o exército fora das muralhas e contornava os centros urbanos. Como ele não entrava nas cidades, ela naturalmente também não podia, então o resto da jornada foi passado acampando ao relento.

Ela havia perguntado o porquê de tal atitude. Na época, ele disse que costumava haver muitos bandidos da floresta fora das cidades e que contorná-las permitia verificar se havia vestígios; se fossem encontrados, poderiam ser tratados prontamente.

Ela não duvidou dele na época.

Mais tarde, após retornar ao Condado de Xuantu, este homem fez questão de que ela entrasse pelo portão sul, evitando as multidões de plebeus que os aguardavam. Depois, houve a ida para a Vila do Subúrbio Oeste, onde ela foi transportada enquanto ainda dormia — também obra dele.

Todos os quebra-cabeças anteriores agora tinham uma explicação.

O Imperador Zhao havia falecido.

Naquela época, ela e ele tinham um acordo: se o Imperador Zhao falecesse, eles se separariam...

O último brilho do crepúsculo desapareceu no céu. A escuridão surgiu e envolveu tudo como uma maré, escurecendo todo o firmamento. A noite acabara de cair e as lanternas no pátio ainda não tinham sido acesas. O crepúsculo pesado pressionava o rosto de todos.

Pei Ying gradualmente não conseguia mais ver a expressão dele com clareza. Sua figura era alta e ereta, como uma montanha imponente na penumbra.

Um suor frio brotou nas costas de Huo Zhizhang. Parecia que tinham se passado apenas alguns momentos, mas o tempo parecia infinitamente dilatado. Ele era segurado pela nuca por uma mão invisível, mergulhado em óleo fervente, cada segundo era um puro tormento.

Finalmente, Huo Zhizhang viu seu pai se mover.

O homem imponente de vestes escuras caminhou rapidamente até o pátio. Ele chegou diante da bela mulher, seu pomo de adão oscilando levemente. "Madame."

Pei Ying não respondeu. Sua mente estava um caos.

Este homem havia dito inúmeras vezes: "A palavra de um cavalheiro é tão boa quanto sua garantia", mas após a morte do Imperador, ele mesmo havia selado a notícia para impedir que ela soubesse.

Huo Tingshan segurou a mão de Pei Ying. Sua palma era larga, envolvendo facilmente a dela por completo. "Madame, venha comigo primeiro. Conversaremos depois que retornarmos."

Sua voz era muito suave, como se tivesse medo de assustá-la.

Huo Zhizhang não pôde evitar ficar de boca aberta. Ele podia jurar que, em todos os seus dezoito anos, nunca tinha visto seu pai tão brando, ou até mesmo gentil.

Pei Ying foi levada lentamente para longe do pátio de Huo Zhizhang.

Observando as duas figuras se distanciarem, Huo Zhizhang fechou os olhos em desespero.

Seu pai não estava acertando as contas com ele agora, o que significava que o acerto de contas mais tarde seria certamente pior. Acabou. Sua vida estava em perigo. Não, ele não podia apenas esperar pela morte. Ele precisava buscar ajuda com seu irmão mais velho. Seu irmão sempre foi mais esperto que ele; certamente teria uma maneira de salvar sua pele...

Um vento leve surgiu. A brisa da noite de inverno roçou seus rostos, seu frio constante fazendo um estremecer.

Os pensamentos confusos de Pei Ying subitamente clarearam consideravelmente.

Era verdade que eles tinham um acordo de separação, mas o mundo exterior estava um caos agora. Mesmo que se separassem, isso seria quando o mundo estivesse em paz. O mundo lá fora era perigoso demais; ela não tinha o menor desejo de ser sequestrada por alguma força misteriosa novamente, forçada a se separar de sua filha.

Ela deixaria este assunto passar?

Claro que não!

Este homem a manteve no escuro por tanto tempo; ele estava errado desde o início.

Pei Ying ainda se lembrava da noite anterior à partida para a Vila do Subúrbio Oeste. Eles tinham claramente acordado em apenas duas vezes, mas este homem tinha enlouquecido na piscina de águas termais.

Muito imprudente, muito indulgente consigo mesmo.

Pensando nisso agora, ela suspeitava fortemente que ele fez isso de propósito. Antes, ela não tinha motivos, não conseguia encontrar as rédeas para contê-lo. Mas agora... agora ela as tinha!

Pei Ying subitamente sentiu que o vento não estava mais frio. Até mesmo o céu escuro e pesado acima parecia iluminar-se com uma luz alegre. Seu coração floresceu de alegria.

O canto de sua boca não pôde deixar de subir, mas ela rapidamente a manteve reta.

Não. Huo Tingshan era astuto demais. Ela tinha que se conter, não podia deixar que ele visse nenhuma pista. Se ele percebesse, esse sujeito certamente continuaria com suas vontades.

Ela tinha que se manter composta.

O pátio de Huo Zhizhang ficava a uma certa distância da residência principal. No caminho de volta, o casal estava estranhamente silencioso.

Retornando ao pátio principal, Huo Tingshan dispensou todas as criadas, deixando apenas a si mesmo e Pei Ying no quarto.

A câmara principal continha muitas pérolas luminescentes e estava iluminada com velas e lâmpadas, brilhantemente iluminada. Ele podia ver claramente cada nuance de sua expressão. Seus lábios estavam pressionados, seus cílios longos baixos, seu rosto gelado, claramente descontente.

"Madame, eu posso explicar este assunto", disse Huo Tingshan em voz baixa.

Pei Ying lançou-lhe um olhar e, sem dizer palavra, caminhou em direção ao sofá macio perto da janela.

Huo Tingshan a seguiu.

Pei Ying sentou-se no sofá. Através de seus cílios baixos, ela viu aquelas botas pretas pararem diante dela, seu dono apenas permanecendo de pé. Ela não pôde deixar de sentir outro lampejo de diversão interior.

Antes, este homem vinha e sentava em seu sofá sem pensar duas vezes, gostava até de se espremer ao lado dela. Agora ele finalmente aprendera algumas maneiras.

Pei Ying olhou para ele, ainda em silêncio.

Huo Tingshan, entendendo o significado, falou. "Este assunto foi, de fato, indigno da minha parte, esconder isso de você. Mas havia uma razão. Eu não queria que você me deixasse, e foi por isso que ocultei o falecimento do Imperador Zhao."

"Eu nunca planejei deixar Youzhou. Você não precisa se preocupar", disse Pei Ying calmamente.

O homem deu uma leve tosse. "Mas eu a adoro, Madame. Desejo permanecer marido e mulher com você."

Ele provavelmente nunca tinha dito tais palavras em todos os seus trinta e sete anos. Sua voz estava estranhamente baixa. Mas o quarto estava silencioso, e o vento da noite lá fora tinha acabado de diminuir naquele momento, então as palavras ainda eram claras.

Pei Ying desviou o olhar. "Não é assim que um marido e uma mulher devem ser. O casamento é construído sobre honestidade e confiança. Você acha que nós temos essas coisas?"

Huo Tingshan sabia que estava errado. A pergunta era difícil de responder diretamente. "De agora em diante, não esconderei nada de você."

Pei Ying pareceu se lembrar de algo. Ela se levantou do sofá e caminhou em direção aos baús de armazenamento no quarto.

As pálpebras de Huo Tingshan tremeram.

Pei Ying afastou os baús no canto, um por um, e abriu o que estava bem no fundo. Dentro havia livros: relatos de viagens que ela tinha lido várias vezes, a espessa pilha de cartas trocadas com a família Pei e... aquele acordo de separação.

Não, não estava lá!

Pei Ying procurou duas vezes, da frente para trás, e depois de trás para frente, mas não conseguiu encontrar o documento de separação que Huo Tingshan havia assinado pessoalmente e carimbado com seu selo.

Seu olhar mudou para o homem ao seu lado. No momento em que seus olhos se encontraram, ele desviou o olhar.

Pei Ying estava irritada e divertida. "Você, um nobre Prefeito, um Grande General nomeado pela corte, agora mudou sua melodia e assumiu o ofício de ladrão."

Ele não disse nada.

O tom de Pei Ying tornou-se mais agudo. "Onde está o acordo de separação?"

Desta vez ele falou, conciso e direto ao ponto. "Queimado."

Pei Ying: "..."

"Quando você o queimou?", perguntou Pei Ying a ele.

Huo Tingshan: "No segundo dia após o nosso casamento."

Pei Ying relembrou. No segundo dia do grande casamento, ela dormira até o sol estar alto no céu. Depois de almoçar com as crianças, sentindo-se cansada, ela voltara a dormir. Mais tarde, jantaram juntos, e Huo Tingshan ficara com ela até a hora de dormir.

Se ele teve algum tempo livre, deve ter sido de manhã, antes de ela acordar.

Este homem estava, de fato, acostumado a ser autoritário. O acordo de divórcio que ela tinha assinado pessoalmente, ele queimou assim, e queimou tão cedo.

Muito bem. Ele tinha se apresentado com outra ofensa para adicionar à lista.

A mente de Pei Ying disparava, embora sua expressão permanecesse inalterada.

Huo Tingshan tentou segurar a mão de Pei Ying, mas ela a retirou. No passado, ele a teria segurado firmemente, não permitindo que ela recuasse um centímetro. Mas agora, sua mão levantou-se ligeiramente e depois caiu novamente.

"Madame me prometeu algo uma vez", disse ele em voz baixa.

Pei Ying franziu suas sobrancelhas delicadas. "O quê?"

Huo Tingshan: "No Festival do Meio do Outono, fora da cidade do Condado de Huhu, Madame me prometeu que, no próximo ano, você me daria um presente na sua qualidade de minha esposa."

Pei Ying foi pega de surpresa. Sua memória retrocedeu, e ela se lembrou. De fato, houve tal assunto.

Mas...

"Você queimou o acordo de divórcio primeiro, e agora está me dizendo para cumprir uma promessa que lhe fiz? Huo Tingshan, escute a si mesmo. Isso soa razoável?", disse Pei Ying descontente.

Mencionar o Festival do Meio do Outono deixou Pei Ying desconfiada. "Então, durante o Festival do Meio do Outono, você já sabia que o Imperador Zhao tinha falecido? Você estava deliberadamente me induzindo a uma promessa na época, não estava?"

Huo Tingshan levantou a mão, querendo segurar a dela. Após receber um olhar fulminante, ele se comportou de forma um pouco mais dócil. "Querer dar à Madame a capa de pele de raposa branca era genuíno. O resto foi apenas seguir o curso natural."

Pei Ying pressionou os lábios, repassando a sequência de eventos. De repente, pensou em outro assunto. Na véspera do casamento, ele distribuiu ovos vermelhos por toda a cidade, dando-os a todos que entravam. Após aquele espetáculo, teria sido impossível para os estranhos não saberem sobre seu casamento.

Será que ele sabia de tudo o tempo todo?

Pei Ying simplesmente perguntou a ele: "Quando o Imperador faleceu? Antes do nosso casamento, ou depois? Huo Tingshan, você mesmo disse que devemos ser honestos. Não me engane novamente."

Huo Tingshan disse, impotente: "Antes do casamento."

Pei Ying pensou consigo mesma, exatamente como suspeitava.

"Madame, tirando o fato de eu ocultar o falecimento do Imperador Zhao e queimar o acordo de divórcio, desde o nosso casamento, você teve alguma insatisfação comigo?", perguntou Huo Tingshan.

Um lampejo passou pelos olhos de Pei Ying.

Quanto à insatisfação, além de ele ser excessivamente ganancioso na cama, não havia muito mais. Ele era um excelente parceiro e, para sua filha, também era um bom pai.

Mas agora, com a chance de abordar abertamente o ponto de insatisfação, Pei Ying não ia deixar passar. Então ela disse: "Sim".

Provavelmente não esperando que Pei Ying dissesse diretamente que sim, e com um tom tão sem hesitação, Huo Tingshan levantou suas sobrancelhas longas. "Por favor, elabore, Madame."

Pei Ying: "Nossas relações íntimas não são harmoniosas."

Isso foi completamente inesperado. O homem franziu a testa. "Admito que ocultar coisas de você foi um erro, mas Madame não precisa usar tais palavras para me dispensar."

A expressão de Pei Ying era séria. "Quem está dispensando você? Isso é a verdade. Nenhum de nós está na casa dos vinte anos; devemos cuidar de nossa saúde. Acho que uma vez por noite, no máximo, é suficiente."

Huo Tingshan: "..."

"Preciso de algum tempo para me conformar com o engano. Esta noite, vou me arranjar no pátio da nossa filha", declarou Pei Ying, querendo sair.

Huo Tingshan segurou seu braço e a trouxe de volta. "Tenho alguns assuntos para tratar esta noite e passarei a noite no escritório. A câmara principal é sua, Madame."

Pei Ying disse friamente: "Meus agradecimentos pela sua consideração, General. Eu o acompanharei até a saída."

Huo Tingshan hesitou, então não teve escolha a não ser sair.

Depois que Huo Tingshan partiu, Pei Ying fechou a porta, deitou-se no sofá de bom humor para ler um pouco e, em seguida, descansou.

Embora não houvesse nenhum aquecedor humano grande ao seu lado esta noite, com a bolsa de água quente, Pei Ying ainda dormiu muito confortavelmente.

Ela dormiu até o amanhecer.

Nestes últimos dois dias, todos os conselheiros e oficiais militares da residência notaram que o Grande General estava de um humor particularmente terrível. Embora ele fosse geralmente de língua afiada, ele geralmente não se incomodava com assuntos triviais. Não como agora, onde ele estava irritável, quase pronto para explodir à menor provocação.

Todos que entraram no escritório recentemente estavam miseráveis.

Logicamente, a situação recente era muito favorável. O Governador de Jingzhou, Cong Liuqi, incapaz de conter sua ambição, proclamou-se imperador primeiro. O vizinho Yizhou, sentindo-se justificado em sua causa para eliminar o traidor rebelde, estava agora em batalha com Jingzhou.

Sua própria Youzhou estava observando das margens, esperando tanto pelo resultado da luta das duas províncias quanto pelo movimento da corte imperial.

Se a corte enviasse tropas, isso certamente enfraqueceria uma parte da força do exército imperial.

Se a corte não enviasse tropas, estaria, em certa medida, aceitando tacitamente a proclamação de Cong Liuqi. Uma vez estabelecido esse precedente, a próxima pessoa a se proclamar imperador não pareceria tão traidora.

Em suma, tudo estava se desenvolvendo em uma direção favorável.

Por que o Grande General ainda não conseguia sorrir?

Outros ainda não tinham entendido, mas Huo Zhizhang entendia perfeitamente bem.

Nos últimos dois dias, seu pai o ordenou a ir ao campo de treinamento ao amanhecer para o treino de luta. Deixando de lado o quão exaustivas as sessões eram, nesta manhã ele tinha acordado um pouco cedo. Enquanto vagava pela residência para passar o tempo, viu acidentalmente seu pai saindo do escritório.

Ainda nem estava claro. Era improvável que seu pai tivesse se mudado da câmara principal para o escritório. A única explicação era que ele estivera lá o tempo todo.

Ele e a mãe estavam em desacordo por causa do incidente daquela noite.

Huo Zhizhang estava alarmado e ansioso, querendo ajudar, mas não sabendo como. Assuntos entre adultos não eram algo em que um jovem como ele pudesse interferir.

"Relatório!" Um guarda chamou urgentemente do lado de fora do escritório.

Ao entrar, o guarda disse empolgado: "Relatando ao Grande General, a outra equipe de inspeção do sul retornou com o algodão branco!"

A melancolia que nublava a testa de Huo Tingshan por dois dias finalmente diminuiu um pouco. "Excelente. Vá e informe a Madame. Diga a ela que o algodão foi encontrado e peça que ela venha ao escritório."

O guarda aceitou a ordem.

Huo Tingshan girou o anel de jade em seu polegar, pensando que, após discutir assuntos oficiais com ela mais tarde, ele deveria ter uma conversa privada.

Se suas relações íntimas não eram harmoniosas, eles poderiam discutir lentamente e ajustar até que fossem. Não havia necessidade de dormir separadamente por causa disso. Além disso, dormir sempre separado não parecia apropriado.

O guarda retornou rapidamente, mas Huo Tingshan viu apenas o guarda sozinho, não a figura graciosa que esperava.

Sob o olhar pesado de Huo Tingshan, o guarda relatou: "Grande General, a Madame não está se sentindo bem. Ela diz que não virá."

Huo Tingshan franziu a testa. "O que há de errado com a Madame?"

"A Madame parecia pálida", disse o guarda hesitante. "Não sei se ouvi errado, mas quando estava saindo, pareci ouvir o som de vômitos."

Huo Tingshan pareceu se lembrar de algo, sua expressão mudando drasticamente. Ele se levantou apressadamente e dirigiu-se à câmara principal.