Capítulos 111 ao 115

 Capítulo 111

Huo Tingshan apressou-se de volta ao pátio principal. Antes mesmo de contornar o biombo ao entrar no quarto, ouviu vozes baixas vindas de dentro.

Eram ela e sua criada pessoal.

— Minha senhora, este assunto não é um detalhe trivial. Não devemos ser descuidadas.

— Não é nada sério. Já aconteceu antes.

— Como pode dizer que não é sério? As circunstâncias agora são outras...

Huo Tingshan atravessou rapidamente o biombo de madeira entalhada e viu Pei Ying deitada no divã, com o rosto pálido.

Normalmente, suas bochechas eram rosadas e sua pele clara exibia um suave tom de rosa, mas agora lhe faltava a vitalidade de sempre. Ela lembrava uma peônia arrancada por tempo demais, parecendo prestes a murchar.

— Como está se sentindo, minha senhora? Por que não enviou alguém para me avisar? — Huo Tingshan segurou sua mão delicada que repousava fora do edredom. O toque o sobressaltou: a mão dela estava terrivelmente fria. Ele disse imediatamente a Xin Jin: — Rápido, chame o médico Feng.

— Não há necessidade. O médico Feng já esteve aqui — Pei Ying o deteve.

Huo Tingshan perguntou apressado: — O que Feng Wencheng disse? Que precauções devem ser tomadas a partir de agora? E quanto à sua dieta habitual...

Ele perguntou com urgência, como se tivesse muitas outras perguntas, mas temesse sobrecarregá-la se as fizesse todas de uma vez.

Pei Ying apertou os lábios, sentindo um estranhamento indescritível, mas respondeu com sinceridade: — O médico Feng prescreveu algumas doses de remédio. Só preciso ser mais cuidadosa a partir de agora.

— Todo remédio tem certa toxicidade. Por quanto tempo terá de tomá-lo? Isso a afetará no futuro? — Um vinco surgiu entre as sobrancelhas de Huo Tingshan.

Pei Ying olhou para ele, sentindo cada vez mais que ele agia de forma peculiar hoje.

O médico Feng era um de seus homens de confiança. Ele deveria ter fé em suas habilidades, então por que aquele tom estranho? Além disso, eram apenas algumas doses de remédio; que efeito duradouro isso poderia ter nela?

Será que o incidente de anteontem o mudara tanto? O impacto parecia muito maior do que ela imaginara.

O silêncio dela fez o coração de Huo Tingshan afundar. Olhando para o rosto pálido e os lábios um pouco mais secos que o habitual, uma sombra caiu sobre seus olhos, normalmente destemidos. — Pei Ying, eu a fiz sofrer.

Ele segurou a mão dela com firmeza. Fosse imaginação dela ou não, Pei Ying sentiu a mão dele tremer levemente.

Pei Ying ficou momentaneamente surpresa. — Não é tão sério assim... A culpa não é sua...

— Não é minha culpa? Então, de quem a minha senhora deseja que seja a culpa? — O olhar de Huo Tingshan tornou-se subitamente sombrio.

Pei Ying estava confusa com o seu temperamento inconstante.

Ela havia chutado o edredom na noite passada, pegado um resfriado e se sentido tonta esta manhã, chegando a vomitar duas vezes. Pegar um resfriado foi seu próprio descuido; realmente não era culpa dele. Será que ele se culpava por ter dormido no escritório e não estar lá para cobri-la?

Mas o Huo Tingshan que ela conhecia não agiria assim.

Um traço de irritação surgiu no rosto de Pei Ying, e ela franziu os lábios.

Huo Tingshan soltou um longo suspiro, suavizando a expressão. — Eu não quis repreendê-la agora pouco. Mas o que você disse foi verdadeiramente inapropriado. Somos marido e mulher, inseparáveis. Como poderia não ser da minha conta?

Embora Pei Ying achasse intimamente que ele estava exagerando, seu tom era gentil agora e bastante agradável de ouvir, então ela não discutiu mais.

Sentindo a mão delicada em sua palma finalmente aquecer, Huo Tingshan levantou o edredom de brocado e a cobriu. — Descanse um pouco, minha senhora. Eu a acordarei quando o remédio estiver pronto.

— Não quero dormir, e não consigo — Pei Ying lambeu os lábios secos. — Quero um pouco de água.

Xin Jin tinha saído para preparar o remédio, deixando apenas Huo Tingshan no quarto.

Ao ouvir isso, Huo Tingshan disse "espere um momento" e apressou-se para servir a água. Retornando com a xícara, viu Pei Ying, que estava deitada, agora sentada. Sua testa franziu novamente. — Por que se levantou sozinha, minha senhora?

Pei Ying fez uma pausa. Se ela não se levantasse sozinha, precisaria de alguém para ajudá-la?

Será que ele entendera algo errado?

Mas, no momento seguinte, ele disse: — E se você pegar uma corrente de ar e se sentir ainda pior?

Pei Ying interpretou automaticamente isso como preocupação com o agravamento de seu resfriado, então sua suspeita se dissipou. — Está tudo bem. Serei cuidadosa.

Huo Tingshan primeiro entregou-lhe a xícara de chá e depois foi ao baú de roupas buscar uma capa de pele de raposa branca. Ele a sacudiu e a colocou sobre os ombros de Pei Ying antes de se sentar ao lado do divã. — Já que não deseja descansar mais, quer que eu lhe conte sobre outros assuntos?

— Você não está ocupado? — Pei Ying sentou-se envolta na pele de raposa. Ele a envolvera com firmeza, deixando apenas seu rosto pálido visível.

Ela estava bastante intrigada. Era a hora de *Si* (entre 9h e 11h da manhã). Nesse horário, ele geralmente estaria em seu escritório.

— Não estou ocupado — Huo Tingshan começou então. — A outra equipe de inspeção do sul acaba de retornar. Eles conseguiram trazer sementes de algodão.

Pei Ying não pôde deixar de mostrar um brilho de alegria. — Trouxeram? Isso é uma notícia maravilhosa. O ciclo de crescimento do algodão não é muito diferente da cana-de-açúcar, ambos levam cerca de sete meses. Podem ser semeados na primavera e, até o décimo primeiro mês do próximo ano, devem começar a produzir cápsulas.

O olhar de Huo Tingshan suavizou-se. — Encontrarei pessoas aptas para gerenciar a questão do algodão adequadamente. Não precisa se preocupar com isso. Durante este período, você deve se concentrar em cuidar bem da sua saúde.

Pei Ying não deu muita importância ao comentário.

Era apenas um resfriado. Algumas doses de remédio resolveriam. Não havia necessidade de tanto alvoroço.

Com a morte do Imperador Zhao agora exposta, Huo Tingshan simplesmente discutiu assuntos da corte com Pei Ying. — O Imperador Zhao tem três herdeiros homens vivos: o Príncipe Herdeiro, nascido da imperatriz sucessora; o Quinto Príncipe, que já atingiu a maioridade; e o Décimo Príncipe, nascido da Concubina Li, que tem apenas oito anos agora. Qual deles você acha que se tornará o novo imperador, minha senhora?

Pei Ying: — Poderia ser o Quinto ou o Décimo Príncipe. Definitivamente não será o Príncipe Herdeiro.

O homem arqueou as sobrancelhas longas. — Por que não o Príncipe Herdeiro?

— Já ouvi o nome "Concubina Li" ser mencionado várias vezes. Como ela desfrutava de um favor inigualável no harém, seu filho deve ser profundamente mimado. Não conheço a situação do Quinto Príncipe, então me abstenho de comentar por ora. Quanto ao Príncipe Herdeiro, como herdeiro aparente, ele detém o poder de regência quando o imperador está viajando, gravemente doente ou ocupado com assuntos importantes — Pei Ying falou lentamente.

Ela tomou um gole de chá. O chá estava morno, e o calor reconfortante se espalhou por ela enquanto bebia.

— Dizem que o Imperador Zhao era obcecado por práticas taoístas. Logicamente, o Príncipe Herdeiro deveria ter sido regente então. Não sei se ele exerceu a regência ou não, mas o fato é que o caos no Grande Chu piorou dia após dia. Isso mostra que o Príncipe Herdeiro também não é particularmente capaz — disse Pei Ying.

Se a regência de um príncipe herdeiro resultou em tal estado, suas qualificações como herdeiro eram questionáveis. Se ele não tinha poderes de regência, era ainda mais impossível para ele ascender ao trono.

Os olhos de Huo Tingshan demonstraram apreço. — Você é perspicaz, minha senhora. O novo imperador, de fato, não é o Príncipe Herdeiro, mas o Décimo Príncipe.

— O Décimo Príncipe de oito anos — murmurou Pei Ying. — De certa forma, isso é uma boa notícia para você.

Acreditar que Huo Tingshan se contentaria como um ministro puramente leal seria o mesmo que acreditar que o Décimo Príncipe de oito anos também fosse um viajante do tempo que ascendeu ao trono por suas próprias habilidades extraordinárias.

— Você me entende bem, minha senhora — Huo Tingshan sorriu.

Depois disso, ele falou sobre outros assuntos. — O trigo foi semeado em grande escala no outono passado e novamente nesta primavera. Amadureceu duas vezes este ano. Como você disse, *madam*, o trigo produz muito mais que o painço. Naquela época, usamos o método de vender sementes de trigo a um preço baixo para induzir o povo comum a plantar. Imagino que agora eles tenham provado o doce sabor do sucesso.

Uma vez que provaram o sucesso e entenderam o alto rendimento do trigo, as tarefas seguintes seriam muito mais fáceis. Para consolidar a colheita, Huo Tingshan continuou a vender sementes de trigo ao povo a um preço baixo este ano, embora o preço tenha subido um pouco em comparação com o anterior.

Anteriormente, era menos da metade do preço de mercado; agora é exatamente a metade.

Huo Tingshan continuou: — Com grãos excedentes em mãos, a criação de porcos também pode ser organizada. Se o clima for favorável, em mais um ou dois anos, Youzhou realmente não terá preocupações com comida e vestuário.

— Isso é maravilhoso — Pei Ying assentiu.

Era o melhor resultado para as pessoas comuns ter grãos excedentes e viver em abundância.

— Tudo isso é uma conquista sua, *madam*. O povo deveria saber disso — disse Huo Tingshan.

Ao ouvir suas palavras, o coração de Pei Ying falhou uma batida. — Huo Tingshan, não vá fazer um grande caso público disso.

O homem apenas sorriu, não respondendo a esse comentário, e mudou de assunto. — Quanto você sabe, *madam*, sobre o assunto do Governador de Jingzhou se declarar imperador?

Pei Ying respondeu com sinceridade: — Naquele dia, Zhizhang apenas me contou que o Governador Cong Liuqi de Jingzhou havia se autoproclamado imperador, nada mais.

Huo Tingshan murmurou em reconhecimento. Ele costumava ser bastante avesso a mulheres se envolverem em assuntos políticos, mas, de alguma forma, passou a gostar de discutir política com ela. Essa mudança surpreendeu até a ele, mas ele não a rejeitou.

Assim como momentos atrás, ouvi-la falar de maneira gentil e sem pressa apenas lhe trazia uma sensação de alívio.

— Jingzhou faz fronteira com Yizhou. O Governador de Yizhou chama-se Wei Cong. No início do ano passado, dois incidentes estranhos ocorreram em Yizhou. Primeiro, vários pescadores em Yizhou encontraram um documento de seda dentro da barriga de um peixe, com as palavras "O Grande Han surgirá, Wei Cong será Rei". Segundo, também no ano passado e novamente dentro de Yizhou, muitos moradores disseram ter visto um espírito de raposa aparecer em templos, e disseram que o espírito de raposa proclamou em voz alta: "O Grande Han surgirá, Wei Cong será Rei" — explicou Huo Tingshan.

Pei Ying arqueou suas sobrancelhas delicadas.

Ela ficou surpresa não apenas com os incidentes do "documento na barriga do peixe" e os "gritos de raposa", mas também com a ambição desse Governador Wei de Yizhou.

Ele estava ganhando impulso, preparando o terreno para se proclamar imperador. No entanto, parecia que alguém o havia "vencido pelo cansaço", já que seu vizinho, o Governador Cong de Jingzhou, dera o passo primeiro.

— *Madam*, se Ji Xianbai em Chang'an tiver juízo, seu próximo movimento deve ser "manter o imperador refém para comandar os nobres", convocando todas as províncias para uma cruzada conjunta contra Jingzhou — disse Huo Tingshan, com um brilho sombrio nos olhos. — Estimarei que terei que sair em campanha novamente em breve. *Madam*, espere pelo meu retorno em Youzhou.

— Eu fico em Youzhou? — Pei Ying foi pega de surpresa.

Durante a expedição ao norte, ela lhe dissera que queria ficar em Youzhou, e ele se recusara terminantemente. Agora, para esta expedição ao sul, ele estava disposto a deixá-la para trás?

Pei Ying sentiu que algo estava um pouco errado; aquilo realmente não parecia o estilo habitual de Huo Tingshan. Mas, pensando em poder ficar com sua filha, aquele leve desconforto tornou-se insignificante.

O olhar de Huo Tingshan deslizou para o baixo ventre de Pei Ying, um desconforto mal perceptível agitando-se nas profundezas de seus olhos. — Esta campanha do sul levará pelo menos um ano ou mais. Enquanto eu estiver fora, *madam*, você deve cuidar muito bem da sua saúde.

Pei Ying respondeu: — Naturalmente.

Falando de Chang'an, Pei Ying lembrou-se das jovens como Xue Cha que a haviam sequestrado antes. — Huo Tingshan, quem é esse Ji Xianbai que você acabou de mencionar?

Huo Tingshan respondeu: — Ele era originalmente o irmão mais novo da primeira imperatriz do falecido Imperador. Agora ele ocupa o cargo de Grande Marechal na corte e é o tio materno do atual jovem imperador.

Ao final, Huo Tingshan deu uma risada leve. — Talvez não um tio, mas um pai.

Pei Ying, que acabara de tropeçar inadvertidamente em uma fofoca suculenta, suspirou: — Esse ditado é realmente verdadeiro.

— Que ditado? — perguntou Huo Tingshan.

Pei Ying sorriu. — A mãe é sempre a mãe, mas o pai não é necessariamente o pai.

Huo Tingshan, lembrando-se de seu comentário anterior de "não é da sua conta", sentiu a sobrancelha tremer. — O pai também é sempre o pai.

Pei Ying, pensando que ele não havia entendido devido ao seu tom firme, estava prestes a explicar melhor quando Xin Jin entrou com uma tigela. — *Madam*, o remédio está pronto.

A conversa entre os dois no quarto cessou.

Xin Jin era meticulosa. Depois que a tigela estava pronta, ela a mergulhou em água morna. O remédio estava levemente quente, mas não quente demais para beber.

Pei Ying bebeu lentamente o remédio da tigela. Assim que terminou e estava prestes a devolver a tigela a Xin Jin, ela se virou e viu Huo Tingshan franzindo a testa para sua tigela de remédio, sua expressão perturbada.

Mesmo durante a campanha do norte, quando a infantaria de retaguarda atrasou severamente a cavalaria, impedindo o exército de penetrar profundamente no coração das pastagens para chegar à corte real, ele permanecera calmo e composto.

Esta foi a primeira vez que Pei Ying viu um olhar tão preocupado em seu rosto.

Pausando seu movimento de entregar a tigela, Pei Ying disse com uma risada: — Huo Tingshan, essa sua expressão me faz sentir como se eu estivesse à beira da morte.

— Não diga bobagens! — ele repreendeu bruscamente.

Pei Ying não esperava uma reação tão forte e ficou assustada. A tigela de jade que ela entregava a Xin Jin escorregou de sua mão, caindo no chão com um "claque" agudo e quebrando-se em pedaços.

Ao vê-la paralisada, Huo Tingshan imediatamente sentiu remorso. — Eu não quis gritar com você, *madam*.

Pei Ying acariciou o peito, seu coração ainda disparado pelo susto. — Dormirei por uma hora mais tarde. Vá cuidar de seus assuntos.

Ele estava agindo muito estranhamente hoje. Estaria ele fazendo birra secretamente só porque ela o fez dormir no escritório por duas noites?

Huo Tingshan ignorou essa "dispensa". — Se *madam* deseja dormir, então durma. Eu sairei depois que você adormecer. Já que você não está bem hoje, não iremos ao salão principal para o almoço. Nós o teremos aqui no quarto.

Pei Ying deitou-se novamente no divã, e Huo Tingshan a cobriu com o edredom de brocado.

Tendo acabado de tomar o remédio, seus efeitos começaram a surgir, e Pei Ying logo ficou sonolenta, adormecendo pouco tempo depois.

Huo Tingshan sentou-se ao lado do divã, observando o rosto adormecido de Pei Ying por um longo tempo antes de desviar o olhar para o chão ao lado do divã.

Os fragmentos da tigela de jade estavam espalhados, impossíveis de montar novamente.

Huo Tingshan encarou os pedaços quebrados, o desconforto em seu coração inexplicavelmente crescendo. Ele nunca acreditara em fantasmas ou deuses, considerando-os meras ferramentas para manipular as massas ignorantes. No entanto, a visão da tigela quebrada no chão espetava dolorosamente seus olhos.

Ele ficou sentado ao lado do divã por mais de meia hora antes de se levantar e deixar o pátio principal. No caminho, instruiu um guarda a chamar seu segundo filho ao escritório.

Huo Tingshan foi ao pátio de Feng Wencheng. Quando chegou, Feng Wencheng estava secando ervas medicinais.

Ao vê-lo entrar e observar sua expressão, Feng Wencheng teve um palpite do motivo de sua visita e falou primeiro: — Meu senhor veio me procurar por causa do assunto da senhora?

Huo Tingshan assentiu. — No passado, sempre achei que *madam* tinha uma saúde robusta. Agora parece que fui excessivamente confiante. Wencheng, em breve liderarei o exército para o sul. Você não precisa acompanhar as tropas desta vez. Fique na residência para cuidar de *madam*. Garanta sua segurança a todo custo.

Feng Wencheng ficou surpreso. — Meu senhor, como pode ser isso? Se eu não acompanhar o exército...

Ele estivera ao lado de seu senhor por quinze anos, sempre o único a tratar de seus ferimentos. Para falar com um pouco de orgulho, nenhum outro médico em toda Youzhou possuía habilidades médicas comparáveis às suas.

— Tolice! — Huo Tingshan repreendeu. — Feng Wencheng, você deve permanecer na propriedade. Se o... — As palavras "trabalho de parto difícil" ficaram presas como espinhos em sua garganta, lacerando-o mesmo com o simples pensamento de pronunciá-las.

Huo Tingshan firmou sua resolução. — Se a situação se tornar crítica, você deve esgotar todos os meios para garantir a segurança dela. Quanto a outros assuntos — seja remédio ou qualquer outra coisa —, use o que for necessário, abandone o que tiver de ser abandonado...

Tendo servido por um ano, Feng Wencheng sabia muito bem o quanto a senhora era estimada, então não ficou surpreso com tais instruções.

No entanto, uma coisa o fez hesitar: a gravidade no tom de seu senhor parecia excessiva, como se ele estivesse confiando-lhe um assunto de suma importância.

Para ser franco, aos olhos de um médico como ele, um resfriado comum sem febre alta era uma doença menor, facilmente curada com algumas doses de remédio. Por que tanta preocupação?

Os pensamentos de Feng Wencheng vaguearam — para a villa recém-reformada no subúrbio oeste, para o jardim cheio de flores raras e exóticas na propriedade e para aquela bolsa azul profunda perpetuamente pendurada no cinto de Huo Tingshan. Ele não pôde evitar suspirar internamente.

— Wencheng, a partir de amanhã, você visitará o pátio principal a cada três dias para verificar o pulso de *madam* — instruiu Huo Tingshan. — A pele dela parece ruim para mim; talvez este calvário tenha drenado sua vitalidade.

— Meu senhor, por favor, não se preocupe. Isso é bastante normal inicialmente. Além disso, *madam* acabou de tomar uma dose de remédio para o resfriado; os efeitos não podem ser esperados tão rapidamente — Feng Wencheng não pôde deixar de observar.

As sobrancelhas de Huo Tingshan se uniram firmemente.

O quê? Ela também pegou um resfriado? Com a gravidez e um resfriado para suportar, como seu corpo poderia resistir?

A voz de Huo Tingshan tornou-se mais profunda. — De qualquer forma, não seja negligente. Pegue quaisquer ingredientes medicinais de que precisar no depósito. Se o estoque da propriedade for insuficiente ou a qualidade for baixa, instrua o mordomo a adquiri-los fora imediatamente. Não se contente com substitutos.

Depois de dar suas ordens, Huo Tingshan foi ao seu escritório, onde Huo Mingji e Huo Zhizhang já esperavam.

— Pai — disse Huo Mingji.

— Pai — disse Huo Zhizhang.

Ambos os filhos se curvaram respeitosamente.

Huo Tingshan os reconheceu com um som. — Chamei vocês dois hoje para discutir um assunto de grande importância. Sua mãe está grávida.

Os dois irmãos olharam para cima em choque simultâneo.

Capítulo 112

Huo Tingshan observou as expressões mutáveis nos rostos dos dois irmãos, seu olhar demorando-se particularmente em Huo Mingji.

O coração de Huo Mingji deu um salto e ele apressou-se em cerrar as mãos em um gesto de felicitações. "Parabéns, Pai, parabéns, Mãe."

Assim que ele terminou de falar, Huo Zhizhang, como se despertasse de um sonho, seguiu o exemplo com seus próprios cumprimentos.

Huo Tingshan reconheceu-os e, em seguida, falou calmamente: "Liderarei uma campanha ao sul em breve. Zhizhang me acompanhará. Enquanto eu estiver fora, Mingji, você cuidará dos assuntos da casa. A data do meu retorno é incerta. Cuide bem de sua mãe e faça tudo o que estiver ao seu alcance para garantir a segurança dela e da criança."

Huo Mingji cerrou as mãos mais uma vez. "Obedecerei às ordens do Pai."

"Ao meio-dia de hoje, vocês três irmãos podem jantar no salão principal por conta própria." Huo Tingshan lançou um olhar aos documentos sobre a mesa. "Nos próximos dias, cuidem dos assuntos e relatem apenas se houver algo urgente."

Após essas breves instruções, Huo Tingshan deixou o escritório.

Os dois filhos despediram-se respeitosamente.

Assim que a figura de Huo Tingshan desapareceu completamente, Huo Zhizhang olhou para seu irmão mais velho, que ainda ostentava o mesmo leve sorriso de momentos antes.

"Irmão mais velho, você..." Huo Zhizhang tinha muito a dizer, mas sentiu que seria um tanto inapropriado.

O Pai estava com trinta e sete anos este ano, no auge de sua vida, e poderia facilmente continuar por mais vinte e tantos anos. Vinte anos eram suficientes para que um filho recém-nascido atingisse a maioridade. Dado o respeito e o afeto do Pai pela Mãe, o cargo de filho mais velho no futuro não se tornaria, por acaso...

Embora preocupado, Huo Zhizhang também estava profundamente ciente dos imensos benefícios que a Mãe trouxera para eles, para a residência do Governador e, de fato, para toda a região de Youzhou.

Apenas a questão dos grãos já era uma conquista monumental. A capacidade do Pai de reunir rapidamente um exército para a expedição ao norte, naquela época, devia muito ao apoio financeiro da Mãe.

A Mãe era a benfeitora de Youzhou.

Diz-se que os descendentes recebem o abrigo das bênçãos de seus ancestrais; não seria o mesmo entre mãe e filho? Com uma mãe dessas, mesmo que o talento de seu filho fosse mediano, ele ainda receberia recomendações dos conselheiros.

Huo Zhizhang sentiu-se dividido em dois, uma metade ficando ao lado do irmão mais velho, a outra caminhando em direção à da sua mãe.

"Zhizhang, algumas palavras é melhor não serem ditas", Huo Mingji deteve o irmão. "O Pai tem seus próprios julgamentos. Confio nas decisões do Pai e as apoiarei e obedecerei incondicionalmente."

O já conflituoso Huo Zhizhang fechou a boca, sem palavras.

Quando Huo Tingshan retornou ao pátio principal, Pei Ying ainda estava dormindo. Ele sentou-se silenciosamente à beira da cama, seus pensamentos vagando para o futuro.

Pei Ying havia dormido por um longo período antes, então esse cochilo após tomar o remédio não durou muito. Ela acordou pouco antes da refeição do meio-dia. No passado, sempre que ela acordava, ele já teria partido. Era uma raridade ele ainda estar no quarto, muito menos à beira da cama.

"Huo Tingshan?" Pei Ying estava surpresa.

O homem reuniu seus pensamentos e retornou ao presente. "Minha senhora gostaria que a refeição fosse servida agora, ou devemos esperar um pouco mais?"

"Mais tarde." Tendo acabado de acordar, Pei Ying tinha pouco apetite.

Huo Tingshan examinou sua compleição; sua testa franzida relaxou um pouco. "Sua cor parece melhor do que antes."

Pei Ying sentiu que ele estava afirmando o óbvio. "...Eu tomei o remédio, é claro que está melhor."

"Ouvi de Feng Wencheng que o estágio inicial é o mais precário, então não devemos ser descuidados", disse Huo Tingshan, ainda preocupado.

Pei Ying foi pega de surpresa. "O Médico Feng disse isso mesmo?"

Huo Tingshan assentiu em afirmação.

"Não há necessidade de tanta preocupação. É uma questão trivial; passará após este período", disse Pei Ying com um suspiro.

Considerando que até a febre alta de antes havia diminuído, ela pensou que as habilidades médicas antigas eram bastante competentes. Ela não esperava ouvir o Médico Feng alegar que um simples resfriado era algo perigoso.

A proeza médica do Médico Feng desmoronou em sua estimativa.

Ao ouvir seu tom desdenhoso, o olhar de Huo Tingshan escureceu. "Minha senhora, devemos seguir o conselho do médico."

Ela já havia dado à luz a filha deles antes, então tinha experiência com o parto, mas essa experiência era de dezesseis anos atrás. Como dezesseis anos atrás poderiam ser iguais ao agora?

No entanto, mencionar isso diretamente denunciaria sua idade. Huo Tingshan pressionou os dedos nas têmporas. "Tenho algum tempo livre nestes próximos dias e ficarei no pátio com você."

Pei Ying lançou-lhe um olhar de soslaio. "Não me diga que você não vai dormir no escritório esta noite."

"Naturalmente, retornarei ao pátio principal", respondeu Huo Tingshan como se fosse a coisa mais óbvia do mundo. Em sua condição atual, esperando um filho, como ela poderia ser deixada sozinha à noite?

Naquele momento, Pei Ying sentiu que entendeu. Então, seu comportamento estranho hoje era todo sobre querer retornar ao pátio principal à noite. Ele certamente deu uma volta enorme para dizer isso.

"Huo Tingshan, a questão de você ter me enganado antes ainda não foi resolvida", Pei Ying franziu a testa, suas sobrancelhas delicadas unindo-se.

Ele permaneceu calmo. "Então mantenha em conta por enquanto, minha senhora. Você pode até acrescentar juros. Cobrará mais tarde. Nesta fase, tudo o mais é negociável, exceto eu dormir no escritório."

Pei Ying ficou atordoada com seu tom de naturalidade.

Como ele ousava falar assim?

Ela o encarou por um longo momento, vendo sua resolução inalterada, então silenciosamente desviou os olhos.

Huo Tingshan disse que estava livre, e Pei Ying pensou que poderia ser verdade, porque, durante todo o dia, o homem estava de fato bastante ocioso. Ele não foi ao escritório ou ao campo militar. Permaneceu no quarto jogando xadrez com ela ou acompanhando-a em caminhadas pelo pátio.

Se ela não entendesse a razão por trás de seu comportamento peculiar, Pei Ying poderia ter pensado que estava gravemente doente.

A luz do dia desapareceu, a noite caiu e logo chegou a hora de recolher-se.

"Creck." A porta do quarto abriu-se.

Pei Ying, que tinha acabado de tomar banho e saído da câmara lateral, observou Huo Tingshan entrar vindo de fora e ficou sem palavras por alguns instantes.

Ele realmente ousou voltar e dormir aqui!

Pei Ying franziu os lábios em desagrado, percebendo que realmente não podia fazer muito a respeito. Esta residência do Governador era sua morada. Ele poderia dormir onde bem entendesse. Ela poderia realmente expulsá-lo?

O olhar de Huo Tingshan varreu o quarto, não vendo nenhuma serva. "O que passou, passou, mas agora minha senhora não deve tomar banho sozinha na câmara lateral."

Pei Ying olhou para ele, aquela sensação de estranheza surgindo novamente.

O que ele quis dizer com "o que passou, passou"? A única diferença entre o passado e o presente era esse resfriado. Além disso, ele já estava de volta ao pátio principal, por que continuar sendo tão indireto? A menos que ele quisesse inverter o jogo, fingindo derrubar o telhado quando na verdade só queria abrir uma janela.

Vendo Pei Ying permanecer em silêncio, Huo Tingshan chamou seu nome novamente.

Seu descontentamento interno manifestou-se em suas ações. Pei Ying ignorou-o e caminhou direto para dentro. Uma vez na cama, ela se enrolou na colcha, virando as costas para Huo Tingshan e dormindo no lado interno.

O homem ficou parado silenciosamente por um momento. Ele abaixou a cúpula da luminária, apagou a vela, permitindo que a escuridão se infiltrasse no quarto.

Ele entrou na cama e acomodou-se.

A respiração ao lado dela gradualmente nivelou-se, tornando-se uma presença tranquilizadora como o incenso leve que perfumava o quarto. Huo Tingshan encarou o dossel de seda simples acima por um longo tempo, depois virou-se, puxando a pessoa ao seu lado para seus braços.

Seu braço longo envolveu a cintura esguia dela, sua mão, calejada e grande, finalmente pousando suavemente sobre o abdômen da bela dama.

Ainda estava plano por enquanto.

Inspirando sua fragrância leve e doce, Huo Tingshan fechou os olhos lentamente e caiu em um sono profundo.

Ele geralmente dormia profundamente até o amanhecer, mas esta noite ele raramente sonhava. O sonho foi sinistro, manchado por um carmesim que se espalhava.

"Clang——!"

Lá fora, o vigia noturno bateu seu gongo. A terceira vigília havia chegado.

O homem na cama abriu os olhos abruptamente, sua respiração mais rápida do que o habitual, levando um longo tempo para se acalmar.

Pelo restante da noite, Huo Tingshan permaneceu acordado.

...

Pei Ying havia tomado o remédio no dia anterior e dormido profundamente, então, no segundo dia, sentiu-se renovada e com a mente clara, acreditando que o desconforto de ontem havia desaparecido oitenta por cento.

O café da manhã nunca era tomado no salão principal, e o almoço foi resolvido por ela e Huo Tingshan em seu quarto. Sentindo-se totalmente recuperada, Pei Ying sugeriu jantar *hot pot* no salão principal com a geração mais jovem.

Huo Tingshan não teve objeções.

Após a refeição, Pei Ying não suportava mais ser encarada por ele e o mandou diretamente para seu escritório. Depois de sua sesta à tarde, ela levou Xin Jin para um passeio no jardim dos fundos, durante o qual Xin Jin mencionou algumas coisas.

"Madame, de agora em diante, por favor, deixe esta serva cuidar de seus banhos", disse Xin Jin.

Pei Ying não estava acostumada a ter outras pessoas presentes durante seu banho. Ao ouvir Xin Jin dizer isso, ela sabia que deveria haver um motivo. "Huo Tingshan a repreendeu?"

Xin Jin: "O General está apenas preocupado com a senhora."

"É apenas um banho, com o que há para se preocupar? Ele está ficando cada vez mais peculiar", resmungou Pei Ying.

Xin Jin, caminhando meio passo atrás de Pei Ying, continuou: "Madame, seis servas chegaram ao pátio principal esta tarde, todas transferidas pelo General das residências externas."

Pei Ying ficou atônita: "Servas? E seis de uma vez?"

Xin Jin assentiu em confirmação e acrescentou: "O General também ordenou que um pequeno depósito lateral fosse esvaziado, dizendo que será usado para armazenar ervas medicinais de agora em diante."

As sobrancelhas delicadas de Pei Ying franziram-se com força. O estranho sentimento em seu coração ressurgiu e não podia mais ser ignorado. Esse homem agia de forma extremamente estranha desde ontem; algo deve ter acontecido do qual ela não estava ciente.

Mas lembrando-se dos eventos dos últimos dois dias, revirando-os em sua mente, Pei Ying não conseguia pensar em nada especial. A bela mulher murmurou para si mesma: "Parece que preciso ter uma conversa séria com ele após o jantar."

O jantar seria no salão principal. Pei Ying estivera passeando pelo jardim e, quando o tempo estava quase certo, mudou a rota para o salão principal.

Assim que ela pisou no corredor lateral, Pei Ying ouviu vozes no salão principal — os três mais jovens prestando homenagens a Huo Tingshan.

Parecia que todos haviam chegado.

Pei Ying estava prestes a ir até lá quando ouviu Huo Tingshan falar naquele momento: "Agora que sua mãe está esperando uma criança..."

Apenas aquela frase, para os ouvidos de Pei Ying, foi como um estrondo de trovão, congelando-a no lugar. Huo Tingshan disse outras coisas depois, mas Pei Ying não conseguiu ouvir nada claramente, apenas um rugido constante em seus ouvidos.

Esperando uma criança?

Como ela não sabia que estava esperando uma criança? Que tolice era essa que este homem estava espalhando para as crianças!

Vendo Pei Ying cambalear um passo, Xin Jin apressou-se em apoiá-la. "Madame, o que há de errado?"

Em seu alarme, a voz de Xin Jin estava mais alta do que o habitual. Logo, uma figura alta surgiu da entrada do corredor lateral, seguida por outras três figuras.

"Onde a Madame está sentindo mal-estar?" Huo Tingshan segurou o braço de Pei Ying e disse a Xin Jin: "Vá rapidamente e chame o Médico Feng."

"Não há necessidade!" Pei Ying recusou imediatamente. Chamar o Médico Feng? Ele estava com medo de que a piada não fosse grande o suficiente?

Só agora ela finalmente entendeu a fonte de seu comportamento peculiar nos últimos dois dias.

Então era isso. Este homem havia assumido erroneamente que ela estava grávida sabe-se lá por quê, daí seu comportamento completamente diferente do habitual.

O olhar de Pei Ying varreu os três mais jovens atrás de Huo Tingshan. Os dois filhos provavelmente tinham sido informados antes, já que suas expressões continham apenas preocupação agora.

E Meng Ling'er...

Pei Ying viu que sua filha estava completamente perplexa, parada ali, atordoada, como se sua alma tivesse deixado seu corpo.

Uma dor aguda perfurou o coração de Pei Ying. Ela disse imediatamente: "Não estou esperando um filho. Seu pai cometeu um erro. Não o escutem, querida."

O silêncio caiu sobre eles.

Meng Ling'er piscou lentamente.

Huo Tingshan estava inusitadamente atordoado por um momento.

Ignorando-o, Pei Ying dirigiu-se diretamente aos três mais jovens: "Peguei um leve resfriado ontem. Seu pai entendeu mal. Realmente não há gravidez, não acreditem nele. Na nossa idade, que necessidade temos de outro filho? Ter vocês três já é mais do que suficiente."

Huo Mingji olhou para Pei Ying por alguns momentos, um lampejo de surpresa passando por seus olhos.

Então era um mal-entendido?

Huo Zhizhang ficou boquiaberto. Ele rapidamente olhou para a expressão de seu pai e viu o que parecia ser um traço de confusão e constrangimento em seu rosto.

Era uma expressão rara, que Huo Zhizhang nunca vira antes. Ele estava ardendo de curiosidade, mas não ousou olhar por muito tempo.

Pelo canto do olho, Pei Ying viu Huo Tingshan prestes a falar. Não se importando com a presença dos mais jovens, ela disse diretamente a ele: "Conversarei com você mais tarde quando voltarmos. Está na hora da refeição. Vamos comer primeiro."

A atmosfera durante este jantar foi excepcionalmente silenciosa. Huo Zhizhang, que geralmente falava mais, permaneceu em silêncio durante todo o tempo.

Pei Ying, querendo tornar o clima mais leve, proativamente puxou um assunto e disse algumas palavras. Mas talvez porque os mais jovens vissem seu pai na cabeceira da mesa parecendo sombrio, eles não ousaram ser tão alegres quanto o habitual. Assim, a conversa permaneceu rígida e formal, dizendo o mínimo possível.

Pei Ying suspirou interiormente. Que bagunça.

Assim que o jantar terminou, Huo Mingji foi o primeiro a se retirar, com Huo Zhizhang seguindo logo atrás.

Meng Ling'er queria falar com Pei Ying, mas com ambos os irmãos mais velhos saindo, ela não podia ficar sozinha, então teve que partir também.

Após a partida da geração mais jovem, Huo Tingshan dirigiu-se diretamente aos servos que esperavam no salão principal: "Podem todos se retirar por enquanto."

Pei Ying levantou-se de seu assento. "Este não é o lugar para conversar. Volte ao pátio principal comigo."

Um lampejo passou pelos olhos de Huo Tingshan, mas ele não disse mais nada.

Os dois caminharam de volta em silêncio. Uma vez dentro do quarto do pátio principal, Pei Ying fechou a porta. "Huo Tingshan, de onde você tirou que eu estava grávida? O Médico Feng lhe disse?"

Ela rapidamente descartou a última suposição. "Impossível. Ele tomou meu pulso na época e nunca mencionou uma gravidez."

Um médico competente não falharia em detectar um pulso escorregadio. Se o Médico Feng não disse, isso o deixava apenas com suposições.

"Ontem, enviei um guarda para pedir à Madame que viesse ao escritório. O guarda disse que ouviu a Madame parecer ter vomitado. Quando voltei, também ouvi aquela serva dizer 'este assunto não é de pequena importância'", disse Huo Tingshan calmamente.

Pei Ying relembrou o dia de ontem. Ele apenas mencionou a frase de Xin Jin 'este assunto não é de pequena importância', mas ela seguiu o fio da memória.

"Não é nada sério, já aconteceu antes."

"Como pode não ser nada sério? Hoje é diferente do passado..."

Pei Ying: "...O vômito foi causado por ter pegado um resfriado."

Com ele já convencido de que ela estava grávida, essa conversa parecia se encaixar no cenário.

"Você deve ter ido ver o Médico Feng depois disso", disse Pei Ying com uma expressão complicada. Ele até chegou ao ponto de converter o pequeno depósito lateral em uma câmara de medicamentos; ele deve ter consultado o Médico Feng.

Huo Tingshan deu uma leve tosse. "Eu fiz, mas parece que o assunto não foi esclarecido na época."

Pensando nisso agora, Feng Wencheng havia mencionado medicamentos para um resfriado, mas ele tinha pensado...

"Por que você teve que contar aos filhos tão rapidamente? Agora veja, você perdeu a compostura na frente deles como pai", disse Pei Ying, sem palavras, lembrando-se das expressões nos rostos dos três mais jovens e sentindo-se genuinamente envergonhada por ele.

Huo Tingshan ergueu suas sobrancelhas longas. "E daí que cometi um erro? Quem entre eles ousaria rir?"

Pei Ying: "..."

Uma vez que este homem retornou ao seu eu habitual, aquele ar dominador voltou imediatamente.

No entanto, Pei Ying lembrou-se de outra coisa. Ele frequentemente expressava o desejo de ter um filho com ela. Após este mal-entendido, ele provavelmente estava muito decepcionado. Mas ainda havia coisas que ela precisava dizer. "Huo Tingshan, ter um filho do meu próprio sangue é o suficiente para mim. Não quero outros."

Pei Ying observou-o, sem perder uma única mudança em sua expressão. Ela esperava que uma sombra de melancolia cruzasse seu rosto, mas, surpreendentemente, ele assentiu. "Já que minha senhora não deseja, que assim seja."

Pei Ying olhou para ele, surpresa.

Huo Tingshan deu uma risada suave. "É verdade que eu desejava muito conceber um filho com minha senhora, um carregando o sangue de ambos. Fantasiei se esta criança se pareceria mais comigo ou com você, minha senhora. Também pensei, se fosse um filho, eu pessoalmente o ensinaria as artes da guerra e estratégia, guiá-lo-ia na arte de governar. Se fosse uma filha, eu garantiria que ela pudesse ter montanhas de gelo para escapar do calor do verão, sair acompanhada por escravos de Kunlun e servas de Silla, concedendo-lhe o maior luxo que este mundo tem a oferecer."

Ele suspirou de repente. "Mas aprendi mais tarde que o parto não é uma tarefa fácil. Feng Wencheng disse uma vez que, se uma mulher sofre um parto difícil, não há nada a ser feito. Embora tais casos sejam poucos, a possibilidade existe. Sempre que penso em tal cenário, fico inquieto, incapaz de comer ou dormir."

Pei Ying permaneceu congelada no lugar.

Esta foi a primeira vez que ela ouviu Huo Tingshan analisar seu desejo por um herdeiro e, ainda mais, a primeira vez que ouviu seus medos.

Huo Tingshan continuou: "Quanto mais aprendi sobre os perigos do parto, mais minhas preocupações cresceram. Um herdeiro nascido de você e de mim é importante, mas não pode ser comparado ao menor risco para você, minha senhora."

Pei Ying sentiu-se inexplicavelmente inquieta. Ela baixou o olhar, não olhando mais para ele.

"Sei que, se tal coisa acontecesse, minha senhora poderia perecer, ou talvez... continuar vivendo em outro lugar. Mas, em qualquer caso, eu estaria para sempre separado de você, para nunca mais vê-la."

As pupilas de Pei Ying contraíram-se. Instintivamente, seus olhos subiram para encontrar os dele.

Ela encontrou seu olhar profundo. Aqueles olhos escuros pareciam ter se transformado em um mar negro sem fim, e também em um espelho, refletindo sua própria expressão de susto.

Ele sabia?

Quanto ele sabia?

Ele disse: "Minha senhora não é deste mundo."

Capítulo 113

Pei Ying havia experimentado o verdadeiro significado da palavra "ensurdecedor" duas vezes em um único dia.

Cada vez foi mais avassalador que a anterior.

Seu coração martelava contra as costelas, quase saltando pela garganta. Sua mente estava inteiramente consumida pelas palavras de Huo Tingshan: "Madame não é deste mundo."

Quando uma pessoa está em um estado de terror ou choque extremo, frequentemente perde a capacidade de falar. Esse era o estado atual de Pei Ying. Ela encarava fixamente o homem à sua frente, sua voz ecoando em seus ouvidos.

Não é deste mundo.

Ele tinha tanta certeza.

Vendo-a atordoada e com uma aparência de quem havia perdido a alma, as sobrancelhas de Huo Tingshan se franziram levemente. Com um toque de impotência, ele estendeu a mão para segurar a dela. No momento em que a tocou, descobriu que as pontas dos dedos dela estavam geladas.

Ela estava, de fato, aterrorizada.

No instante em que sua mão fez contato, Pei Ying puxou-a de volta como se tivesse sido queimada. O homem hesitou por uma fração de segundo antes de estender a mão novamente, desta vez com mais firmeza, envolvendo a palma dela com a sua.

Suas mãos eram calejadas e ásperas, mas incrivelmente quentes. Em meio àquele vento amargo de inverno, pareciam um braseiro. "Foi Madame quem disse que marido e mulher devem ser honestos um com o outro."

Talvez fosse porque suas mãos estavam tão quentes, ou talvez porque sua voz estivesse inquietantemente calma, mas Pei Ying começou a emergir gradualmente de seu choque paralisante.

Desde os estribos e selas até o sabão e os destilados, ela havia inventado muitas desculpas. Ultimamente, sua explicação mais frequente era que havia descoberto essas coisas milagrosas em textos antigos perdidos.

Ela sabia que Huo Tingshan era um homem astuto, mas, como ele não a pressionara por detalhes, ela inconscientemente escolheu acreditar que o havia enganado com sucesso.

No entanto, agora ele lhe dizia que não. Ela não apenas falhou em enganá-lo, como ele deduziu que ela não era daquele tempo.

"Quando... quando você começou a pensar nisso?" Pei Ying tentou retirar a mão, mas, embora sua expressão permanecesse calma, seu aperto era como uma morsa de ferro.

"Não tenha medo, Madame. Somente eu sei disso; não mencionei a ninguém mais." Huo Tingshan a conduziu para sentar-se no sofá macio.

Só então o coração de Pei Ying começou a se acalmar.

Huo Tingshan continuou: "Lá em Jizhou, Madame veio me ver um dia para perguntar sobre a Família Hua. Só mais tarde percebi que era porque a menina estava vivenciando seus primeiros sentimentos de amor."

Ao ouvi-lo mencionar a Família Hua, os pensamentos de Pei Ying vagaram para o ano anterior, lembrando-se da breve paixão não correspondida de Nannan.

Mas o que aquilo tinha a ver com ela? Ela se lembrava de não ter dito mais nada a ele na época.

Huo Tingshan viu a confusão nos olhos dela. "A partir daquele momento, senti que Madame não se encaixava nesta era. Mais tarde, depois que tomamos Yanmen em Bingzhou, levei você e a menina ao Templo Changling. Na placa de oração que você pendurou, havia um caractere escrito de forma errada..."

Ele pausou. "Ou talvez eu não devesse dizer que estava errado. Provavelmente era um caractere do seu mundo."

Naquela época, ela havia escrito na placa de oração: *Eu quero levar minha filha para casa.*

O caractere que ela usou para "filha" era notavelmente estranho. Naquela era, deveria ter sido escrito em sua forma tradicional, mas ela usara uma versão simplificada. A princípio, ele pensou que ela tivesse simplesmente cometido um erro, mas depois percebeu que isso era impossível.

Deixando de lado os estribos e selas, ela entendia exatamente a importância da transmissão de informações, como evidenciado pela gazeta. Ela lia livros de viagem frequentemente, provando que era alfabetizada.

Por que, então, escreveria aquele caractere específico daquela maneira?

Ele supôs que fosse um hábito.

Décadas de hábitos de escrita não mudam facilmente. Em um momento em que pensou que a placa de oração não atrairia atenção, ela reverteu inconscientemente à sua maneira original de escrever.

Os olhos amendoados de Pei Ying se arregalaram.

Yanmen caiu no inverno passado, há um ano. Ele notou isso tão cedo?

Os olhos de Huo Tingshan continham um traço de sorriso. "Na época, parecia que Madame não desejava que outros soubessem, então fingi ignorância."

Os cílios longos de Pei Ying tremeram. Depois que ela forneceu os projetos para os campos em terraços, ele revistou a residência Meng uma segunda vez. Estava claro que aquele homem era um racionalista convicto; ele apenas falava da boca para fora sobre a ideia de "imortais enviando sonhos".

No entanto, um homem de lógica tão fria agora acreditava em um "país das fadas", acreditando que havia outro mundo inalcançável.

O coração de Pei Ying era um turbilhão de emoções complexas. Ele falava disso levemente, mas ela só podia imaginar o quão devastador deve ter sido para ele quebrar e remodelar trinta anos de sua visão de mundo.

Pei Ying sussurrou: "Huo Tingshan..."

O homem respondeu suavemente, seu olhar gentil.

Pei Ying baixou os olhos, evitando seu olhar e observando sua mão segurando a dela. "Você é muito bom em adivinhar. Eu, de fato, não sou uma pessoa desta era."

Assim que ela disse isso, as palavras que se seguiram pareceram mais fáceis. "Eu simplesmente fui dormir e, quando acordei, estava misteriosamente aqui."

Pei Ying olhou para ele rapidamente depois de dizer isso. Sua expressão permaneceu inalterada, sem mostrar surpresa com suas palavras.

Ele parecia aceitar muito bem.

Como ele poderia acreditar em algo que soava tão absurdamente estranho?

Pei Ying estava perplexa.

É claro que ela não sabia que, durante a única vez em que ficou bêbada, ela já lhe contara que chegara ali após acordar de um sono. Portanto, ele não estava surpreso.

Vendo que ele podia aceitar, Pei Ying continuou: "No meu mundo, eu também tinha uma filha. O nome dela era Qiao Ling. Ela tinha onze anos quando o desastre aconteceu, e ela se parece exatamente com a minha Nannan agora."

Um lampejo de surpresa finalmente cruzou os olhos de Huo Tingshan.

Um dos nós na confusão de seus pensamentos finalmente se desfez. Ele nunca entendeu por que uma mulher de outro mundo seria tão obcecada por aquela menina.

Aconteceu que a menina era uma imagem espelhada de sua própria filha.

Ele pensou em seu primeiro encontro e nas interações subsequentes. Além do medo que ela sentia dele, ela era geralmente bastante distante e indiferente. Ele percebeu que ela provavelmente tinha essa mesma aparência em seu mundo original.

Uma palavra curiosa veio à mente de Huo Tingshan: reencarnação.

Pei Ying disse: "Você sabe o resto do que aconteceu."

"Como o mundo da Madame se compara a este lugar?" perguntou Huo Tingshan.

Pei Ying olhou para ele. "Não há comparação."

O homem ergueu uma sobrancelha, parecendo cético.

Pei Ying explicou: "Cada família tem excedente de grãos. Tanto homens quanto mulheres podem estudar. O mel, que apenas os nobres podem pagar aqui, custa o mesmo que alguns pedaços de pão sírio no meu mundo. Viajar de Jiaozhou, no sul, a Youzhou, no norte, leva apenas duas horas. As pessoas construíram estradas sob o mar, viajando através de túneis de uma margem a outra. Já não usamos carroças de boi ou carruagens de cavalos para transportar mercadorias; em vez disso, usamos carros e aviões feitos de ferro. Os primeiros viajam na terra, enquanto os últimos voam pelo céu como pássaros. De qualquer forma, eles podem transportar rapidamente milhões de toneladas de suprimentos."

Huo Tingshan permaneceu em silêncio por um longo tempo.

Cada família tem excedente de grãos? Mesmo durante o auge da prosperidade da Grande Dinastia Chu, isso não podia ser garantido, muito menos o mel custar o preço de um pão comum.

Tudo o que ela disse depois disso excedeu os limites de sua compreensão.

De Jiaozhou a Youzhou em apenas duas horas?

Construir estradas sob o mar? Como tal estrada seria construída? Os construtores não se afogariam? Mesmo que a estrada fosse construída, qualquer um que entrasse na água certamente pereceria.

Carros e aviões? Ele mal conseguia imaginar algo carregando milhões de toneladas de mercadorias em terra, mas voar pelo céu com tal carga parecia um completo absurdo.

Embora estivesse chocado, a idade e a experiência de Huo Tingshan lhe permitiram permanecer composto. Ele estava apenas atônito, sem perder a presença de espírito.

"Quem será o imperador no futuro?" perguntou Huo Tingshan novamente.

Pei Ying balançou a cabeça. "Não existem mais imperadores. O povo é mestre de seu próprio país, e eles valorizam a liberdade, a igualdade, a civilização e a harmonia."

Huo Tingshan franziu suas sobrancelhas grossas. Olhando para sua expressão, Pei Ying sabia que ele estava se perguntando como um país poderia ser governado sem um imperador.

Depois de pensar por um longo tempo, Huo Tingshan finalmente balançou a cabeça. "O que você diz, Madame, é algo que acho difícil de imaginar."

Pei Ying sorriu. "Se você pudesse imaginar, então o abismo de quase dois mil anos que existe entre nós não existiria."

Huo Tingshan apertou seu aperto na mão de Pei Ying. "Dois mil anos..."

Pei Ying deu um leve murmúrio de afirmação.

Talvez ele precisasse de algum tempo para digerir essa informação, pois nenhum dos dois falou por um tempo. O quarto estava envolto em silêncio. Do lado de fora da janela, a noite era espessa como tinta, e o luar caía fracamente sobre o chão como geada.

Depois de muito, muito tempo, um suspiro ecoou no quarto. "Muitas pessoas invejam você por ser capaz de se casar com a minha família Huo, mas só eu sei que, ao se casar comigo, você se casou abaixo de seu nível."

Pei Ying ergueu suas sobrancelhas delicadas, sentindo-se bastante surpresa.

Este homem sempre fora arrogante e chauvinista, ocasionalmente agindo como se fosse o único governante do mundo. Agora, no entanto, ele estava dizendo algo humilde.

"Já que é um passo abaixo, Huo Tingshan, você deveria me ouvir mais", disse Pei Ying, aproveitando enquanto o ferro estava quente.

Huo Tingshan ainda não havia notado seu pequeno estratagema. "Quando eu deixei de ouvir suas palavras, Madame?"

"Não estou grávida. O assunto de você me enganar não pode ser simplesmente ignorado. Você deve voltar para seu escritório para dormir esta noite", disse Pei Ying, trazendo à tona a velha queixa.

Huo Tingshan enrijeceu, suas longas sobrancelhas franzindo-se em visível desagrado. "Dormir em quartos separados está bem, mas deve haver um limite de tempo."

Pei Ying pensou sobre isso, mas antes que pudesse tomar uma decisão, ouviu-o falar novamente.

"Se você quer dormir em quartos separados porque nossas atividades no quarto não estão em sincronia, podemos negociar."

Esta sugestão era exatamente o que Pei Ying queria. "Pode ser negociado. Como eu disse antes, no máximo uma vez por noite."

"Duas", argumentou Huo Tingshan razoavelmente. "Não precisa ser todas as noites. Que tal mudarmos para duas vezes?"

Pei Ying respondeu: "Se for duas vezes, então no máximo uma vez a cada sete dias."

Ele de repente olhou para ela. "Quando você diz dessa maneira, Madame, significa que, se for uma vez por noite, pode ser todos os dias?"

Pei Ying ficou engasgada por um momento. "...Não foi isso que eu quis dizer também."

"Ou são duas vezes a cada sete dias, com duas rodadas cada, ou uma vez por noite, todos os dias. Você escolhe por si mesma, Madame", disse Huo Tingshan, apertando as pontas dos dedos dela.

No final, Pei Ying escolheu a primeira opção.

Huo Tingshan concordou e então trouxe outro assunto. "Já que você não está grávida, acompanhe-me na expedição ao sul."

Pei Ying não ficou surpresa. Ela se lembrou de como sua filha fora deixada para trás durante a expedição ao norte e reclamara disso por muito tempo depois que voltaram. Então, ela perguntou: "Nannan pode vir com o exército?"

"Se a menina não tem medo da longa jornada de carruagem, ela pode", disse Huo Tingshan.

Isso significava deixar Meng Ling'er escolher por si mesma.

Pei Ying assentiu. "Tudo bem, perguntarei a ela amanhã."

Eles estavam sentados no sofá macio perto da janela, muito próximos um do outro. Depois que Pei Ying terminou de falar, Huo Tingshan estendeu seu longo braço, puxou-a para perto e a levou em direção à cama. "Está tarde. Venha para a cama comigo, Madame."

Suas sombras foram alongadas pela luz de velas até desaparecerem atrás da tela em frente à cama. O silêncio logo foi quebrado, e um protetor de barriga de seda deslizou para o chão como água corrente.

*

No dia seguinte, ao meio-dia.

Os três jovens se reuniram no salão principal primeiro. Quando Huo Zhizhang viu Meng Ling'er, ele se aproximou dela ativamente. "Irmã, hoje é um dia de descanso. Você já foi ver a Mãe?"

Meng Ling'er respondeu: "Eu fui."

"E?" pressionou Huo Zhizhang.

Huo Mingji, que estava de pé por perto, não falou, mas olhou na direção deles no momento em que seu irmão mais novo abriu a boca.

Meng Ling'er falou a verdade. "Mãe ainda não havia acordado. Eu não a vi, e como não era conveniente esperar fora do pátio indefinidamente, voltei primeiro."

Huo Zhizhang soltou um "oh". "Então só podemos esperar até depois da refeição."

O som dos servos oferecendo saudações chegou até eles, e os três jovens ficaram em silêncio ao mesmo tempo. Pouco depois, duas figuras emergiram do corredor lateral.

"Pai, Mãe."

Huo Tingshan disse: "Todos, sentem-se."

O clima de inverno estava frio, então o almoço de hoje foi novamente o *hot pot* Gudong. Um lote de porcos pretos no quintal havia crescido, e a carne de porco, que não tinha nenhum cheiro desagradável, foi transformada em almôndegas. Elas foram cozidas em um caldo temperado com pimenta, tornando-as saborosas, perfumadas e reconfortantes para o estômago.

Huo Zhizhang observou cuidadosamente a expressão de seu pai. Vendo que ele estava de volta ao seu eu habitual, ele entendeu o que estava acontecendo.

Parecia que o assunto de ontem havia sido resolvido.

Ele começou a animar a atmosfera e, como Pei Ying também pretendia que esse almoço fosse agradável, ela cooperou com ele. Com o vai-e-vem, a atmosfera à mesa hoje estava muito mais relaxada.

O açúcar branco era uma novidade. Além de Pei Ying, provavelmente ninguém presente desgostava de doces. Portanto, além de vários temperos em cada mesa, havia também um pequeno prato de açúcar branco.

Olhando para o açúcar, Pei Ying de repente se lembrou de algo. "Huo Mingji, seu pai e eu vamos partir para a expedição ao sul em breve. Provavelmente não voltaremos antes do próximo outono ou inverno, na melhor das hipóteses. A cana-de-açúcar plantada este ano amadurecerá no próximo abril. Você já conhece o método para fazer açúcar branco, então deixarei a produção de açúcar com você."

Huo Mingji disse solenemente: "Certamente não falharei com sua confiança, Mãe."

"Aquele espremedor — eu pensei nisso mais tarde e percebi que poderia ser melhorado mudando o modelo manual para um movido por gado", disse Pei Ying.

No próximo abril, a quantidade de cana-de-açúcar disponível não seria apenas cinquenta talos, mas uma quantidade verdadeiramente formidável.

Nos tempos antigos, não havia eletricidade, e tudo dependia do trabalho manual. Embora houvesse servos aqui e a mão de obra fosse barata, mesmo a mão de obra mais barata provavelmente teria dificuldade em acompanhar um projeto de espremedura tão massivo. Além disso, Huo Tingshan ia liderar o exército para o sul, então o número de agricultores militares diminuiria significativamente, e haveria muito menos mãos disponíveis do que antes.

Portanto, depois de muito pensar, Pei Ying sentiu que o espremedor tinha que ser melhorado.

Pei Ying disse: "Huo Mingji, esta é apenas minha ideia geral. Quanto a como melhorá-lo especificamente, você terá que descobrir por si mesmo."

Conectando isso à expedição ao sul, Huo Mingji entendeu. "Eu entendo, Mãe."

Pei Ying assentiu com um sorriso.

Na verdade, a matéria-prima para o açúcar branco não se limitava à cana-de-açúcar; beterrabas sacarinas também poderiam ser usadas. Nos tempos modernos, como as beterrabas podiam render colheitas bem altas em regiões frias, elas eram mais usadas para a produção de açúcar no norte.

No entanto, as beterrabas sacarinas originaram-se na Europa e não entraram na China até cerca de 1500 d.C., aproximadamente durante a Dinastia Ming. O cultivo em larga escala na China não aconteceu até o início do século XX.

No momento, não havia sinal de beterrabas sacarinas, então ela só podia procurar culturas locais como a cana-de-açúcar.

Ao ouvir sua mãe dizer que acompanharia o exército na expedição ao sul, Meng Ling'er não pôde deixar de apertar com força seus hashis de jade. Depois de finalmente esperar sua mãe terminar de falar com seu irmão, a jovem disse impacientemente: "Mãe, posso ir com o exército? Eu quero ir na expedição ao sul também."

"E se você tiver enjoo de movimento, Nannan?" Pei Ying perguntou preocupada.

Ao ouvir isso, Meng Ling'er soube que havia uma chance. "Tudo bem, Mãe. Se eu me cansar da carruagem, posso montar a cavalo. Enjoo é um assunto pequeno."

Pei Ying assentiu. "Tudo bem, então."

Meng Ling'er ficou radiante. Seu apetite aumentou, e ela rapidamente terminou o prato de almôndegas de porco em sua mesa.

Após o jantar, Pei Ying viu sua filha olhando para ela com expectativa e não pôde deixar de sorrir. "Nannan, venha caminhar comigo para ajudar na nossa digestão."

Meng Ling'er concordou imediatamente.

Aquela caminhada durou a tarde inteira. A mãe e a filha primeiro deram duas voltas ao redor do jardim dos fundos, e então Pei Ying levou sua filha para fora da mansão para visitar o mercado.

Uma jovem de sua idade não tinha resistência a lojas de seda. Embora não houvesse falta de brocado Shu na mansão, Meng Ling'er ainda adorava ir às lojas para ver os últimos estilos de roupas.

Pei Ying navegou pela loja de seda com ela. Ao passarem por uma prateleira de bolsas bordadas, seu ritmo diminuiu.

As bolsas na prateleira incluíam estilos para homens e mulheres, cada um primorosamente trabalhado.

Pei Ying não pôde deixar de pensar na que ela havia bordado.

Ela originalmente usou um tecido azul profundo, mas como o dono o usava com tanta frequência e era lavado tantas vezes, o azul profundo desbotou para um azul quase claro após mais de um ano, e as bordas estavam um pouco desgastadas.

"Mãe? Mãe?!"

Pei Ying voltou aos seus sentidos e olhou para sua filha. "O que foi?"

Meng Ling'er parecia preocupada. "Você não está se sentindo bem?"

"Não." O olhar de Pei Ying desviou-se. "Eu estava apenas pensando em outra coisa e não a ouvi."

Meng Ling'er sentiu-se aliviada e começou a falar com Pei Ying sobre outras coisas.

Depois de retornar à Mansão do Governador, Pei Ying contemplou por um momento antes de finalmente fazer uma viagem ao armazém.

...

O tempo fluiu lentamente e, em um piscar de olhos, o inverno profundo chegou. Enquanto Youzhou estava congelada, um grupo de cavalos velozes chegou do sul, carregando um decreto imperial direto para a Mansão do Governador da Comanderia de Xuantu.

Assim como Huo Tingshan havia esperado, o jovem imperador emitiu ordens a todas as províncias, convocando tropas para atacar conjuntamente Jingzhou. Na superfície, era o comando do jovem imperador, mas todos sabiam muito bem que quem estava por trás da ordem era Ji Xianbai.

"Este Ji Xianbai tem tantos planos em seu coração. Levantar um exército no meio do inverno — só ele poderia inventar isso", disse Xiong Mao ressentido.

Qin Yang estalou a língua duas vezes. "Ele só quer desgastar nossa força militar, e a corte não está fornecendo nenhum subsídio para esta expedição."

Eles receberam ordens, mas nenhum apoio financeiro; em suma, eles tinham que se virar sozinhos.

Os generais estavam xingando e praguejando, enquanto os conselheiros estavam balançando seus leques de penas ou acariciando suas barbas, parecendo muito menos irritados do que os militares.

"Esta jornada para o sul passa por Sizhou. Embora estejamos indignados, talvez Li Sizhou esteja várias vezes mais aterrorizado do que nós. Sizhou pode ser algo que possamos explorar", disse Gongsun Liang.

Sizhou estava localizada abaixo de Bingzhou e Jizhou, e diretamente acima de Jingzhou. Se o exército de Youzhou quisesse atacar Jingzhou, eles teriam que passar por Sizhou.

O assunto de abrir seus portões para deixar o exército de outra província passar era suficiente para causar a Li Sizhou muitas noites sem dormir.

Huo Tingshan sorriu. "De fato. Transmita minha ordem: partimos em cinco dias."

Para esta expedição ao sul, Huo Tingshan liderou um exército de cento e cinquenta mil homens. Reorganizar tal força não era uma tarefa fácil, mas Youzhou já havia feito preparativos antes da chegada do decreto imperial, então cinco dias para os preparativos finais poderiam ser considerados bastante generosos.

Cinco dias se passaram rapidamente. No dia em que o exército partiu, Pei Ying acordou muito cedo.

Huo Mingji despediu-se de seus pais e irmãos mais novos. Ele ficou sozinho diante dos portões principais bem abertos da Mansão do Governador, observando suas figuras recuantes enquanto franzia os lábios.

"Irmão mais velho, até o ano que vem!" Meng Ling'er acenou.

O rosto de Huo Mingji iluminou-se. "Sim, até o ano que vem."

Huo Tingshan sentou-se em cima de seu cavalo e olhou para seu filho mais velho. "Já chega, você volte agora."

Huo Mingji fez uma reverência profunda. "Seu filho deseja ao Pai uma campanha bem-sucedida e uma jornada tranquila."

Huo Tingshan deu uma resposta casual e então instou seu cavalo a avançar. Assim que deixaram a cidade, os cento e cinquenta mil soldados que terminaram de levantar o acampamento partiram com ele.

Os dias na marcha eram muito monótonos. Pei Ying sentou-se na carruagem, aninhada em uma capa quente de pele de raposa branca, seus dedos movendo-se com agulha e linha enquanto ela continuava o trabalho em suas mãos.

O tempo fluiu lentamente e, antes que ela percebesse, o sol vermelho pendurado alto do lado de fora da janela havia se posto no oeste.

A carruagem parou lentamente, e a porta foi aberta. Uma sombra alta e escura foi lançada pesadamente na carruagem. Pei Ying assustou-se e rapidamente enfiou o objeto em suas mãos na pele de raposa branca.

Huo Tingshan viu uma pequena sombra tremeluzir, desaparecendo antes que pudesse vê-la claramente. Seus olhos se estreitaram ligeiramente; era realmente raro ver Pei Ying tão em pânico. "O que minha senhora está fazendo?"

"Nada." Pei Ying desviou o olhar e então forçou uma mudança de assunto. "Estamos acampando?"

"Minha senhora está agindo de forma estranha. Deixe-me ver o que você escondeu." Huo Tingshan não respondeu à pergunta dela, mas em vez disso estendeu a mão em direção a ela.

Capítulo 114

"Huo Tingshan, não se mova!", Pei Ying exclamou em alarme.

Quanto mais agitada ela ficava, mais curioso Huo Tingshan se tornava. "O que minha Madame poderia estar escondendo que o próprio marido não tem permissão de ver?"

Ele já havia subido na carruagem e agora estava diante do assento estofado onde Pei Ying se sentava. O homem, envolto em uma capa de um carmesim escuro, trouxe consigo um frio para dentro do compartimento. Sua figura era imponente e, ao ficar diante do assento, ele quase envolveu completamente Pei Ying.

Huo Tingshan ajoelhou-se com um joelho no assento, encurralando Pei Ying no canto entre si mesmo e a parede da carruagem. Ele olhou nos olhos dela, apavorados e marejados, sua curiosidade crescendo ainda mais.

O que a deixava tão sorrateira?

O objeto estava escondido em seu lado esquerdo. Com medo de que levantar a mão esquerda pudesse acidentalmente levantar seu casaco de pele de raposa, Pei Ying estendeu apenas a mão direita para empurrá-lo, não ousando mover a outra mão.

Mas mesmo se usasse as duas mãos, Pei Ying não teria conseguido afastar Huo Tingshan, muito menos agora, com apenas uma mão apoiada na cintura dele.

O homem casualmente agarrou seu pulso direito na palma da mão, então sua outra mão começou a sondar dentro do casaco de pele de raposa branca dela.

"Huo Tingshan!"

Pei Ying não teve escolha a não ser libertar a mão esquerda para empurrá-lo também, apenas para tê-la capturada com a mesma certeza.

Huo Tingshan prendeu ambos os pulsos dela com uma das mãos e, apesar dos protestos urgentes de Pei Ying, ele alcançou o interior do casaco dela novamente. Mas antes que pudesse discernir o que havia dentro, sentiu uma dor aguda repentina no dorso da mão.

Ele ergueu uma sobrancelha e retirou a mão.

Uma agulha fina estava cravada no dorso de sua mão, com a outra extremidade presa a um fio verde-escuro. Seguindo o fio para dentro, ele vislumbrou o que parecia ser parte de uma bolsa.

Huo Tingshan ficou atônito.

Aproveitando o momento, Pei Ying livrou-se de seu aperto. Ela estendeu a mão para recuperar a bolsa, irritada, mas ao ver a agulha ainda cravada na mão dele — e ele não fazendo nenhum movimento para removê-la —, ela não pôde evitar a exasperação. "Eu lhe disse para não se mover."

Ela beliscou a ponta da agulha e a retirou gentilmente. Uma gota de sangue vermelho brilhante brotou na mão de Huo Tingshan.

Pei Ying pegou um lenço para limpá-la, mas assim que o tecido tocou sua mão, ele entrou em ação como uma máquina ligada em alta velocidade, agarrando a mão dela mais uma vez.

"Madame, essa bolsa é para mim?"

Pei Ying virou o rosto, evitando seu olhar intensamente ardente. "Ainda não está terminada."

Huo Tingshan estendeu a mão para a bolsa. Seu movimento inicial foi rápido, mas desacelerou justamente quando seus dedos estavam prestes a tocá-la.

Finalmente, ele fez contato, segurando um canto da bolsa e puxando-a lentamente de dentro do casaco de pele de raposa branca de Pei Ying.

A bolsa era de um tom verde-escuro, profundo e sóbrio. Nela, um talo de bambu estava esboçado grosseiramente com um fio um pouco mais claro que a cor de base.

Apenas cerca de metade do bambu estava bordado. Fosse por peculiaridade pessoal ou falta de prática, aquela planta de bambu parecia... bem nutrida.

Ao vê-lo encarar a bolsa sem piscar, Pei Ying sentiu uma pontada inexplicável de embaraço. Ela pegou a bolsa de volta. "Não olhe. O bordado está bem comum."

Ela só tinha feito um curso intensivo de bordado anteriormente. Conseguia dar conta do básico, mas estava longe de ser requintado ou delicado.

Somente depois que a bolsa foi escondida novamente dentro de seu casaco, fora de vista, foi que Huo Tingshan ergueu os olhos para Pei Ying. "Acho que é maravilhoso. Minha Madame bordou maravilhosamente."

Seu deleite não era disfarçado e, ao terminar a frase, ele até soltou uma risada suave. "Madame, quando esta bolsa estará terminada?"

Pei Ying olhou para ele, mas não disse nada.

Huo Tingshan segurou a mão dela, seu polegar acariciando a pele da parte interna do pulso dela. "Não estou lhe apressando. É apenas que sou um tanto impaciente, já que esta é a primeira vez que minha Madame toma a iniciativa de bordar uma bolsa para mim."

Pei Ying colocou a bolsa e os apetrechos de costura em um pequeno armário ao seu lado. "Eu também não sei quando ficará pronta. Quero fazer com calma."

"Isso também está bem." A curva dos lábios de Huo Tingshan se aprofundou. "Faça com calma, Madame. Eu posso esperar."

Pei Ying fechou a porta do armário e estava prestes a olhar para cima e perguntar por que ele tinha entrado na carruagem quando, de repente, a luz do dia pareceu diminuir. O homem que estivera ajoelhado com um joelho no assento inclinou-se, pressionando-se para mais perto.

Pei Ying captou nele o aroma de areia levada pelo vento e grama selvagem e, logo, ela foi envolvida por ele, mergulhada em uma penumbra.

Do lado de fora da janela da carruagem, um vento frio uivava, enquanto lá dentro, a temperatura começou a subir centímetro a centímetro, dando origem a uma sensação inexplicável de intimidade.

Sizhou, escritório da Mansão do Governador.

"Pai, o Grande Marechal Ji Xianbai emitiu a ordem para uma campanha contra a Província de Jing. Se as outras províncias responderão ainda é incerto, mas acredito pessoalmente que Huo Tingshan, no norte, certamente mobilizará suas tropas desta vez." Li Kangshun, filho do Governador de Sizhou, franziu a testa profundamente.

Li Xiaotian, Governador de Sizhou, girou o anel de polegar em sua mão. "Se Huo Tingshan não enviar tropas, então ele não seria Huo Tingshan. Aquele homem sempre foi ambicioso, sem mencionar que pacificou recentemente os territórios do norte. Com sua retaguarda agora segura, ele absolutamente não se contentará em continuar escondido em Youzhou."

Ao falar da pacificação do norte, Li Xiaotian sentiu uma mistura complexa de emoções.

Por um lado, ele estava satisfeito que o povo Han tivesse derrotado de forma contundente os Xiongnu nas terras do norte. Mas, por outro lado, essa conquista monumental não era sua. Além disso, após esta campanha, a retaguarda estratégica de Youzhou estava sólida como uma rocha, completamente livre de preocupações.

Nesse momento, um guarda apressou-se para informar de fora da porta. "Meu Senhor, um enviado chegou de Chang'an."

Li Kangshun ficou surpreso, seu primeiro pensamento sendo: "Ji Xianbai enviou alguém? Quem veio?"

O rosto do guarda, no entanto, mostrou um toque de hesitação.

Isso surpreendeu pai e filho.

Normalmente, um enviado anunciaria sua identidade ao chegar: quem eram, de onde vinham e qual seu propósito. Essa sequência de informações seria apresentada de antemão, deixando pouco espaço para hesitação.

"É tão difícil responder?", disse Li Kangshun, descontente.

O guarda respondeu rapidamente: "Jovem Mestre, o homem chama-se Du Liang. Ele afirma ser um general adjunto sob o comando do Grande Marechal, especificamente sob o General da Cavalaria Ágil. Desta vez, além de sua escolta, ele também trouxe uma bela mulher consigo."

"Um general adjunto enviado para entregar uma mensagem trouxe sua esposa em uma viagem oficial?", exclamou Li Kangshun com espanto.

O guarda disse: "Pela observação deste subordinado, a bela mulher não parece ser esposa de Du Liang."

Li Xiaotian levantou-se de seu assento. "Ouvi dizer que Ji Xianbai e Huo Tingshan tiveram muitos conflitos em seus primeiros anos. Este enviado de Chang'an provavelmente está aqui para buscar cooperação conosco."

Sizhou fazia fronteira com Yongzhou, onde Chang'an estava localizada. Se Sizhou fosse engolida por Huo Tingshan, Yongzhou estaria em perigo.

A campanha do exército de Youzhou para o sul certamente passaria por Sizhou. Ele não acreditava que Huo Tingshan fosse um homem pacífico, especialmente considerando que tinham entrado em guerra apenas no ano passado. Manter apenas uma paz superficial com Youzhou era o destino deles. Dado isso, cooperar com Ji Xianbai parecia uma escolha bastante boa.

Li Xiaotian disse: "Venha, meu filho. Devemos dar as boas-vindas ao enviado do Grande Marechal."

Pai e filho saíram para recebê-los.

Li Xiaotian servira como oficial em Chang'an por vários anos e de fato já vira Du Liang antes. Eles não tinham nenhuma amizade em particular e, agora, encontrando-se novamente após mais de uma década, eram naturalmente estranhos. Mas ambos os lados tinham suas próprias agendas, então suas trocas de gentilezas pareceram tão calorosas como se fossem amigos íntimos de longa data.

Após as formalidades, Li Xiaotian finalmente voltou seu olhar para a bela mulher parada atrás de Du Liang.

A mulher usava um chapéu com véu, sua gaze fina obscurecendo seus traços. Mas sua pele clara e figura cheia e graciosa eram visíveis. Se seu rosto fosse minimamente bonito, ela poderia ser considerada uma beldade.

Dentro do território de Youzhou.

A marcha do dia terminou e os soldados montaram acampamento. Meng Ling'er e Huo Zhizhang trabalharam juntos para montar sua tenda, fixando-a com corda de cânhamo amarrada a estacas de madeira.

Assim que a tenda ficou pronta, Meng Ling'er limpou as mãos. "Parece que este iniciante tem bastante talento. Levou menos de um quarto de hora para fixar todos os quatro cantos."

"A irmãzinha é de fato excepcionalmente dotada", disse Huo Zhizhang com uma risada. Então ele olhou ao redor. "Por que não vejo o Pai?"

Meng Ling'er sabia a resposta. "Vi o Pai em direção à carruagem da Mãe agorinha mesmo."

Ao ouvir isso, Huo Zhizhang caminhou na direção das carruagens.

Meng Ling'er não deu atenção e continuou montando outras tendas com Chen Yuan. Pouco tempo depois, ela viu seu segundo irmão retornar, seu rosto corado de um vermelho vivo.

Durante a campanha do norte, Huo Zhizhang tinha se bronzeado consideravelmente, mas sua pele era clara por natureza. Após retornar e não passar muito tempo ao ar livre, sua tez anteriormente escurecida pelo sol tinha recuperado grande parte de sua palidez.

Agora, seu rubor era excepcionalmente notável.

"Segundo Irmão?", perguntou Meng Ling'er, surpresa. "O que há de errado? O que aconteceu?"

O olhar de Huo Zhizhang desviou-se. "N-nada."

Meng Ling'er olhou para trás dele, mas não viu seus pais. "Você não estava indo encontrar o Pai? Você não o encontrou?"

O rubor no rosto de Huo Zhizhang aprofundou-se, espalhando-se de suas bochechas até o pescoço. "Eu o encontrei. Só que... não era um bom momento..."

A última frase foi quase um murmúrio, dita mais para si mesmo.

Meng Ling'er não entendeu, mas como ele disse que o encontrara, ela não insistiu.

Após a campanha do norte, o exército de Youzhou trouxe de volta um grande número de gado e ovelhas. Os bois eram usados para arar, distribuídos principalmente ao povo comum para a agricultura, mas as ovelhas eram diferentes. Um lote de ovelhas foi abatido, a carne de carneiro dividida e defumada ou assada em charque para a marcha.

O exército de Youzhou era agora bastante próspero, e os soldados nunca careciam de carne em suas duas refeições diárias.

A tenda de comando principal já estava montada e mobiliada por dentro, com um pequeno caldeirão preparado, esperando apenas por seus ocupantes. Huo Zhizhang e Meng Ling'er não tiveram que esperar muito; o casal chegou bem a tempo.

Meng Ling'er, não notando nada de errado, curvou-se em saudação aos pais.

Os olhos de Huo Zhizhang estavam evasivos, sua voz três tons mais baixa que o normal.

Pei Ying entendeu a situação num relance e imediatamente franziu seus lábios excessivamente vermelhos, lançando um olhar reprovador a Huo Tingshan.

Obra deste homem... visto pela geração mais jovem.

Huo Tingshan apenas sorriu, indiferente.

A aba da tenda só tinha sido levantada por um momento; o quanto ele poderia ter visto? Além disso, pais sendo afetuosos é uma coisa boa para seus filhos.

"Sentem-se, vamos comer."

A vida em marcha não podia se comparar à vida na mansão, mas esta não era a primeira campanha de Pei Ying, e ela já estava acostumada há muito tempo.

O pequeno fogareiro fervia, enchendo a tenda de comando com o aroma fragrante do caldo. À medida que o *hotpot* borbulhava, a tenda ficou consideravelmente mais quente.

Huo Zhizhang, geralmente bastante animado, enterrou-se em sua comida hoje. Meng Ling'er virou-se para olhá-lo duas vezes, seus olhos cheios de confusão.

O que havia de errado com seu segundo irmão hoje?

Ele parecia diferente desde mais cedo...

Após a refeição, Pei Ying e Meng Ling'er saíram para caminhar e digerir a comida. Sua filha disse: "Mãe, o Segundo Irmão estava agindo de forma muito estranha mais cedo."

Os longos cílios de Pei Ying oscilaram levemente. "É mesmo? Achei que ele parecia bem."

"Seu rosto estava todo vermelho. Se não estivéssemos em marcha, eu suspeitaria que ele tinha acabado de se encontrar com uma namorada." Os pensamentos de Meng Ling'er mudaram de Huo Zhizhang para Huo Mingji. "Mãe, o Irmão Mais Velho já é maior de idade. Quando você acha que vou ganhar uma cunhada?"

"Eu não sei. Seu pai provavelmente tem seus próprios planos em relação a isso." Pei Ying lembrou-se subitamente da caçada de inverno.

Naquele dia, muitos jovens tinham se reunido ao redor de sua filha, tanto meninos quanto meninas, todos por volta da mesma idade. Pei Ying perguntou ansiosamente: "E quanto a você, minha querida? Durante a caçada de inverno, você viu algum jovem cavalheiro que chamou sua atenção?"

"Não." A resposta de Meng Ling'er foi decisiva.

Pei Ying sentiu uma onda de alívio, mas também não pôde evitar sentir-se intrigada. Dezesseis ou dezessete era uma idade propensa a afeições florescentes. "Nem um sequer? Achei que alguns daqueles jovens cavalheiros pareciam bem elegantes naquele dia."

Meng Ling'er fez biquinho. "Mãe, você não sabe. Mais cedo, quando encontrei alguns daqueles jovens cavalheiros na floresta, um deles nem sequer conseguiu igualar minhas habilidades de arco e flecha, e eu só pratico artes marciais há pouco mais de um ano. Não gosto daqueles jovens cavalheiros que são todo conversa fiada e só têm um rosto bonito."

Esta noite havia luar, e estava brilhante. Pei Ying podia ver a expressão séria de sua filha enquanto ela dizia essas palavras.

O coração de Pei Ying acalmou-se ligeiramente. Sua filha só falava sobre o que não gostava, não sobre o tipo de que gostava. Isso deveria ser...

"Mãe, meu futuro marido deve ser um homem forte, capaz e íntegro. Sua idade não importa muito, mas ele deve ser confiável, e suas habilidades devem corresponder às suas palavras", continuou Meng Ling'er.

A jovem caminhava à frente, não notando o olhar conflituoso no rosto da bela mulher ao seu lado.

O conflito interno de Pei Ying durou até a hora de dormir.

Enquanto se preparavam para dormir, Huo Tingshan notou que a pessoa que geralmente adormecia rapidamente estava esta noite se revirando como uma panqueca na chapa.

O homem disse preguiçosamente: "Minha Madame ficou tão animada que compartilha minha inquietude?"

Vendo que ele também estava acordado, Pei Ying perguntou simplesmente: "Huo Tingshan, o que você acha de Chen Yuan?"

Na escuridão, os olhos do homem se estreitaram. Chen Yuan de novo. Ela já tinha perguntado sobre ele várias vezes.

Ele disse: "Leal ao seu senhor. Habilidoso."

"Você disse antes que ele não é casado. Por que ele não é casado? Ele tem alguma... dificuldade da qual não fala?", insistiu Pei Ying.

Jovens comuns casavam-se aos dezesseis ou dezessete anos. Alguns, casando-se cedo, uniam-se assim que uma moça da mesma idade atingia a maioridade.

Assim que essas palavras saíram de sua boca, o homem deitado ao lado dela subiu subitamente sobre ela. "Por que minha Madame está tão preocupada com Chen Yuan? Até perguntando se ele é casado ou não."

Pei Ying, pega de surpresa pelo peso dele, quase perdeu o fôlego. "Huo Tingshan, saia de cima."

"Minha Madame deve responder à minha pergunta primeiro." Ele se apoiou em um braço, a outra mão deslizando sob a bainha de sua roupa íntima.

Pei Ying respirou fundo, um rubor subindo às suas bochechas. "Você sai de cima primeiro..."

Ele não se moveu, apenas continuou o movimento de sua mão.

O rubor no rosto de Pei Ying espalhou-se pela pele pálida de seu peito, revelada pelo colarinho levemente aberto. Ela usou as duas mãos para empurrá-lo. "Eu lhe direi se você sair de cima."

Huo Tingshan olhou para ela por um longo momento antes de rolar de volta para o lado dela. "Fale."

"Só vou dizer a você, Huo Tingshan. Você deve me prometer que não falará disso a ninguém e, depois de saber, você não pode agir de forma precipitada", sussurrou Pei Ying.

Huo Tingshan a puxou para seus braços. "Vamos ouvir, minha Madame."

Pei Ying: "Prometa-me primeiro."

Dentro da tenda escura, Pei Ying não conseguia ver sua expressão, mas ouviu sua voz claramente. O homem ficou em silêncio, sem concordar.

Pei Ying o incentivou.

Somente após seu incentivo repetido é que o homem grunhiu lentamente em reconhecimento, sua resposta profunda e pesada, não declarando claramente concordância ou discordância. Tendo aprendido com a experiência passada, Pei Ying entendeu agora que esse sujeito estava jogando jogos de palavras com ela.

Se ele não prometesse, então ela não contaria.

Pei Ying virou-se em seu abraço, de costas para ele. No entanto, no momento em que ela terminou de virar, a mão dele seguiu, sua palma larga e áspera, intencionalmente ou não, envolvendo aquela suavidade plena como jade.

Pei Ying, irritada, deu um tapa nele. "Você mesmo disse que campanhas militares proíbem a companhia feminina."

"É durante o combate ativo que a companhia feminina é proibida", corrigiu-a Huo Tingshan.

Pei Ying: "...É tão difícil para você concordar com uma coisa que eu peço?"

Huo Tingshan disse levemente: "Não é difícil. Estou apenas curioso sobre o porquê de Chen Yuan ter chamado a atenção da minha Madame."

"Não foi a minha atenção", Pei Ying virou-se novamente, encarando-o mais uma vez. "Foi a de outra pessoa."

A sobrancelha de Huo Tingshan contraiu-se. Deixando de lado o fato de que ela tinha poucas companheiras femininas ao seu redor, a única que poderia fazê-la se revirar a noite toda com preocupação era uma específica.

Huo Tingshan caiu em uma contemplação estranha e silenciosa.

Pei Ying também ficou em silêncio.

Após um longo tempo, Huo Tingshan soltou uma risada suave e sarcástica. "Não admira que a reação dele tenha sido estranha naquela vez que perguntei se ele estava de olho em alguma jovem. Então, ele fixou os olhos em um galho nobre e delicado. Toda a minha preocupação por ele, até mesmo compartilhando minha experiência e conselhos, foi desperdiçada."

"Que experiência você compartilhou?", perguntou Pei Ying.

Huo Tingshan parou.

Capítulo 115

A princípio, Pei Ying não deu muita importância, mas o silêncio prolongado de Huo Tingshan a deixou desconfiada.

Refletindo melhor, transmitir experiência?

Ele era um homem acostumado a ser autoritário; que bem poderia advir de sua suposta experiência? Será que ele andou falando bobagens na frente de Chen Yuan?

Pei Ying ficou imediatamente cautelosa. "Huo Tingshan, o que você disse a Chen Yuan?"

Ele permaneceu em silêncio.

Pei Ying deu um tapa em seu braço. "Diga-me honestamente que 'experiência' você compartilhou. Se Chen Yuan aprender com isso, não deixarei passar."

"Ele não aprenderá", disse Huo Tingshan, sucinto.

Assim que ele pronunciou essas três palavras, Pei Ying bateu em seu braço novamente. "Então o que você disse a ele?"

Mesmo na penumbra da tenda, onde não conseguiam ver as expressões um do outro, Huo Tingshan sabia apenas pelo tom de voz dela que ela estava furiosa.

Muito bem, então. Esqueça o sono imediato; ela teria sorte se conseguisse dormir na próxima meia hora.

Huo Tingshan disse em voz baixa: "Madame, eu realmente não disse muito."

"Se você não disse muito, então não deveria haver nada que não pudesse me contar", disse Pei Ying, insatisfeita. "Tudo bem, não me conte. Perguntarei ao próprio Chen Yuan amanhã. Ele pode ser um homem de poucas palavras, mas duvido que manteria silêncio total diante de mim."

Dito isto, Pei Ying virou-se novamente, dando as costas a Huo Tingshan mais uma vez.

"Não vá procurar Chen Yuan, Madame. Eu lhe contarei", disse Huo Tingshan.

As palavras foram ditas, mas a pessoa em seus braços permaneceu imóvel, ainda virada para o lado oposto.

Huo Tingshan escolheu suas palavras com cuidado. "Na época, pensei que Chen Yuan tivesse se interessado por alguma jovem de uma família, mas que estava impedido por sua habitual reticência e dificuldade em se expressar. Então, disse-lhe que as oportunidades não deveriam ser perdidas, para que a jovem não se casasse com outro mais tarde. Se ele nunca expressasse seus sentimentos, certamente se arrependeria profundamente no futuro."

O tom de Pei Ying era calmo, o tipo de calma que antecede uma tempestade. "Huo Tingshan, é melhor você me dizer a verdade."

Huo Tingshan suspirou, impotente. "Madame..."

O assunto dizia respeito à filha deles, e a mente de Pei Ying disparava, já tendo detectado uma falha em sua história. "O que você acabou de dizer soa como um conselho bem-intencionado. Como seu superior, e já que Chen Yuan não é um homem excessivamente teimoso, logicamente ele deveria ter ouvido. Se esse é o caso, por que você tinha tanta certeza desde o início de que ele 'não' faria isso? Isso não é uma contradição?"

Huo Tingshan: "..."

Pei Ying murmurou: "Tudo bem, não diga nada. Eu descobrirei sozinha amanhã."

Huo Tingshan deu uma leve tosse. "Madame, não há contradição no que eu disse antes e depois. É porque a menina está sempre por perto dele, e ele a vê regularmente de qualquer maneira."

Sua última frase foi enigmática. Pei Ying levou um momento para entender e, então, lembrando-se do comportamento passado deste homem, percebeu que sua suposta "experiência" provavelmente poderia ser resumida em uma frase:

Colha os botões de rosa enquanto pode.

"Huo Tingshan, como você se atreve?!" Pei Ying estava furiosa.

Huo Tingshan a virou para encará-lo e deu um tapinha suave em suas costas. "Não fique com raiva, Madame. Chen Yuan é leal ao seu senhor e sempre agiu com propriedade. Ele não faria nada impróprio."

Pei Ying não disse nada.

Huo Tingshan continuou: "Se ele ousasse ter qualquer intenção desrespeitosa com a menina, você não precisaria mover um dedo. Eu mesmo lidaria com ele."

Pei Ying empurrou a mão dele. "Afaste-se."

Eles estavam em campanha, dividindo uma tenda. A noite estava fria e havia dois cobertores na cama macia. Pei Ying se enrolou em um e mudou-se para o lado interno, de costas para Huo Tingshan. "Foi você quem insistiu sobre Chen Yuan, por isso eu lhe contei. Eu mesma deduzi esse assunto. É possível que eu tenha entendido mal, então não faça escândalo nem dificulte as coisas para ele. Além disso, Nian Nian ainda não sabe de nada. Não quero piorar as coisas sendo desastrada."

Huo Tingshan deu um "hum" de reconhecimento e estava prestes a falar quando ela acrescentou: "Apenas guarde para si. Não quero mais falar com você agora. Vamos dormir."

Na escuridão, sua voz soava abafada e sem muita força.

A boca do homem se contraiu.

Ela estava com raiva dele novamente.

O primeiro a notar a tensão entre Pei Ying e Huo Tingshan foi Huo Zhizhang. Durante o almoço na tenda, ele viu seu pai tentar puxar assunto com sua mãe três vezes, apenas para ser ignorado em todas elas.

Huo Zhizhang ficou estupefato; esta era uma cena que ele genuinamente nunca tinha presenciado antes.

Após o falecimento de seu avô, seu pai sucedeu-o como Governador de Youzhou e, simultaneamente, lidou com uma série de tios e tios-avôs inquietos dentro do clã.

Desde então, seu pai era o patriarca do clã, e todos os membros do clã Huo submetiam-se a ele. Externamente, todos os funcionários e famílias poderosas de Youzhou seguiam a liderança do Governador.

Embora em tempos de escassez de fundos militares, seu pai fosse mais acessível, chegando a chamar magnatas poderosos de "irmão", essas famílias ainda sabiam o seu lugar. Mesmo quando recusavam pedidos, faziam-no com a maior polidez, frequentemente acompanhados por apelos chorosos sobre suas próprias circunstâncias difíceis, implorando por clemência.

Recusas eram comuns, mas a audácia de simplesmente ignorar seu pai? Nenhuma família jamais tinha feito isso. Afinal, plebeus não discutem com oficiais. Enquanto permanecessem dentro de Youzhou, eles não podiam se dar ao luxo de romper todas as aparências de cortesia.

Portanto, ver seu pai ser repetidamente rejeitado agora era verdadeiramente uma novidade para Huo Zhizhang. A situação era tão rara que ele não conseguiu guardar para si. Após a refeição, ele contou à irmã mais nova sobre isso.

Meng Ling'er não tinha notado antes, mas agora, ouvindo as palavras de seu segundo irmão, ela estava curiosa e profundamente preocupada. "A mamãe sempre teve um temperamento tão gentil. Deve ser definitivamente..."

Ela não terminou a frase.

No Grande Chu, a piedade filial era primordial. As crianças não deveriam falar das falhas de seu pai; algumas palavras não deveriam ser proferidas.

Huo Zhizhang lembrou-se de repente do que tinha visto acidentalmente no dia anterior, e suas orelhas ficaram vermelhas. "Talvez seja um assunto entre marido e mulher. Em todo caso, não é algo em que nós, os mais jovens, devamos interferir."

"Hã? O quê?" Uma rajada de vento soprou naquele momento, e Meng Ling'er não tinha ouvido suas palavras.

Huo Zhizhang gaguejou: "Nada..."

Pei Ying não estava ciente da conversa dos irmãos após a refeição, mas durante o almoço, ela tinha notado os olhares furtivos e apreensivos de seu segundo filho várias vezes.

Depois que a geração mais jovem saiu, Pei Ying olhou para o homem ao seu lado. Sua expressão era como sempre, imperturbável pela indiferença dela ou por perder a autoridade na frente dos filhos.

"A Madame sempre desejou visitar Chang'an. Embora Chang'an esteja fora de alcance por enquanto, podemos visitar a cidade de Luoyang, em Sizhou. Em breve, levarei você a Luoyang para conhecer", disse Huo Tingshan, servindo a Pei Ying uma xícara fresca do chá que ele havia preparado.

Pei Ying olhou para ele e não disse nada.

Huo Tingshan sorriu. "Bom, está decidido então."

Pei Ying murmurou algo entre dentes.

O homem ao lado dela sorriu e pegou a mão dela na sua. "Eu falhei com você no passado, Madame. Caminhemos de mãos dadas a partir de agora, olhando para os próximos cem anos."

Huo Tingshan agora detinha o controle total sobre Youzhou, Jizhou e Bingzhou. O exército de 150.000 homens de Youzhou, composto principalmente por cavalaria, partiu de Youzhou e viajou sem impedimentos por quase um mês antes de chegar às fronteiras de Sizhou.

Antes da chegada do exército de Youzhou, Huo Tingshan já havia enviado batedores com o decreto do Imperador para Sizhou. A mensagem era clara:

O exército da aliança para conquistar a província de Jing chegou. Abram os portões da cidade imediatamente para recebê-los. Qualquer recusa será considerada desafio ao comando do Imperador.

As regiões fronteiriças de Sizhou já haviam recebido a ordem. Agora, com os portões escancarados, eles deram as boas-vindas ao exército de Youzhou. As forças de Huo Tingshan avançaram profundamente no território sem a menor hesitação.

Huo Tingshan disse que levaria Pei Ying a Luoyang, e isso não foi um comentário vazio. A comarca central de Youzhou era Xuantu, enquanto o coração de Sizhou era Luoyang.

Luoyang era cercada por abundantes recursos hídricos, suas terras eram férteis e prósperas. Além disso, com seu terreno elevado a oeste e baixo a leste, complexo e entremeado por colinas, tinha sido, ao longo do longo rio da história, um lugar de prosperidade florescente, servindo até mesmo como capital de dinastias mais de doze vezes.

A capital da dinastia anterior era em Luoyang. No entanto, após o estabelecimento do Grande Chu, o Imperador Taizu de Zhao considerou Luoyang contaminada pelos resquícios da sujeira da antiga dinastia e, portanto, escolheu Chang'an como a nova capital.

Luoyang não ficava muito longe da fronteira de Sizhou. Após outro período de marcha lenta, a cidade de Luoyang finalmente apareceu à vista dos oficiais e soldados reunidos.

"Grande General, agora que Luoyang está próxima, onde o senhor planeja se hospedar?" perguntou Xiong Mao.

Huo Tingshan: "Naturalmente, entraremos na cidade."

Xiong Mao franziu a testa, parecendo preocupado. "Mas Grande General, se aquele Governador Li de Sizhou tiver más intenções, seria como ele capturar uma tartaruga em um jarro, enquanto seríamos como água distante incapaz de apagar um fogo próximo."

Sha Ying ficou sem palavras. "'Capturar uma tartaruga em um jarro'? Seu cabeça-dura, como você diz essas coisas?"

"Não sou um homem instruído, só conheço algumas frases. Contanto que você entenda o significado, está bom", retrucou Xiong Mao, franzindo os lábios.

Um exército de cento e cinquenta mil não poderia possivelmente entrar na cidade; eles só poderiam acampar do lado de fora. Entrar na cidade de Luoyang sozinho seria como comparecer a um banquete em Hongmen — ele sentia que era mais seguro e prudente ficar fora das muralhas da cidade.

Gongsun Liang acariciou seu cavanhaque. "Eu, no entanto, acredito que entrar em Luoyang é aceitável. Em primeiro lugar, se nosso Lorde chegar a Luoyang e não entrar, isso inevitavelmente se tornaria uma piada para Sizhou, e até mesmo para todo o reino, rir. Eles zombarão de nós, o povo de Youzhou, por sermos covardes, perdendo a face antes mesmo de qualquer batalha começar. Isso não é adequado. Em segundo lugar, esta entrada na cidade não seria sozinho. Dado o tamanho de Luoyang, ela certamente pode acomodar uma unidade da Cavalaria de Armadura Negra. Confio que o Governador Li também fará todos os esforços para arranjá-lo, para que outros não zombem de sua Luoyang por ser pequena demais. Em terceiro lugar, estamos marchando para o sul para castigar Jingzhou por comando do Imperador. Na superfície, Sizhou é nosso aliado. Se Sizhou atacar ativamente nosso exército, seria equivalente a declarar ao mundo que eles também abrigam intenções desleais. O terreno de Sizhou não é tão defensável estrategicamente quanto o de Jingzhou. Se Li Xiaotian saltar nesta conjuntura crítica, as forças reunidas para castigar Jing podem apenas escolher ele, o alvo mais fácil."

Embora, para ser claro, qualquer um com olhos pudesse ver que a casa imperial Chu estava falhando; a queda da dinastia provavelmente ocorreria nos próximos anos.

Os ansiosos, como o Governador Cong Liuqi de Jingzhou, não podiam mais se conter e já haviam se proclamado imperadores primeiro. Poderia alguém dizer que os outros senhores da guerra não tinham planos em seus corações?

Naturalmente, não se poderia.

Mas Huo Tingshan não queria estar na linha de frente. O primeiro e o segundo a se proclamarem imperadores seriam conspícuos demais, destinados a atrair a atenção de todo o reino e serem colocados no espeto para assar.

Ele tinha a paciência para esperar por uma oportunidade adequada. Qualquer um que não estivesse com muita pressa provavelmente compartilhava dessa paciência.

A probabilidade de Li Xiaotian se aliar a Jingzhou era baixa.

Ke Quanshui acenou com a cabeça em concordância. "Meu Lorde, concordo com as palavras de Taihe. No entanto, para garantir a segurança, devemos trazer um lote de aves mensageiras e falcões quando entrarmos na cidade. Se a situação ficar incomum, podemos notificar a retaguarda a qualquer momento."

"Grande General, a Madame e a jovem senhorita entrarão na cidade?" alguém perguntou de repente.

Huo Tingshan virou a cabeça, encontrando o olhar de Chen Yuan. O primeiro levantou uma sobrancelha ligeiramente; o rosto do segundo estava inexpressivo.

O silêncio durou um pouco demais, fazendo os outros generais sentirem que algo estava errado.

Qin Yang e Sha Ying trocaram um olhar.

Qin Yang: Algo está errado. Chen Yuan se atrapalhou recentemente?

Sha Ying balançou a cabeça: Impossível. Chen Yuan é o mais estável de todos nós. Você e eu poderíamos nos atrapalhar, mas ele não erraria.

Após mais alguns momentos, Huo Tingshan finalmente disse: "Minha esposa e a menina ficarão no acampamento da retaguarda por enquanto. Em alguns dias, quando as coisas se acalmarem um pouco, elas entrarão em Luoyang."

O plano de Huo Tingshan era sólido, mas ele não tinha previsto que alguém de Sizhou viesse.

Um guarda relatou que o visitante não era ninguém menos que o próprio Governador Li Xiaotian. O Governador de Sizhou veio pessoalmente para recebê-los na cidade, fazendo uma exibição completa de amabilidade.

"Li Xiaotian veio pessoalmente?" Huo Tingshan bateu os dedos levemente na mesa duas vezes, então se levantou. "Muito bem, vamos ver o que ele pretende."

Quando Huo Tingshan chegou à frente do acampamento, além de Li Xiaotian a cavalo, ele inesperadamente também viu uma carruagem.

Uma carruagem?

Para que servia uma carruagem? Para o tipo deles, governadores marchando com exércitos — especialmente quando se encontravam com outras potências — eles nunca andavam em carruagens.

Li Xiaotian viu Huo Tingshan.

Li Xiaotian tinha servido como funcionário em Chang'an em seus primeiros anos antes de retornar a Sizhou, onde permaneceu por vinte e seis anos. Portanto, ele nunca tinha conhecido Huo Tingshan antes.

Mas o outro homem não era difícil de identificar. A figura imponente, cercada por generais, era a presença mais marcante na multidão.

Ele vestia túnicas pretas, uma capa preta e carmesim drapeada atrás dele, uma espada de punho anelar na cintura. Seus olhos estreitos e escuros eram como baías ocultas, profundos e insondáveis.

No momento em que viu Huo Tingshan, Li Xiaotian sentiu de repente uma sensação de crise sem precedentes.

Era semelhante à caçada de outono deste ano, quando ele se aventurou profundamente na floresta e, através de camadas de folhas, travou o olhar com os orbes amarelo-pálidos de um grande tigre.

Tendo enfrentado grandes tempestades, Li Xiaotian não revelou nenhum de seus pensamentos internos. Ele deu um passo à frente com um sorriso. "Você deve ser o Governador Huo de Youzhou. Ouvir sobre sua fama não é tão bom quanto conhecê-lo pessoalmente. Hoje, ao vê-lo, o Governador Huo possui verdadeiramente o porte de um grande general, como dizem os rumores."

Seu sorriso era gentil, como se a guerra com o exército de Youzhou no ano passado nunca tivesse acontecido, e como se Huo Tingshan nunca tivesse cortado o braço de seu genro.

Não se ataca um rosto sorridente. Como Li Xiaotian não apenas saiu da cidade pessoalmente para recebê-los, mas também iniciou gentilezas, Huo Tingshan naturalmente não responderia com um rosto frio. Ele também sorriu e trocou cortesias.

Após várias rodadas de conversa educada, Li Xiaotian mudou repentinamente de assunto. "Ouvi dizer que sua estimada esposa acompanhou o Governador Huo a Sizhou. Minha humilde esposa sempre prezou itens da marca 'Clã Pei' como suas posses mais valiosas, e ela deseja ainda mais conhecer sua proprietária. Pergunto-me se minha humilde esposa poderia ter a honra de fazer sua aquisição hoje?"

Quase assim que as palavras de Li Xiaotian caíram, alguém da carruagem que o acompanhava levantou levemente a cortina.

Dentro da carruagem havia de fato uma mulher.

Ela tinha um rosto redondo, seu cabelo estilizado em um coque. Embora adornada com ouro e prata, seu rosto empoado, ainda era possível dizer que ela tinha mais de quarenta anos.

Sha Ying e os outros ficaram surpresos.

Este Governador Li realmente trouxe sua esposa? Se fosse esse o caso, a Madame provavelmente teria que entrar na cidade com eles no mesmo grupo.

Huo Tingshan apenas olhou para a mulher na carruagem antes de retornar seu olhar para Li Xiaotian, encarando-o intensamente por um momento.

A expressão de Li Xiaotian permaneceu normal.

Huo Tingshan levantou outro tópico. "Governador Li, tenho dois mil homens que precisam entrar na cidade."

"Dois mil?" Li Xiaotian franziu a testa. "Por que o Governador Huo precisa trazer tantos homens nesta viagem? Minha Luoyang é o mais seguro dos lugares."

Huo Tingshan disse descontraidamente: "Apenas me diga, sua Luoyang pode acomodar meus dois mil homens ou não?"

Li Xiaotian sabia que Huo Tingshan tinha uma Cavalaria de Armadura Negra terrivelmente poderosa sob seu comando, totalizando exatamente dois mil. Poderia ser...

Após um momento de contemplação, Li Xiaotian cerrou os dentes. "Tudo bem. Apenas duas mil tropas podem entrar. Qualquer coisa além disso é inaceitável."

O grupo entrou na cidade. Pei Ying viajava em sua carruagem, ouvindo Wu Nanran relatar brevemente os eventos que acabaram de acontecer.

A outra parte chegou com sua esposa para a visita. Esta foi a primeira vez que tal situação foi encontrada. Seria este Prefeito Li pretendendo que sua esposa seguisse o caminho da diplomacia matrimonial?

Pei Ying não conseguia entender.

A cavalaria e a carruagem passaram pelo mercado movimentado, indo direto para o coração de Luoyang, finalmente chegando à casa com pátio pré-organizada.

Com esta residência como centro, os grandes pátios em todas as quatro direções — frente, trás, esquerda e direita — foram desocupados para servir como alojamentos para a Cavalaria de Armadura Negra.

A carruagem parou.

Wu Nanran desembarcou primeiro, seguido por Meng Ling'er e, finalmente, Pei Ying.

Ela não estava usando um chapéu com véu. No momento em que desceu e ficou firme, ela sentiu um olhar bastante peculiar cair sobre ela.

Pei Ying olhou naquela direção e viu um homem alto e corpulento de meia-idade. Ele estava cercado por outro grupo de pessoas, claramente seu líder.

Este era, sem dúvida, o Prefeito Li.

Pei Ying ficou intrigada com aquele olhar ligeiramente estranho que ele tinha acabado de lhe dar, sem saber que Li Xiaotian estava igualmente surpreso em sua própria mente.

Por que a aparência desta Madame Pei parecia um tanto familiar?