Capítulos 116 ao 120

 Capítulo 116

Li Xiaotian havia destinado esta residência, que abrangia uma vasta área e era primorosamente decorada. Dentro de suas paredes havia degraus de jade e pátios de cor vermelhão, com pavilhões e torres a cada poucos passos, cujas alturas obscureciam o sol e faziam qualquer um perder completamente o senso de direção.

Xiong Mao entrou e não pôde deixar de ficar boquiaberto, estupefato.

Ele nunca tinha estado em Luoyang antes e não sabia que a cidade podia ser tão próspera, com cada material utilizado sendo tão refinado. Se Youzhou era a selva áspera e audaciosa, então Luoyang era um pavilhão meticulosamente esculpido, cada parte digna de admiração.

Li Xiaotian disse com um sorriso: "Esta é uma das mansões de maior prestígio dentro da cidade de Luoyang. O que o Governador Huo de Youzhou acha?"

Huo Tingshan: "Excelente. O Governador Li teve um enorme trabalho."

O olhar de Li Xiaotian percorreu a comitiva de Youzhou. Ele viu apenas Xin Jin e Shui Su, ignorando a alta Wu Nanran, que montava a cavalo. Ele exclamou, surpreso: "A comitiva do Governador Huo tem apenas duas criadas? Devo designar algumas criadas para sua esposa e filha usarem?"

"Não é necessário. Minha esposa não gosta de ser servida por muitas pessoas", recusou Huo Tingshan.

Hoje era diferente do passado. Mesmo que fossem apenas criadas de serviço, ele não permitiria estranhos em seu próprio pátio.

Enquanto Huo Tingshan e Li Xiaotian conversavam, Pei Ying também estava batendo papo com a esposa de Li Xiaotian.

A esposa de Li Xiaotian tinha o sobrenome Zhuang, nome próprio Manxiang, uma nativa de Luoyang. Após trocar algumas palavras com ela, Pei Ying sentiu que esta Madame Zhuang parecia bastante amável.

Sim, apenas parecia.

Huo Tingshan discutia política com ela e não a impedia de saber sobre suas campanhas militares. Portanto, Pei Ying sabia que, há pouco mais de um ano, durante o período em que as três províncias suprimiram conjuntamente os bandidos do Turbante Azul, seu atual marido havia decepado o braço direito do genro de Li Xiaotian, Liu Baiquan.

Colocando-se no lugar deles, se o futuro marido de sua própria filha tivesse a mão cortada por alguém, ela certamente odiaria aquele culpado até a morte.

No entanto, a outra parte estava agora toda sorrisos, como se nada tivesse acontecido antes.

Embora Pei Ying também estivesse sorrindo, ela secretamente aumentou sua vigilância.

Após as gentilezas habituais, Zhuang Manxiang disse com um sorriso: "Luoyang é um lugar maravilhoso. Ao longo da história, inúmeras figuras famosas compuseram poemas e canções elogiando seu esplendor. Já que você mencionou, Madame Pei, que não esteve em Luoyang antes, que tal se depois de amanhã eu levar você e sua filha para visitar os mercados?"

Pei Ying prontamente exibiu uma expressão de pesar. "Obrigada primeiro por sua gentil oferta, Madame Zhuang. É que minha filha sempre sofreu com longas viagens. Agora que finalmente chegou a Luoyang, receio que ela só queira dormir por três dias e três noites para recuperar rapidamente sua energia."

Zhuang Manxiang virou a cabeça para olhar para Meng Ling'er.

Ela não tinha prestado muita atenção antes, mas agora olhando, ficou surpresa ao notar que a jovem realmente parecia um pouco pálida e bastante apática.

Zhuang Manxiang fez uma pausa. "Então ela realmente deve descansar adequadamente."

Pei Ying sorriu e concordou.

Parecia que os tópicos entre mulheres que se encontravam pela primeira vez eram sempre os mesmos: se tinham filhos, conversavam sobre eles, depois falavam sobre experiências na estrada, finalmente voltando a conversa para roupas e acessórios.

"Madame Pei, este bracelete de jade amarelo é macio e suave como gordura fina. Já vi muitos braceletes de jade amarelo de alta qualidade, mas, comparados ao seu, todos ficam aquém." Zhuang Manxiang olhou para o bracelete redondo de jade amarelo no pulso de Pei Ying, seus olhos demonstrando admiração.

A outra parte raramente demonstrava suas emoções tão abertamente. Enquanto Pei Ying pensava em como responder, Zhuang Manxiang estendeu a mão e tocou levemente o bracelete de jade amarelo no pulso de Pei Ying.

Pei Ying ficou ligeiramente surpresa.

Ela e Zhuang Manxiang tinham acabado de se conhecer. Tal contato além da distância social adequada era bastante abrupto.

Mal esse pensamento surgiu, Zhuang Manxiang já havia retirado a mão, como se tivesse sido apenas um impulso momentâneo para dar uma olhada mais de perto.

Pei Ying franziu os lábios.

A comitiva de Huo Tingshan chegou à cidade de Luoyang durante a hora Shen (15h às 17h). De fora da cidade para dentro, e depois a entrada subsequente na residência, quando tudo estava resolvido, era a hora You (17h às 19h).

O banquete noturno foi realizado dentro da mansão.

Tanto Huo Tingshan quanto Li Xiaotian eram Governadores Provinciais. O primeiro também detinha um título de general militar conferido pessoalmente pela corte imperial. Se alguém comparasse, a posição de Huo Tingshan era ligeiramente mais importante que a de Li Xiaotian.

Mas agora estavam em Luoyang, a capital da Província de Si, território de Li Xiaotian. Para Huo Tingshan sentar-se sozinho na cabeceira seria inapropriado. Então, simplesmente montaram uma mesa combinada, com ambos os homens sentados na cabeceira, embora Li Xiaotian sentasse à direita e Huo Tingshan à esquerda.

Abaixo deles sentaram-se primeiro Zhuang Manxiang, depois Pei Ying e Meng Ling'er. Seguindo-os, os oficiais militares de Youzhou e da Província de Si sentaram-se alternadamente.

Esta refeição noturna foi organizada por Li Xiaotian. Todos os pratos foram encomendados de famosos restaurantes na cidade de Luoyang — um banquete suntuoso de iguarias raras e vinho fino.

Ao cair da noite, a mansão permanecia clara como o dia. Em meio ao tilintar de taças, os generais de Youzhou e o lado da Província de Si conversavam animadamente. O banquete estava cheio de risadas e conversas, como se nunca tivesse existido qualquer discórdia entre eles.

Enquanto os chefes da mesa conversavam, Zhuang Manxiang e Pei Ying trocavam conversas fiadas.

"Sua filha é noiva?" perguntou Zhuang Manxiang.

Um lampejo passou pelos olhos de Pei Ying. "O pai dela e eu estamos selecionando um marido para ela, mas ela tem apenas dezesseis anos este ano. Não há pressa."

Dezesseis anos e ainda não está noiva, mas ela diz que não há pressa. Zhuang Manxiang rapidamente entendeu que a outra parte tinha ambições maiores. "Embora seja inverno agora, não comparável ao mar de flores em março, o inverno tem sua própria paisagem. Luoyang tem um famoso jardim de ameixeiras. Outro dia, vamos aproveitar as flores de ameixa juntas, Madame Pei?"

Pei Ying suspirou. "Eu naturalmente anseio por ver o jardim de ameixeiras, mas agora não é o momento."

"Por que você diz isso, Madame Pei?" perguntou Zhuang Manxiang, surpresa.

Pei Ying baixou a voz, transferindo a culpa para Huo Tingshan sem muito peso: "Esta viagem a Luoyang é para unir forças com sua Província de Si para fazer campanha contra Jing. Antes de vir, tive que fazer muitas promessas ao meu marido para que pudesse acompanhar o exército. Ele proíbe minha filha e eu de passear e aproveitar o lazer."

Zhuang Manxiang não esperava essa reviravolta. Suas sobrancelhas finas franziram quase imperceptivelmente. "Ver flores de ameixa é dentro da cidade. Mal conta como passear."

Pei Ying balançou a cabeça com pesar. "Embora eu compartilhe sua opinião, Madame Zhuang, neste assunto, minha opinião não conta."

Zhuang Manxiang ficou sem palavras. Ela olhou para o perfil da bela mulher ao seu lado, apertando secretamente o lenço.

Pei Ying direcionou a conversa para as iguarias, conversando com ela sobre a boa comida de Luoyang.

Vinho foi servido no banquete, tanto o vinho claro comum quanto o renomado destilado da família Pei.

Misturando os dois tipos, no final, Li Xiaotian, parecendo um tanto embriagado, lamentou: "Uma bela esposa ao seu lado, filhos inteligentes e sensatos, e três províncias sob seu comando... Governador Huo de Youzhou, você realmente tem boa sorte, tão boa que desperta inveja."

Huo Tingshan girou sua taça de vinho. "Também acho que meu destino é excelente, incomparável."

Li Xiaotian engasgou levemente.

O banquete durou muito tempo. Só quando estava perto do toque de recolher é que Li Xiaotian finalmente conduziu o contingente da Província de Si para fora.

Pei Ying retornou ao pátio principal. Logo após terminar suas abluções, Huo Tingshan entrou. O homem cheirava a álcool, o odor impregnando o quarto conforme ele entrava.

Pei Ying deu dois passos para trás, sobrecarregada pelos vapores. "Huo Tingshan, vá se lavar imediatamente."

O homem cheirou. "Não acho que o cheiro seja tão forte."

"Não é uma decisão sua", disse Pei Ying, empurrando-o em direção ao banheiro anexo. "O sabonete está na caixa. Use seu próprio pedaço. Nada de tentar usar o meu novamente."

"Minha esposa está mantendo distância de mim."

Pei Ying estava exasperada. "É uma questão de higiene."

Depois que ele entrou na sala lateral, Pei Ying retornou à beira da cama e pendurou várias pérolas noturnas perfuradas para servirem como pequenas lâmpadas.

Uma vez penduradas, Pei Ying pegou a bolsa de bambu verde.

Ela estava bordando esta bolsa desde que a campanha do sul começou, e só agora estava terminando. A agulha longa perfurou o brocado verde escuro, com linha verde escura enrolada ao redor da cabeça da agulha. Ela pressionou com força e puxou a linha até o fim.

Assim que Pei Ying estava prestes a procurar uma tesoura, ouviu passos. Os movimentos da bela mulher pausaram por um instante, mas ela logo continuou levantando-se para procurar a tesoura.

Huo Tingshan contornou o biombo. Seu primeiro olhar não viu ninguém junto à cama, seu segundo olhar caiu sobre Pei Ying perto do pequeno armário. Vendo-a segurando uma tesoura pequena, ele pareceu pensativo e virou-se para olhar a cama novamente.

Uma bolsa familiar jazia visivelmente sobre a cama.

Apenas, comparada ao seu estado anterior inacabado, agora só precisava aparar as linhas para estar completa.

"Huo Tingshan, você mesmo corte as linhas." Vendo-o parado, Pei Ying simplesmente entregou a tesoura a ele.

Huo Tingshan pegou a pequena tesoura de prata e ergueu uma sobrancelha. "Dizem que quando dois estão unidos como um, sua força pode cortar metal. Para você e eu estarmos tão unidos de coração, usar isso meramente para cortar linhas parece um desperdício de grande talento."

Pei Ying: "... É apenas cortar linhas."

Um suave "clique" logo soou de sua direção, após o qual Huo Tingshan pegou a bolsa.

Ele tinha acabado de se banhar e estava vestindo apenas roupas íntimas levemente amarradas, sem cinto para pendurar a bolsa. Ele a segurou contra sua cintura para comparar, bastante satisfeito. "Sua habilidade com o bordado continua tão excelente quanto sempre."

Pei Ying silenciou, momentaneamente incapaz de dizer se suas palavras estavam zombando dela ou se eram um elogio genuíno.

Ao não ouvir resposta de Pei Ying por um tempo, Huo Tingshan virou-se para ver sua expressão complexa. "Você não fica satisfeita nem quando elogiada?"

"Isso foi um elogio?" Pei Ying duvidou.

Huo Tingshan riu. "Como não? A bolsa que você bordou é inigualável neste mundo. Outros podem não saber, mas eu, pelo menos, sou extremamente afeiçoado a ela."

Pei Ying desviou o olhar, as pontas de suas orelhas ligeiramente vermelhas. "Desde que você goste."

Tendo suportado a fadiga da viagem o dia todo e comparecido a um banquete à noite, Pei Ying estava cansada e foi para a cama primeiro.

Huo Tingshan ficou ao lado da cama, ainda segurando a bolsa. Seus dedos longos, calejados por anos de prática, traçaram lentamente o bambu verde bordado na bolsa.

O que ele disse anteriormente não era falso. A bolsa que ela bordou era de fato única, até o motivo escolhido era três vezes mais distinto que os outros.

Quem não gostaria de uma vida de conforto e abundância? Ele certamente queria.

"Madame, mais cedo observei você e a esposa de Li Xiaotian conversando de forma bastante agradável. O que vocês discutiram?" perguntou Huo Tingshan.

"Não foi particularmente agradável", disse Pei Ying suavemente. "A princípio, Madame Zhuang me convidou para visitar o mercado. Recusei, citando o desconforto de nossa filha. Mais tarde, ela me convidou novamente para admirar as flores de ameixa, e eu recusei isso também. Achei-a excessivamente entusiasmada. Se o marido da minha filha tivesse a mão cortada por outra pessoa, eu certamente não estaria rindo e batendo papo com a esposa dessa pessoa."

O homem ao lado da cama tinha inicialmente olhado com diversão nos olhos, mas agora o riso desapareceu rapidamente deles. "Ela convidou você para sair várias vezes?"

Pei Ying murmurou uma afirmação.

"Sobre o que mais vocês conversaram?" perguntou Huo Tingshan.

Pei Ying respondeu honestamente: "Nada mais de nota particular, apenas comida e paisagens de Sizhou. Ah, ela também perguntou se nossa filha era noiva."

"Madame, Luoyang não é como Youzhou. Minha influência aqui não é profundamente enraizada. Se no futuro alguém convidar você para sair, recuse todos, exceto aqueles que eu acompanhar você." Huo Tingshan pendurou a bolsa em um suporte de madeira, colocando-a junto com a túnica escura para o dia seguinte.

Pei Ying: "Eu entendo."

Nesse momento, a voz de Guo Dajiang veio de fora da porta: "Grande General, Gu Tan solicita uma audiência."

Huo Tingshan pausou, pegou a túnica externa pendurada no suporte e vestiu-a. "Descanse primeiro, Madame. Voltarei em breve."

...

Estudo.

Quando Huo Tingshan entrou no pátio, viu um homem esperando lá.

Ao ouvir passos, o homem virou-se. O luar caiu sobre seu rosto, iluminando feições tão claras e delicadas quanto as de uma bela mulher. Ele fez uma reverência com as mãos unidas: "Saudações, Grande General."

"Não há necessidade de tanta formalidade, Qinghuai." Huo Tingshan dirigiu-se a Gu Tan pelo seu nome de cortesia.

Os dois entraram no estudo.

Huo Tingshan examinou-o de cima a baixo e riu: "Quando você deixou Youzhou todos aqueles anos atrás, estava bastante relutante. Sete anos se passaram — você ficou mais claro e um pouco mais robusto. Parece que você encontrou seu lugar aqui em Sizhou."

Gu Tan sorriu. "Se alguém não se mistura perfeitamente, a missão é difícil de avançar."

Sete anos atrás, ele havia recebido uma missão secreta, liderando um grupo de homens de Youzhou para Sizhou. Inicialmente conhecido por poucos, a missão, em resumo, era: ser um agente adormecido.

Construir uma rede de conexões em Sizhou pertencente a Youzhou.

Após sete anos de expansão, essa teia invisível cresceu muito além de seu escopo inicial. Talvez o vendedor de pães árabes na esquina da rua, um criado em uma casa proeminente ou até mesmo um oficial menor no escritório do governo agora fossem pessoas arranjadas pelo lado de Gu Tan.

Deixando de lado as inúmeras dificuldades desses sete anos, a mão de obra e os recursos financeiros gastos apenas já eram uma cifra surpreendente.

"Quando você chegou, Qinghuai?" perguntou Huo Tingshan novamente.

Já era toque de recolher; o outro homem certamente não tinha acabado de chegar.

Gu Tan: "Durante a hora You, entrando pelo portão lateral."

A hora You foi pouco depois que os contingentes de Youzhou e Sizhou entraram pelo portão principal. Naquela época, a Cavalaria de Armadura Negra também tinha ocupado residência nas casas ao redor das quatro direções, com as tropas de Youzhou por toda parte.

"Fale então. Por que a visita urgente hoje?" Huo Tingshan foi direto ao ponto.

Hoje era seu primeiro dia em Luoyang e, antes mesmo de o dia terminar, Gu Tan o procurara. Se ele não tivesse notícias importantes para relatar, Gu Tan poderia voltar direto para Youzhou.

A expressão de Gu Tan tornou-se séria. "Grande General, dentro do mês anterior à sua chegada a Luoyang, dois grupos de pessoas visitaram a residência do Governador de Sizhou, Li, sucessivamente."

Huo Tingshan descansou a mão sobre a mesa, seus dedos batendo levemente, ritmicamente. "Quais dois?"

Gu Tan: "O primeiro foi a família Mo. Esta família Mo pode ser considerada uma pequena magnata local. O chefe da família, Mo Pinggen, era originalmente de Youzhou. Ouvi dizer que ele mudou toda a sua família para Luoyang vinte anos atrás. Sua filha acidentalmente salvou o filho legítimo de um grande magnata local. O filho apaixonou-se à primeira vista e tomou a senhorita Mo como concubina. Contando com a influência da família Feng, Mo Pinggen passou mais de uma década se preparando e tornou-se um pequeno magnata aqui."

O sobrenome "Mo" não é muito comum.

Huo Tingshan pensou brevemente, mas não conseguiu se lembrar de nenhum magnata ou seus parentes por afinidade em Youzhou com o sobrenome "Mo".

"E o segundo grupo?" perguntou Huo Tingshan.

Ao ouvir isso, ele viu um olhar grave aparecer no rosto de Gu Tan. "Grande General, o segundo grupo veio do oeste. Acredito privadamente que este grupo provavelmente veio de Chang'an."

Os dedos de Huo Tingshan cessaram as batidas. "Chang'an? Você tem certeza?"

Gu Tan assentiu, então balançou a cabeça. "Cerca de setenta por cento de certeza. Na época, um de nossos irmãos estava retornando a Luoyang pelo portão oeste da cidade. Ao entrar na cidade, ele se deparou com um grupo. Ele observou que, embora sua carruagem fosse simples, os homens acompanhantes, que pareciam escoltas, estavam vestidos de forma incomum. Um entre eles estava particularmente bem vestido, seu porte diferente das pessoas comuns. Aquele irmão agora trabalha no comércio e entrou em contato com muitos viajantes do norte e do sul. Ele achou que seus sotaques soavam como os da área de Chang'an. Por acaso, o irmão não estava com pressa para retornar à sua loja, então ele os seguiu."

Em sua linha de trabalho, a curiosidade é a única coisa que você não pode se dar ao luxo de não ter.

Huo Tingshan ouviu calmamente.

"Eu inicialmente pensei que fosse algum parente distante de uma família proeminente chegando de Chang'an, mas, inesperadamente, a procissão de carruagens seguiu todo o caminho até a mansão do Governador", disse Gu Tan. "E depois que o anúncio foi feito, foi o mordomo do Governador que saiu primeiro para recebê-los."

Li Xiaotian era o governador da província, a figura mais poderosa e influente em toda a Província de Si. Embora um mordomo seja meramente um criado, servir a tal mestre naturalmente eleva o status de alguém.

Quando o mordomo do Governador sai, até outras famílias proeminentes tomariam a iniciativa de cumprimentá-lo. Para ele receber pessoalmente os convidados desta vez, pode-se imaginar que esses indivíduos devem ser de status não comum.

Huo Tingshan estava pensativo. "A pessoa na carruagem pôde ser vista claramente?"

Gu Tan assentiu. "Sim, claramente. Meu homem disse que era uma dama usando um chapéu com véu. Ela era alta e esguia, com o cabelo penteado no coque de 'cavalo caído', típico de uma mulher casada. Sua pele era clara e sua figura sedutora."

Huo Tingshan congelou.

Chang'an. A família Zhuang enviou convites duas vezes. Uma beleza alta, de pele clara e sedutora com o penteado de mulher casada...

As pupilas do homem se contraíram levemente.

Capítulo 117

Quando Huo Tingshan partiu mais cedo, ele baixou todas as cobertas de seda preta sobre as pérolas noturnas, permitindo que a escuridão inundasse deliberadamente toda a câmara. Agora, ao retornar, ele viu um ponto de luz dentro do quarto.

Uma única pérola, livre de sua coberta de seda preta, descansava silenciosamente sobre a mesa.

Com apenas uma pérola, a luz não era particularmente brilhante, emitindo um brilho difuso e suave na escuridão.

Huo Tingshan parou em seus passos, encarando fixamente aquele ponto de luz. Em seus olhos estreitos, algo parecia surgir como as marés do oceano sob um céu noturno. Somente após um longo tempo ele finalmente desviou o olhar.

Pei Ying ouviu a porta abrir em seu cochilo sonolento. Ela sabia que era Huo Tingshan retornando.

A bela mulher na cama abraçou o edredom, virou-se e continuou dormindo. A noite profunda estava silenciosa, e os passos do recém-chegado eram muito leves. Ele pareceu ir primeiro ao quarto adjacente antes de voltar.

Pei Ying ouviu o suave roçar de tecido. Logo, a pessoa estava na cama. Ela pensou que ele se acomodaria para dormir assim que estivesse na cama, já que era bem tarde. Quem diria que um leve arrepio roçaria repentinamente contra ela.

A frieza que ele trouxe de fora fez Pei Ying estremecer. Ela instintivamente se encolheu, prestes a afastá-lo com a mão, mas foi, em vez disso, acolhida em seu abraço.

O último vestígio de frio que se prendia às suas roupas dissipou-se conforme seus corpos se pressionavam, substituído por um fluxo contínuo e quente. Então, sua mão, que pretendia empurrar, cedeu. Em vez disso, ela encontrou um lugar confortável em seus braços e aninhou-se para dormir.

Huo Tingshan olhou para baixo.

Na escuridão, ele podia distinguir vagamente o rosto dela enquanto dormia. Talvez ela mesma não soubesse, mas quando dormia pacificamente, ela sempre curvava inconscientemente os cantos da boca levemente para cima, parecendo muito mais inocente e doce do que o habitual.

Pei Ying estava quase adormecendo novamente quando algo macio e úmido pousou em sua bochecha. Então, o toque deslizou para baixo, de sua bochecha para seu pescoço, e mais para baixo...

Um fogo foi "fiu" aceso, faíscas espalhando-se como estrelas ao vento.

Essa sensação não lhe era estranha.

Imediatamente, Pei Ying estendeu a mão para empurrá-lo. "Como você está com tanta energia depois de sair?"

Mas sua tentativa de pará-lo pareceu ineficaz. Sua mão foi envolvida por outra palma grande e áspera. Ele primeiro agarrou seu pulso, depois deslizou levemente, envolvendo a mão delicada dela inteiramente em seu aperto.

"Madame, apenas uma vez. Desta vez, eu a servirei", sua voz baixa carregava um toque de rouquidão.

Sua outra mão grande, de nós dos dedos distintos, deslizou sob o edredom, um dedo longo prendendo a fina fita atada de sua roupa íntima. Um puxão gentil, e ele deslizou para dentro da vestimenta agora aberta.

Aninhada firmemente em seu abraço, Pei Ying não pôde deixar de arquear a cabeça para trás, sua coluna instintivamente tensa como um arco retesado.

A essa altura, Pei Ying estava completamente desperta. Não apenas toda a sonolência se fora, mas ela também foi agitada por ele a um estado de inquietação. No entanto, neste momento, ela estava mais preocupada com outra coisa. "Huo Tingshan, quem é Gu Tan?"

Mais cedo, Guo Dajiang disse que Gu Tan solicitou uma audiência. Este homem havia retornado do encontro com Gu Tan agindo de forma incomum. Ele teria sido estimulado por algo lá fora?

Os movimentos de Huo Tingshan pausaram. Ele não escondeu isso dela: "Gu Tan é um batedor que enviei para Sizhou muitos anos atrás."

Pei Ying entendeu.

Então, ele é o líder da equipe de infiltrados.

"Então, o que ele lhe relatou?", perguntou Pei Ying, intrigada.

As cortinas de gaze da cama já haviam sido baixadas. Seja pelo vento ou por outra coisa, a seda leve balançava ocasionalmente como ondas na água.

Em certo momento, um braço sólido e longo se estendeu de dentro da gaze e recuperou uma bexiga de peixe de uma pequena tigela de porcelana.

Enquanto falava, suas mãos não paravam de se mover: "Gu Tan disse que, há poucos dias, um grupo suspeito de ser de Chang'an visitou Li Xiaotian. Entre os visitantes, havia uma mulher..."

Ele recontou a descrição de Gu Tan palavra por palavra.

Pei Ying foi pega de surpresa.

Apenas uma mulher graciosa e de pele clara. Talvez fosse a esposa do líder da equipe. O que havia de tão notável nisso?

Pensando nisso com confusão, Pei Ying perguntou exatamente isso.

Huo Tingshan disse gravemente: "Visitantes de Chang'an que justificam que o mordomo de Li Xiaotian venha pessoalmente recebê-los indicam alguém de status extraordinário no grupo, ou que seu mestre já detém um poder esmagador em Chang'an, o que deixaria a mansão do Governador tão apreensiva. Madame, temo que eles possam ter sido enviados por Ji Xianbai."

Se não fosse pelo incidente na Torre Yunxiu, ele não teria prestado tanta atenção. Afinal, era apenas uma mulher atraente e de pele clara, cujo rosto nem podia ser visto claramente. A série subsequente de conjecturas parecia fantástica demais.

No entanto, com aquele precedente, ele não ousava subestimar nenhuma mulher vinda de Chang'an.

E se elas realmente vieram por ela...

Mesmo que a probabilidade fosse menor que uma em dez mil, ele não poderia aceitar.

Os pensamentos de Pei Ying não tinham vagado muito após as palavras de Huo Tingshan antes de serem trazidos de volta pelas mãos daquele homem.

As palmas das mãos deste homem eram cheias de calos grossos. Ela tentou lhe dar um bálsamo perfumado da Região Ocidental para suavizar suas mãos, mas teve pouco efeito. Dois potes de bálsamo foram aplicados, mas suas palmas permaneceram tão ásperas quanto antes.

Os calos grossos pressionaram a lateral de sua coxa, a pele delicada ali instintivamente tremendo levemente com a estimulação.

Na escuridão, ela ouviu sua respiração pesada, uma após a outra, roçando seu ouvido, penetrando, como se pequenas penas estivessem varrendo, provocando uma coceira.

"Huo Tingshan, mais devagar", Pei Ying virou a cabeça levemente, movendo a respiração perto de seu ouvido um pouco para longe. Mas logo, o lóbulo de sua orelha foi gentilmente capturado entre seus dentes.

Tum. Rola, rola, rola.

Algo caiu da cama.

Uma bolsa de água quente gordinha rolou uma certa distância pelo chão, o som de seu rolar mascarando outros ruídos dentro do quarto.

...

A noite de inverno estava fria, mas Pei Ying estava quase cozida, começando a suar. Seu rosto como jade e seu corpo delicado brilhavam com um fulgor úmido, corado com um tom rosa saudável ainda mais pronunciado do que antes.

Uma perna longa enganchada em sua cintura contraiu-se. Pei Ying cutucou-o levemente com o pé. "Solte..."

Huo Tingshan soltou seu aperto, em vez disso, pegando-a no colo e carregando-a para o quarto adjacente.

Algum tempo depois, os dois emergiram do quarto adjacente.

Pei Ying ainda estava acordada. Seus braços estavam drapeados sobre os ombros sólidos dele, sua mente, que tinha sido uma bagunça confusa, agora reiniciando. "Huo Tingshan, você está preocupado que o incidente da Torre Yunxiu possa se repetir?"

No momento em que ela terminou de falar, o braço que envolvia sua cintura apertou consideravelmente.

Pei Ying continuou por conta própria: "Não vai. Desta vez em Luoyang, não pretendo sair para passear nos mercados."

Huo Tingshan a levou de volta para a cama. "Madame, não é apenas sobre passear. Vir aqui por ordem do Imperador para fazer campanha contra Jing, certamente não faltarão vários encontros de discussão. Pensando em Li Xiaotian trazendo sua esposa ao acampamento militar hoje, sinto agora que isso de certa forma forçou você a me acompanhar até a cidade."

Li Xiaotian trouxe sua esposa para recebê-los, sua postura cheia de cortesia. Como a parte sendo tratada com tal etiqueta, e com sua esposa também presente, era impossível para ela permanecer distante.

Pei Ying virou-se em seu abraço. "Cruzaremos essa ponte quando chegarmos lá. Lá na Torre Yunxiu, consegui escapar com sucesso. Se houver uma próxima vez, posso fazer de novo. Mesmo que eu fosse para Chang'an, eu poderia encontrar meu próprio caminho de volta para Youzhou."

"Não diga bobagens!", repreendeu Huo Tingshan em voz baixa.

Pei Ying não tinha medo dele. Mas ouvi-lo mencionar a conexão do Governador Li com Chang'an lembrou-a de outro assunto durante o dia.

"Huo Tingshan, hoje, a senhora Zhuang parecia muito interessada nesta pulseira de jade amarelo." Pei Ying levantou a mão esquerda.

Na escuridão, um amarelo como o sol escaldante brilhava fracamente na penumbra.

Ela estava apenas o informando. Sentindo que tinha dito o que precisava, Pei Ying cobriu a boca com um pequeno bocejo, pensando em baixar a mão e descansar. Quem diria que a pessoa ao lado dela se sentaria ao ouvir isso, sairia da cama e buscaria a pérola noturna.

Uma luz suave e difusa banhou-a. Pei Ying semicerrou os olhos, então finalmente descansou o dorso da mão contra eles. "O que você está fazendo agora?"

Desde que ele saiu mais cedo, ele parecia estar ficando cada vez mais enérgico conforme a noite avançava.

Huo Tingshan segurou a pérola luminosa em uma mão. Com a outra, ele agarrou o pulso de Pei Ying, colocando a mão dela sobre sua própria perna. Então, ele virou cuidadosamente a pulseira de jade amarelo em seu pulso, examinando-a.

Naquela época, ele a escolhera para ela simplesmente porque era a melhor pulseira de jade que ele pôde encontrar. Ele não tinha prestado muita atenção aos detalhes minuciosos.

A faixa externa da pulseira de jade amarelo tinha um tom rico e profundo. Conforme a cor transitava para a faixa interna, ela ficava um pouco mais pálida. No entanto, o degradê era tão suave e uniforme que esse amarelo vibrante possuía uma beleza única.

Após virar a pulseira por um círculo completo sob a luz, Huo Tingshan guardou a pérola luminosa de volta em sua bolsa de seda preta e a jogou de lado casualmente.

A luz desapareceu. Pei Ying abaixou a mão de seus olhos.

Ele estava finalmente se acalmando.

Um braço longo se estendeu ao lado dela, puxando-a para perto. A essa altura, Pei Ying estava exausta até os ossos, suas pálpebras pesadas demais para levantar. Ela deixou que ele a manobrasse como bem quisesse, embora secretamente movesse os pés um pouco, pressionando-os contra a panturrilha dele.

Sua bolsa de água quente havia desaparecido em algum lugar. Este homem estava quente por toda parte; ela apenas o usaria para se aquecer.

Como Huo Tingshan havia previsto, esta jornada para o sul foi organizada para a campanha contra a Província de Jing, não para lazer. A agenda estava muito apertada.

Huo Tingshan e Huo Zhizhang partiram cedo pela manhã.

Pei Ying acordou naturalmente. Depois de tomar café da manhã com a filha, foi informada de que convidados haviam chegado.

Ao perguntar, soube que era a senhora Zhuang e sua filha.

Pei Ying instruiu os criados a escoltar a mãe e a filha Zhuang ao salão principal primeiro. Então, ela deu um aviso à filha: "Querida, você viu essa senhora Zhuang ontem. Eu não mencionei antes, mas, na verdade, este Governador Li tem um ressentimento muito significativo contra seu pai."

Meng Ling'er pensou no ano passado.

No ano passado, o exército de Youzhou marchou para o sul até a fronteira de Sizhou. Os dois lados entraram em confronto no Passo de Zhonggu. O impasse entre Youzhou e Sizhou não durou muito; mais tarde, as forças de Youzhou viraram para o norte para atacar Bingzhou. O "ressentimento significativo" que sua mãe mencionou foi formado durante aquele tempo?

"Seu pai cortou o braço direito do genro da senhora Zhuang e matou o irmão mais novo daquele homem", afirmou Pei Ying claramente.

O rosto de Meng Ling'er empalideceu dramaticamente.

Na guerra, baixas eram inevitáveis. Cada província tinha sua própria lealdade. Como filha deles, ela naturalmente apoiava o lado de Youzhou. Portanto, sua primeira reação foi: "Mãe, então por que estamos recebendo-as?"

"Algumas cortesias devem ser observadas por questão de propriedade", disse Pei Ying com um suspiro. "Querida, volte para o seu quarto. Se perguntarem sobre você, direi que você não se recuperou da fadiga da viagem. Então, se mais tarde elas me convidarem para outro lugar, terei uma desculpa para recusar."

Em particular, Pei Ying não desejava que sua filha se envolvesse em tais assuntos.

Meng Ling'er ficou em silêncio.

Pei Ying acariciou suavemente a bochecha da filha. "Vá."

Após enviar a filha de volta para o quarto, Pei Ying levantou-se e foi ao salão principal.

Zhuang Manxiang estava na casa dos quarenta. As pessoas se casavam cedo nos tempos antigos, então sua filha, Li Mingzhu, tinha quase trinta anos.

Li Mingzhu usava o cabelo em um coque, adornado com grampos de ouro e jade. Ela herdou o rosto redondo da mãe, com sobrancelhas delicadas como folhas de salgueiro, dando-lhe uma aparência muito gentil e amável. Bem preservada, ela parecia ter apenas vinte e poucos anos.

"Madame Pei." Ao ver Pei Ying entrar, Zhuang Manxiang sorriu calorosamente, então virou-se para Li Mingzhu. "Mingzhu, apresente seus cumprimentos à Madame Pei."

Li Mingzhu ocultou o lampejo de admiração em seus olhos e fez uma mesura. "Esta humilde moça cumprimenta a Madame Pei."

"Não é necessária tamanha formalidade", disse Pei Ying com um sorriso. "Sua filha é verdadeiramente elegante e graciosa. Ela tem uma semelhança marcante com você, Madame Zhuang."

"Você a lisonjeia, Madame Pei. Em sua presença, ela não ousaria aceitar tal elogio como 'elegante e graciosa'", respondeu Zhuang Manxiang com uma leve risada atrás da mão. Seu olhar então varreu a sala. "E onde está sua filha? Por que não a vemos hoje?"

"Ela ainda não se recuperou totalmente. Provavelmente levará mais alguns dias", disse Pei Ying com um suspiro.

Zhuang Manxiang expressou preocupação. "Devemos chamar um médico? Tenho um excelente médico em minha casa, bastante habilidoso. Ele geralmente atende apenas à minha família, e seus remédios curam todas as doenças."

Pei Ying recusou educadamente. "Não há necessidade de incomodá-la, Madame Zhuang. É um problema antigo dela. O médico de nossa casa diz que um repouso adequado é tudo o que é necessário."

Vendo sua postura, Zhuang Manxiang não pressionou mais, apenas suspirando com pesar. "Eu esperava apresentar minha filha à sua. Que infeliz coincidência hoje."

"Haverá oportunidades no futuro", disse Pei Ying.

"A propósito", continuou Zhuang Manxiang, seu sorriso retornando, "Ouvi do meu marido que, após a conclusão das reuniões do conselho, haverá um banquete de despedida antes que todos partam. Você e sua filha não devem faltar, Madame Pei. Caso contrário, ficarei terrivelmente solitária."

O sorriso de Pei Ying permaneceu inalterado. "Se nossa saúde permitir, naturalmente compareceremos."

Ao mesmo tempo, na mansão do Governador de Sizhou.

Um grande mapa de pele de carneiro estava pendurado na parede, especificamente posicionado para centralizar a região da Província de Jing.

"Governador Huo de Youzhou, atualmente apenas sua facção do exército de Youzhou precisa passar pela minha Sizhou. Outros, como Yizhou, Yanzhou, Xuzhou e assim por diante, não estão tomando a rota através de Sizhou. O terreno da Província de Jing é traiçoeiro. Depender apenas da força de nossas duas províncias seria uma luta e tanto. Por que não esperar até que todas as províncias tenham se reunido antes de lançar conjuntamente a campanha contra Jing?", propôs Li Xiaotian.

Huo Tingshan viu claramente através de seus cálculos.

A campanha contra Jing era uma bandeira sob a qual se reunir — podia-se responder ao chamado, mas sem querer contribuir com muito esforço real.

"Isso também é possível. Afinal, a campanha contra Jing não é o assunto de uma única casa", concordou Huo Tingshan, um leve sorriso curvando o canto de sua boca. "No entanto, estes próximos dias exigirão a generosa tolerância do Governador Li para com meus 150.000 soldados estacionados fora da cidade."

Li Xiaotian cerrou os dentes.

150.000 soldados de Youzhou fora dos muros de Luoyang — que diferença havia entre isso e permitir que um tigre feroz dormisse tranquilamente ao lado da cama de alguém?

No entanto, ele não conseguia encontrar um motivo válido para recusar. O exército de Youzhou poderia partir, mas quando se movessem novamente, não estariam sozinhos. Marchando para o sul com eles estariam suas próprias tropas de Sizhou.

"Provavelmente não será por muito tempo", disse Li Xiaotian, soltando o ar, confortando-se de que só precisava aguentar por um mês. "No máximo um mês para que todas as províncias cheguem à fronteira da Província de Jing. Então, formando um cerco, Cong Liuqi não terá espaço para manobrar."

Com os negócios oficiais concluídos, Huo Tingshan mencionou casualmente outro tópico. "Governador Li, ouvi dizer que você tem convidados de Chang'an em sua mansão."

Li Xiaotian enrijeceu por um momento. "Onde você ouviu essa notícia, Governador Huo?"

Como se percebesse que sua resposta soou muito abrupta, Li Xiaotian forçou uma risada. "É verdade. Minha esposa tem alguns parentes distantes de Chang'an. Como você está ciente da situação atual em Chang'an... a família Cui se recusa a se submeter, e o Grande Marechal Ji Xianbai é do tipo que elimina as raízes junto com as ervas daninhas. Quando eles entram em conflito, são as pessoas comuns que sofrem. Então, eles deixaram Chang'an para buscar refúgio com parentes em Sizhou."

Huo Tingshan girou lentamente o anel de polegar em seu dedo. "Entendo."

Após a saída de Huo Tingshan, Li Xiaotian ponderou por um momento, então dirigiu-se ao canto sudeste da mansão. A mansão do Governador era vasta, dividida em muitos pátios. Ele estava atualmente usando esta seção sudeste para acomodar seus distintos convidados.

Quando Li Xiaotian chegou, Du Liang estava no meio de preparar chá.

"Governador Li, você veio na hora certa. Experimente este chá que acabei de preparar", cumprimentou-o Du Liang.

Li Xiaotian não estava com humor para chá. "Comandante Du, Huo Tingshan pode ter se tornado ciente da sua presença em Sizhou."

A mão de Du Liang, alcançando uma xícara de chá, pausou levemente. "Governador Li, parece que sua Sizhou está cheia de vazamentos! Há toda uma Jizhou entre Youzhou e Sizhou. No entanto, até mesmo uma brisa menor vinda de Youzhou ainda consegue encontrar seu caminho para cá."

Li Xiaotian sentiu um aperto no peito. Ele de fato tinha sido um tanto negligente nos últimos anos. Quem poderia imaginar que Huo Tingshan, que detinha apenas aquela terra pobre e estéril de Youzhou, abrigaria ambições tão grandiosas?

"Agora não é o momento para discutir isso", disse Li Xiaotian gravemente. "Ele sentiu algo. O que você fará?"

"Como você lidou com ele na época?", Du Liang permaneceu composto e imperturbável.

Li Xiaotian recontou os eventos novamente, incluindo a resposta de Huo Tingshan e sua expressão na época.

Du Liang girou sua xícara de chá pensativamente. "Ele pode estar apenas especulando, não tendo certeza absoluta. Dando um passo atrás, mesmo que ele saiba que alguém de Chang'an veio..."

Nesse momento, uma figura graciosa entrou. A bela mulher tinha apenas prendido seu longo cabelo com duas fitas hoje. Ela vestia um vestido ruqun de gola redonda, e a pele que ela revelava era tão clara e suave quanto creme coalhado. Ela carregava uma bandeja com folhas de chá e, em seu pulso, comparado a alguns dias atrás, havia agora uma pulseira de jade amarelo adicional.

Li Xiaotian olhou para a bela mulher, e o sentimento peculiar em seu coração atingiu seu pico.

Seu cabelo estava empilhado alto como nuvens, seu rosto como jade, seus lábios moldados como castanhas-d'água. De frente, os traços desta mulher tinham quarenta por cento de semelhança com aquela Madame Pei.

O olhar de Du Liang recaiu sobre a bela mulher, e ele de repente sorriu fracamente. "Ele também não sabe o verdadeiro propósito da minha viagem."

Capítulo 118

Originalmente, havia sido acordado aguardar em silêncio por um mês, até que as tropas de outras províncias chegassem à fronteira da província de Jing, para só então lançar conjuntamente a campanha contra Jing. Contudo, não muito tempo depois, Li Xiaotian mudou de ideia.

Xiong Mao franziu a testa profundamente: "Qual é a intenção de Li Xiaotian? Antes, ele falava em esperar um mês pelas tropas das várias províncias e, agora, muda de ideia, falando em tomar a frente e dar o exemplo, sobre avançar para o sul para atacar Jing antes do prazo. Ele já defendeu os dois lados da moeda."

Haviam se passado apenas dois dias desde a última reunião do conselho. A atitude de Li Xiaotian mudara rápido demais.

Ke Quanshui ajeitou as penas de seu leque. "Onde há um evento incomum, deve haver um truque. Se aquelas pessoas realmente vieram de Chang'an, então a mudança de decisão do Governador Li é, de certa forma, compreensível agora."

Ji Xianbai controla o Imperador. Tendo executado recentemente vários generais da família Cui, não seria erro dizer que Ji Xianbai detém agora poder absoluto em Chang'an. Enquanto Li Xiaotian não tiver decidido verdadeiramente rebelar-se, é muito provável que ele siga as ordens de Ji Xianbai.

Gongsun Liang disse: "Meu senhor, atacar Jing antes do previsto não é algo ruim para nós. Assim como disse o Governador Li, é um ato de dar o exemplo."

Chen Shichang concordou com a cabeça. "Recentemente, meu senhor pacificou as terras do norte, aumentando imensamente sua reputação. Se agora o senhor tomar a frente no ataque à província de Jing, o povo do reino verá apenas sua extrema lealdade e dedicação em servir ao Estado."

Gongsun Liang sorriu levemente. "Uma reputação de lealdade e retidão é boa. Quanto mais sincero e leal meu senhor parecer agora, mais fácil será depois eliminar o traidor Ji."

A ascensão bem-sucedida do Décimo Príncipe, de oito anos, significou que os outros dois competidores ao trono encontraram mortes inesperadas. Quanto aos outros membros do clã imperial, ao longo dos anos, ou adoeceram ou morreram, restando apenas as linhagens do Príncipe Huikang e do Príncipe Jiang.

O Príncipe Huikang era tio paterno do Imperador Zhao. Ele morreu mais tarde na residência de Shi Lianhu, na província de Bing. Ele deixou vários filhos pequenos em Chang'an, mas toda a sua descendência morreu posteriormente de doenças "inesperadas".

A linhagem do Príncipe Huikang foi efetivamente cortada.

O velho Príncipe Jiang era meio-irmão mais novo do Imperador Zhao. Após seu falecimento, seu filho legítimo mais velho — aquele que se casou com Ning Qingying, que foi enviado para longe, para a província de Xu — herdou o título de príncipe. Contudo, este jovem Príncipe Jiang, que se entregava aos prazeres, também faleceu mais tarde.

A linhagem do velho Príncipe Jiang deixou um ramo secundário nascido de uma concubina, que estava a vários graus de distância e, sendo de nascimento ilegítimo, era praticamente inexistente.

Portanto, o atual Décimo Príncipe era a única muda indiscutível da casa imperial.

Gongsun Liang curvou-se com as mãos postas. "Meu senhor, quer esperemos calmamente por um mês ou ajamos antecipadamente, ambas são excelentes escolhas para nós."

Os outros expressaram sua concordância.

Ke Quanshui olhou de relance para Huo Tingshan e notou que a expressão de seu senhor era fria e sombria, não compartilhando do comportamento alegre dos demais.

Como estrategista, era seu dever compartilhar os fardos de seu senhor e resolver suas preocupações. Ke Quanshui, então, perguntou: "Meu senhor tem alguma preocupação? Por favor, sinta-se à vontade para compartilhá-la conosco."

Os generais e estrategistas voltaram seus olhares para Huo Tingshan.

"Não é nada. Podem todos retirar-se. Taihe, fique você", disse Huo Tingshan.

Os outros saíram do escritório.

Ke Quanshui e Chen Shichang suspiraram com um toque de inveja. "Nosso senhor tem uma consideração muito alta por Gongsun Taihe."

"Claro", disse Chen Shichang com uma risada. "Afinal, Taihe chegou cedo. Ele está ao lado de nosso senhor há anos a mais do que meu próprio filho inútil. Além disso, ele não é apenas um rosto bonito. Naturalmente, é difícil para os outros compararem."

Lembrando-se das conversas lá fora, zombando de Ke Quanshui como um servo das cinco grandes famílias, Chen Shichang acrescentou rapidamente: "Nossa província de You não é ruim, certo? Nosso senhor é sábio e magnânimo. Agora que você está aqui, instale-se bem e não saia vagando por aí novamente."

Quando Ke Quanshui foi aceito em suas fileiras, Huo Tingshan havia emitido uma ordem específica proibindo qualquer um de menosprezá-lo por seu passado; os infratores seriam multados e receberiam quarenta chicotadas.

Ke Quanshui balançou a cabeça.

O coração de Chen Shichang saltou e ele estava prestes a oferecer mais persuasão quando o ouviu dizer: "Não vou mais fugir. A província de You é muito boa. Nosso senhor também é muito bom."

Ele havia percorrido muitas províncias e conhecido muitos governadores. Ali, com o Governador Huo de You, ele viu algo muito raro —

Compaixão.

Essa compaixão não era sobre quão generosamente ou gentilmente ele tratava aqueles ao seu redor, mas sim sua compaixão pelo povo comum.

Aqueles em posições elevadas nascem em famílias nobres. Eles residem nos elevados salões do poder; não compreender os sofrimentos do mundo mortal é a norma.

Mesmo quando implementam políticas que beneficiam o povo, para eles, muitas vezes, é apenas deixar cair algumas migalhas das mãos como um gesto superficial, nunca tocando seus interesses centrais.

A princípio, ele pensou que este Governador Huo de You fosse igual. Até que testemunhou a implementação da nova política agrária em primeira mão. Os arrendatários foram libertados; recuperaram seus próprios registros familiares e terras agrícolas. Apenas este ponto, por si só, já era um ato de compaixão.

Ke Zuo suspirou suavemente. "Mas agora já não é uma questão de saber se ficarei, mas se nosso senhor me utilizará."

Chen Shichang riu. "Quanshui, não seja impaciente. O momento certo simplesmente ainda não chegou. Quando chegar a hora em que ele precisar de você, receio que você estará trabalhando à luz de velas, Quanshui."

Ke Quanshui iluminou-se gradualmente. "Eu espero que sim."

No escritório.

Após a saída dos outros, Huo Tingshan olhou para Gongsun Liang. "Taihe, recentemente há um assunto que me tem causado grande inquietação."

"Que assunto preocupa meu senhor?", perguntou Gongsun Liang, muito surpreso.

Que algo pudesse causar inquietação ao seu senhor, e uma "grande inquietação"... Será que os agentes secretos em Chang'an relataram algum novo movimento do Marechal-General Ji?

Huo Tingshan narrou brevemente o incidente a Gongsun Liang. Este último ficou momentaneamente atordoado, não esperando que o assunto envolvesse Pei Ying.

O pensamento de que alguém em Chang'an tinha planos para sua Madame deixava Gongsun Liang inquieto.

A Madame não era apenas a Madame; ela era também a divindade portadora de riqueza da província de You. Se essa divindade fosse perdida, seria como cortar as artérias vitais que abasteciam a província de You, um golpe paralisante.

"Meu senhor, este assunto é de suma importância. Mesmo que haja apenas uma possibilidade em dez, devemos tratá-lo como algo que acontecerá no futuro", disse Gongsun Liang gravemente. "Além disso, acredito em particular que a mudança repentina de postura do Governador Li confirma sua suspeita, meu senhor. A outra parte suspeita que o senhor tomou conhecimento da chegada de pessoas de Chang'an, pensa que o senhor tomará precauções a partir daí e, por isso, alterou sua estratégia."

Huo Tingshan disse: "Haverá um banquete de despedida antes da partida do exército."

Gongsun Liang ponderou por um momento. "Meu senhor, embora, sabendo que eles já o alertaram, a probabilidade de um incidente no banquete de despedida deva ser pequena, não podemos baixar a guarda. Luoyang é território do Governador Li, e sua mansão governamental, ainda mais. Não podemos descartar a hipótese de a outra parte tomar uma medida arriscada, fazendo o oposto do que se espera. Por exemplo, aproveitar uma oportunidade durante o banquete para sequestrar nossa Madame, e depois apresentar uma mulher com uma figura semelhante, alegando que ela é a Madame de You. Nesse ponto, mesmo que neguemos, qualquer disputa certamente nos colocaria em erro."

Porque não foram muitas as pessoas que viram a Madame.

Os generais seniores da província de You a reconheceriam e poderiam provar que ela havia sido trocada, mas e daí? O lado da província de Si poderia simplesmente insistir que a província de You estava "criando problemas sem motivo".

Afinal, a pessoa não está bem ali? Como ela poderia não ser?

Se aquela mulher, diante de todos, chamasse então, piedosamente, "marido" ao nosso senhor, a situação tornar-se-ia ainda mais difícil de gerir.

Dada a consideração do nosso senhor pela Madame, este assunto inevitavelmente explodiria em um grande incidente.

Uma vez que um conflito irrompa entre as duas províncias, o lado da província de Si poderia aproveitar a oportunidade para declarar ao mundo que o exército de Youzhou estava iniciando uma briga na véspera da campanha contra Jing, parecendo ter chegado a algum acordo com a província de Jing, e então rotular todos como rebeldes.

Eles teriam sequestrado a Madame da casa e também feito Youzhou arcar com a culpa. É possível que então os sitiassem diretamente dentro da província de Si.

Uma única flecha atingindo três alvos — que plano cruel.

Gongsun Liang sugeriu seriamente: "Meu senhor, no dia do banquete de despedida, simplesmente arranje uma desculpa para a Madame não comparecer, eliminando o problema pela raiz."

Huo Tingshan assentiu: "Falarei com ela."

Gongsun Liang acariciou a barba: "Após o fracasso do plano para o banquete de despedida, suspeito que terão outro esquema."

Huo Tingshan ergueu suas sobrancelhas longas. Em sua troca de olhares com Gongsun Liang, viu uma conjectura idêntica à sua.

"Se eu fosse o Governador Li da província de Si, eu, como o senhor, levaria minha esposa na campanha e, então, procuraria uma oportunidade para agir ao longo do caminho."

Aqui, Gongsun Liang pausou brevemente: "Durante toda a jornada até a fronteira, a Madame estará dentro do nosso exército, então seria difícil para o outro lado agir. Meu senhor, o que devemos precaver é após chegarmos à fronteira da província de Jing."

A vida militar é austera; as mulheres não se deslocam livremente, tornando difícil tentar qualquer coisa.

Mas, uma vez na fronteira, é lá que múltiplas forças convergirão. Se eles criarem uma diversão no caos subsequente e nós estivermos desprevenidos, eles poderiam muito bem ter sucesso.

Huo Tingshan estreitou seus olhos delgados: "Taihe, se alguém tenta roubar minha esposa, não seria excessivo da minha parte matar o filho dele, seria?"

Gongsun Liang ficou ligeiramente surpreso.

Ele era chamado de "Prodígio" não apenas por seu talento excepcional, mas também por ser extremamente inteligente. Ouvindo as palavras de Huo Tingshan agora, ele sabia que seu senhor não tinha a menor intenção de apenas suportar esse insulto.

Talvez pudessem voltar o esquema do inimigo contra eles mesmos.

Pei Ying ficou bastante surpresa ao ouvir que a data de partida havia sido alterada: "Você não disse outro dia que seria marcada para um mês depois?"

"A situação mudou, os planos precisam de ajustes", respondeu Huo Tingshan.

Pei Ying lembrou-se de outra coisa: "A propósito, Huo Tingshan, no dia seguinte ao que entramos em Luoyang, a Madame Zhuang visitou com sua filha e mencionou o banquete de despedida. Ela queria que eu e Nannan comparecêssemos."

O olhar de Huo Tingshan escureceu: "Minha Madame, a província de Si provavelmente preparou uma armadilha no banquete de despedida. Você e a pequena não devem comparecer."

Embora Pei Ying estivesse mentalmente preparada, ouvi-lo dizer "preparou uma armadilha" ainda fez seu coração saltar: "Que tipo de armadilha?"

Huo Tingshan: "Alguém pretende trocar um olho de peixe por uma pérola."

Pei Ying não entendeu de imediato, mas depois recordou o que ele lhe dissera no divã dias antes sobre a bela mulher velada, e seus olhos se arregalaram instantaneamente em choque: "Isso é..."

Pei Ying ficou sem palavras.

Huo Tingshan ajeitou a fita ligeiramente enrolada no cabelo dela: "Nunca é demais ser cauteloso. Tenha cuidado nestes próximos dias. As coisas serão melhores quando chegarmos à fronteira da província de Jing."

Pei Ying não entendeu por que as coisas seriam melhores na fronteira da província de Jing, mas já que Huo Tingshan dizia isso, ela não compareceria ao banquete de despedida: "Então não irei, e Nannan também não."

O banquete de despedida estava marcado para o dia seguinte, um almoço.

Naquele dia, Huo Tingshan partiu deliberadamente bem tarde, chegando à mansão do Governador quase exatamente na hora da refeição.

No momento em que Li Xiaotian viu Huo Tingshan, seu coração afundou. O homem havia trazido seu filho e os generais de Youzhou, mas não sua esposa.

Não era apropriado perguntar sobre a esposa de outro homem, então Zhuang Manxiang falou: "Governador Huo de Youzhou, por que a Madame Pei e a Srta. Meng não são vistas?"

"Minha esposa resfriou-se na noite passada. Nossa filha está cuidando dela agora", disse Huo Tingshan.

Cuidar de um pai doente é um ato de dever filial, fora de censura.

Zhuang Manxiang expressou surpresa e ofereceu algumas palavras de preocupação. Huo Tingshan as dispensou casualmente.

O almoço começou.

Após ocupar seu lugar, Zhuang Manxiang deu um balanço quase imperceptível com a cabeça para uma serva do outro lado da sala. Esta, segurando uma bandeja de vinho, saiu do salão principal.

Enquanto o banquete estava em curso na mansão do Governador, Pei Ying e Meng Ling'er, que haviam ficado em sua residência, também começaram sua refeição. O inverno combina perfeitamente com panela quente (hot pot). A mãe e a filha desfrutaram de uma refeição caseira, ambas comendo até ficarem com as bochechas coradas de satisfação.

"Mãe, coma mais. Quando partirmos para o sul novamente amanhã, provavelmente não teremos tanto conforto", Meng Ling'er colocou as almôndegas de camarão de sua própria bandeja no lado de Pei Ying.

Pei Ying a deteve: "Coma você mesma, por que dar para mim?"

Meng Ling'er murmurou: "Mas o pai muitas vezes faz o mesmo..."

Pei Ying ficou momentaneamente atordoada, as pontas de suas orelhas tornando-se lentamente vermelhas.

No dia seguinte ao banquete de despedida, de manhã cedo, as tropas de ambas as províncias partiram simultaneamente. Pei Ying e Meng Ling'er dividiram uma carruagem, com Huo Tingshan e Huo Zhizhang cavalgando ao lado. Atrás deles marchava uma coluna de dois mil cavaleiros de armadura negra.

Passando pela mansão do Governador de Li Xiaotian, o olhar de Huo Tingshan varreu o local e ele viu duas carruagens.

Li Xiaotian já estava no portão, também trajado em armadura e montando um cavalo alto. Notando o olhar de Huo Tingshan, ele sorriu: "Minha humilde esposa não está acostumada a dividir a carruagem com suas servas, então não tive escolha a não ser providenciar uma carruagem extra."

Huo Tingshan curvou os lábios: "Aquele que maltrata a esposa não vê a riqueza entrar em sua casa. Parece que o Governador Li da província de Si também acredita profundamente nesse ditado."

Li Xiaotian deu uma risada seca.

Huo Tingshan desviou o olhar com um sorriso fraco e ambíguo.

Uma vez fora da agitada cidade de Luoyang, o grupo de Huo Tingshan retornou à formação do exército de Youzhou. Um enorme estandarte negro de comando desdobrou-se ao vento, o caractere "You" parecendo transformar-se em um tigre ou leopardo feroz, sua exibição ameaçadora atraindo atenção.

As duas províncias eram atualmente aliadas, seus exércitos marchando lado a lado. Eles viajavam juntos durante o dia, mas, ao acampar à noite, ambos os lados mantinham uma distância respeitosa um do outro, por entendimento mútuo não dito.

Marcharam sem incidentes por cinco dias.

Na noite do quinto dia, um guarda de cavalaria da província de Si chegou à beira do acampamento de Youzhou. Ele disse que seu governador havia obtido algumas informações sobre a província de Jing e, como a noite caía, convidava o Governador Huo de Youzhou a trazer sua esposa e filhos para um jantar ao redor da fogueira.

Quando a mensagem chegou a Huo Tingshan, o homem corpulento girou um anel em seu dedo: "Xiong Mao, vá e diga ao Governador Li que, uma vez que o banquete de despedida já foi realizado na mansão do Governador, é indelicado não retribuir o favor. Desta vez, é a minha vez de recebê-lo. Por favor, convide-o e sua esposa."

Xiong Mao: "Como desejar."

Huo Tingshan olhou para Chen Yuan e designou-lhe a tarefa de preparar o jantar ao redor da fogueira.

Chen Yuan aceitou a ordem.

Huo Tingshan caminhou em direção à área principal da tenda, onde Pei Ying estava montando acampamento com Meng Ling'er. "Minha Madame, o Governador Li e sua esposa virão jantar conosco mais tarde."

Ao ouvir isso, Pei Ying levantou-se. Depois de olhar para sua filha, que ainda estava ocupada com a tenda, ela não a evitou: "Por que eles estão vindo?"

"Eles dizem que têm algumas informações da província de Jing para compartilhar com nosso exército", Huo Tingshan viu a preocupação em seus olhos, "Tranquilize sua mente, minha Madame. Dentro de nosso exército de Youzhou, eles não podem causar nenhum problema."

Ele pausou, sua voz baixando ligeiramente: "Por causa de nossos planos futuros, há um assunto em que ainda preciso da sua cooperação..."

Lá, Meng Ling'er aguçou os ouvidos, mas um vento soprou naquele momento. Tudo o que ela ouviu foi um ruído apressado, nada mais.

À medida que o crepúsculo se aproximava, caldeirões foram montados. Li Xiaotian chegou com Zhuang Manxiang e vários guardas da província de Si.

"Madame Pei, ouvi dizer que você pegou um resfriado mais cedo. Você está se sentindo melhor agora?", perguntou Zhuang Manxiang gentilmente.

"Recuperei-me totalmente, obrigada pela sua preocupação, Madame Zhuang." Pei Ying sorriu. "Falando nisso, ouvi de meu marido que o banquete de despedida foi bastante grandioso. É uma pena que minha saúde tenha falhado; perdê-lo foi realmente lamentável."

A poucos passos, Huo Tingshan, que conversava com Li Xiaotian, virou a cabeça ligeiramente. Seu olhar varreu rapidamente a bela mulher não muito longe, e o sorriso no canto de seus olhos pareceu aprofundar-se um pouco.

"Ficar doente é inevitável. Haverá outra vez. Esses banquetes certamente não serão eventos únicos", disse Zhuang Manxiang com uma risada leve.

Pei Ying assentiu. "Isso é verdade."

"Em pouco mais de meio mês, a primavera chegará. Este longo inverno está finalmente passando", suspirou Zhuang Manxiang.

"A primavera é boa. É a estação da renovação, quando centenas de flores deveriam florescer." Pei Ying direcionou o tópico para flores, perguntando como se casualmente: "Madame Zhuang é adepta da apreciação de flores?"

"Naturalmente, é um prazer", respondeu Zhuang Manxiang.

Pei Ying expressou arrependimento: "Há um ditado: 'No terceiro mês de Luoyang, as flores cobrem a cena como um brocado; quanto esforço foi tecido para fazer este brilho?' É uma pena que tenhamos deixado Luoyang agora, caso contrário, eu adoraria admirar suas flores raras e requintadas."

Zhuang Manxiang pareceu lembrar-se de repente de algo, cobrindo a boca com uma risada suave. "Falando nisso, alguns anos atrás, acompanhei Li Lang ao sul para visitar um amigo. Descobrimos acidentalmente um jardim na fronteira entre Jingzhou e Sizhou. Era primavera então, e as palavras não conseguiam capturar nem um décimo de sua magnificência e beleza impressionante."

Pei Ying perguntou imediatamente pela localização.

Zhuang Manxiang ajeitou seu casaco de pele. "Isso foi há vários anos. Já não consigo me lembrar do local exato. Contudo, se estiver interessada, Madame Pei, posso perguntar a Li Lang sobre isso."

Pei Ying sorriu e disse que seria um incômodo.

O banquete na fogueira foi apreciado tanto pelos anfitriões quanto pelos convidados.

E este dia pareceu marcar um início. Nas marchas seguintes, os líderes de ambos os lados reuniam-se a cada poucos dias, tanto para trocar informações que haviam coletado quanto para aprofundar suas interações.

Havia apenas três mulheres de status nobre nos exércitos. Entre elas, Pei Ying e Zhuang Manxiang tinham aproximadamente a mesma idade. Somado ao entusiasmo de Zhuang Manxiang, tornaram-se amigas ao longo do meio mês seguinte, conversando sempre por muito tempo sempre que se encontravam.

Inconscientemente, os exércitos das duas províncias chegaram à fronteira de Sizhou.

Os dois exércitos montaram acampamento adjacentes um ao outro. Neste dia, os generais de Youzhou e Sizhou jantaram juntos mais uma vez. Após a refeição, o grupo de Sizhou partiu.

Pei Ying olhou para o homem ao seu lado. "Huo Tingshan, agora pouco a Madame Zhuang me convidou para ver flores na mansão deles depois de amanhã. Segui o que você me ensinou antes e expressei preocupações sobre a segurança para ela, mas ainda não dei uma resposta."

"Minha Madame, discutirei os outros assuntos com você em detalhes mais tarde." Huo Tingshan olhou para Huo Zhizhang, que ouvia com uma expressão confusa. "Zhizhang, venha comigo."

O pai e o filho Huo deixaram a tenda.

A noite havia caído, envolvendo o mundo na escuridão, o ar ainda carregando o perfume da fumaça da cozinha. O frio da primavera era cortante, e a brisa noturna ainda trazia um frio penetrante, mas nem o pai nem o filho deram atenção a isso.

Huo Tingshan caminhou adiante, com Huo Zhizhang seguindo logo atrás.

Quando chegaram a uma pequena clareira, Huo Tingshan virou-se para enfrentar seu filho. Seus olhos escuros na noite eram profundos como piscinas misteriosas. "Depois de amanhã, tenho uma tarefa para você."

O espírito de Huo Zhizhang estremeceu.

Uma missão solo? Havia muito tempo que ele não recebia tal incumbência!

A confusão anterior foi deixada de lado por enquanto. Huo Zhizhang disse ansiosamente: "Por favor, diga-me, Pai."

Não muito longe, tochas estavam montadas para iluminação junto às tendas. A luz do fogo lançava seu brilho, caindo sobre o rosto de traços marcantes do homem. Seu nariz de ponte alta servia como uma linha divisória, lançando um lado na luz e o outro na sombra.

"Mate Li Kangshun."

Capítulo 119

Por um momento, Huo Zhizhang pensou ter ouvido errado.

Matar Li Kangshun?

Mas Li Kangshun era filho de Li Sizhou. Se o matassem, a frágil paz atualmente mantida entre as províncias de You e Si sem dúvida se despedaçaria.

Romper com a Província de Si nesta conjuntura crítica — como o povo do reino veria o exército de Youzhou?

O rosto de Huo Zhizhang alternou entre o rubro e a palidez.

Huo Tingshan ergueu as sobrancelhas levemente, sem explicar de imediato, observando com interesse as mudanças de expressão do filho.

Após a tez de Huo Zhizhang passar por uma gama de tons, ele cerrou os dentes e disse: "Aceito o comando, Pai. Quando o senhor quer que ele encontre o Rei do Inferno?"

"Você ousa agir sem nem perguntar o porquê?" Huo Tingshan soltou um riso de escárnio.

Huo Zhizhang gaguejou: "As decisões do Pai são certamente corretas."

Huo Tingshan zombou: "Ninguém tem decisões sempre corretas. O tempo gradualmente nubla os olhos dos sábios. O Imperador Shengwen do Grande Chu não era sábio em sua juventude? Ele também amava o povo como seus próprios filhos e trouxe prosperidade. Contudo, em seus últimos anos, ele não pegou cada centavo e o gastou como se fosse sujeira?"

Huo Zhizhang disse imediatamente: "Pai, o senhor não está em seus últimos anos."

Huo Tingshan primeiro retrucou: "Naturalmente não estou velho", então olhou para ele com desdém. "Como acabei com um filho tão lerdo? Você não aprende nada de bom, apenas adota os hábitos de Xiong Mao, carregando algo nos ombros apenas para exibir, sem nunca saber como usá-lo."

"Pai, eu não sou..." O rosto de Huo Zhizhang ficou vermelho novamente. De repente, um pensamento atravessou sua mente. "Pai, por que o senhor quer matar Li Kangshun de repente? Dada a situação atual, agir contra ele certamente causará uma ruptura com a Província de Si."

A expressão de Huo Tingshan suavizou-se levemente.

Ele primeiro informou ao filho sobre os eventos anteriores, observando seu rosto mudar drasticamente, antes de revelar o plano subsequente: "...Sua mãe já orientou Madame Zhuang a levar o filho junto. Salvo surpresas, ele liderará os guardas da Província de Si. Você seguirá secretamente nesta viagem."

Huo Tingshan disse gravemente: "Na viagem de volta, ou na propriedade, eles certamente encontrarão uma emboscada de 'soldados de Jingzhou'. O outro lado aproveitará o caos para trocar a pessoa. Organizarei um 'exército de Jingzhou' para executar essa turvação das águas antes deles."

Já que Li Xiaotian havia feito contato com Chang'an, ele não ousaria, nem seria possível, colaborar com o Governador de Jingzhou, Cong Liuqi. Portanto, aquele exército de Jingzhou deveria ser falso, disfarçado pela própria Província de Si.

Se eles podem disfarçar um exército de Jingzhou, nós, de Youzhou, também podemos.

Li Xiaotian, sem saber que o segredo foi descoberto, não sente urgência. Assim, é improvável que ele aja na ida, já que a propriedade também é um local adequado.

Contanto que ajamos antes deles, digamos, no caminho, podemos interceptá-los primeiro.

"Pai, agir é fácil, mas como lidaremos com as consequências? A Província de Si certamente sofrerá baixas desta vez. Mas se todos os nossos guardas retornarem completamente ilesos, seria estranho demais. Eles definitivamente ficariam desconfiados", Huo Zhizhang franziu a testa.

Mas ele não conseguia se obrigar a sacrificar seus próprios irmãos para morrer ao lado daqueles da Província de Si.

Huo Tingshan já tinha um plano. "Na viagem para a fronteira, ordenei que meus homens coletassem secretamente alguns cadáveres altos das valas comuns. Quando chegar a hora, podemos usar os corpos como substitutos."

Era início de primavera, o tempo ainda estava frio e eles tinham salitre para fazer gelo conforme necessário. Na verdade, não precisavam ser meticulosos; bastava que os cadáveres estivessem vestidos com uniformes de Youzhou.

Se eles podiam casualmente apresentar uma mulher para se passar por sua esposa, por que ele não poderia retribuir na mesma moeda? Com os cadáveres no local, o lado de Youzhou também teria "baixas".

A Província de Si poderia não aceitar, talvez até proclamando aos brados que algo estava errado. Não importa. Youzhou só precisa insistir firmemente que foi obra de Jingzhou. Indo além, poderiam acusar o exército da Província de Si de causar problemas deliberadamente e questionar suas verdadeiras intenções.

Pai e filho ficaram do lado de fora da tenda por meia hora no vento frio. Sob a luz trêmula das chamas, seus rostos tornaram-se indistintos.

"Aceito o comando. Não falharei com sua confiança, Pai", disse Huo Zhizhang solenemente.

Huo Tingshan não disse mais nada e voltou para a tenda.

Um braseiro de carvão estava colocado perto da entrada. Huo Tingshan sentiu uma onda de calor assim que entrou. A luz das pérolas noturnas brilhava suavemente. Não muito longe, a bela mulher estava sentada na cama macia, brincando com várias pérolas noturnas.

Ao ouvir passos, Pei Ying virou a cabeça. "Terminaram de discutir os assuntos com Zhizhang?"

Huo Tingshan assentiu, então disse: "Madame, amanhã envie um guarda ao acampamento da Província de Si e diga a Madame Zhuang que você concorda em ir ver as flores com ela."

Ao ver sua calma, Pei Ying soube que ele tinha um plano. "O que você está planejando?"

Huo Tingshan contou-lhe brevemente o plano, omitindo a parte sobre ordenar que Huo Zhizhang matasse Li Kangshun.

Pei Ying entendeu.

Então ele queria jogar um jogo de ladrão que rouba ladrão.

"Tudo bem, direi ao guarda amanhã", concordou Pei Ying.

Huo Tingshan tirou a bolsa do cinto e a pendurou em um suporte próximo. "Madame só precisa concordar. Não há necessidade de você aparecer depois."

As sobrancelhas delicadas de Pei Ying franziram-se. Suas palavras soavam como se ela não precisasse acompanhar Zhuang Manxiang depois de amanhã. "Como pode funcionar se eu não aparecer?"

"Por que não funcionaria?" Huo Tingshan afrouxou o cinto. "Agiremos no caminho, antes de chegar à propriedade. Madame Zhuang não terá chance de vê-la então."

Pei Ying sentiu que esse método não era muito confiável. "As carruagens partem do acampamento militar e certamente se encontrarão depois. Dado o temperamento de Madame Zhuang, ela definitivamente vai querer conversar comigo e pode até vir à minha carruagem."

Ultimamente, os generais de ambos os exércitos frequentemente jantavam juntos. Indo e vindo, ela e Zhuang Manxiang tornaram-se cada vez mais "familiares".

"Há um homem no exército habilidoso em imitação vocal. Ele pode se passar por você quando chegar a hora", Huo Tingshan removeu seu manto externo.

Pei Ying ficou surpresa.

Um imitador vocal? Seu exército certamente tinha uma riqueza de talentos.

"Huo Tingshan, acho melhor eu ir. Um imitador apenas soa como eu; ele não é realmente eu. Se Madame Zhuang insistir em me ver a princípio, mas não conseguir, ela certamente ficará desconfiada. Uma vez desconfiada, esta viagem pode ser cancelada. Finalmente conseguimos uma situação em que o inimigo está a céu aberto e nós nas sombras. Se assustarmos a serpente, talvez nunca encontremos uma oportunidade tão boa novamente", disse Pei Ying suavemente.

Ela disse bastante coisa, mas ele apenas levantou uma pálpebra e proferiu duas palavras: "Não é possível."

Pei Ying ficou momentaneamente sem palavras com sua recusa direta. Após um momento, ela se recuperou. "Por que não?"

"Um soldado habilidoso em mímica é o suficiente. Não há necessidade de você nesta viagem", Huo Tingshan subiu na cama macia.

"Huo Tingshan, não subestime as mulheres", Pei Ying franziu as sobrancelhas.

Huo Tingshan suspirou, impotente. "Madame, eu nunca a subestimei. É apenas que esta viagem é perigosa. Não há necessidade de você se colocar em risco."

Pei Ying disse suavemente: "Não estou dizendo que você me subestima, mas sim que não deve subestimar Madame Zhuang. O genro dela perdeu um braço pelas suas mãos, e o próprio irmão do genro também morreu pelas suas mãos. No entanto, apesar de tudo isso, ela ainda consegue rir e conversar conosco, o que mostra que ela não é uma mulher comum. Os pensamentos de tal pessoa devem ser mais meticulosos que os de outros. Do ponto de vista dela, ela quereria que esta viagem fosse infalível."

Huo Tingshan não falou desta vez.

Pei Ying continuou: "Você tem homens arranjados nas sombras; certamente não sofrerei danos. Huo Zhizhang também nos acompanhará. Se você não confia nos soldados para me escoltar, não pode nem confiar no seu próprio filho?"

Pei Ying achou que isso faria sua testa relaxar, mas, após ela terminar de falar, um olhar de desdém apareceu no rosto do homem.

"O que você quer dizer com isso?" perguntou Pei Ying, surpresa.

"Aquele rapaz, Huo Zhizhang, não puxou nada de mim. Às vezes ele é simplesmente tolo. Mesmo com ele seguindo secretamente, ainda não consigo ficar à vontade." Huo Tingshan pressionou os dedos nas têmporas. "Deixe-me pensar melhor sobre isso, minha senhora."

Pei Ying deitou-se, puxando a colcha para cobrir-se. "Não pense demais. Temos a vantagem de agir primeiro; certamente teremos sucesso. Dando um passo atrás, mesmo que algo dê errado no meio do caminho, você sabe que o plano é agir durante a primeira metade da viagem. Você pode controlar o tempo e, se eu não tiver retornado após a hora prevista, pode trazer homens para me procurar."

Vendo-a fechar os olhos, Huo Tingshan colocou casualmente a pérola negra de volta em sua bolsa de seda preta.

A luz na tenda desapareceu.

Depois de muito tempo, Huo Tingshan também se deitou, puxando a pessoa ao seu lado para seus braços.

A bolsa de água quente rolara um pouco mais longe sob a colcha. Pei Ying esticou o pé para procurá-la, mas não conseguiu encontrá-la. Ela simplesmente recolheu o pé, aninhando-se contra a panturrilha de Huo Tingshan para se aquecer.

A noite passou num piscar de olhos. O sol nascente iluminou um canto do horizonte, logo expulsando a vasta escuridão do céu.

Pei Ying enviou um guarda para transmitir a mensagem.

Ambos os lados estavam dispostos e concordaram rapidamente, marcando a partida para as nove da manhã do dia seguinte. Esperavam chegar à propriedade ao meio-dia, apreciar as flores, almoçar lá e retornar após o meio-dia.

Após o almoço, Pei Ying disse a Huo Tingshan: "Acordei o horário com Madame Zhuang."

Huo Tingshan tirou uma pequena adaga da manga. A lâmina curta não tinha mais do que a palma da mão, sua bainha e punho eram de prata, extremamente pequenos e delicados. "Esta adaga é bastante leve; leve-a para usar. Minha senhora, para esta viagem, estou designando Chen Yuan para protegê-la. Ele tem boa adaptabilidade e é proficiente com todos os tipos de armas."

Pei Ying brilhou de alegria. "Tudo bem."

Outro dia passou apressado. No dia do passeio, Pei Ying levantou-se cedo. Após um café da manhã simples, ela embarcou na carruagem.

Enquanto Pei Ying entrava na carruagem, o coração de Meng Ling'er começou a bater violentamente sem explicação. Ela não pôde deixar de dizer: "Mãe, eu quero ir também."

"Querida, você não vai. Fique obediente no acampamento; estarei de volta por volta do meio-dia." Pei Ying sorriu para sua filha.

Meng Ling'er implorou: "Mãe, por favor, leve-me com você."

Pei Ying balançou a cabeça. "Querida, voltarei logo."

Meng Ling'er mordeu o lábio.

Ela não sabia os detalhes do plano desta viagem, mas sabia que a inimizade entre Youzhou e Sizhou era irreconciliável. Mesmo que, durante vários banquetes anteriores, aquela Madame Zhuang tivesse abordado abertamente o passado, dizendo que sua filha estava se preparando para casar novamente e já estava considerando novos pretendentes, Meng Ling'er ainda achava impossível que todas as mágoas pudessem ser esquecidas com risadas.

Meng Ling'er olhou para Chen Yuan. Após um momento de silêncio, ele disse: "Não se preocupe, pequena senhorita. Devolverei a senhora a você completamente ilesa."

Sem dizer mais nada à filha, Pei Ying instruiu o cocheiro, Guo Dajiang, a partir.

Logo, sua carruagem moveu-se à distância.

Huo Tingshan olhou para a menina preocupada. "Sua mãe não sofrerá danos."

...

Não muito tempo depois que Pei Ying, viajando de carruagem e liderando um contingente de guardas, deixou o exército de Youzhou, ela se encontrou com a carruagem de Zhuang Manxiang.

"Lady Pei tomou café da manhã?" Zhuang Manxiang levantou sua cortina proativamente.

Pei Ying disse que sim e perguntou o mesmo à outra.

Zhuang Manxiang olhou para a cortina ainda abaixada da carruagem oposta, seus olhos estreitando-se levemente. "Lady Pei, tenho algo para lhe dar."

Com essas palavras, Zhuang Manxiang desceu diretamente de sua carruagem e aproximou-se da de Pei Ying.

O cocheiro, Guo Dajiang, examinou rapidamente o contingente de guardas da outra parte. Ao ver que não havia movimento deles, ele olhou de volta para Madame Zhuang, que segurava uma caixa de prata menor que a palma da mão.

Guo Dajiang desceu apressadamente do assento. "Madame Zhuang, deixe-me levar para ela."

Zhuang Manxiang acenou com a mão, sorrindo. "É um pequeno item de senhora; não quero incomodá-lo."

Isso deixou Guo Dajiang sem saber o que fazer. Ele olhou para Chen Yuan em busca de ajuda.

Naquele momento, a cortina da carruagem foi levantada, revelando o belo rosto da mulher lá dentro. "Madame Zhuang tem algo para me dar? Como posso aceitar? Saí com tanta pressa hoje, não tenho nada adequado em mãos para oferecer em troca."

Ao ver Pei Ying dentro da carruagem, o sorriso de Zhuang Manxiang aprofundou-se.

Zhuang Manxiang não embarcou na carruagem. Ela apenas parou junto à janela e entregou a pequena caixa de prata a Pei Ying. "Não é nada de grande valor, apenas uma caixa de perfume. Este incenso é bastante útil para acalmar os nervos, então trouxe um pouco para Lady Pei."

Pei Ying aceitou a pequena caixa de prata. "Obrigada. Desde que entrei no exército, durmo pouco. Tentarei usar hoje à noite, quando retornar."

Após apresentar a pequena caixa, Zhuang Manxiang retornou à sua própria carruagem.

Eles partiram novamente.

A propriedade mencionada por Zhuang Manxiang não era muito perto nem muito longe do acampamento militar, cerca de uma hora de viagem de carruagem. Esta área de fronteira entre as províncias de Si e Jing era montanhosa, e a velocidade da carruagem na estrada oficial não era particularmente rápida.

Pei Ying calculou o tempo silenciosamente.

O plano era agir no caminho para a propriedade, mas o momento certamente não era logo após deixar o acampamento, para que não houvesse falta de tempo para recuar. Tinha que ser pelo menos depois da metade do caminho.

O tempo fluiu lentamente. Meia hora depois, Pei Ying não pôde evitar apertar o lenço com força.

Wu Nanran sentou-se em frente a Pei Ying. "Não tenha medo, minha senhora. Juro por minha vida proteger sua segurança."

A viagem de Chang'an para o exílio em Youzhou fora extremamente árdua. Quando sua irmã mais nova chegou, já estava às portas da morte. Se não fosse pelo cuidado fortuito de Huo de Youzhou, seu único parente próximo remanescente teria se perdido, e ela certamente não estaria vivendo com conforto e abundância como estava agora.

Pei Ying soltou um suspiro. "Confio em Huo Zhizhang. Além disso, a carruagem foi reforçada antes da partida. Esta viagem deve correr bem."

Assim que as palavras saíram de sua boca, Pei Ying ouviu uma erupção repentina de caos lá fora.

Houve gritos agudos, e também berros. Num instante, tudo era pandemônio.

O coração de Pei Ying falhou uma batida.

Está acontecendo!

Chen Yuan elevou a voz. "Protejam a senhora!"

Esta viagem à propriedade foi iniciada por Zhuang Manxiang, com seu filho Li Kangshun liderando a equipe de escolta. O lado de Youzhou tinha apenas Chen Yuan. Relativamente falando, tinha um pouco da sensação de que Sizhou detinha as cartas.

Li Kangshun estava perplexo neste momento.

Seus homens estavam claramente arranjados na propriedade, então por que estavam aqui agora?

Uma flecha, carregando um vento cortante, assobiou e atingiu o peito de um soldado de Sizhou, com o sangue jorrando naquele instante.

As pupilas de Li Kangshun contraíram-se.

O pensamento de que eles haviam agido antes do programado evaporou instantaneamente.

Aqueles não eram seus homens! Youzhou? Ou Sizhou?

Mas, neste momento, ele não tinha tempo para pensar mais. Ele deu ordens gritadas para que os guardas protegessem a carruagem de Zhuang Manxiang.

Ele desembainhou sua longa lâmina para encontrar o inimigo, enquanto seu olhar periférico alcançava o exército de Youzhou não muito longe, descobrindo que o lado deles também estava em caos.

Lâminas e espadas brilhavam e se chocavam, a luta uma bagunça emaranhada.

Li Kangshun respirou aliviado. Parecia que aqueles não eram homens do lado de Youzhou. Nesse caso, poderiam enfrentar o inimigo juntos.

No entanto, assim que ele estava prestes a desviar o olhar, ele inadvertidamente testemunhou uma cena que fez seus olhos se arregalarem de choque.

Esses invasores estavam, de fato, atacando o lado de Youzhou também, os dois grupos trocando golpes. Mas, ao observar mais de perto, podia-se realmente notar—

Ninguém havia caído!

Esqueça mortos, nem uma única pessoa estava ferida.

Diferente de suas próprias tropas de Sizhou, que estavam sofrendo o impacto de todas as flechas escondidas. Em apenas um curto espaço de tempo, vários de seus homens já haviam caído.

Os olhos de Li Kangshun quase explodiram de fúria. "É Youzhou..."

Ele mal tinha cuspido essas três palavras quando uma longa flecha, carregando a força de um raio, disparou em sua direção. Pego completamente desprevenido, ela entrou fundo em seu peito.

Li Kangshun, montado em seu cavalo, sacudiu violentamente. A força bruta da flecha o derrubou diretamente da sela. Ele tossiu uma boca cheia de sangue.

Dentro da carruagem, Zhuang Manxiang ouvia o tumulto lá fora, seu coração cheio de inquietação. Incapaz de suportar, ela levantou a cortina para olhar para fora, bem a tempo de ver Li Kangshun cair do cavalo e vomitar sangue.

Suas pupilas contraíram-se como pontas de alfinete. "Meu filho!"

Não se importando mais em ficar na carruagem, uma aterrorizada Zhuang Manxiang, com a alma quase saindo do corpo de susto, desceu apressadamente.

Não muito longe, Huo Zhizhang, disfarçado como um soldado de Sizhou, moveu seu arco longo e disparou várias outras flechas em rápida sucessão, derrubando com precisão vários soldados de Sizhou.

Vendo a situação virar contra eles, outro capitão da guarda do lado de Sizhou, desconsiderando qualquer impropriedade, rapidamente escoltou Zhuang Manxiang de volta para a carruagem. Ao se virar, viu Li Kangshun deitado no chão, olhos arregalados e imóveis, claramente já morto. Cerrando os dentes em segredo, ele não teve escolha a não ser fazer com que o corpo de Li Kangshun fosse movido para a carruagem também. Ele então ordenou que os guardas restantes lutassem em uma ação de recuo, escoltando a carruagem de volta por onde vieram.

Chen Yuan olhou para Guo Dajiang. Nenhuma palavra foi necessária; este último já havia entendido.

O comandante Chen estava dizendo a ele para cavalgar rapidamente de volta ao acampamento militar.

"Se encontrar algo suspeito na estrada, elimine-o rapidamente", disse Chen Yuan em voz baixa.

Guo Dajiang assentiu.

Acampamento Militar.

Huo Tingshan convidou Li Xiaotian para discutir planos futuros. Os dois homens sentaram-se em mesas separadas. O vapor subia do chá na tenda principal, a atmosfera bastante harmoniosa.

"Clip-clop, clip-clop." O som de cascos veio de fora.

"Grande General!" Alguém entrou apressado. "A Senhora foi emboscada na estrada!"

Guo Dajiang, que havia retornado antes dos outros, olhou para Huo Tingshan. Seus olhos se encontraram, e o homem sentado atrás da mesa entendeu.

O feito estava cumprido.

Capítulo 120

A atmosfera na tenda principal pareceu congelar por um momento após o relato de Guo Dajiang.

O coração de Li Xiaotian deu um solavanco violento, mas ele logo sentiu que algo estava errado. Ainda não era meio-dia, cedo demais para que o plano fosse colocado em prática. Teria algo acontecido que forçou uma mudança?

Escondendo sua turbulência interior, Li Xiaotian manteve uma expressão devidamente grave enquanto se levantava rapidamente ao lado de Huo Tingshan. Ao sair, perguntou a Guo Dajiang: "Quem atacou? Bandidos da floresta ou o exército de Jingzhou?"

Guo Dajiang respondeu: "O exército de Jingzhou."

Li Xiaotian não se surpreendeu. Com guardas dos exércitos de Si e de You escoltando o grupo, era improvável que qualquer bando da floresta fosse tão imprudente.

Apenas o exército de Jingzhou — e aquela unidade específica de Jingzhou estava sob seu comando.

Li Xiaotian sentiu-se seguro por dentro.

Em ação, no entanto, ele se moveu prontamente com Huo Tingshan. Eles montaram em seus cavalos, cada um liderando um contingente de soldados, e galoparam em direção à mansão.

Uma viagem de carruagem até a mansão levava cerca de uma hora; a cavalo, era muito mais rápido, exigindo pouco mais da metade desse tempo. O local da emboscada ficava aproximadamente na metade do caminho e, com ambos os grupos movendo-se um em direção ao outro, encontraram-se em menos de meia hora.

Pouco depois, Li Xiaotian avistou uma carruagem.

As carruagens usadas em campanhas militares eram simples e básicas; tanto a de seu lado quanto a de Youzhou eram iguais.

Li Xiaotian olhou atentamente e reconheceu como uma carruagem de Youzhou. Naquele momento, uma estranha sensação de dissonância surgiu dentro dele.

Dentro da carruagem, Pei Ying ouviu o trote dos cavalos que se aproximavam através da cortina fina.

Parecia que Huo Tingshan havia chegado.

Ele mencionou a ela anteriormente que, após a partida, convidaria Li Xiaotian, então o Governador de Si certamente estava entre os que chegavam.

"Nanran, como estou?", perguntou Pei Ying a Wu Nanran.

Após ouvir o grito lancinante de Zhuang Manxiang, "Meu filho!", ela percebeu de repente que não poderia aparecer diante dos homens de Li Xiaotian em seu habitual estado de compostura.

Tendo sofrido um ataque surpresa sem preparação, logicamente deveriam estar em pânico e desgrenhados, com grampos de cabelo tortos e rostos pálidos de medo — não com cada fio de cabelo perfeitamente no lugar, como quando partiram.

Então, ao entrar na carruagem, Pei Ying soltou seu grampo de jade, deliberadamente bagunçando seu penteado elaborado. Ela então olhou para suas roupas. Inicialmente, pensou em manchá-las com sangue, mas, no fim, não conseguiu estragar o tecido fino.

Suas vestimentas eram todas feitas de brocado de Shu. Um material tão requintado era bom para o uso regular, mas arruiná-lo deliberadamente parecia desnecessário, mesmo que os depósitos da mansão tivessem muito mais.

Após pensar um pouco, Pei Ying finalmente decidiu passar algumas gotas de sangue em seu rosto, fingindo que tinham respingado de um guarda atingido por uma flecha que passara por ela.

Wu Nanran olhou para Pei Ying e assentiu. "Você parece perfeitamente adequada, Madame."

Durante essa breve troca, Pei Ying sentiu a carruagem parar gradualmente.

Ela ouviu Chen Yuan cumprimentando Huo Tingshan, sinalizando sua chegada. Tomando uma decisão, ela se preparou para agir.

"Madame, como você está..." A pergunta de Huo Tingshan foi interrompida quando a porta da carruagem foi subitamente aberta.

Uma figura graciosa tropeçou para fora.

A mulher era excepcionalmente bela, com cabelos luxuosos, como nuvens, e uma pele que brilhava com uma radiância perolada sob a luz do sol. No entanto, agora, seu cabelo estava desgrenhado. No lado esquerdo de seu coque, um grampo de jade com fios de ouro prendia-se precariamente a alguns fios soltos, ameaçando cair.

Ela levantou a cabeça. Seu rosto, pálido como papel fino, trazia uma mancha vermelha, como um pistilo vívido emergindo de um espírito de neve e flores — uma beleza severa e cativante.

Huo Tingshan tinha inicialmente fingido solenidade, mas no momento em que viu Pei Ying claramente, suas pupilas se contraíram. Ele avançou imediatamente, mas apenas estendeu a mão para apoiar o braço dela, tomando cuidado para não tocar em outro lugar. "Onde você está ferida, Madame?"

Seu olhar escureceu ao se voltar para Chen Yuan, uma tempestade se formando em seus olhos, opressora como nuvens carregadas. "É assim que você protege alguém?!"

Desde o primeiro encontro, Pei Ying sabia que Huo Tingshan era um homem de presença formidável. Mais tarde, ele havia suavizado gradualmente, embora ocasionalmente fizesse observações ultrajantes. Com o tempo, ela quase esquecera a aura intimidadora de agressão que ele projetava inicialmente.

Mas agora ela a sentia novamente — massiva como montanhas e mares, uma força pesada e opressora.

Mesmo sabendo que a fúria dele não era direcionada a ela, Pei Ying ainda se enrijeceu levemente. Sua mão estava apoiada no braço dele e, com aquele leve movimento, os dedos da bela Madame se contraíram, dando um leve toque.

Huo Tingshan fez uma pausa momentânea, então entendeu instantaneamente.

Ele já tinha dito antes: o campo de batalha talvez não o levasse, mas ela provavelmente seria a causa de sua morte.

Vendo a rara mudança na expressão de Huo Tingshan, a dissonância que Li Xiaotian sentia diminuiu um pouco, mas a confusão ocupou seu lugar rapidamente.

A Madame Pei estava realmente aqui?

Seu plano falhara.

Mas por que falhara? O plano era tão minucioso. Poderia algo ter dado errado por parte de Du Liang...

*Trote, trote.* Naquele momento, outra carruagem apareceu.

Li Xiaotian virou-se para olhar. Desta vez, ele viu seu próprio pessoal, embora o soldado que a dirigia não fosse o designado originalmente.

"Lord Li, uma grave desgraça!", o soldado da Província de Si parecia aterrorizado. "Fomos emboscados pelo exército de Jingzhou na estrada. Muitas baixas... o Jovem Mestre..."

Ele parecia lutar com as palavras finais. Após uma breve pausa, continuou: "O Jovem Mestre foi atingido por uma flecha."

Li Xiaotian ficou chocado e estava prestes a pressionar por detalhes quando a porta da carruagem se abriu, revelando a cena lá dentro.

Zhuang Manxiang estava caída no chão da carruagem, seus grampos tortos. Seu rosto estava sem sangue, seus olhos vazios, a saia de seu vestido manchada com uma grande mancha de sangue vermelho vivo.

Mas o foco de Li Xiaotian estava em outro lugar. Seu olhar estava fixo, mortalmente parado, na figura que jazia rigidamente aos pés de Zhuang Manxiang.

O rosto era muito familiar para ele, mas sua expressão estava congelada em um olhar de olhos arregalados, para nunca mais se mover.

Era seu filho legítimo, Li Kangshun!

Li Xiaotian sentiu como se tivesse sido atingido por um raio. Cambaleando um passo para trás em choque e horror, ele gritou: "Meu filho?!"

Zhuang Manxiang não deu atenção ao marido. Seus olhos baços se moveram, como se estivessem reiniciando, e ela virou a cabeça, procurando por Pei Ying.

Ela a encontrou rapidamente.

Pei Ying estava ao lado de Huo Tingshan. O homem ao lado dela estava levantando a mão, tentando reposicionar o grampo de ouro e jade que ameaçava cair. Infelizmente, o penteado dela era complexo e, com o coque já em desordem, simplesmente empurrar o grampo de volta era inútil.

As sobrancelhas do homem se uniram levemente, como se achasse a situação bastante problemática.

Veias avermelhadas rastejaram pelos olhos de Zhuang Manxiang. "Marido, eles mataram meu filho."

Atingido pela dor, Li Xiaotian ficou paralisado com as palavras dela. Primeiro ele olhou para a esposa, depois voltou seu olhar para Huo Tingshan.

"Madame Zhuang, escolha bem as suas palavras. Algumas acusações não podem ser feitas levianamente", disse Huo Tingshan severamente.

"Madame, por favor, acalme-se primeiro", Li Xiaotian sabia que aquele assunto não poderia ser concluído precipitadamente.

Tudo exigia provas. Fazer acusações sem fundamento não apenas convidaria ao ridículo, mas também facilmente daria aos outros uma vantagem.

Além disso, ele tinha acabado de ver o rosto da Madame Pei, pálido como folha de ouro. Aquela palidez não podia ser fingida. A mera exposição a alguns cadáveres não causaria tal terror; ela deve ter enfrentado um perigo genuinamente mortal.

"Calma? Como pode me pedir para ficar calma?! Meu filho se foi! Ele está morto, assassinado! E você, o pai dele, nem sequer vai vingá-lo? Você me impede em vez disso!", Zhuang Manxiang afastou a mão estendida de Li Xiaotian, encarando com veneno Pei Ying e Huo Tingshan. "Devem ter sido eles. Se não eles, quem mais? Além de nós, apenas o pessoal de Youzhou está aqui."

As têmporas de Li Xiaotian latejaram, uma veia saltou em sua testa enquanto sentia uma dor de cabeça terrível. Ele deu um olhar ao guarda, sinalizando para que levasse Zhuang Manxiang de volta para a carruagem.

"Onde vocês foram atacados?", perguntou Li Xiaotian ao condutor da carruagem, que também era um guarda.

O guarda nomeou um local específico à frente.

Li Xiaotian assentiu. Ele rapidamente montou em seu cavalo e apenas disse a Huo Tingshan: "Governador Huo de Youzhou, vou seguir adiante para verificar a frente", antes de liderar seus homens a galope.

Vendo isso, Pei Ying sussurrou para Huo Tingshan: "Você também vá. Voltarei ao acampamento militar e esperarei por você."

Huo Tingshan apertou a mão dela, sentindo que as pontas de seus dedos estavam excepcionalmente frias.

O homem baixou o olhar, seus olhos profundos e indecifráveis. Vendo-o hesitar, Pei Ying insistiu novamente: "Vá, rápido."

...

O som trovejante dos cascos subia e descia ao longo da estrada oficial enquanto Li Xiaotian e Huo Tingshan chegavam ao local do incidente, um após o outro.

Flechas estavam cravadas no chão e atravessavam os corpos dos caídos, sangue fluindo por toda parte, manchando pedaços de terra de carmesim.

A largura da estrada oficial era limitada, então o comboio de carruagens original estava em fila, não lado a lado. Consequentemente, a área de combate era dividida aproximadamente em duas seções: a parte da frente pertencia a Sizhou, e a parte ligeiramente atrás, a Youzhou.

Olhando em volta, havia muitos cadáveres, quase formando uma linha contínua de frente para trás. Havia soldados vestindo trajes militares de Sizhou e outros em trajes militares de Youzhou.

Huo Tingshan disse: "Governador Li de Sizhou, não faz muito tempo desde o incidente. Se perseguirmos agora, ainda devemos conseguir alcançá-los."

Li Xiaotian apenas deu uma olhada superficial no campo de batalha, sem examiná-lo em detalhes. Afinal, os mortos não podiam ser trazidos de volta à vida. Comparado a esses soldados falecidos, perseguir os culpados era mais importante.

Li Xiaotian elevou a voz: "Tenente Liu, leve um esquadrão e vasculhe a floresta de ambos os lados! Os outros, sigam-me!"

Huo Tingshan também estava dando ordens ao seu lado. No entanto, comparado aos comandos de Li Xiaotian, os dele incluíam uma instrução adicional: "...Sha Ying, leve uma equipe para limpar o campo de batalha."

Notando a ordem de Huo Tingshan, Li Xiaotian não pôde deixar de bufar friamente.

Desta vez, Youzhou também havia perdido alguns guardas, mas eram apenas soldados de infantaria comuns — descartáveis. Se seu segundo filho tivesse morrido aqui, ele gostaria de ver se Huo Tingshan ainda estaria com disposição para tais gestos de salvar as aparências.

Transbordando de ressentimento e indignação, Li Xiaotian liderou seus homens primeiro.

O grupo de Huo Tingshan seguiu atrás.

Sha Ying foi deixado para trás. "Trabalhem, sejam rápidos. Assim que terminarmos a limpeza, precisamos ir ajudar o General."

Aqueles que podiam seguir naturalmente já haviam sido informados com antecedência. Agora, os soldados de Youzhou entendiam implicitamente e trabalhavam com eficiência para recolher os corpos de seus "camaradas" no chão.

Eles apenas recolheram os seus, deixando os homens de Sizhou onde estavam.

Após terminar a limpeza, Sha Ying liderou seus homens de volta ao acampamento militar.

Cerca de meia hora após a partida desse grupo, o Tenente Liu, que fora ordenado por Li Xiaotian a vasculhar a floresta de ambos os lados, surgiu com seus homens.

Eles vasculharam ambos os lados uma vez e, de fato, encontraram galhos e folhas quebrados incomuns, provando que um grupo havia se escondido lá esperando para emboscar.

Mas o inimigo já havia recuado há muito tempo. Seguindo o rastro da folhagem quebrada, eles finalmente encontraram um pequeno caminho que fazia uma curva e conectava-se à estrada oficial.

A estrada oficial exibia marcas de cascos, caóticas e numerosas. Somado ao fato de que seu próprio Governador e o Governador Huo de Youzhou já haviam passado com as tropas, o Tenente Liu percebeu que agora era impossível determinar o número de atacantes com base nas marcas dos cascos.

Em suma, após meia hora de trabalho árduo, eles não tinham encontrado uma única pista.

"Tenente Liu, o que devemos fazer agora? Devemos ir encontrar o Lord Li, ou..." O olhar do soldado de Sizhou mudou para o chão, onde seus companheiros ainda jaziam, sem serem recolhidos.

O Tenente Liu entendeu o que ele queria dizer. Ele ponderou por um momento, considerando que o Governador Huo também tinha liderado tropas até lá, então seu Lord Li não estava exatamente sozinho e em menor número. "Vamos limpar aqui primeiro", disse ele.

Os outros soldados obedeceram.

"Huh, algo está estranho...", murmurou um soldado de Sizhou, olhando para um cadáver, depois virando-se para dar uma olhada não muito longe.

Ele estava na borda do "campo de cadáveres" de Sizhou, não muito longe de onde os soldados de Youzhou caídos estavam antes.

Ele parou de mover o corpo e caminhou para frente.

Aqueles guardas tinham morrido por flechas ou lâminas. Ferimentos de flecha eram menores e causavam menos sangramento em comparação com ferimentos de lâmina. Mas, independentemente do método, o sangue certamente teria fluído.

O soldado de Sizhou agachou-se, beliscando um pequeno punhado de terra do chão. A terra ali era acastanhada, diferente das manchas vermelho-vivas do seu lado.

O soldado segurou o punhado perto do nariz. Ele sentiu um odor fétido — não o habitual cheiro de terra, mas um fedor de decomposição.

Sizhou era cercado por montanhas, suas terras férteis, produzindo muito mais grãos do que Youzhou costumava, e nunca tinha passado por fome. Mas com o mundo se tornando cada vez mais caótico, e sendo eles soldados, como poderiam não ter visto a morte antes?

Aquele era o cheiro de um cadáver. A substância pegajosa acastanhada na terra era fluido cadavérico.

Como alguém que tinha acabado de morrer poderia produzir fluido cadavérico e tal fedor? Havia algo errado com os cadáveres do lado de Youzhou!

"Tenente Liu!", chamou o soldado de Sizhou apressadamente.

O Tenente Liu veio com o som, e o soldado relatou suas descobertas em um fluxo rápido.

"É mesmo? Se for esse o caso, então esta emboscada certamente não foi realizada por Jingzhou. Isso é uma armadilha de Youzhou. Eles mataram o Jovem Mestre mais velho", a expressão do Tenente Liu mudou drasticamente.

Outros soldados se reuniram. Ao ouvir isso, um disse: "Tenente Liu, vamos informar o Lord Li. O Jovem Mestre mais velho morreu pelas mãos de Youzhou. Esse rancor não pode ficar sem vingança."

"Certo, e agora temos provas sólidas. Youzhou não pode negar."

Mas então alguém falou: "Não é exatamente uma prova sólida."

O ambiente ficou silencioso. Um soldado virou-se e viu que um de seu esquadrão estava parado onde tinha sido o "campo de cadáveres" de Youzhou.

"Olhem, há manchas de sangue aqui, sangue fresco", o homem apontou para seus pés, depois para outro ponto não muito longe. "Não apenas aqui, ali também."

O Tenente Liu caminhou para olhar.

Era verdade.

"Eles devem ter limpado o campo de batalha", disse o Tenente Liu através dos dentes cerrados. "Desde o momento do incidente até nossa chegada, passou-se mais de meia hora. Tempo de sobra para eles adulterarem as coisas."

Quanto a como eles limparam, foi simples.

Eles só precisaram mover alguns dos soldados de Sizhou recém-falecidos, drenar seu sangue e respingá-lo pelo chão para criar a aparência de um campo de matança.

Veja, até seu Lord Li de Sizhou tinha sido enganado por essa cortina de fumaça.

"Tenente Liu, vamos correr para o acampamento militar de Youzhou agora e encontrar esses cadáveres. Isso não seria a prova?", sugeriu um soldado.

Ele foi imediatamente atingido na cabeça. O Tenente Liu disse com exasperação: "Estúpido como um porco! Youzhou sabe que matou pessoas. Por que eles entregariam provas facilmente? Eles provavelmente já se livraram de tudo agora, não esperando para serem descobertos."

"Então o Jovem Mestre mais velho simplesmente morre por nada?", reclamou o soldado. "Não podemos nem revidar quando outros nos intimidam assim. É humilhante demais."

O Tenente Liu ponderou por um longo tempo. Finalmente, ele dividiu seu esquadrão em dois. Uma metade transportaria os corpos de volta, a outra metade o seguiria em direção à mansão para encontrar Li Xiaotian.

Enquanto isso.

Por todo o caminho ao longo da estrada, até a mansão, Li Xiaotian não encontrou nenhum vestígio dos bandidos.

Ele vinha seguindo as marcas de cascos, mas havia estranhamente muitas trilhas naquela estrada oficial. Do local do incidente até perto da mansão, dava a impressão de que o destino era a própria mansão.

Mas ele sabia que não podia ser a propriedade...

"Prefeito Li, há algo estranho nessa propriedade." Huo Tingshan olhou de lado para Li Xiaotian e continuou, observando a expressão momentaneamente alterada do outro: "Xiong Mao, cerque esta propriedade."

Este último comando não foi uma sugestão.

"Espere", interrompeu Li Xiaotian.

Huo Tingshan não pediu uma parada, então Xiong Mao e os outros naturalmente não parariam ao seu comando. Imediatamente, um grupo começou a se mover ao longo dos muros da propriedade, procurando por portões laterais, enquanto outro forçava a entrada pela porta principal.

"O Prefeito Li tem uma sugestão melhor?", Huo Tingshan arqueou uma sobrancelha.

Li Xiaotian cerrou o maxilar. "As marcas dos cascos não levam à propriedade. É improvável que alguém esteja se escondendo aqui. Acho que estamos perdendo tempo."

"Já que estamos aqui, podemos muito bem dar uma olhada. Você pode não lamentar a morte do seu próprio filho, mas eu lamento a morte dos meus soldados caídos", disse Huo Tingshan com um sorriso leve e zombeteiro. "Prefeito Li, sua relutância em entrar... será que você sabe que há algo errado aqui dentro?"

O coração de Li Xiaotian falhou uma batida e ele naturalmente se recusou a reconhecer isso. "Embora minha esposa tenha recomendado este lugar para lazer, não somos os proprietários desta propriedade. O que poderia estar errado?"

"Sendo assim, está bom." Huo Tingshan desmontou. "Vamos. Perguntaremos ao proprietário da propriedade. Podemos ter uma surpresa inesperada."

Vendo Huo Tingshan entrar, Li Xiaotian não teve escolha a não ser seguir.

Por razões que não podiam ser ditas, Huo Tingshan trouxe um contingente considerável de soldados, que agora estavam divididos em vários grupos.

E essa busca de fato rendeu uma surpresa inesperada.

"Quem são vocês? Quem os deixou entrar?"

"Eles estão armados, definitivamente não são gente comum. Ataquem! Prendam-nos! Matem qualquer um que resistir."

O pátio caiu no caos. Vendo os soldados de Youzhou engajados com outro grupo, os soldados de Sizhou moveram-se imediatamente para ajudar seus aliados de Youzhou.

Um músculo contraiu no rosto de Li Xiaotian, mas não era hora de pedir uma parada.

Dois contra um, e com a chegada repentina das forças de Youzhou e Sizhou, muitos no pátio foram rapidamente subjugados.

Xiong Mao liderou seus homens em uma busca cômodo por cômodo. Quando ele empurrou outra porta e viu a mulher lá dentro, seu rosto mudou dramaticamente e ele instintivamente exclamou: "Madame?"