Capítulos 121 ao 125

 Capítulo 121

Xiong Mao retirou-se da sala lateral, atônito, fechando a porta atrás de si. Contudo, quando o som da porta batendo com um estrondo ecoou, ele de repente estremeceu violentamente.

Não, isso não está certo. A Madame tinha sido claramente enviada de volta ao acampamento militar por Chen Yuan. Aquela mulher bonita de agora há pouco não era a Madame!

Xiong Mao empurrou a porta da sala lateral novamente, encarando ferozmente a mulher não muito distante. Seus olhos, semelhantes aos de um tigre, se arregalaram, primeiro examinando rapidamente o chão. Ao ver uma sombra tênue ali, ele desviou o olhar de volta para ela, encarando-a intensamente como se tentasse ver através dela, por dentro e por fora.

Semelhante demais.

Aqui, "semelhante demais" referia-se às suas roupas e penteado.

Xiong Mao estava de serviço na mansão do Governador e ocasionalmente via Pei Ying passear pelos jardins para ajudar na digestão.

Quando não saía, os ornamentos de cabelo da Madame eram muito casuais, geralmente apenas duas fitas de cabelo prendendo suas madeixas pretas como corvos de forma frouxa, com o restante caindo por suas costas.

A mulher diante dele tinha o cabelo penteado exatamente da mesma maneira. Além disso, suas roupas — o estilo de suas vestes era notavelmente semelhante ao da Madame, e ela até usava uma pulseira de jade amarelo no pulso esquerdo.

Penteado e trajes eram quase idênticos. Finalmente, havia aquele rosto...

Xiong Mao encarou, sem piscar, a pessoa a poucos passos de distância.

Seu cabelo era preto azeviche e lustroso, brilhante. Olhando para o seu rosto completo, a parte do meio do nariz até a linha da mandíbula trazia uma semelhança considerável com a Madame. Apenas as arcadas das sobrancelhas e os olhos eram vastamente diferentes.

A arcada supraciliar desta mulher era muito mais plana do que a da Madame, e seus olhos eram mais estreitos e longos. Seu olhar ao observar alguém sem expressão parecia um tanto feroz.

Talvez ela estivesse ciente dessas diferenças, pois havia passado um pouco de pó ao redor das pálpebras e dos cantos externos dos olhos, e quando olhava para as pessoas, ela baixava ligeiramente o olhar para suavizar sua expressão.

Xiong Mao perguntou cautelosamente: "Quem é você?"

"Sou uma convidada desta propriedade", respondeu ela, suave e delicadamente.

"Fique aqui e não se mova", ordenou Xiong Mao, e então fechou a porta com um estrondo. Seu coração batia descontroladamente.

Algo estava errado. Por que havia uma mulher aqui tão semelhante à Madame? Suas feições sugeriam uma parente distante, mas se ela fosse apenas uma parente distante, por que se vestir de forma tão parecida?

Era estranho demais.

A mente de Xiong Mao estava em turbulência. Ele permaneceu imóvel por um longo tempo. Depois de se acalmar um pouco, apressou-se para encontrar Huo Tingshan.

Huo Tingshan e Li Xiaotian estavam em um grande pátio. Diante deles, um grupo de soldados estava ajoelhado, fortemente amarrados, com outros deitados no chão. Sob aqueles que resistiram, poças de sangue haviam se espalhado.

Chen Wei deu o último nó. Vendo o homem lutar inquieto, ele imediatamente desferiu uma cotovelada nele. "Fique parado."

"Comissário Li, o senhor é bastante generoso, permitindo que o dono da propriedade crie tantas tropas privadas. E vendo-os, eles estão totalmente equipados. O senhor realmente não tem medo de que eles possam agir contra você pelas suas costas." Huo Tingshan olhou para Li Xiaotian, seu sorriso adquirindo um significado mais profundo. "Ou talvez o Comissário Li tenha laços muito estreitos com este dono de propriedade. Caso contrário, como poderia permitir que ele criasse soldados privados..."

Olhando para a armadura dos soldados, Huo Tingshan corrigiu-se: "Devo dizer, tropas de elite."

Esses soldados estavam todos vestidos com armaduras, equipados com lâminas uniformes, e muitos eram bastante ágeis. Eles não se pareciam com as equipes heterogêneas de guardas criadas por magnatas locais.

"Governador Huo, sua conjectura é realmente absurda. Como colegas Governadores, acho que deveria entender o quanto desprezamos tropas privadas. Este lugar já é a fronteira, longe da minha mansão do Governador, através de montanhas e rios. É provável que aquela pessoa tenha usado meu nome para tiranizar aqui e criar tropas privadas. Parece que o julguei mal inicialmente", afirmou Li Xiaotian imediatamente.

Havia também uma mulher nesta propriedade que não tinha sido escondida a tempo. Ele absolutamente não podia admitir ter um relacionamento privado próximo com o dono da propriedade agora, caso contrário, Huo Tingshan certamente o suspeitaria de tentar sabotar as coisas.

Afinal, foi sua esposa, Zhuang Manxiang, quem propôs vir a esta propriedade.

Huo Tingshan girou o anel de jade em seu polegar, implicando mais do que dizia. "Comissário Li, já que este dono de propriedade pode fingir conformidade enquanto age de forma contrária, é possível que ele tenha recebido instruções de outra pessoa para matar seu filho legítimo?"

Li Xiaotian franziu a testa. Estimulado pelas palavras de Huo Tingshan, ele de repente pensou em outra possibilidade.

Ji Xianbai tinha enviado Du Liang para a Província de Si, com a intenção de trazer aquela Senhora Pei de volta a Chang'an e rotular o exército de Youzhou como forças rebeldes. Ele não se importava muito com a primeira parte, mas para seus planos futuros, ele estava muito disposto a expulsar o exército de Youzhou do campo dos "súditos leais".

Ele e Du Liang tinham se dado bem imediatamente.

Mas agora, ele tinha uma conjectura totalmente nova: no esquema que Ji Xianbai armou, será que ele, Li Xiaotian, também era um peão no tabuleiro?

No fim das contas, Huo Tingshan perderia sua esposa, ele perderia seu herdeiro, ambos os lados estariam fervilhando de ressentimento, e uma única faísca poderia incendiar um conflito.

E a Província de Yong, onde ficava Chang'an, fazia fronteira com a Província de Si. A Província de Bing, controlada por Huo Tingshan, não ficava longe da Província de Yong também. Se ele e Huo Tingshan lutassem, ambas as províncias sofreriam inevitavelmente. Isso não resolveria o problema de dois vizinhos poderosos de uma vez?

Quanto mais pensava sobre isso, mais alarmado Li Xiaotian ficava.

"General, tenho assuntos urgentes para relatar." A voz de Xiong Mao chegou antes dele. Entrando no pátio, ele percebeu que não apenas Huo Tingshan estava presente, mas também pessoas do lado da Província de Si. Xiong Mao não pôde deixar de parar seus passos.

Huo Tingshan disse: "Fale. O que é?"

Xiong Mao parecia em conflito. Este assunto dizia respeito à Madame. Com o Comissário Li, um estranho, presente, seria apropriado?

Mas seu superior, geralmente perceptivo, parecia alheio ao seu dilema. Vendo-o permanecer em silêncio, Huo Tingshan até disse: "Se é algo incomum que você descobriu na propriedade, fale claramente. O Comissário Li é nosso aliado. Não há nada que ele não possa ouvir."

Xiong Mao não ousou hesitar mais e disse apressadamente: "General, encontrei uma mulher em uma das salas laterais. Esta pessoa tem uma... semelhança impressionante com a Madame."

Ao terminar, ele baixou sua cabeça grande, com a voz muito mais baixa.

Huo Tingshan instintivamente franziu a testa, achando essas palavras extremamente irritantes. Mas, na superfície, ele demonstrou um olhar de surpresa, voltando-se para olhar para Li Xiaotian. Este último encontrou seu olhar claramente suspeito com uma expressão calma. "Governador Huo, acabei de perder meu filho legítimo recentemente."

"Minhas desculpas por pensar demais", Huo Tingshan primeiro suspirou, depois sorriu. "Se isso fosse um esquema do Comissário Li, o senhor certamente investiu pesado, estando até disposto a sacrificar seu próprio filho."

Uma veia latejou na testa de Li Xiaotian. Ele não respondeu.

"Vamos. Leve-me para ver", disse Huo Tingshan, virando-se para sair.

Xiong Mao apressou-se para liderar o caminho.

O Comissário Li ponderou por um momento e depois seguiu.

Aquela "Senhora Pei" tinha visto ele. Ele não podia deixá-la falar imprudentemente.

Quando Xiong Mao saiu mais cedo, ele tinha deixado especificamente dois guardas estacionados na porta. Retornando agora, os guardas ainda estavam lá.

"General."

"General."

Os dois tinham entrado com Xiong Mao mais cedo e tinham visto a pessoa lá dentro. Agora, ao ver Huo Tingshan chegar, eles não puderam deixar de mostrar expressões complexas.

Huo Tingshan empurrou a porta, seu rosto sem expressão.

Com um rangido, a porta se abriu. Mas, diante da visão de todos, o quarto estava vazio.

Esta sala lateral tinha uma seção externa e interna, conectada por uma pequena porta arqueada com uma cortina de contas pendurada. Huo Tingshan viu as pontas da cortina de contas balançando suavemente. "Você vai sair por conta própria ou quer que eu mande alguém trazê-la para fora?"

Sua voz era calma e nivelada, não traindo nenhuma emoção. Após ele falar, o silêncio retornou ao quarto.

Huo Tingshan esperou apenas dois suspiros. "Xiong Mao."

Xiong Mao respondeu e estava prestes a dar um passo à frente quando de repente ouviu o farfalhar suave das contas. Olhando para cima, uma figura graciosa tinha aparecido no quarto.

Os olhos de Xiong Mao se arregalaram de espanto. "Você..."

No curto espaço de tempo em que ela esteve ausente, esta mulher parecia drasticamente diferente de antes.

Originalmente, ela tinha prendido o cabelo com duas fitas. Agora, ela as tinha removido e penteado o cabelo em um par de coques simples. O pó ao redor de seus olhos estava completamente limpo, e ela agora usava um véu cobrindo a metade inferior de seu rosto. Além disso, a pulseira de jade amarelo em seu pulso tinha desaparecido.

Com essas mudanças, sua aparência agora estava muito distante da impressão inicial.

No mínimo, olhando apenas para a metade superior de seu rosto, ela não carregava a "semelhança impressionante com a Madame" que Xiong Mao tinha mencionado anteriormente.

"Quem são vocês?" a bela mulher exclamou, chocada. "Por que estão invadindo meus aposentos?"

Huo Tingshan foi direto ao ponto. "Quem te enviou para esta mansão?"

A mulher franziu suas sobrancelhas delicadas. "Eu tenho estado hospedada aqui o tempo todo. São vocês que estão agindo de forma estranha, conduzindo pessoas para meus aposentos sem serem convidados e agindo como se fossem donos do lugar."

"Xiong Mao, vá arrancar o véu dela", disse Huo Tingshan, não tendo paciência para mais conversas.

A mulher não esperava que ele ordenasse que alguém avançasse após apenas algumas frases.

Xiong Mao, tendo visto seus trajes anteriores e ainda assombrado por sua semelhança com a Madame, sentiu um calafrio percorrer sua espinha, mas ele deu um passo à frente mesmo assim.

Inconsciente da apreensão no coração de Xiong Mao, a mulher apenas viu a enorme cicatriz horizontal no rosto do homem corpulento, que parecia totalmente aterrorizante quando ele não estava sorrindo, e ela ficou momentaneamente paralisada de medo.

Xiong Mao agarrou precisamente um canto do véu e puxou-o com força.

O véu voou, revelando a parte inferior do rosto da mulher. Huo Tingshan estreitou os olhos levemente, seu olhar aguçado como o de uma águia varrendo suas feições, a frieza em seus olhos se aprofundando.

Mesmo soldados endurecidos pela batalha mal conseguiam suportar a pressão que Huo Tingshan exalava, muito menos ela. A cor drenou lentamente do rosto da bela mulher. Instintivamente, ela virou a cabeça para olhar para Li Xiaotian em busca de ajuda.

Foi uma ação completamente reflexiva.

No momento em que seus olhos pousaram nele, Li Xiaotian soube que as coisas tinham piorado.

Com certeza, o homem com a espada de pomo em anel na cintura desviou o olhar para o lado, um toque de risada gelada em seus olhos. "Prefeito Li, esta mulher parece conhecê-lo. Ela é uma velha conhecida sua?"

"De forma alguma, não conheço esta pessoa. Não vejo o senhor da mansão há muitos anos e quase esqueci todas as pessoas ao seu redor. Como ela poderia ser uma velha conhecida?" Li Xiaotian negou categoricamente.

Huo Tingshan deu um sorriso leve e ambíguo. "Prefeito Li, não há necessidade de ficar agitado."

Li Xiaotian fez uma pausa, suavizando o tom. "Eu apenas não desejo que o Governador Huo me entenda mal."

Huo Tingshan voltou sua atenção para a bela mulher, a curva ainda permanecendo em seus lábios. "Se você disser a verdade, posso considerar poupar sua vida. Quem é seu mestre? Por que você estava esperando aqui? Você já encontrou o Prefeito Li antes?"

"Governador Huo!" Li Xiaotian protestou, descontente. "Qual é o significado da sua última pergunta? Você suspeita de mim?"

Huo Tingshan o ignorou, simplesmente esperando por uma resposta.

A mulher cerrou os dentes e olhou para Li Xiaotian novamente, apenas para vê-lo desviar o olhar, claramente determinado a cortar todos os laços com ela. O ressentimento encheu seu coração, mas ela entendeu que se tratava de uma questão de vida ou morte; este Governador Huo realmente pretendia matá-la.

Ela não podia se fazer de boba, mas também não podia revelar tudo.

Agora, a única opção era...

"Você deve estar brincando, meu senhor. Sou apenas uma viajante de passagem por aqui. Encontrei alguns contratempos enquanto viajava para o norte para procurar meus parentes e tive a sorte de receber ajuda do mestre deste lugar, Mestre Du. É por isso que estou ficando aqui temporariamente por alguns dias para me recuperar. Assim que estiver bem, continuarei para o norte para encontrar meu primo distante." Ela parou no meio da frase, soltando uma exclamação suave de surpresa. "Você é... Governador Huo? Nesse caso, você não seria meu primo por afinidade?"

Xiong Mao e Chen Wei ficaram atordoados.

Primo por afinidade?

Poderia esta mulher ser irmã da Madame? Isso...

Huo Tingshan estava prestes a falar quando uma voz do lado de fora o interrompeu. "General, capturamos um grupo de indivíduos suspeitos no portão lateral."

O falante era Chen Yang, que tinha retornado liderando um grupo de soldados.

O olhar de todos se voltou quase simultaneamente para as pessoas sendo escoltadas de volta sob guarda.

Li Xiaotian viu um rosto familiar.

Era ninguém menos que Du Liang.

Vendo a porta dos aposentos escancarada, Chen Yang simplesmente empurrou o cativo para a frente da porta.

Du Liang tinha levado um corte na escápula, e o sangue agora encharcava metade de seu peito. Chen Yang forçou-o a se ajoelhar e depois relatou: "Este homem estava tentando fugir com soldados, seu comportamento é altamente suspeito. Suspeito que ele seja o principal culpado pelo assassinato do filho mais velho, Li."

Du Liang ficou atônito, depois disse incrédulo: "Li Kangshun está morto?"

Ele chicoteou a cabeça para olhar para Li Xiaotian. Vendo a expressão fria e severa do outro e o olhar cheio de suspeita direcionado a ele, ele pareceu entender algo de repente. Ele então se virou para olhar para Huo Tingshan.

Huo Tingshan exibia um leve sorriso irônico.

As pupilas de Du Liang se contraíram. Como ele poderia não entender agora? O outro lado já tinha visto através de seu esquema há muito tempo e o tinha virado contra eles. Uma onda de terror tomou conta dele. "Huo Tingshan, foi você quem matou Li Kangshun!"

Huo Tingshan não respondeu à sua acusação, perguntando em vez disso: "Você é o senhor desta mansão?"

Du Liang apenas continuava repetindo: "Foi você quem matou Li Kangshun."

Vendo seus olhos arregalados de fúria, beirando a loucura, um lampejo de dúvida passou pelos olhos de Li Xiaotian.

Quando Du Liang se recusou a responder, Huo Tingshan virou-se para Li Xiaotian. "Prefeito Li, este homem é o velho amigo que você mencionou?"

Sem esperar por uma resposta, Huo Tingshan acenou para si mesmo. "Acredito que ele deva ser. Caso contrário, por que aquela mulher agiria como se o conhecesse, e por que este homem faria o mesmo? Isso é bastante interessante. A julgar pelo sotaque deste homem, ele parece ser de Chang'an. Ele tem um exército privado, e o equipamento deles é bastante sofisticado. Ji Xianbai detém o poder em Chang'an atualmente, e não é segredo que Ji Xianbai e eu temos nossas divergências. Eles nutrem uma intensa hostilidade em relação a mim, e ainda assim sua esposa coincidentemente convidou a minha para admirar as flores. Prefeito Li, isso me deixa..."

Clang. Uma espada foi desembainhada.

Li Xiaotian deu um passo à frente, espada na mão.

Du Liang entendeu sua intenção, seu coração batendo descontroladamente. "Prefeito Li, não caia no truque dele! Huo Tingshan já sabe de tudo. Ele aproveitou a oportunidade para matar seu próprio filho! Ele está encenando agora! Você não deve matar..."

Antes que pudesse terminar, a espada de Li Xiaotian passou e decepou sua cabeça.

A cabeça tombou no chão com um baque surdo, o rosto congelado em uma máscara de terror.

A expressão de Li Xiaotian estava impassível.

Se este homem realmente planejou matar seu filho mais velho, então ele merecia a morte. Se não, então neste ponto, ele precisava morrer rapidamente de qualquer maneira, para não revelar mais coisas que não deveriam ser ditas, movendo Huo Tingshan de mera suspeita para a certeza.

Li Xiaotian retirou sua espada de forma limpa. Sangue jorrou, espalhando-se pelo chão.

Huo Tingshan deu um passo para o lado a tempo, mas uma única gota de sangue ainda caiu sobre ele, bem na borda da bolsa verde-escura em sua cintura, manchando-a levemente.

O homem estalou a língua de aborrecimento e chutou para longe a cabeça que tinha rolado perto de seus pés. "Nem morrer sem causar problemas consegue."

O cadáver decapitado desmoronou direto no chão.

Não muito longe, a mulher estava tão assustada com esta cena que seu rosto ficou tão pálido quanto papel. Seja intencionalmente ou por genuinamente não conseguir suportar, ela finalmente revirou os olhos e desmaiou.

Huo Tingshan virou-se para Xiong Mao. "Lide com ela."

Xiong Mao ficou paralisado no lugar, sem saber o que fazer. "G-General, eu..."

Ela alegou ser prima da Madame. Pode haver falsidade nisso, mas e se fosse verdade? E se ela fosse realmente uma prima distante da Madame? Isso não significaria que...

"Preciso repetir?" O olhar de Huo Tingshan tornou-se frio.

Muito antes de se casar com ela, ele não apenas investigou minuciosamente o ramo principal da família Pei, mas também rastreou várias gerações de todos os clãs colaterais. Como ele não saberia se ela tinha uma prima distante?

Mesmo que tal pessoa realmente existisse, e daí?

Sua esposa, primeiro, não era deste lugar e, segundo, nunca tinha conhecido esta prima intrigante. Que tipo de vínculo poderia existir?

Alguém estava tramando bem debaixo do seu nariz, tentando trocar um olho de peixe sem valor por uma pérola preciosa e roubar sua esposa. Se ele pudesse tolerar isso, seria melhor esquecer de disputar o poder sob os céus e voltar a cultivar em Youzhou.

Assim que Xiong Mao hesitou, com a mão na espada, passos apressados soaram do lado de fora.

"Lorde Li, tenho notícias urgentes para relatar!" Era a voz do Tenente Liu.

Capítulo 122

Ao ouvir o relato vindo de fora, a atenção da multidão foi momentaneamente desviada. Naquele instante, a mulher que estava deitada no chão, com os olhos revirados, levantou-se subitamente e disparou em direção à porta.

Perto da porta estavam os homens do lado de Sizhou, assim como Chen Yang e outros que detinham Du Liang e seu grupo de soldados. Chen Yang havia chegado mais tarde e não estava ciente da situação anterior. Vendo uma mulher avançando em sua direção naquele momento, ele não tomou nenhuma atitude.

Ele não reagiu, mas Xiong Mao ficou completamente furioso.

Xiong Mao sentiu de repente que sua breve hesitação momentos atrás fora estúpida além da conta. A Madame e esta mulher eram tão diferentes quanto o céu e a terra. Olhando para ela agora, ela não possuía nem um traço da nobre dignidade da Madame. Ele imediatamente soltou um grito feroz, sacou sua lâmina e partiu em perseguição.

Logo, um grito ecoou no pátio.

— Duque Li, seu subordinado tem um relatório. — O Tenente Liu entrou às pressas. Ao ver Huo Tingshan também na sala, sua expressão mudou levemente.

Li Xiaotian, percebendo isso, perguntou: — O que você precisa relatar?

O Tenente Liu recordou a jornada até ali, tendo visto muitos soldados de Youzhou ao longo do caminho — seus números pareciam significativamente maiores.

O Tenente Liu hesitou.

Li Xiaotian, no entanto, disse com um sorriso: — O que é essa gagueira? É inconveniente. Você ainda não aprendeu as coisas boas; como é que pegou a indecisão daqueles que estão sob o comando de Huo, de Youzhou?

Nesse momento, Xiong Mao retornou com sua lâmina. Ao ouvir as palavras de Li Xiaotian, todo o seu corpo enrijeceu. Ele era de pele escura, então um rubor habitual dificilmente seria perceptível, mas agora tornou-se um tanto aparente. Sua tez estava muito mais avermelhada que o normal, um vermelho escuro, contrastando fortemente com o sangue que escorria continuamente pela lâmina.

Huo Tingshan olhou de relance. Não foi um olhar especialmente frio ou severo, mas instantaneamente fez com que uma fina camada de suor frio rompesse nas costas de Xiong Mao.

Ele pensou: acabou.

O Grande General não costumava repreender as pessoas pessoalmente, mas uma vez que começava...

Ali, instigado pelas palavras de Li Xiaotian, o Tenente Liu cerrou os dentes e disse: — Duque Li, após falhar em perseguir os culpados, este subordinado retornou ao local para limpar o campo de batalha. Descobri inesperadamente algo incomum no local onde os soldados de Youzhou caíram.

Li Xiaotian perguntou casualmente: — Que anomalia?

— A terra tinha o fedor de cadáveres — disse o Tenente Liu.

Li Xiaotian não compreendeu de imediato, mas tendo rodado pelas areias da batalha por muitos anos, e vendo o olhar cauteloso do Tenente Liu em direção ao lado de Youzhou, ele entendeu imediatamente.

A terra tinha o fedor de cadáveres. Os "soldados" do lado de Youzhou já estavam mortos há muito tempo, não tinham caído verdadeiramente em batalha.

Por que fingir?

Precisamente para evitar que se descobrisse que apenas seus homens de Sizhou haviam morrido do início ao fim.

Das duas partes que viajavam juntas, apenas um lado sofreu baixas pesadas enquanto o outro permaneceu ileso. Qualquer um suspeitaria que o outro lado tivesse agido com má-fé.

Do início ao fim, tudo foi um esquema de Huo Tingshan.

Absolutamente desprezível!

— Huo Tingshan, foi você quem matou meu filho! — Li Xiaotian rugiu de fúria.

Huo Tingshan ergueu uma sobrancelha, surpreso. — Li Sizhou, você não deve fazer tais acusações infundadas. Onde estão as provas? Baseado apenas no fedor de cadáveres na terra?

Li Xiaotian quase triturou os dentes até o pó. — O fedor de cadáveres não é o suficiente? Você usou cadáveres para se passar por seus próprios soldados caídos, armando este esquema para me enganar, tudo para encobrir a verdade sobre o assassinato do meu filho.

— Li Sizhou, suas palavras são absolutamente absurdas. O que um mero fedor de cadáver pode provar? — Huo Tingshan zombou com desdém.

Li Xiaotian estava fervendo de raiva, prestes a sacar sua lâmina, quando Huo Tingshan continuou: — Se bem me lembro, após o incidente, você ordenou que uma equipe de seus subordinados o seguisse na perseguição, e outra para vasculhar as florestas em ambos os lados. Eu, por outro lado, dei a ordem para limpar o campo de batalha e recolher os corpos. Não foi assim?

Li Xiaotian pausou brevemente, depois confirmou friamente que sim.

Huo Tingshan: — Você não emitiu uma ordem de limpeza. Portanto, o resto de seus homens deixou o local imediatamente. Meu lado também se retirou após terminar a limpeza. Antes que seus homens retornassem ao local, outros certamente devem ter passado por lá.

Embora Lan Zimu também fosse um oficial militar, ele havia conquistado anteriormente o favor de Shi de Bingzhou em seu cargo anterior através de negociações astutas. Agora que jurara lealdade a Youzhou, ele naturalmente tinha que falar por seu superior.

Vendo a situação, Lan Zimu interveio rapidamente: — Exatamente. Vasculhar as florestas não poderia ter sido feito num instante, mas mover cadáveres é um trabalho rápido, feito em poucos momentos, nem mesmo o tempo de duas xícaras de chá. Depois que saímos, como você pode ter certeza de que ninguém mais veio? Esta não é uma questão resolvida. Por favor, Li Sizhou, não faça acusações infundadas e manche a reputação de nossa Youzhou.

O Tenente Liu, cujo rosto também havia escurecido, foi pego de surpresa.

Pensando bem, quando eles retornaram mais tarde, as tropas de Youzhou já haviam realmente saído do local. Eles haviam limpado a cena sozinhos depois.

Um brilho atravessou os olhos de Lan Zimu. — Além disso, esta mansão não fica longe do local do incidente. Aqueles que vivem aqui devem estar profundamente familiarizados com o terreno circundante e quaisquer lugares escondidos. Talvez interrogá-los possa trazer algumas respostas.

Ao ouvir isso, Li Xiaotian sentiu a fúria que estava prestes a explodir ser pressionada por uma mão invisível.

Interrogar as pessoas da mansão.

O líder desta mansão...

Li Xiaotian olhou para baixo, para seus pés. O cadáver sem cabeça jazia silenciosamente no chão, o sangue acumulando-se ao redor dele.

O líder estava morto, e pelas suas próprias mãos, nada menos.

A expressão de Li Xiaotian tornou-se sombria.

Ninguém falou. A sala originalmente espaçosa tornou-se tensa, espadas sacadas e arcos tensos, parecendo instantaneamente apertada. Os lados de Youzhou e Sizhou estavam em oposição, como se uma única ordem de seus líderes pudesse incendiar a tensão invisível em um conflito aberto.

Um músculo contraiu na bochecha de Li Xiaotian. Ele havia se acalmado completamente, sabendo que agora não era o momento de romper a fachada. Huo Tingshan havia trazido mais homens do que ele. Não havia garantia de que ele não tivesse reforços adicionais esperando lá fora. Agora não era o momento de acertar as contas.

— Você tem razão. As pessoas da mansão devem ser interrogadas minuciosamente. Eu, Li Xiaotian, não injustiçarei os inocentes, nem deixarei o canalha que matou meu próprio sangue e carne sem punição. — Li Xiaotian forçou uma careta que pretendia ser um sorriso.

Huo Tingshan: — Muito bem dito, Li Sizhou.

O grupo deixou a sala.

Ao sair, o olhar periférico de Huo Tingshan varreu o pátio.

Não muito longe jazia uma mulher. Sua garganta fora cortada, a cabeça conectada ao corpo por apenas uma fina camada de pele. Enquanto caía, seu rosto virara-se para o lado, na direção da porta da sala. Os passos de Huo Tingshan não vacilaram. Ele deu uma olhada, então retirou seu olhar, totalmente indiferente.

Dizer que ela tinha alguma semelhança seria um insulto.

Ninguém era como ela.

O que se seguiu foi um interrogatório. No entanto, como as duas forças haviam invadido à força anteriormente, um bom número dos soldados da mansão fora morto resistindo, restando apenas cerca de uma dúzia de cativos. Esses cativos não sabiam de nada, enfurecendo Li Sizhou tanto que ele os executou no local.

Huo Tingshan olhou para os cadáveres espalhados pelo chão. — Já que não há nada a ganhar aqui, vamos voltar.

Foi uma afirmação, não uma discussão. Deixando essas palavras, ele conduziu as tropas de Youzhou embora diretamente.

Eles refizeram seu caminho.

Cavalgando pelo local do incidente, Huo Tingshan olhou para o chão.

Mais cedo, o Tenente Liu havia dividido sua equipe: uma parte para transportar os corpos de volta ao acampamento, o restante para a mansão. Nesta viagem, os cascos dos cavalos pisotearam o local, levantando poeira que cobriu alguns dos vestígios.

Agora que Huo Tingshan havia retornado, seus homens passaram novamente pelo local do incidente. A poeira subiu novamente, cobrindo mais vestígios.

— Grande General, devemos limpar os vestígios? — perguntou Lan Zimu.

Huo Tingshan: — Não é necessário. Fazer isso agora não seria diferente de declarar "Não há 300 taéis de prata enterrados aqui", significando uma negação desajeitada que apenas atrai mais suspeitas.

Lan Zimu pensou sobre isso e concordou.

Li Sizhou já sabia sobre o fedor de cadáveres vindo da terra. Ele provavelmente estava seguindo não muito atrás neste exato momento. Ir limpar agora seria um jeito fácil de ser pego em flagrante.

Eles não tiveram escolha a não ser deixar como estava.

Pei Ying retornou ao acampamento militar antes do meio-dia. Ela esperou até o meio-dia, mas Huo Tingshan ainda não havia retornado, então ela fez a refeição do meio-dia com sua filha e Huo Zhizhang, que retornou mais tarde.

Pei Ying comeu muito pouco na refeição, menos de um terço de sua quantidade habitual. Ela apenas cutucou sua comida algumas vezes antes de pousar os hashis.

— Mãe, a senhora não vai comer um pouco mais? — perguntou Meng Ling'er com preocupação.

Pei Ying balançou a cabeça: — Não consigo comer mais.

Mais cedo, para tornar a cena convincente, ela havia levantado a cortina da carruagem para assistir à luta lá fora. O lado de Youzhou estava encenando um teatro falso, apenas cumprindo as aparências, mas o lado vizinho, Sizhou, era real — lâminas brancas entrando, lâminas vermelhas saindo, flechas perdidas voando, e aqueles que eram atingidos gritando enquanto caíam.

Naquela época, seu coração estava na garganta. Primeiro, ela se preocupou que o lado de Sizhou descobrisse o estratagema, depois temeu que Li Xiaotian percebesse. Aquele medo e náusea foram suprimidos de certa forma sob a tensão extrema.

No entanto, agora que ela estava de volta à segurança do acampamento, sem outras preocupações pressionando-a, as cenas anteriores ressurgiram vividamente em sua mente, como troncos flutuantes libertados de um feixe, desfilando diante de seus olhos.

— Mãe, devo chamar o Médico Feng? — perguntou Huo Zhizhang.

— Não precisa, ficarei bem após descansar um pouco. — Vendo a preocupação persistente em seus rostos, Pei Ying acrescentou: — Quando seu pai retornar mais tarde, comerei um pouco mais com ele.

Os dois jovens não tiveram escolha a não ser deixar estar.

Após a refeição, Huo Zhizhang foi cuidar de outros deveres. A emboscada ao exército de Sizhou e o assassinato de Li Kangshun não eram o fim; ele tinha outras tarefas.

Meng Ling'er ficou com sua mãe por dois quartos de hora. Vendo que era o horário habitual de soneca de Pei Ying, ela também se retirou.

Pei Ying deitou-se na cama macia, revirando-se, incapaz de dormir. Assim que pensou em encontrar algo para fazer, ela ouviu uma comoção irromper fora da tenda.

Pelo som, parecia que Huo Tingshan havia retornado.

Incapaz de dormir, Pei Ying simplesmente levantou-se, pegou casualmente uma capa, vestiu-a e saiu da tenda.

Os soldados que haviam saído com Huo Tingshan não haviam feito sua refeição do meio-dia. A operação correra bem; não apenas Li Kangshun fora eliminado, mas todos os espiões de Chang'an também foram erradicados. Todos estavam de bom humor.

— Grande General, a equipe da cozinha trouxe a refeição. O senhor não vai comer? — Lan Zimu viu Huo Tingshan afastar-se do grupo e seguir em direção às tendas.

Huo Tingshan acenou com a mão: — Não se preocupem comigo. Todos vocês podem ir.

Lan Zimu ficou intrigado, mas Chen Wei e Chen Yang, os dois irmãos, trocaram olhares e o conduziram para longe.

Uma vez que estavam a certa distância, Lan Zimu perguntou: — Por que o Grande General não está comendo? Foi uma manhã bastante movimentada; ele deveria se recompensar com uma boa refeição agora.

Chen Wei: — O Grande General provavelmente vai encontrar a Madame.

Lan Zimu não entendeu: — Ele não poderia ir encontrá-la depois de comer? A Madame está no acampamento; ela não vai a lugar nenhum.

Chen Wei ficou perplexo com a pergunta e disse hesitante: — Bem, provavelmente é urgente. Afinal, aquele "primo" foi decapitado. Se era real ou não, ele tem que informar a Madame.

Chen Yang, que havia chegado mais tarde e perdido completamente a história do "primo", imediatamente ficou curioso: — Que primo?

Chen Wei deu a ele um relato aproximado do que aconteceu. Após ouvir, Chen Yang disse indignado: — Aquele primo distante não era uma mulher comum; provavelmente era uma espiã. Lembre-se de como todo um grupo de espiãs surgiu na Torre Yunxiu antes, causando muitos problemas para nós e para a Madame.

Ao final, os dois irmãos olharam um para o outro, ambos visivelmente frustrados.

Naquela época, eles pensaram que eram apenas algumas mulheres que não poderiam causar muitos problemas. Mal sabiam eles que um passo em falso poderia levar a um arrependimento eterno. O incidente da Torre Yunxiu tornou-se o fracasso mais significativo em suas carreiras.

Mais tarde, quando a notícia do incidente chegou à casa principal da família Chen, eles foram severamente punidos ao retornarem a Youzhou com o exército.

...

Huo Tingshan contornou uma tenda e viu Pei Ying saindo.

Era início da primavera agora, passada a estação mais fria de degelo da neve. Ela estava vestida de forma mais leve do que antes, usando apenas uma capa branco-damasco sobre suas roupas.

Ela havia deliberadamente despenteado o cabelo mais cedo. Agora, ela havia desfeito completamente seu penteado elaborado e removido os grampos de ouro e jade, simplesmente prendendo sua cabeça cheia de cabelos escuros com duas fitas azul-profundo. As mechas escuras e suaves caíam sobre seus ombros e sobre a capa, um contraste gritante de preto e branco.

Preto era seu cabelo; branco era a capa e sua tez.

Ele apressou o passo. — Minha esposa chamou Feng Wencheng?

Pei Ying balançou a cabeça: — Não precisa. Ficarei bem após uma soneca mais tarde.

Huo Tingshan ouviu sua recusa e soltou uma risada suave e zombeteira. — É uma sorte que não haja vento agora. Caso contrário, com o atual estado delicado de minha esposa, como um salgueiro ao vento, uma rajada forte poderia simplesmente levá-la embora.

Pei Ying: "..."

— Faça Feng Wencheng vir aqui. — Huo Tingshan ordenou casualmente a um guarda que transmitisse a mensagem, depois conduziu Pei Ying de volta para dentro da tenda.

Uma vez dentro, Pei Ying perguntou a ele: — Huo Tingshan, sua missão foi bem-sucedida?

O homem desamarrou a bolsa de sua cintura e a colocou de lado. Ele tirou a bolsa velha bordada com uma águia de uma caixa de madeira enquanto dizia: — Fique tranquila, seu marido não encontrou nenhum contratempo desde que tomou uma esposa.

Seu tom era bastante arrogante. Pei Ying não pôde deixar de dizer: — Tenha cuidado. Afinal, Li Sizhou perdeu seu filho, e seu único filho legítimo, aliás.

Anteriormente, enquanto conversava com Zhuang Manxiang, a conversa deles progrediu naturalmente de tópicos leves para outros mais profundos, eventualmente tocando em assuntos domésticos. Ela sabia que Li Xiaotian tinha muitos filhos e filhas ilegítimos, mas ele só tinha um filho legítimo e uma filha legítima.

A dinastia do Grande Chu atualmente colocava grande ênfase na legitimidade. Aqueles com filhos legítimos raramente investiam muito na educação dos ilegítimos. Tendo perdido o herdeiro cultivado com sangue do coração, Li Xiaotian certamente estava profundamente ofendido.

— Não tenho medo de que ele cause problemas e agite as águas; estou mais preocupado se ele permanecer imóvel e quieto. — Huo Tingshan recolocou a bolsa velha.

Pei Ying perguntou a ele: — Você já comeu?

Ele respondeu honestamente: — Ainda não.

— Vá comer primeiro. Quando o Médico Feng chegar, eu mesma posso falar com ele. — Pei Ying o instou a ir para sua refeição.

O homem corpulento permaneceu parado. Ele de repente estendeu a mão, segurando sua mandíbula com a palma, seu polegar e indicador enquadrando seu queixo. Ele virou o rosto dela levemente, olhando para ela da esquerda para a direita. — Minha esposa não comeu ao meio-dia?

Pei Ying ficou ligeiramente surpresa, prestes a perguntar se ele havia falado com as crianças, quando ele continuou: — Caso contrário, por que você parece ter perdido peso de fome?

Ao ouvir isso, Pei Ying percebeu que ele estava falando bobagem. — Eu apenas comi menos. Ninguém perde peso por causa disso.

— Então você realmente não comeu muito. Vou pedir à equipe da cozinha que traga a comida aqui. Minha esposa fará companhia a mim por um tempo. — Huo Tingshan soltou-a. Vendo uma leve vermelhidão aparecer na pele de sua mandíbula, ele inconscientemente a roçou com o polegar. O rubor aprofundou-se, como nuvens rosadas refletidas na neve, revelando um toque de delicadeza e charme primaveris.

Ele pausou brevemente, então retirou a mão como se nada tivesse acontecido.

Feng Wencheng apressou-se para a tenda principal. A princípio, ele pensou que Huo Tingshan havia retornado ferido. Ao perceber que a paciente era Pei Ying, ele sentiu-se ligeiramente aliviado.

Após verificar o pulso, Feng Wencheng pegou seu pincel para escrever uma receita, listando várias ervas medicinais como semente de jujuba silvestre e poria cocos. — Madame, a senhora não deve deixar suas preocupações pesarem demais sobre si. Alguns assuntos devem ser tratados como meras nuvens passageiras; não se demore demais neles.

Ele finalmente receitou uma decocção calmante.

Pei Ying disse: — Obrigada pelo incômodo, Médico Feng.

— É uma questão trivial, não vale a pena mencionar. — Como ainda havia soldados feridos no acampamento precisando de atenção, Feng Wencheng foi e veio com pressa.

Após ele sair, Huo Tingshan disse: — Esposa, você se lembra daquela "pérola de olho de peixe" que mencionei para você antes?

O apelido que ele havia criado quase fez com que Pei Ying não conseguisse conectá-lo à pessoa. — ...Eu me lembro. O que tem ela?

— Aquela mulher é totalmente sem vergonha. Ela realmente afirma ser sua prima — disse Huo Tingshan com uma risada fria. — Aquele Ji Xianbai calculou mal. Uma prima distante não tem ligação real com você, minha esposa. Se ele tivesse enviado alguém afirmando ser seu ex-marido, talvez eu pudesse ter poupado sua vida em consideração ao seu cuidado passado com você.

Pei Ying: "..."

— Esposa — seu tom soou bastante casual enquanto ele perguntava: — o pai biológico daquela garotinha era seu amor de infância?

Capítulo 123

Pei Ying sabia que Huo Tingshan não estava perguntando sobre Meng Ducang, mas sobre seu marido do mundo moderno. No entanto, discutir um ex com o parceiro atual era algo inédito para ela.

Pei Ying lançou um olhar a Huo Tingshan. O homem parecia calmo e sereno, com uma expressão natural, como se estivessem apenas em uma conversa casual.

"Não pode dizer? Não tenho a intenção de causar problemas a ele", notou Huo Tingshan ao perceber o escrutínio dela.

Pei Ying ficou sem palavras por um momento. O tom com que ele disse aquilo dava a entender que, se ele quisesse, poderia encontrá-lo. Por fim, ela balançou a cabeça: "Ele e eu não fomos namorados de infância".

Huo Tingshan perguntou: "Não eram namorados de infância da vizinhança, então como se conheceram?"

Vendo a aparente descrença dele, Pei Ying explicou: "No meu tempo, tanto homens quanto mulheres podiam receber educação. Após os estudos, podiam buscar trabalho. Não havia uma divisão de trabalho estrita por gênero, nem a necessidade de evitar o contato. Homens e mulheres podiam trabalhar no mesmo local, então o círculo social de alguém não se limitava apenas à vizinhança".

Suas sobrancelhas longas se franziram levemente, como se ele achasse difícil de compreender. Pei Ying deu um exemplo: "É como uma clínica médica. Podia haver médicos homens e mulheres lá dentro, e eles atendiam os pacientes juntos. Para casos difíceis, como suturar ferimentos, trabalhavam juntos para tratar o paciente. Homens e mulheres podiam ser colegas".

"Que trabalho a Madame exercia antes?", perguntou ele.

Pei Ying: "Eu dava aulas em uma escola".

A instituição de ensino mais elevada agora era chamada de "Academia Imperial", comparável à moderna Tsinghua ou à Universidade de Pequim. Havia também a Escola do Palácio e a Academia Hongdumen, entre outras. Mais tarde, através da evolução, o termo "escola" tornou-se sinônimo de "aprendizado".

Huo Tingshan soltou uma risada contida: "Então me casei com uma professora. Não é de admirar que, ao ser colocada entre um grupo de jovens damas, a Madame se destaque como uma garça entre galinhas".

Pei Ying: "..."

Mas, no instante seguinte, a curva de seus lábios se suavizou um pouco. "Então, ele era como a Madame, também professor em uma escola?"

Pei Ying negou com a cabeça: "Ele era médico".

O último vestígio de sorriso desapareceu dos lábios de Huo Tingshan. "Não era da vizinhança, não era colega... O círculo social da Madame era bastante extenso."

Pei Ying disse, impotente: "Nós nos conhecemos por acaso, só isso".

Naquela época, um colega estava com gastroenterite aguda. Ela levou o colega ao hospital, e foi lá que encontrou Qiao Wen pela primeira vez. No entanto, foi apenas um encontro casual na ocasião; ela sequer reparou qual era o sobrenome dele.

Foi mais tarde, quando seu irmão, vendo que ela ainda não estava saindo com ninguém, presumiu que ela ainda estava presa ao seu primeiro amor que fora para o exterior, e a empurrou para um encontro às cegas. Foi lá que ela conheceu Qiao Wen novamente.

"Que tipo de acaso?", perguntou Huo Tingshan.

Pei Ying olhou para ele novamente: "Por que sua curiosidade está tão aguçada hoje?"

Huo Tingshan tinha um argumento racional: "Infelizmente, fui incapaz de testemunhar a era em que a Madame viveu, mas, ao ouvir a Madame falar sobre seus diversos aspectos, sinto-me perplexo e intensamente curioso. Agora que o assunto foi aberto, sinto, de fato, um desejo de perguntar maior do que o habitual".

Após dizer isso, ele continuou por conta própria: "Como ele era médico, deve ter trabalhado em uma clínica. Para a Madame tê-lo encontrado, a Madame talvez não estivesse bem naquela época?"

Pei Ying não teve escolha a não ser dizer: "Não era eu. Era minha colega que não estava bem; eu a levei à clínica".

O olhar de Huo Tingshan escureceu.

Aquele homem era um verdadeiro oportunista. Não se concentrando devidamente na consulta, mas focando especificamente na amiga que acompanhava a paciente.

"Parece que a Madame tem uma predileção especial pela profissão médica. Caso contrário, naquela época, você não teria se escondido especificamente em uma clínica", o tom de Huo Tingshan era inexplicavelmente estranho.

Pei Ying ficou surpresa.

Escondida em uma clínica médica?

Quando foi que ela se escondeu em uma clínica?

Olhando para seus olhos profundos e estreitos, uma memória foi despertada em Pei Ying. Isso foi no ano passado... não, um novo ano já havia passado e já era primavera, então deveria ser o outono de dois anos atrás.

Lá em Jizhou, ela e Xin Jin haviam embarcado secretamente em uma carruagem deixando a propriedade para fugir. Mais tarde, ao pular da carruagem, ela torceu o tornozelo e teve que procurar uma clínica médica.

Como aquilo se tornou, nas palavras deste homem, ela se escondendo especificamente em uma clínica?

Pei Ying sentiu uma emoção agora: "Como assim especificamente? Naquela época, fui à clínica buscar tratamento para o ferimento no meu pé. Huo Tingshan, não fale de uma maneira tão sarcástica e insinuante".

Huo Tingshan viu seus lábios franzidos e sua expressão infeliz. Ele pausou brevemente, sua voz baixando um pouco: "Madame, não fique zangada".

Pei Ying ainda não falou.

Huo Tingshan deu uma leve tosse: "Foi um equívoco da minha parte agora há pouco".

"Essas coisas aconteceram há muitos anos, e mesmo se eu pudesse voltar, eu não seria capaz de vê-lo novamente...", murmurou Pei Ying.

A última frase foi dita de forma suave, mas Huo Tingshan ouviu. Suas sobrancelhas longas se ergueram levemente, e ele fez um som de interrogação pelo nariz: "Hmm. Por que você não seria capaz de vê-lo?"

Será que o antigo marido dela também teve vida curta?

"Ele faleceu devido a uma doença há quatro anos", disse Pei Ying.

A profissão médica não é fácil; trabalhar em turnos noturnos é a norma. Qiao Wen terminou um plantão e morreu subitamente a caminho de casa.

Huo Tingshan sentiu-se aliviado interiormente. De fato, vida curta. Mas logo ele notou um traço de melancolia no rosto de Pei Ying. Além de quando se tratava da pequena, esta foi a primeira vez que ele a viu demonstrar tal tristeza clara.

O homem girou o anel de polegar em seu dedo. "Parece que o antigo marido da Madame era um homem decente. Já se passaram quatro anos desde que ele se foi, e ainda assim a Madame se lembra dele com carinho."

Pei Ying olhou para ele. O tom do homem havia voltado ao normal, mas aquelas palavras vindas de sua boca ainda carregavam um toque de sarcasmo.

Contudo, ela não tinha provas.

Pei Ying disse, suave e gentilmente: "Ele era um pai muito bom".

Ela e Qiao Wen se conheceram através de um encontro às cegas. Ela tinha acabado de sair de um relacionamento exaustivo física e emocionalmente e não tinha mais muitas expectativas para o amor. Qiao Wen era seis anos mais velho que ela, e sua mãe o pressionava muito para se casar.

A união deles foi apressada; casaram-se em menos de um mês. A vida conjugal era simples, estável e segura. Embora ele fosse ocupado, depois que Lingling nasceu, Qiao Wen não se tornou um pai ausente como em muitas famílias. Ele até participou de mais atividades escolares da filha nos primeiros anos do que ela.

O movimento de Huo Tingshan com o anel de polegar parou.

Um pai muito bom?

"Apenas um pai muito bom, não um bom marido. Parece que ele ainda tinha algumas falhas."

"Grande General, a refeição foi entregue." Alguém do lado de fora falou.

As duas vozes se sobrepuseram. Como Huo Tingshan estava dentro da tenda, sua voz soou mais alta e mais clara para Pei Ying.

Pei Ying pensou consigo mesma que os cozinheiros do exército chegaram na hora perfeita. Ela usou isso como uma oportunidade para se levantar e sair para cumprimentá-los.

Discutir o passado com um ex na frente do parceiro atual era, de fato, estranho demais, especialmente porque seu parceiro atual era um patriarca feudal.

O exército de Youzhou não sofria mais com falta de provisões e comia muito melhor do que antes, quanto mais na tenda do comandante. O que foi apresentado incluía carne de carneiro curada e carne de porco assada. O arroz de milhete quase enchia toda a pequena panela de barro, e além disso, havia também pães achatados recheados com carne moída.

Com a comida posta diante deles, já não era apropriado continuar o tópico anterior. Huo Tingshan ficou em silêncio por um momento, depois se virou para olhar para Pei Ying.

Pei Ying sabia o que ele queria dizer — ele simplesmente queria que ela respondesse à sua última observação.

Baixando levemente seus cílios longos, a bela dama fingiu não notar. Vendo que ele não se movia, ela colocou os pauzinhos de bambu em sua mão. "Vamos comer."

Huo Tingshan: "Madame, coma algo também."

Pei Ying originalmente não tinha apetite, mas talvez devido ao pequeno episódio anterior, ou talvez por outra coisa, uma cordilheira parecia ter se erguido como uma barreira, empurrando para longe aquela cena aterrorizante de lâminas brilhantes e derramamento de sangue.

O aroma da carne flutuava pela tenda, despertando uma pitada de fome no estômago de Pei Ying. Ela pegou seus pauzinhos de bambu e começou a comer lentamente.

Quando ela estava cerca de um terço de sua refeição, Huo Tingshan disse: "Madame, o mais tardar hoje à noite, e antes que as forças aliadas de outras províncias cheguem, nosso exército provavelmente enfrentará um ataque noturno".

"Um ataque noturno?", Pei Ying se assustou. "Da Província de Si?"

Huo Tingshan assentiu. "Embora estejamos agora na fronteira da Província de Jing, ainda não entramos formalmente em batalha. Este lugar é desolado, não adjacente a nenhum condado ou cidade. Se eles nos atacarem aqui esta noite, as notícias não sairão por um tempo."

"Não sair por um tempo não significa que nunca será sabido. Atacar um aliado — ele não se importa com sua reputação?", exclamou Pei Ying com surpresa.

Huo Tingshan deu um leve sorriso. "Li Xiaotian não é tolo. Já que seu próprio filho pôde ser morto por 'tropas da Província de Jing', então este ataque noturno também pode ser colocado na conta do exército da Província de Jing."

Naquele dia, quando ele mencionou que havia convidados de Chang'an na residência do Governador Provincial, Li Xiaotian deve ter percebido que tinha informantes em Luoyang. Esse é o primeiro ponto.

Já havia atrito entre a Província de You e a Província de Si antes. Esse é o segundo ponto.

Em terceiro lugar, a Madame inicialmente recusou os convites da Madame Zhuang para o passeio de lazer e apreciação de flores de ameixeira, e mais tarde recusou o banquete de despedida. Embora ela tenha gradualmente se 'aberto' após alguma interação, ligar isso à morte subsequente de seu filho, Li Xiaotian provavelmente suspeita que eu sabia de tudo desde o início, e a mudança de atitude da Madame foi parte da criação de um esquema posterior.

Em quarto lugar, e mais importante, o fedor do cadáver.

Estendendo-se para trás a partir deste quarto ponto, Li Xiaotian definitivamente suspeitará que eu sabia sobre o truque deles e estava voltando o esquema contra eles.

Claro, estas são apenas suspeitas. Li Xiaotian não tem provas.

Mas para um ataque noturno disfarçado de exército da Província de Jing, nenhuma prova é necessária. Eles podem simplesmente atribuir tudo à Província de Jing depois.

"Então você deve se preparar bem. Se nossas provisões forem queimadas, ficaremos presos e condenados na Província de Si mais tarde", disse Pei Ying preocupada.

Huo Tingshan permaneceu muito calmo. "Não se preocupe, Madame. As provisões foram movidas para o centro do acampamento há muito tempo. A ação deles é, na verdade, uma coisa boa. O que temo é eles guardarem esse ressentimento e se aliarem secretamente com exércitos de outras províncias para nos causar um grande golpe mais tarde."

A Madame Zhuang só teve um filho e uma filha. Com este par — um morto, o outro com um marido arruinado — não acredito que a Madame Zhuang possa resistir a sussurrar no ouvido de Li Xiaotian.

Sussurrar no ouvido...

Huo Tingshan se virou para olhar para Pei Ying, que notou seu olhar.

"O que foi?", Pei Ying sentiu que seu olhar atual era um tanto estranho.

Será que ele ainda estava pensando no que aconteceu mais cedo?

"A Madame tem algo que deseja?", perguntou Huo Tingshan.

"Não exatamente. Por que tocar nesse assunto de novo?", Pei Ying ficou confusa.

A expressão de Huo Tingshan permaneceu normal. "É apenas que os desejos da Madame parecem extremamente tênues, mais como um monge budista do que muitos dos chamados monges nos templos."

"Não se deve dizer isso. Não é que meus desejos sejam tênues, mas sim que o que me faltava antes, agora eu possuo." Os olhos de Pei Ying se curvaram em um sorriso.

Antes, eu não tinha dinheiro e tive que vender a casa da família Meng. Agora, não me falta. Anteriormente, eu queria que minha filha lesse e escrevesse, e isso foi alcançado mais tarde também.

Ela sentia que as coisas estavam muito boas como estavam agora.

A sobrancelha levemente franzida de Huo Tingshan não relaxou. Ele falou menos depois, parecendo perdido em pensamentos.

A morte de Li Kangshun parecia nada mais do que uma pequena pedra jogada em um lago, criando apenas pequenas ondulações que dificilmente poderiam ser chamadas de ondas. Depois disso, tudo pareceu retornar à calma.

Os dias se passaram um a um. Em um piscar de olhos, cinco dias se passaram desde o incidente.

"Quinto dia, e ainda nenhum movimento vindo de lá. Estou ficando um pouco impaciente." Sha Ying olhou para o leste e estalou a língua duas vezes. "Eles realmente conseguem resistir."

Chen Yuan disse: "Qual a pressa?"

Qin Yang contou os dias. "Em mais alguns dias, as tropas de outras províncias provavelmente chegarão. Assim que chegarem, eles definitivamente não terão chance de agir."

Lan Zimu acariciou o queixo. "Talvez eles estejam se preparando, ou talvez estejam esperando que baixemos a guarda. Isso não é ruim também. Enquanto eles se preparam, isso nos dá bastante tempo também."

"Espero que eles se apressem", disse Xiong Mao.

Com essas palavras, os outros olharam para ele.

"Você, cabeça-dura, tem coragem de dizer isso?"

"Então, Xiong Mao, você agora obteve um entendimento profundo?"

"Eu ainda não fui punido. Como o General pune as pessoas? Embora eu provavelmente não vá passar por isso no futuro, devo perguntar por precaução."

Os homens falaram um após o outro. O rosto grande de Xiong Mao ficou vermelho brilhante instantaneamente.

"Há uma batalha para lutar em alguns dias, precisamos dele. Então, está apenas anotado por enquanto, não punido ainda", respondeu Sha Ying à pergunta de Lan Zimu.

Qin Yang deu um tapinha no ombro de Xiong Mao. "Apenas aceite ser chamado de 'cabeça-dura' de agora em diante. Seu cérebro simplesmente não funciona bem."

Chen Yuan assentiu em concordância.

Xiong Mao ficou em silêncio. Para um homem tão robusto e forte, ele agora parecia querer encolher até desaparecer no chão.

"Você, cabeça-dura, é melhor rezar para que a Província de Si espere mais alguns dias para agir. Se eles agirem esta noite, você receberá sua punição amanhã", Sha Ying também deu um tapinha no ombro de Xiong Mao.

Xiong Mao não disse uma palavra.

"Se eles não agirem logo, acho que Zhi Zhang e Chen Yang serão levados pelos mosquitos. Eles estão lá fora vigiando todos os dias e nem podem acender artemísia para afastá-los."

"Eles podem aguentar mais alguns dias, no máximo."

O corvo dourado afundou no oeste, o céu escureceu rapidamente e a noite se espalhou pela terra. Aglomerados de tochas foram acesos dentro do acampamento do exército da Província de You. Vistas de cima, as tochas conectavam-se em uma vasta extensão, como um dragão longo e sinuoso enrolado no chão.

Levando a visão para mais alto e mais longe, podia-se ver um grande número de soldados movendo-se rapidamente dentro de um acampamento distante. Dois dragões longos enfrentavam-se, um parado, o outro movendo-se com impulso feroz.

Li Xiaotian estava reunindo suas tropas.

O ressentimento alojado em seu peito não se dissipou com a passagem do tempo. Sua esposa chorava diariamente, seus soluços deprimentes e irritantes para ele.

Em meio às queixas lacrimosas de sua esposa, Li Xiaotian repassou os eventos desde o início.

Quanto mais ele se lembrava, mais Li Xiaotian se convencia de que a história sobre alguém chegar durante o intervalo e mexer na cena era mentira.

Seu filho legítimo foi morto por Huo Tingshan.

O outro lado sabia de sua cooperação com Du Liang o tempo todo, e tudo o que se seguiu foi apenas seguir o fluxo. Em alguns dias, os exércitos de outras províncias chegariam. Se ele não agisse agora, seria ainda mais impossível fazer a Província de You sofrer depois.

Incapaz de conter a fúria em seu coração, Li Xiaotian decidiu agir esta noite.

Quando montaram o acampamento pela primeira vez, ambos os lados usaram colinas como cobertura, escolhendo locais apenas se fossem altos e próximos a rios. Isso criou alguma distância entre seus acampamentos, impedindo-os de ficarem exatamente próximos um do outro.

A Província de You tinha cento e cinquenta mil soldados. Li Xiaotian naturalmente sabia que não poderia engoli-los todos de uma vez. Esta operação não era sobre aniquilar todo o exército da Província de You, mas sim um ataque rápido para desabafar sua raiva.

Li Xiaotian olhou para o céu.

A lua esta noite parecia excessivamente brilhante.

Não é bom. Isso não é bom.

Assim que ele pensou isso, as nuvens se moveram pelo céu. Uma grande massa de nuvens escuras flutuou sobre ele, obscurecendo a lua em forma de disco.

Li Xiaotian não pôde deixar de sentir-se de bom humor; parecia que o céu o estava ajudando esta noite.

Pei Ying, como de costume, havia se recolhido cedo para a noite. No meio do sono, ela foi abruptamente acordada pelo clamor fora da tenda.

Assustada de seus sonhos, ela se sentou abraçando seu cobertor, por um momento pensando que tinha sido transportada de volta aos ataques iniciais de bandidos no Condado de Beichuan.

Na escuridão, ela ouviu uma voz profunda e familiar: "Minha senhora teve um pesadelo?"

Uma mão larga e quente acariciou gentilmente suas costas, acalmando-a como um animalzinho assustado. "Nada a temer. Apenas algumas pragas insignificantes."

Só então Pei Ying percebeu com um susto que o homem que deveria estar deitado ao lado dela já estava totalmente vestido, parecendo como se estivesse prestes a sair.

Ela instintivamente estendeu a mão e agarrou a bainha de seu manto. "Huo Tingshan, é o exército da Província de Si? Eles vieram?"

Huo Tingshan pegou a mão dela, soltando-a gentilmente de seu manto. "Volte a dormir, minha senhora. Tudo deve estar acabado quando você acordar."

"Você... tome cuidado", sussurrou Pei Ying.

Huo Tingshan curvou o canto da boca. "Sem ouvir minha senhora me chamar de 'bom marido', mesmo com um pé já no salão do Rei do Inferno, eu teria que voltar."

Capítulo 124

A noite era de um breu denso e pesado, sem estrelas ou lua no céu. Esta calada da noite deveria estar completamente silenciosa, no entanto, estava inesperadamente repleta com o clamor de vozes e o relinchar de cavalos.

A primavera traz muitos mosquitos. Huo Zhizhang, ignorando a pequena picada inchada em seu pescoço, liderou os soldados de Youzhou para fora do matagal para atacar a unidade de cavalaria que acabara de passar por trás.

Flechas, com seus eixos envoltos em pano de cânhamo embebido em óleo, voaram pelo ar. Suas chamas traçaram arcos brilhantes, iluminando brevemente a escuridão nos momentos seguintes e provocando uma série de gritos agonizantes.

Cavalos raramente encontravam tais flechas de fogo. As chamas chamuscaram suas caudas, fazendo os cavalos de guerra relincharem em pânico. Alguns corcéis incontroláveis desviaram-se de seu caminho original, avançando contra os arbustos ao lado.

"Emboscada! Aqueles na retaguarda, voltem e enfrentem o inimigo!"

"Caímos em uma armadilha!"

Droga, como isso aconteceu? Os batedores antes não detectaram nenhuma emboscada.

"Eles provavelmente se esconderam bem o suficiente, e seus números são pequenos. Foi assim que eles escaparam."

"Eles não podem ter muitos homens. Irmãos, mantenham a formação!"

Mas tais garantias foram de pouca utilidade, pois eles já estavam perto da beira do acampamento do exército de Youzhou. Até mesmo as elites da vanguarda haviam começado seu ataque.

Eles mal tinham conseguido alguns ataques furtivos quando, de repente, o fogo irrompeu atrás deles — eles foram diretamente pegos em um movimento de pinça.

"Centurião, o que fazemos agora? Continuamos o ataque, ou..."

O centurião a cavalo cerrou os dentes.

O plano havia falhado.

O inimigo estava preparado. Este ataque noturno estava destinado a terminar em fracasso. Atacar o exército de Youzhou agora não seria diferente de atirar um ovo contra uma pedra.

"Recuar!" gritou o centurião. "Eles evadiram o reconhecimento dos batedores, então seus números devem ser poucos e eles provavelmente não têm cavalos. A força de bloqueio na retaguarda será fraca. Vamos voltar."

Mas a batalha já havia começado. A chuva de flechas era densa a ponto de ser arrepiante. Em poucos momentos, os soldados na frente caíram no chão um após o outro, atingidos pelas flechas.

O caos na frente espalhou-se para trás como uma maré, logo fundindo-se com as ondas furiosas que se erguiam da retaguarda — a unidade inteira estava em desordem.

"Mantenham os cavalos firmes!" rugiu o centurião.

Assim que os cavalos galoparam para fora do alcance das flechas, a chuva de flechas finalmente cessou. Mas logo, o som de cascos veio da direção do acampamento.

O exército de Youzhou estava perseguindo.

O centurião, na verdade, sentiu-se um pouco mais tranquilo agora.

Ele havia explorado minuciosamente este terreno antes e instalado armadilhas e obstáculos ao longo da estrada antes de partir. Livrar-se dos perseguidores não deveria ser difícil.

Huo Tingshan estava sentado sobre seu cavalo, Wu Ye. À luz das flechas de fogo ardentes, ele observou as "tropas de Jingzhou" fugindo apressadamente à distância. Atrás dele, estava uma hoste de cavalaria de armadura negra trajada com suas couraças.

A luz do fogo refletia-se na armadura negra, semelhante a escamas de peixe, brilhando com um fulgor frio e aguçado.

Huo Tingshan elevou a voz: "Primeiro Esquadrão de Armadura Negra, sigam-me na perseguição!"

A cavalaria de armadura negra avançou em fila indiana, desaparecendo na escuridão como fantasmas. Uma perseguição sob a cobertura da noite começou bem ao lado do acampamento do exército de Youzhou.

Li Xiaotian andava de um lado para o outro em seu acampamento, aguardando notícias da vitória.

Ao longo dos últimos dias, ele havia enviado inúmeras patrulhas, que se pode dizer terem explorado minuciosamente toda a área. O plano de avanço e recuo estava todo devidamente arranjado.

Para garantir o sucesso absoluto do plano, ele havia até mesmo emitido, dolorosamente, uma ordem para abandonar os cavalos, se necessário. Se não pudessem se livrar dos perseguidores, deveriam abandonar os cavalos, esgueirar-se para a floresta, esconder-se durante a noite e retornar ao acampamento a pé no dia seguinte.

Além disso, ele havia despachado duas unidades sob o pretexto de "patrulhas" — servindo na verdade como equipes de apoio —, carregando os uniformes de seu próprio exército, para que a equipe de ataque noturno pudesse trocar de roupa rapidamente.

Em suma, eles não deveriam ser pegos pelo lado de Youzhou.

Tudo estava claramente bem arranjado, mas, por alguma razão, um canto do coração de Li Xiaotian guardava uma inquietação oculta.

Antes de enviar as tropas, essa inquietação latente era tênue, quase imperceptível. Mas após despachá-las, conforme o tempo passava, essa inquietação lentamente aumentava.

Agora, deixava-o bastante inquieto.

No dia seguinte ao retorno da mansão, após muita contemplação, ele finalmente ordenou a alguém que enviasse uma mensagem a Huo Tingshan. O teor era que o incidente fora um esquema de vilões de Chang'an e que não deveriam deixar que isso prejudicasse a harmonia entre suas duas províncias.

Uma resposta veio rapidamente. Huo Tingshan expressou compreensão, dizendo que as pessoas de Chang'an tinham mentes astutas. Se suas duas províncias criassem conflito e prejudicassem a harmonia por causa disso, não estariam apenas caindo na armadilha dos vilões?

Além disso, Huo Tingshan havia enviado várias ovelhas, tanto como consolo pela perda de seu filho quanto para renovar sua antiga amizade. Pelos dois dias seguintes, tirando o fato de não compartilharem mais refeições, as comunicações entre ambos os lados retornaram ao estado anterior ao incidente da mansão, como se ele nunca tivesse acontecido.

Logicamente, após essa série de manipulações, Huo Tingshan deveria acreditar que havia enganado todos com sucesso, sentindo o conforto de um longo suspiro de alívio após realizar algo. Este deveria ser o momento em que ele estaria mais relaxado.

O Tenente Liu estava ao lado de Li Xiaotian. Vendo a expressão sombria de seu superior, aparentemente preocupado, ele não pôde deixar de confortá-lo: "Senhor Li, exploramos por vários dias antes. Além disso, todos os enviados são rostos novos que nunca foram vistos por Huo Tingshan e os outros. Mesmo se pegos, não seriam identificados como nossos homens."

A expressão de Li Xiaotian brilhou ligeiramente. "Pelas minhas contas, em cerca de meia hora, eles deveriam estar de volta."

"Se eles não abandonarem os cavalos, uma hora é suficiente", disse o Tenente Liu.

Assim que essas palavras caíram, uma comoção repentina irrompeu da retaguarda — gritos, clamores — parecia um caos total.

Li Xiaotian e o Tenente Liu viraram-se simultaneamente. Uma explosão de chamas surgiu abruptamente diante de seus olhos — uma labareda imponente erguia-se da retaguarda! O fogo distante ardia violentamente, iluminando seus rostos atônitos.

"O que está acontecendo?"

"Relatório, Senhor Li! O lado leste está sob ataque inimigo!" um guarda relatou apressadamente. "A julgar pelas bandeiras, parecem tropas de Jingzhou."

A expressão de Li Xiaotian mudou drasticamente: "Tropas de Jingzhou?"

Por que tropas de Jingzhou apareceriam neste momento crítico e atacando pelo lado leste?

O acampamento deles estava situado a leste do acampamento do exército de Youzhou. Se os atacantes fossem tropas de Youzhou disfarçadas, significaria que teriam que contornar seu próprio acampamento em Sizhou para chegar ao lado leste — trabalhoso demais.

Poderiam realmente ser tropas de Jingzhou atacando?

"Capturem esses emboscadores sem falta!" ordenou Li Xiaotian rispidamente.

...

A essa altura, o lado leste do acampamento de Sizhou estava em completo caos.

Os soldados da guarda estavam todos estupefatos, observando a bola de fogo avançar direto para eles. A bola de fogo queimava ferozmente, movendo-se com incrível velocidade, carregando o ímpeto violento de uma tempestade.

"Céus, o que é aquilo?"

"É o Deus do Fogo se manifestando? As tropas de Jingzhou possuem o poder de controlar o fogo fantasma?"

"Parem de dizer bobagens! Aquilo são claramente suínos — suínos em chamas! Não fiquem apenas parados olhando, parem-nos rapidamente! Não deixem que avancem contra os depósitos de grãos!"

"Como os suínos pegaram fogo?"

"Arcos, rápido, disparem as flechas... Ah! Eles estão vindo para cá! Droga, afastem-se!"

Não muito longe, os irmãos Chen observavam o acampamento em tumulto como uma panela de mingau fervendo, ambos sorrindo.

Banhar porcos com óleo, depois incendiá-los com flechas de fogo.

Esses javalis de fogo eram realmente eficazes. Um grupo de soldados perplexos, ao ver pela primeira vez os javalis de fogo, pensou que o deus da montanha estava irado e, na verdade, largaram seus arcos, ajoelharam-se e rezaram por misericórdia.

"Graças ao talismã de fogo da Madame, caso contrário, acender o fogo não teria sido tão suave."

"Lá vêm eles. Disparem esta última salva de flechas, então recuamos."

Chen Yang segurava um iniciador de fogo, parado ao lado de Chen Wei, que segurava um arco longo com uma mão e encaixava uma flecha com a outra. Ele colocou o iniciador de fogo sob a ponta da flecha, acendendo rapidamente o pano embebido em óleo enrolado nela.

Assim que a ponta da flecha estava em chamas, disparou.

Após liberar a flecha, Chen Wei rapidamente recolheu seu arco, tirou um apito de dentro de suas vestes e soprou-o com força. O falcão-peregrino circulando acima, que viera entregar sua mensagem naquela noite, bateu as asas, ganhou altitude rapidamente e voltou em direção ao acampamento do exército de Youzhou.

Enquanto os dois lideravam sua equipe em retirada, um grupo de perseguidores os seguia de perto.

Chen Wei avisou: "Não tomem o caminho errado. Se falharmos em nos encontrar com o Tenente Chen e os outros, não é brincadeira."

Chen Yang respondeu calmamente: "Não se preocupe. Marquei este caminho. Nada dará errado."

Após Huo Tingshan deixar a tenda, Pei Ying virava-se de um lado para o outro, ouvindo a comoção lá fora, seu coração inevitavelmente apertando-se. Parecia que apenas dois quartos de hora haviam se passado, ou talvez mais, antes que o barulho lá fora diminuísse gradualmente.

A noite retornou ao silêncio.

Huo Tingshan ainda não havia retornado.

Pei Ying esperou um pouco mais, mas ondas de sonolência a envolveram, e ela voltou a adormecer.

Ao acordar, a luz do dia entrava do lado de fora.

Pei Ying levantou a aba da tenda e saiu, bem a tempo de ver Meng Ling'er se aproximando. "Mãe, houve um ataque inimigo na noite passada."

Pei Ying perguntou: "Você ficou com medo, minha querida?"

"Não exatamente com medo, mas não pude deixar de me preocupar. O Tenente Chen saiu no meio da noite e ainda não retornou", disse Meng Ling'er, seu tom tingido de ansiedade.

Pei Ying foi pega de surpresa, um vislumbre de dúvida aparecendo em seus olhos.

Como sua filha sabia que Chen Yuan havia saído?

Encontrando o olhar questionador de sua mãe, Meng Ling'er percebeu tardiamente que sua afirmação, sem contexto, poderia ser facilmente mal-interpretada. Com as orelhas ficando vermelhas, ela explicou: "Ouvi o barulho lá fora por volta da meia-noite, então me levantei para olhar. Por acaso vi o Tenente Chen com armadura caminhando para fora, parecendo que ia enfrentar o inimigo. Agora mesmo, ao passar por perto, ouvi dizer que a força de alívio que o Tenente Chen liderou ainda não retornou."

Pei Ying olhou para as orelhas levemente avermelhadas de sua filha e franziu os lábios.

Após dizer isso, Meng Ling'er não pôde deixar de desviar o olhar, coçando ociosamente a bochecha com um dedo fino e pálido.

Por alguma razão, ela sentiu uma preocupação inexplicável de que sua mãe pudesse insistir com mais perguntas.

Felizmente, ela não o fez.

Sua mãe apenas perguntou com um sorriso: "Você já tomou café da manhã, minha querida?"

Meng Ling'er sentiu um leve alívio em seu coração e disse apressadamente que não.

Pei Ying assentiu. "Seu pai e seu segundo irmão ainda não retornaram. Já que —"

Antes que ela pudesse terminar, alguém gritou alto nas proximidades: "O General retorna!"

O acampamento instantaneamente entrou em comoção.

O porte de Wu Ye era um tamanho inteiro maior do que o de um corcel comum. Geralmente alimentado com a melhor forragem e frequentemente suplementado com soja, ele era bem alimentado, robusto e brilhante.

Antes mesmo de desmontar, Huo Tingshan, montado em seu cavalo alto, olhou para a multidão de oficiais correndo para cumprimentá-lo, e seu olhar pousou precisamente em Pei Ying.

Sua armadura captava a luz da manhã, sua espada com punho em anel embainhada na cintura. Sua figura era alta, larga e imponente como uma montanha, afiada e intimidante como uma lâmina desembainhada. No entanto, neste momento, Pei Ying sentiu distintamente que o olhar direcionado a ela não continha nenhum senso de opressão.

"Papai e os outros estão de volta", disse Meng Ling'er alegremente.

Huo Tingshan desceu do cavalo, emitiu brevemente algumas ordens, instruindo os oficiais ao seu lado a levarem os prisioneiros primeiro.

Após dispensar os oficiais, Huo Tingshan deu um passo à frente. "Dormiu bem na noite passada, minha senhora?"

Pei Ying pensou na noite anterior, passada virando-se na cama, incapaz de dormir por um longo tempo. "...Bem o suficiente."

Huo Tingshan estava prestes a dizer algo mais, mas Meng Ling'er falou primeiro. Após vários meses convivendo, ela não estava mais tão com medo de seu padrasto como estava inicialmente. "Papai, vi agora há pouco que você parecia ter capturado um grupo de pessoas. Eles são todos de Sizhou?"

Huo Tingshan deu um aceno afirmativo.

"Zhizhang retornou?" perguntou Pei Ying.

Huo Tingshan respondeu: "Ele retornou."

Pei Ying chamou um guarda para enviar uma mensagem verbal a Huo Zhizhang, pedindo que ele se juntasse a eles para o café da manhã.

Huo Zhizhang chegou como um furacão. Ele não dormia por um dia e uma noite inteiros desde ontem, ainda assim estava cheio de energia, embora estivesse realmente faminto.

Assim que o café da manhã foi servido, Huo Zhizhang devorou sua comida. Após aliviar sua fome inicial, ele disse: "A tática do 'javali de fogo' foi brilhante! Acabei de ouvir de Chen Wei e Chen Yang que esta operação queimou pelo menos dois dos celeiros de Sizhou. Trocar alguns javalis selvagens por dois de seus celeiros vale a pena!"

Pensando nos prisioneiros que haviam capturado, Huo Zhizhang não pôde deixar de sorrir, mostrando uma fileira de dentes brancos. "Capturamos mais de uma dúzia de prisioneiros. Quando os enfileirarmos na frente do Governador Li e cortarmos suas cabeças uma a uma, a expressão do Governador Li certamente será algo de se ver."

A mão de Pei Ying que segurava os hashis de bambu parou levemente.

"Coma sua refeição. Nada de falar sobre cortar cabeças", disse Huo Tingshan com uma expressão descontente.

Huo Zhizhang foi pego de surpresa.

Não podia dizer isso? Ele costumava dizer tais coisas frequentemente antes.

Ao vislumbrar a bela senhora à sua frente ficando levemente pálida pelo canto do olho, Huo Zhizhang disse com remorso: "Minhas desculpas, mãe. Não falarei mais sobre tais coisas."

Ele mudou de assunto. "Se não fossem pelos muitos obstáculos nas montanhas e a folhagem bloqueando a visão, definitivamente poderíamos ter capturado mais prisioneiros."

"Segundo irmão, uma dúzia já é bastante", consolou-o Meng Ling'er.

Huo Zhizhang suspirou. "Quase todos os homens deles que vieram foram mortos. Uma dúzia não é pouco, de fato, mas acho que alguns retardatários podem ter escapado de volta. Se ao menos eu tivesse os olhos de um falcão-peregrino, então eu os encontraria todos com certeza, e nenhum deles escaparia."

Pei Ying ficou atordoada.

Olhos de uma águia. Olhos que veem a mil milhas.

Um telescópio...

Capítulo 125

Após a refeição, os dois mais jovens retiraram-se.

Huo Tingshan, sem pressa, serviu novamente a xícara de chá de Pei Ying. "O que a aflige, minha Madame? Pareceu distraída durante todo o café da manhã."

Pei Ying não respondeu à pergunta imediatamente. Em vez disso, disse: "Não deveria voltar e descansar primeiro?"

Ele havia saído no meio da noite e estado ocupado até o amanhecer.

"Perder uma ou duas horas de sono não é grande coisa", respondeu ele, sem sentir fadiga.

Pei Ying maravilhava-se com a energia aparentemente ilimitada daquele homem. Se estivesse na era moderna, ele sem dúvida seria um workaholic de primeira linha.

Como ele não estava cansado, podiam discutir outras coisas.

Pei Ying disse: "Huo Tingshan, mais cedo, Zhi Zhang mencionou querer os olhos de uma águia. Na verdade, 'olhos de águia' tornaram-se realidade em tempos posteriores, embora lá sejam chamados de 'telescópios'. Os melhores telescópios conseguem ver as crateras na superfície das estrelas no céu e até mesmo rastrear suas trajetórias de movimento."

Huo Tingshan não conseguiu esconder seu espanto.

Crateras na superfície das estrelas? Quão longe isso deve estar? Com um telescópio desses, olhar para o céu não daria a sensação de que se poderia colher as estrelas com as próprias mãos?

"Contudo, a construção de telescópios astronômicos como esse é extremamente complexa, com requisitos de fabricação muito rigorosos. Eles estão muito além do nosso alcance agora e, francamente, são desnecessários." Pei Ying viu claramente o interesse aguçado brilhar em seus olhos e sorriu antes de continuar. "O telescópio mais simples pode ver claramente cenas a um quilômetro de distância. Acredito que isso seria suficiente."

Um quilômetro — isso eram dois li.

'Ver' e 'ver claramente' eram dois conceitos diferentes. O primeiro significava apenas avistar uma pessoa à distância, enquanto o segundo significava ser capaz de discernir seus movimentos sutis.

"Minha Madame, qual material é necessário para este telescópio?", perguntou Huo Tingshan seriamente.

Pei Ying respondeu: "Vidro."

Vendo a testa de Huo Tingshan franzir levemente, Pei Ying fez uma pausa e então corrigiu: "Liu li (esmalte colorido)."

Agora Huo Tingshan entendeu.

Nesta era, liu li também era chamado de "cerâmica vitrificada". Vinha em muitas cores e era usado para adornos, objetos decorativos e até bens funerários. No entanto, como sua produção não era alta, seu preço superava até mesmo o do jade fino. Circulava principalmente entre a realeza, a nobreza e poderosas famílias aristocráticas.

Ainda assim, tais itens, raros para o povo comum, não eram difíceis de obter para Huo Tingshan. "Minha Madame, quanto liu li é necessário? Posso enviar alguém para buscar imediatamente."

Mas Pei Ying balançou a cabeça. "Não é o liu li comum. O tipo que preciso é incolor, quase transparente e quase invisível quando colocado na água. Não é comparável ao liu li comum."

"Incolor e quase transparente?" Huo Tingshan ponderou por um momento. "Minha Madame, nos meus primeiros anos, uma vez compareci a um banquete na corte em Chang'an. Uma família proeminente apresentou um presente — um grande ornamento de liu li esculpido. Era diferente do tipo comum, tendo uma aparência semitransparente. O Imperador Zhao ficou muito satisfeito e elogiou-o profusamente. Uma de suas consortes favoritas na época chegou a comentar que tal peça de liu li única e rara era inigualável no mundo, sua clareza cristalina sendo uma combinação digna para Sua Majestade."

Embora a casa imperial estivesse em declínio, os tesouros que possuía ainda estavam entre os melhores do mundo. Se o Imperador Zhao, na época o soberano, ficou tão espantado com aquilo, quantos desses objetos de liu li semitransparentes poderiam existir no mundo?

Se o tipo semitransparente era tão raro, quão mais raro seria o tipo incolor, quase transparente, que era quase invisível na água.

Pei Ying naturalmente sabia que o liu li nesta era era majoritariamente opaco.

O liu li foi inventado durante o período Zhou Ocidental, produzindo inicialmente várias contas coloridas para adorno. Pela Dinastia Han, as técnicas de produção avançaram um pouco, e seus usos expandiram-se além de meros ornamentos. No entanto, continuou sendo um luxo precioso, acessível apenas a altos funcionários e nobres.

Mais tarde, durante a Dinastia Song, o liu li começou a sair dos lares elevados dos poderosos para a sociedade comum. Pela Dinastia Yuan, surgiram fábricas capazes de produzir liu li em massa. Mais tarde ainda, na Dinastia Qing, o liu li tornou-se vidro para janelas.

"Se não temos liu li transparente pronto, então começamos do início e fazemos lentamente." Pei Ying falou sobre janelas de vidro: "Uma vez que o vidro seja produzido com sucesso, ele pode não apenas ser usado para telescópios, mas também para substituir coberturas de janelas em aposentos. Sua capacidade de deixar entrar luz é dezenas de vezes melhor do que folhas de mica ou papel fino. Mesmo ficando dentro de casa em um dia chuvoso, pode-se ver claramente a paisagem lá fora."

Huo Tingshan nunca tinha visto o "vidro" que ela descrevia, mas, seguindo suas palavras, podia imaginar a cena.

Em um dia de chuva torrencial, com um vendaval como se uma montanha estivesse sendo arrancada e um aguaceiro como um rio que transborda, o interior do quarto seria silencioso e pacífico. Através daquela camada de "vidro" aparentemente encantado, podia-se ver a chuva batendo nas folhas de bananeira lá fora — dois mundos separados, dentro e fora.

Assim que tal objeto novo entrasse em existência, os poderosos em Chang'an provavelmente lutariam por ele.

Huo Tingshan suspirou com pesar. "Às vezes, realmente desejo poder visitar o mundo em que você viveu."

"Melhor não", Pei Ying o deteve.

O homem ergueu uma sobrancelha. "Por que não?"

A expressão de Pei Ying era complicada. "De onde eu venho, matar pessoas leva a uma sentença de prisão. Em casos graves, exige-se vida por vida. Para alguém como você, até mesmo a prisão perpétua seria uma sentença leve."

Huo Tingshan riu baixo. "Minha Madame fala como se matar pessoas no Grande Chu não levasse à prisão."

Pei Ying disse: "Como é a mesma coisa?"

Huo Tingshan contra-argumentou com uma pergunta em vez de responder. "Houve guerras na sua terra natal?"

Pei Ying respondeu honestamente: "Não dentro do meu país, mas às vezes guerras eclodiam entre nações."

"Bem, aí está. Guerras inevitavelmente causam baixas. Apenas pense em mim como um guarda de fronteira. Protegendo o lar e o país — por que eu seria sentenciado à prisão perpétua?" Ele até já tinha pensado em uma identidade para si mesmo.

Pei Ying: "..."

Fazia sentido, mas havia uma estranheza indescritível nisso.

Será que um patriarca feudal como ele obedeceria docilmente às ordens em uma unidade militar moderna? Não seria mais provável que ele tramasse para eliminar seus superiores e tomar o lugar deles?

Pei Ying estava profundamente cética.

"Quais materiais são necessários para produzir o 'vidro' de que você fala, minha Madame?", perguntou Huo Tingshan.

Pei Ying respondeu: "Há muitos. Precisarei fazer uma lista lentamente."

O componente principal do vidro era dióxido de silício, idêntico à areia. Contudo, a areia tinha um ponto de fusão extremamente alto, cerca de 1650°C, difícil de alcançar com métodos de aquecimento comuns. Portanto, vários agentes auxiliares tinham que ser adicionados para baixar o ponto de fusão da areia.

"A propósito, Huo Tingshan, a matéria-prima principal, areia de quartzo, precisa ser encontrada primeiro", disse Pei Ying. Como esta era já possuía produtos de liu li, ainda que com técnicas rudimentares, a utilidade da areia de quartzo já tinha sido descoberta. Portanto, a areia de quartzo devia existir.

No entanto, Huo Tingshan perguntou: "Minha Madame, onde esta areia de quartzo pode ser encontrada?"

Pei Ying mergulhou em pensamentos. Como a areia de quartzo era chamada nesta era?

Os dois conversaram por enigmas por um bom tempo sem chegar a um entendimento claro. Finalmente, convocaram vários oficiais militares de origens humildes e só então esclareceram o termo contemporâneo para areia de quartzo.

Atualmente era chamado de 'ma gu'.

"Atribua a tarefa de coletar ma gu a Xiong Mao. Peça que ele parta imediatamente após receber sua punição", ordenou Huo Tingshan.

Após terminar o relatório sobre a areia de quartzo, Qin Yang começou outro assunto. "Grande General, os batedores enviados anteriormente retornaram. As tropas de Yuzhou e Yongzhou devem chegar amanhã ou depois; Yizhou é mais longe, mas eles também devem chegar dentro dos próximos cinco dias."

Huo Tingshan olhou para Sha Ying. "Peça a alguém para manter vigilância cerrada sobre aquela dúzia de prisioneiros. Certifique-se de que não morram. Além disso, envie uma mensagem verbal a Li Xiaotian. Diga que fomos atacados pelas forças de Jingzhou ontem à noite e capturamos alguns prisioneiros. Convide o Governador Li para vir observar o interrogatório amanhã."

"Clang—"

Um vaso de bronze foi varrido violentamente da mesa. Os olhos de Li Xiaotian estavam injetados de sangue. "Huo... Tingshan. Verdadeiramente detestável. Enganar-me desta forma."

Dentro da tenda, os vários delegados de Li Xiaotian permaneceram em silêncio.

Todos entendiam que, uma vez que as tropas das outras províncias chegassem, não haveria absolutamente nenhuma chance de um acerto de contas com Youzhou.

Agora o crepúsculo se aproximava, o pôr do sol estava chegando. Logo estaria escuro. O tempo sempre parecia passar mais rápido após o anoitecer do que durante o dia. Em um piscar de olhos, o dia seguinte chegaria.

O momento para a observação conjunta do interrogatório de amanhã aproximava-se cada vez mais.

Deveriam ir a esse interrogatório ou não?

Se fossem, a humilhação e frustração que sofreriam dispensa comentários. Já podiam imaginar quão presunçoso o lado de Youzhou estaria, cada vinco de seus rostos sorridentes zombando de estarem constrangidos.

Mas se não fossem, parecia não haver motivo para recusar. Um aliado capturando prisioneiros soldados de Jingzhou e convidando um companheiro para observar conjuntamente o interrogatório — que perfeitamente razoável...

Justo então, o Vice-Comandante Zhao entrou do lado de fora. Sua expressão era peculiar. "Lorde Li, alguns mensageiros chegaram fora do acampamento."

Vendo seu olhar estranho e pensando nas tropas que se aproximavam das outras províncias, Li Xiaotian perguntou: "Mensageiros de qual província?"

O Vice-Comandante Zhao respondeu: "Jingzhou."

Li Xiaotian foi pego de surpresa.

Jingzhou?

Eles tinham marchado para o sul desta vez para fazer campanha contra Jing. Para mensageiros de Jingzhou procurá-lo...

Li Xiaotian andou de um lado para o outro na tenda duas vezes e finalmente disse: "Traga-os aqui."

O Vice-Comandante Zhao saiu e logo retornou, seguido por vários homens. O líder tinha olhos sorridentes, perpetuamente franzidos de alegria, fazendo-o parecer um cão dócil abanando o rabo.

"Este humilde homem é Feng Wei, apresentando respeitos ao Governador Li." Feng Wei e os outros que vieram com ele fizeram uma reverência profunda de joelhos diante de Li Xiaotian.

Li Xiaotian não os convidou a levantar imediatamente, em vez disso, olhando-os intensamente. Ele não disse nada. Feng Wei e seus homens permaneceram em sua postura ajoelhada, não se levantando.

O tempo de uma xícara de chá cheia depois, Li Xiaotian finalmente falou calmamente: "Levantem-se. Conheço seu nome. Imagino que vento soprou um famoso persuasor como você para dentro do meu exército."

Feng Wei levantou-se ao ouvir isso, seu rosto ainda radiante com um sorriso, não mostrando insatisfação por ter sido forçado a ficar de joelhos por tanto tempo. "Meu lorde ouviu que o Governador Li tem estado com o coração aflito recentemente. Lembrando-se da profunda camaradagem, profunda como uma lagoa de mil pés, que compartilhou com o senhor, Lorde Li, durante seus primeiros anos em Chang'an, seu coração queimou com preocupação e apreensão imediatas. Ele enviou especialmente este humilde homem para entregar uma mensagem, esperando aliviar seu sofrimento, Lorde Li."

Li Xiaotian zombou interiormente.

Ele e Cong Liuqi de fato ocuparam cargos em Chang'an em seus primeiros anos, mas eram apenas conhecidos casuais, trocando apenas cortesias quando se encontravam.

Mas...

Li Xiaotian perguntou em voz baixa: "O que o Governador Cong sabe?"

Feng Wei desta vez guardou seu sorriso característico, falando solenemente: "Huo Tingshan tramou e matou o Primogênito Jovem Mestre Li. O Primogênito Jovem Mestre era jovem e capaz. Quem não suspiraria de admiração por um jovem tão promissor? Com o tempo, ele certamente teria se tornado um herói renomado da terra. É odioso que aquele vilão Huo tenha abreviado seu futuro e sua vida. O assassinato de um filho é uma inimizade que não pode compartilhar o mesmo céu. Dez anos atrás, meu lorde também teve um amado filho primogênito, em quem depositou altas esperanças. No entanto, o jovem mestre morreu inesperadamente de uma doença. Meu lorde chorou amargamente na época, sobrecarregado de tristeza, incapaz de se recuperar por meses. Tal foi a dor por um filho perdido devido a uma doença acidental. Quão mais furioso deve estar um pai se seu filho é morto por um vilão? Ele deve desejar matar pessoalmente aquele vilão Huo, devorar sua carne, beber seu sangue e esmagar seus ossos. Ouvindo sobre sua situação, Lorde Li, e lembrando-se de sua própria impotência na morte de seu filho, meu lorde também chorou incontrolavelmente. Ele sente profundamente sua dor e arrependimento, e deseja ajudá-lo, Lorde Li, a vingar o assassinato de seu filho."

Após dizer isso, Feng Wei curvou-se profundamente mais uma vez.

Um músculo contraiu na têmpora de Li Xiaotian.

Li Xiaotian olhou para o Tenente Liu, que entendeu e imediatamente falou: "Cong Liuqi não é o Governador Cong de outrora. As pessoas lá fora agora o desprezam como o rebelde Cong. Aliando-se a você — como isso faria nosso Lorde Li encarar as pessoas do mundo?"

Feng Wei endireitou-se e soltou um longo suspiro. "Desde que Ji Xianbai capturou o jovem imperador para comandar os nobres, o mundo tem estado em caos. Heróis locais surgem por toda parte, cada um confiando em suas próprias habilidades para contender pela autoridade do reino. O Lorde Li está realmente disposto a permanecer contido pela chamada reputação e submeter-se aos outros? A história é escrita pelos vencedores. Se você vencer, todos esses assuntos serão apagados. Lorde Li, aqueles que alcançam grandes coisas não se preocupam com detalhes menores."

Li Xiaotian estreitou os olhos, seu tom plano e ininteligível. "O Governador Cong já declarou-se imperador. Aliando-se a ele, isso não significaria ainda submeter-se a outro?"

Feng Wei revelou um sorriso. "Meu lorde está disposto a compartilhar o reino com você, Lorde Li."

Li Xiaotian não concordou nem discordou, em vez disso dizendo: "Huo Tingshan tem um exército de cento e cinquenta mil. Seus soldados vêm das mais pobres terras do norte. Cada soldado tem um terço da ferocidade de um lobo faminto. Seu Governador Cong esconde-se atrás de suas passagens, deixando-me enfrentar Huo Tingshan e as outras províncias sozinho. Isso é um esquema bastante inteligente."

A curva do sorriso de Feng Wei aprofundou-se. "Fique tranquilo, Lorde Li. Meu lorde naturalmente não o deixaria enfrentar o inimigo sozinho. Aquele exército de Youzhou pode parecer feroz, mas não é invencível. Este humilde homem tem um método para deixá-los desanimados e fracos. Quando os lobos famintos se transformarem em cordeirinhos, como abatê-los ficará inteiramente a seu critério, Lorde Li."

A noite caiu. Para recompensar os soldados pela grande vitória no ataque da noite anterior, o exército de Youzhou realizou um banquete com fogueira.

Pei Ying sentou-se com Huo Tingshan, observando-o assar pessoalmente carne de veado.

O corpo logístico mantinha animais, levando-os junto na marcha, embora a maioria fossem ovelhas, com porcos castrados sendo a segunda opção. Este veado foi encontrado por acaso — correu para fora da floresta por conta própria e mais tarde tornou-se uma refeição.

Pei Ying já tinha comido peixe grelhado de Huo Tingshan antes. Embora tivesse poucos temperos, o sabor era verdadeiramente excepcional. Agora ela observava enquanto ele usava uma lâmina curta para fatiar a carne de veado finamente e colocá-la na grelha. A carne cozinhou rapidamente.

Ele virou-a para cozinhar o outro lado.

Gordura dourada sibilava e estourava, seu aroma espalhando-se. Outros sabiam que Huo Tingshan era habilidoso em assar carne, e agora a fragrância fazia com que olhassem para lá frequentemente.

O pomo de Adão de Sha Ying subiu e desceu, sua boca quase salivando. "Grande General, para este veado selvagem deixar seu rebanho e saltar para fora da floresta, é verdadeiramente tolo além da conta. Seu subordinado suspeita que algo está errado. Talvez eu devesse testá-lo para veneno para o senhor primeiro?"

Huo Tingshan nem sequer levantou as pálpebras, colocando uma fatia de carne de veado perfeitamente assada na tigela de Pei Ying. "Se você quer comer, asse você mesmo."

Qin Yang riu de Sha Ying. "Testar veneno? Como se os cozinheiros nunca tivessem visto veados comuns antes? Que monte de bobagens."

"Você não quer comer?", retrucou Sha Ying.

A risada de Qin Yang cessou instantaneamente.

Ahem, claro que ele queria comer.

Por falar nisso, antes que a Madame chegasse, sempre que o Grande General ia em campanha, eles sempre recebiam uma parte da carne assada. Agora, isso acabou.

Pei Ying segurava uma pequena tigela, usando pauzinhos de bambu para pegar um pedaço de carne de veado e comê-lo lentamente.

A carne de veado tinha sido temperada; sua textura era macia e seu sabor delicioso. Combinada com pimenta moída, uma única mordida fazia a carne parecer fogo fluido na língua, aquecendo a garganta até o fim, mesmo depois de engolir.

Antes que ela pudesse terminar uma fatia, outro pedaço de carne de veado grelhado na hora foi colocado na pequena tigela ao lado dela. Vendo isso, ela disse apressadamente: "Não se preocupe apenas comigo, você também deveria comer."

O homem segurando a adaga curta fez uma breve pausa, então curvou o canto da boca em aceitação satisfeita. "Ordem da minha Madame, não ouso desobedecer."

Por um momento, Pei Ying sentiu que algo estava errado, mas quando ela olhou para ele novamente, ele já tinha largado a adaga e começado a comer a carne de veado.

Pei Ying ficou em silêncio por um longo momento, incapaz de descobrir o que era estranho, e continuou a comer a carne assada.

Após o banquete da fogueira, era hora de se recolher para a noite.

Pei Ying tinha acabado de terminar de se lavar quando ouviu a saudação de Xin Jin do lado de fora da tenda e soube que Huo Tingshan havia retornado.

Ela prendeu suas roupas de baixo e tinha acabado de vestir seu roupão interno quando ouviu o som da aba da tenda sendo levantada. Vendo um biombo dobrável de madeira colocado em um canto da tenda, Huo Tingshan soube que ela estava se banhando.

"Minha Madame..."

Antes que ele pudesse terminar, ela emergiu de trás do pequeno biombo de madeira.

Huo Tingshan estalou a língua levemente.

Pei Ying olhou para ele. "Você voltou? Ainda há um balde de água limpa lá dentro. Você pode ir se banhar."

Huo Tingshan caminhou para a frente enquanto desfazia o cinto. Ele era alto e seus passos eram longos, alcançando o lado do biombo de madeira em poucos passos. Primeiro, ele pendurou a pequena bolsa no biombo, depois o cinto, seguido pelo roupão externo.

"Minha Madame, este biombo aqui é supérfluo."

Pei Ying caminhou para a cama macia sem olhar para trás. "Por que você se importa? Não está no seu caminho."

Ele continuou por conta própria: "Não há estranhos na tenda. Poderia ser removido. Não me importo que minha Madame me veja."

Pei Ying: "..."

O som de água espirrando vinha de lá, especialmente distinto na noite. Pei Ying virou-se na cama macia, ficando de costas para aquele lado.

Huo Tingshan foi rápido e eficiente, lavando-se rapidamente. Ele emergiu pouco tempo depois. Ainda era início de primavera com um frio no ar, porém ele apenas vestiu casualmente um roupão interno folgado, não se incomodando em prendê-lo adequadamente, deixando uma vasta extensão de seu peito robusto exposta.

Ele subiu na cama macia, abraçando Pei Ying por trás. Sua respiração escaldante roçou contra a orelha clara dela. "Minha Madame me causou tal tormento esta noite. Você deveria assumir a responsabilidade."