Capítulos 136 ao 140

 Capítulo 136

A princípio, Huo Zhizhang ainda aguardava por isso ansiosamente, fantasiando em obter o telescópio, segurando-o para observar montanhas distantes, pequenos pássaros nos bosques e até mesmo usando-o para buscar rastros de batedores inimigos.

Ele tinha muitas ideias.

Mas, à medida que a tenda de comando foi ficando silenciosa, Huo Zhizhang finalmente sentiu que algo estava errado. Olhando novamente para o rosto do pai, que antes estava sorridente, percebeu que ele agora estava sombrio.

O coração de Huo Zhizhang disparou, pensando consigo mesmo: "Isso é ruim".

"Liderando tropas e ainda barganhando com seu velho? Huo Zhizhang, você realmente ficou audacioso. O quê, de agora em diante, vai exigir uma recompensa cada vez que liderar tropas? Vai se recusar a ir a menos que os termos sejam acertados?", Huo Tingshan zombou.

Os generais ao redor olhavam para seus próprios narizes, sem ousar levantar a cabeça neste momento.

Que o Grande General havia obtido um telescópio era algo conhecido por todos, e ninguém não o cobiçava. Um telescópio, um "olho de mil milhas"! Possuir tal objeto não era praticamente diferente de ter os olhos de uma águia!

Nenhum deles o tinha visto antes. Quem não estava curioso? Quem não o desejava? Especialmente porque o Grande General o retirava ocasionalmente.

Não que ninguém tivesse pedido descaradamente a Huo Tingshan para emprestar o telescópio, mas o lorde, geralmente generoso, mudara seu temperamento habitual, recusando a todos.

E ele tinha motivos razoáveis para a recusa: este objeto era um presente de sua Madame, feito meticulosamente por suas próprias mãos com grande esforço. Como marido, ele naturalmente tinha que estimá-lo e valorizá-lo; como poderia emprestá-lo a esses generais brutos?

Os generais foram assim repelidos com um único golpe.

O lado dos estrategistas também estava inquieto. Os conselheiros consideravam-se meticulosos e ponderados, muito mais refinados do que os generais desajeitados. Eles achavam que o lorde recusaria os generais, mas não tinha razão para recusá-los.

De fato, ainda havia uma razão. O motivo de Huo Tingshan era bastante direto:

Generais querendo pedir o telescópio emprestado era por necessidades de campanha militar. Os conselheiros não precisavam ir ao campo de batalha, então não tinham uso para ele.

Gongsun Liang e os outros: "..." Não tinham nada a dizer.

No entanto, Huo Tingshan era bem versado no princípio de usar tanto a cenoura quanto o porrete. Mais tarde, ele balançou uma cenoura para todos: há apenas um telescópio por enquanto, mas, uma vez que sua Madame fabricasse o vidro, todos teriam seu próprio telescópio.

Assim, tanto generais quanto estrategistas se acalmaram, até vislumbrando um pouco da verdade subjacente sob a superfície.

Mas ainda havia um que escapou da rede.

O "peixe que escapou", tendo sido repreendido, abaixou a cabeça, não ousando falar, e ouviu silenciosamente enquanto seu pai distribuía as tropas.

O plano foi estabelecido e rapidamente executado. Como Huo Zhizhang havia sugerido anteriormente, a marcha diminuiu, chegando até mesmo a uma parada completa no final.

Ordens militares são tão pesadas quanto uma montanha; aqueles que desobedecem e agem sem restrições são decapitados sem perdão.

Portanto, quando Huo Tingshan emitiu várias ordens militares bastante bizarras, os soldados ficaram apenas perplexos em seus corações, mas as executaram prontamente.

Os acampamentos estacionados nos arredores logo ecoaram com tosse, uma "praga" eclodindo por toda parte.

Quando os soldados se encontravam, suas conversas muitas vezes mudavam das rações do dia ou perguntar se o outro estava de patrulha, para: "Você completou sua tarefa militar de hoje?"

Não?

Então apresse-se e tussa algumas vezes, não atrase.

No terceiro dia da tosse generalizada, o exército de Youzhou montou um "acampamento da peste", separando uma parte dos "soldados doentes" da força principal e realocando-os especialmente para um local a cerca de três quilômetros do exército principal. Ao mesmo tempo, enviaram homens para buscar ervas medicinais nas redondezas, fervendo-as e cozinhando-as em decocções para suprimir a praga.

Os movimentos do exército de Youzhou eram bastante perceptíveis, todos vistos pelos batedores escondidos nas sombras.

Dois dias depois, outro grupo de "soldados doentes" separou-se da força principal, indo também para o acampamento da peste. O acampamento, originalmente para 200 pessoas, rapidamente expandiu-se para 800.

No mesmo dia, soldados perto do acampamento da peste começaram a cavar poços, enquanto outros acendiam fogueiras que queimaram por várias horas, aparentemente para cremar corpos.

Dentro do Passo de Chenyuan.

"Relatório!" Um soldado de Jingzhou entrou apressado.

O homem de meia-idade que bebia no salão levantou a cabeça. Seu rosto lembrava o de um xiezhi (besta mítica), imponente e digno na aparência. Ele era Fang Gang, o general estacionado no Passo de Chenyuan por Cong Liuqi. Fang Gang era de constituição robusta, conhecido por ter a coragem de cem homens.

O soldado que entrou apressado interrompeu a bebedeira e a folia no salão.

"Qual é o relatório?", trovejou Fang Gang.

O soldado juntou as mãos. "Comandante Fang, os batedores acabaram de informar que, fora do Passo de Chenyuan, aquele grupo de soldados de Youzhou que já havia se separado da força principal está coletivamente cavando poços e acendendo fogueiras com madeira, aparentemente para cremar corpos."

Ao ouvir isso, muitos no salão explodiram em risadas.

"Parece que o exército de Youzhou já está em completo caos."

"Uma praga é como um tigre, mas incolor e sem forma. Mesmo que aquele Huo Tingshan fosse um general divino renascido, possuindo força hercúlea, ele nunca poderia esperar vencer com um exército cheio de soldados em luto e incontáveis tropas incapacitadas."

"Falando nisso, tudo graças à rapidez de raciocínio do Conselheiro Zhou Venenoso por um plano tão brilhante e estrondoso."

"De fato. 'Gongsun do Norte, Zhou Venenoso do Sul'. Você realmente achou que as pessoas diziam isso casualmente, que não significava nada?"

"Bem, é apenas que antes, tínhamos ouvido falar da reputação do Conselheiro Zhou, mas nunca testemunhado verdadeiramente sua proeza. Este movimento que o Conselheiro Zhou revelou agora realmente me faz curvar em admiração."

"Vamos esperar silenciosamente mais alguns dias. Agora, o exército de Youzhou ainda tem energia para cremar corpos. Quando estiverem todos doentes demais para se levantar, esse será o nosso momento de agir."

Todos no salão discutiam animadamente, todos certos da vitória. Fang Gang, sentado à cabeceira, estava de excelente humor. Após ordenar que os batedores continuassem o reconhecimento, ele enviou alguém para buscar vinho fino. "Traga cinco jarros da Fina Bebida da Família Pei! Hoje, beberemos até ficarmos embriagados!"

Ao ouvir que era a Fina Bebida da Família Pei, muitos conhecedores de vinho presentes se animaram.

Para aqueles que haviam provado a Fina Bebida da Família Pei, era realmente difícil favorecer qualquer outro vinho fino depois. Mas, combinando seu sabor requintado, estava o seu preço.

Vinte taéis por jarro, e só era vendido em Chang'an, não disponível em nenhuma outra província.

Comerciantes astutos compravam estoques de Chang'an e os transportavam para outros lugares para revenda a preços altos. Após tais operações, o preço de venda de um jarro da Fina Bebida da Família Pei era muito mais que vinte taéis.

Agora, poder beber a Fina Bebida da Família Pei era claramente um símbolo de status e posição.

O vinho fino foi logo trazido. Fang Gang guardou um jarro para si e distribuiu os outros quatro para os subordinados. Ele removeu pessoalmente o selo de pano do jarro, e um aroma rico e suave emanou instantaneamente. Fang Gang respirou fundo, totalmente inebriado.

O Passo de Chenyuan era uma fortaleza natural. Somado ao fato de que o exército de Youzhou havia se tornado galinhas pestilentas, havia ainda menos com que se preocupar.

Eles continuaram bebendo.

Após três rodadas de bebidas, alguém disse de repente: "Ouvi dizer que a criadora da Fina Bebida da Família Pei, Lady Pei, é uma beleza sem igual. Não apenas sua aparência é transcendente, mas ela também é virtuosa e talentosa. Sabão, bebida fina, até mesmo o gelo vendido em grandes quantidades no Pavilhão Shengjing em Chang'an — tudo é operado apenas por esta mulher."

Alguém riu, acariciando sua pequena barba de bode. "Dizem por aí que Huo Youzhou estima profundamente esta Lady Pei. Ele até teve que levá-la consigo quando foi para as terras do norte antes. Esta campanha do sul contra nossa Jingzhou certamente não é exceção."

"Depois que derrotarmos Huo Tingshan, talvez essa Lady Pei pudesse ser convidada para o nosso acampamento militar."

Fang Gang estreitou os olhos. "Se ela sobreviver à peste, garantirei que continue vivendo em sedas e cetins."

Quanto a como ele garantiria isso, os homens presentes trocaram sorrisos de entendimento.

Acampamento do Exército de Youzhou.

Huo Tingshan olhou para seu filho mais novo, que gaguejava diante dele, e disse impaciente: "Huo Er, pedi para você relatar a inteligência, e você está enrolando há meio dia. Você criou uma língua apenas para sentir sabores e nada mais? Se for esse o caso, é melhor que seja cortada."

Huo Zhizhang sentiu um amargor no coração e amaldiçoou Qin Yang mais uma vez.

A divisão de batedores era originalmente responsabilidade de Qin Yang. Mas, mais cedo, quando encontrou o homem, Qin Yang trouxe à tona proativamente o favor que Huo lhe devia, dizendo que tinha um pedido a fazer.

Naquela época, ainda alheio à natureza traiçoeira dos homens, Huo Zhizhang pensou que uma dívida de gratidão deveria ser paga. Então, sem nem perguntar qual era o assunto, ele concordou de imediato.

O pedido parecia razoável o suficiente — meramente repassar uma informação reunida pelos batedores em nome de Qin Yang. Ele pensou que era uma tarefa trivial, quase sentindo que estava tirando vantagem de Qin Yang ao usá-la para saldar a dívida.

No entanto, depois de ouvir os detalhes, ele só queria renegar e amaldiçoar. Não admira que Qin Yang parecesse instantaneamente aliviado no momento em que ele concordou. Aquele sujeito havia descarregado seu fardo, e agora estava diretamente nas costas de Huo Zhizhang!

"Pai, há algo que preciso lhe contar. Por favor, não fique com raiva", disse Huo Zhizhang em voz baixa.

Huo Tingshan não falou, apenas olhou para o filho.

Huo Zhizhang engoliu em seco, sua voz caindo mais um tom. "Pai, os batedores acabaram de informar que, dentro do Passo de Chenyuan, a construção está em andamento. Eles aparentemente estão renovando um antigo pavilhão e renomeando-o como... 'Pavilhão Chiluan'."

A sobrancelha de Huo Tingshan contraiu-se levemente. "Onde está localizado este pavilhão?"

Se os batedores julgaram que valia a pena relatar, este Pavilhão Chiluan deveria ser significativo. Foi construído em terreno elevado para observação?

Huo Zhizhang: "...Dentro da residência do general."

Huo Tingshan franziu a testa, sem entender por que um pavilhão dentro de uma residência justificava um relatório. "Você tem enrolado todo esse tempo, só para dizer isso?"

Armando-se de coragem, Huo Zhizhang continuou: "Fang Gang gabou-se de que... após alcançar uma grande vitória sobre o exército de Youzhou e tomar sua cabeça... ele vai... convidar a mãe para residir no Pavilhão Chiluan."

Sua voz foi ficando cada vez mais baixa. Embora deliberadamente tenha suavizado a redação, substituindo "aprisionar" por "convidar", e omitido as partes mais vulgares, ele ainda podia sentir uma pressão esmagadora e uma aura arrepiante recaindo sobre ele.

Era como se o inverno tivesse descido de repente, intensamente frio. Um tigre magnífico cochilando na floresta abriu seus olhos sanguinários.

Um suor frio surgiu nas costas de Huo Zhizhang.

Ele não ousou olhar para cima ou falar, amaldiçoando aquele velho lobo, Qin Yang, novamente em sua mente. O homem era mais de uma década mais velho que ele; como ele pôde se rebaixar a tramar contra um júnior? Absolutamente sem vergonha.

Uma voz masculina profunda, calma e desprovida de emoção, quebrou o silêncio. "O Rei do Inferno ainda não o chamou, mas Fang Gang parece estar com pressa para se apresentar."

Huo Zhizhang encolheu os ombros.

Durante a refeição da noite, Pei Ying sentiu agudamente que a atmosfera parecia estranha. O homem ao seu lado não estava exatamente com o rosto frio, mas faltava-lhe sua descontração habitual.

Pei Ying perguntou curiosa: "Huo Tingshan, algo deu errado com os assuntos militares?"

O homem baixou o olhar, seu tom era uniforme ao dizer: "Não. O acampamento de quarentena está prosseguindo sem problemas. As 'cremações' diárias e enterros não deixam margem para suspeitas."

A praga era invisível e intangível. Os batedores inimigos não ousavam chegar muito perto e, sem ferramentas como telescópios, naturalmente não podiam ver que o que estava sendo queimado e enterrado não eram cadáveres.

Ao ouvir que o acampamento de quarentena estava bem, Pei Ying pensou por um momento e perguntou sobre Sizhou. "E quanto a Sizhou na retaguarda?"

Huo Tingshan: "Ainda esperando, torcendo para recolher os pedaços."

Já fazia mais de um ou dois dias que metade da força principal de Sizhou estava ficando para trás. À medida que a situação da "praga" piorava do lado do exército de Youzhou, as tropas de Sizhou recuavam cada vez mais, agora a mais de cem li de distância deles.

Pei Ying estava intrigada.

Se não era o acampamento de quarentena ou Sizhou, por que este homem estava tão tenso, parecendo que queria massacrar uma cidade?

Encontrando os olhos claros, em formato de damasco, de Pei Ying, Huo Tingshan fez uma pausa. Ele exalou lentamente um suspiro turvo, como se expulsasse a violência e o que mais estivesse fervilhando dentro dele.

O homem recuperou seu ar lânguido habitual. "Jingzhou tem muitas montanhas famosas e águas bonitas. Em alguns dias, depois que eu tomar o Passo de Chenyuan, levarei você, minha Madame, para um passeio de primavera."

Vendo que ele estava de volta ao normal, Pei Ying perguntou-se se ela havia pensado demais mais cedo. No entanto, sua menção a um passeio de primavera a lembrou de outra coisa.

"Para enganá-los completamente ainda levará algum tempo, pelo menos dez dias, talvez um mês. Quando você tomar o Passo de Chenyuan, será verão. Falando nisso, a primavera já passou. O algodão que plantamos deve estar brotando, e a cana-de-açúcar plantada no outono passado deve estar quase madura agora", disse Pei Ying.

Tanto a cana-de-açúcar quanto o algodão tinham um ciclo de maturação de sete meses. Mas as sementes de algodão haviam sido obtidas um pouco tarde, já no inverno, então não puderam ser semeadas até a primavera seguinte.

Um sorriso tocou os lábios de Huo Tingshan. "Em pouco tempo, pedirei a Mingji que envie um pouco de açúcar branco."

O açúcar branco era uma raridade. Exceto por Pei Ying, todos os outros eram gulosos, então o primeiro lote que haviam refinado antes já havia acabado há muito tempo.

Os pensamentos de Pei Ying vagaram, pensando no Pavilhão Shengjing em Chang'an. Em breve, o Pavilhão Shengjing estaria estocando o novo açúcar branco granulado.

Os dias passaram um a um e, em um piscar de olhos, vinte dias se passaram.

"General, de acordo com relatórios dos batedores, aquele pequeno contingente de Sizhou começou a mobilizar suas tropas. Parece que o lado de Sizhou está ficando inquieto", informou Qin Yang.

Mobilizar um acampamento do exército normalmente indica uma de duas intenções: ou recuar e reagrupar com a força principal, ou avançar.

Quanto a para onde avançariam, ainda era em direção ao lado de Youzhou.

Huo Tingshan girou o anel de polegar em sua mão. "Inquietude é bom. Significa que Jingzhou também está ficando impaciente. Como são aliados agora, muito provavelmente atacarão tanto pela frente quanto por trás."

Aos olhos de Sizhou e Jingzhou, o tempo da colheita havia chegado. Da mesma forma, este tempo também pertencia às suas forças de Youzhou.

Capítulo 137

O oficial militar de Sizhou que liderava os três mil soldados ao lado chamava-se Xin He. Este homem era originalmente um capitão e não era considerado particularmente valorizado sob o comando de Li Xiaotian. Ao receber a tarefa de liderar tropas independentemente, ele ficou inicialmente radiante.

Li Sizhou finalmente o valoriza!

Contudo, conforme os dias passavam e os batedores relatavam continuamente que as atividades do exército de Youzhou — queimar cadáveres e cavar terra — estavam aumentando, o Capitão Xin de repente percebeu.

Algo está errado. O exército de Youzhou está agindo de forma incomum. Isto parece…

Eles contraíram a peste!

Ansioso e frenético, ele enviou apressadamente uma carta ao seu superior, Li Sizhou. O pequeno destacamento de três mil homens não estava longe do exército principal, o que permitiu que a carta fosse entregue e uma resposta recebida no mesmo dia.

Ao ler a resposta mais tarde, Xin He quase se engasgou com um bocado de sangue.

O exército de Youzhou havia, de fato, contraído a peste.

Aquela era a peste, feroz como um tigre. Um único passo em falso poderia levar alguém a encontrar o Rei do Inferno.

Xin He ordenou urgentemente que seus três mil homens levantassem acampamento e recuassem vários quilômetros, mantendo distância de Youzhou, mas isso era tudo o que ele podia fazer.

As ordens militares são tão pesadas quanto montanhas. Li Sizhou ordenara que ele liderasse suas tropas e as estacionasse ao lado do exército de Youzhou, monitorando seus movimentos a todo momento, e que não retornasse sem uma ordem de retirada. Se ele ousasse levar seus homens de volta, certamente enfrentaria uma punição militar no momento em que retornasse ao acampamento do exército principal.

Mas lá em Youzhou, pessoas morriam diariamente. Mais tarde, parecia que eles não tinham mais forças para cavar covas para o sepultamento e tiveram que recorrer à queima para descartar os corpos. Essa mudança encheu Xin He de pavor.

Será que a epidemia por lá era realmente tão severa?

Se o exército de Youzhou sentisse que não havia esperança, será que, ao recuperar o juízo, eles se voltariam e tentariam perecer junto com este destacamento de Sizhou?

Afinal, Li Sizhou e Huo Tingshan já haviam tido seus desentendimentos anteriormente.

Quanto mais pensava, mais ansioso ficava. Xin He sentia-se como uma formiga em uma frigideira de óleo quente, impotente para sair, forçado a assistir a si mesmo deslizar lentamente para mais fundo no óleo.

Isso não pode continuar!

— Irmão Lin, sobre o exército de Youzhou, tenho uma ideia. — Xin He chamou seu conterrâneo e amigo de longa data.

Lin Hong estava igualmente ansioso. Li Sizhou agora havia mostrado suas cartas claramente, determinado a tratar seus três mil homens como peões de sacrifício. — O que você diz, irmão, relaciona-se a ervas medicinais? Ontem, os batedores retornaram e disseram que, recentemente, ervas como patchouli e atractylodes tornaram-se cada vez mais difíceis de encontrar. Muitas vezes, eles têm que cruzar montanhas e cumes para encontrar apenas um pouco. Alguns tiveram até que ir até clínicas de pequenas cidades. Irmão, continuar assim não é uma solução. O dia em que não pudermos encontrar ervas e não pudermos queimá-las para a fumigação será o dia em que nosso acampamento contrairá a doença!

— Como eu poderia não saber de tudo isso? — Xin He disse, desamparado. — Se as coisas continuarem assim, a morte é certa de qualquer maneira. Podemos muito bem apostar. Talvez possamos encontrar um fio de esperança.

Ao ver a expressão resoluta, quase frenética de Xin He, Lin Hong ficou assustado. — Irmão, certamente você não quer dizer liderar as tropas na deserção?

Ele então balançou a cabeça por conta própria. — Esse método não é sensato. Estamos muito perto do exército principal. Uma vez que você lidere as tropas na deserção, é difícil garantir que alguns desertores dentro das fileiras não voltem para nos denunciar, buscando o perdão de Li Sizhou.

Desertores durante o tempo de guerra são executados sem exceção.

Xin He negou seu palpite. — Não, eu sei que a fuga é sem esperança. Não farei algo que busque minha própria morte. Quero usar o nome de Li Sizhou para enviar uma carta ao Comandante Fang, de Jingzhou, informando-o de que os remanescentes das tropas de Youzhou são poucos, quase dizimados, e também dizer a eles…

Xin He de repente deu uma risada fria. — …que, durante nosso reconhecimento, descobrimos várias caravanas de mercadores suspeitas de desviar para o sul, possivelmente vindas de Jingzhou. As caravanas vinham de leste para oeste. Não está claro se passaram pela zona de atividade do exército de Youzhou. Solicitamos que Jingzhou envie rapidamente tropas para unir forças com nós, as tropas de Sizhou, para eliminar os soldados doentes de Youzhou. Será que eles em Jingzhou pensam que podem permanecer completamente intocados dentro da passagem e apenas colher os lucros do pescador? Pensamento ilusório.

Quando dois exércitos entram em guerra, os plebeus evitam automaticamente a área. Mas quão grande é a zona de epidemia, isso é difícil de dizer.

Se os mercadores realmente passassem pela zona da epidemia e depois desviassem para dentro de Jingzhou, a epidemia certamente se espalharia por lá como um incêndio florestal.

O coração de Lin Hong estremeceu. — Irmão, este plano é brilhante!

Passagem Shenyuan, dentro da passagem.

Fang Gang dobrou a carta em sua mão, com sua expressão grave. Ele andava de um lado para o outro em seu escritório. Vendo sua profunda preocupação, um subordinado perguntou proativamente, desejando compartilhar seu fardo.

Fang Gang entregou a carta.

Aquela pessoa leu rapidamente, com a testa fortemente franzida. Coincidentemente, Situ Shen havia sido enviado pelo Governador Cong de Jingzhou junto com Fang Gang para guarnecer a Passagem Shenyuan. Ele havia conhecido anteriormente o estrategista Zhou Du. — O conselheiro Zhou também instruiu que, quando necessário, devemos enviar tropas com tochas para limpar obstáculos, para afastar o mal e evitar infortúnios. Comandante Fang, este assunto não permite atrasos.

Fang Gang permaneceu em silêncio.

Situ Shen continuou: — Youzhou tinha originalmente cento e cinquenta mil soldados. Mesmo que cem ou cento e vinte mil tenham morrido de doença, restam dezenas de milhares. Se enviarmos cinco mil soldados e coordenarmos um ataque em pinça com as forças de Sizhou atrás deles, provavelmente poderíamos limpar os soldados doentes de Youzhou restantes em um dia... não, meio dia.

— Cinco mil é demais. Para lidar com alguns remanescentes e soldados fracos, três mil são suficientes. — Fang Gang não suportava sacrificar cinco mil homens.

Situ Shen sabia que o outro havia concordado.

Ambos os lados estavam de acordo. Através da troca de cartas, as forças das duas províncias arranjaram secretamente um encontro em um dia claro e brilhante.

Sim, eles agiriam em plena luz do dia.

Ambos os lados acreditavam que o exército de Youzhou já era um bando de galinhas doentes. Abater tais galinhas doentes, claro, deveria ser reservado para um dia com bastante luz. Caso contrário, e se eles escapassem?

"Screech—"

O pesado portão da passagem se abriu, e as tropas de dentro da passagem jorraram como uma maré.

A tendência de utilizar fortemente a cavalaria havia se formado no ano passado. Para alcançar uma resolução rápida, o lado de Jingzhou enviou todos os três mil homens como cavalaria. Esses três mil cavaleiros usavam um pequeno pedaço de pano de cânhamo sobre suas bocas e narizes. Eles montavam os cavalos mais magros e portavam armas enferrujadas.

Em uma colina distante, Sha Ying segurava um telescópio de baixa especificação, feito às pressas, observando os movimentos no distante portão da passagem.

Ele era experiente e conseguia estimar grosseiramente o tamanho da massa escura. — Toda cavalaria, parece que não mais que três mil.

Abaixando o telescópio, Sha Ying assobiou. O falcão-gerifalte circulando no céu inclinou as asas e espiralou para baixo.

Sha Ying tirou um pedaço de papel teng do bolso, depois puxou um lápis de carvão e escreveu rapidamente uma linha. Terminado, ele enrolou o papel teng e colocou-o no pequeno tubo de bambu preso à perna do falcão-gerifalte.

— Vá encontrar o General. — Sha Ying soltou o falcão-gerifalte.

...

Pei Ying sentou-se na pequena mesa ao lado da janela da tenda. Sobre a mesa havia uma grande pilha de livros contábeis — os demonstrativos deste mês para a casa comercial "Clã Pei". Todas as despesas e lucros eram tratados por ela, sem passar pelas mãos de Huo Tingshan.

"Whoosh—"

Uma enorme sombra desceu de repente, asas abertas, olhos afiados.

Pei Ying não pôde deixar de ofegar de surpresa.

— Wuzhi (Faisão Negro)! — veio um grito severo das proximidades.

O falcão-gerifalte, que estava prestes a se inclinar para a frente, obedeceu e dobrou as asas. Após agachar-se levemente, suas penas cobriram suas garras afiadas, parecendo menos feroz do que um momento atrás.

Pei Ying ainda estava um pouco abalada.

— Assustou você, minha senhora? — Uma palma larga repousou em seu ombro. O homem que trabalhava a uma certa distância havia chegado ao lado de Pei Ying.

Pei Ying soltou um longo suspiro. — Não é nada, apenas um pouco repentino. Huo Tingshan, por que você o chama de Wuzhi (Faisão Negro)? Esse nome não tem aura imponente alguma.

Zhi, faisão, um faisão negro.

Para o poderoso deus das águias, e um adornado com belas penas brancas ainda por cima, o nome era muito inferior a 'Nuvem Sombria' ou 'Noite Negra'.

Huo Tingshan desamarrou o tubo de bambu preso à perna de Wuzhi (Faisão Negro). — Quando o encontrei, ele já estava à beira da morte. Ouvi dizer que criaturas humildes são mais fáceis de manter vivas, então dei a ele o nome de Wuzhi (Faisão Negro).

O pequeno tubo de bambu foi aberto, e um pedaço de papel deslizou para fora.

Huo Tingshan pegou o papel e o desdobrou, levantando as sobrancelhas. — Depois de esperar tantos dias, o exército de Jingzhou finalmente saiu.

Pei Ying ficou surpresa. — Mas é em plena luz do dia.

— Luz do dia é perfeito. Menos escaparão pela rede. — Huo Tingshan largou o papel e saiu a passos largos. — Por favor, espere no acampamento, minha senhora. Antes do meio-dia de amanhã, levarei você para dentro da Passagem Chenyuan.

O tempo estava pressionando. Tendo dito sua parte, ele saiu.

Mas assim que ele estava prestes a deixar a tenda, o homem pareceu se lembrar de algo e voltou. Sob o olhar confuso de Pei Ying, ele estendeu um braço longo e arrebatou o falcão-gerifalte da mesa.

A notícia da saída do exército de Jingzhou da passagem enviou um choque pelos generais de Youzhou. Cada um dos presentes pensou: Eles finalmente chegaram.

Se não tivessem vindo logo, teriam morrido de tédio.

As tropas e cavalos já estavam preparados, esperando apenas pelas atribuições e a ordem de movimento.

— Huo Er, Xiong Mao, darei a vocês cinquenta mil homens. Vocês dois lidem com aqueles cerca de três mil soldados de Sizhou. — Após atribuir a tarefa ao seu filho mais novo e a Xiong Mao, Huo Tingshan olhou para Chen Yuan. — Chen Yuan, você leva mais dois mil homens e circunda silenciosamente por trás desse destacamento de Sizhou. Se encontrar algum soldado tentando escapar e relatar de volta à força principal de Sizhou atrás deles, mate-os rapidamente.

Olhando para o falcão-gerifalte junto à janela, Huo Tingshan acrescentou: — Fiquem atentos também a pássaros no céu. Relatem qualquer movimento incomum imediatamente.

Agora que o exército de Jingzhou estava fora, não havia mais necessidade de tolerar o destacamento de Sizhou em seu flanco.

Elimine-os completamente. Se alguém perguntar, as tropas de Jingzhou fizeram isso.

Após despachar a tarefa referente às forças de Sizhou, Huo Tingshan continuou: — Qin Yang, Lan Zimu, vocês dois se juntarão a mim para enfrentar o exército de Jingzhou. Chen Wei, Chen Yang, vocês irmãos levem cada um mil soldados de infantaria. Após esses três mil soldados de Jingzhou passarem pela estrada principal, estiquem correntes de armadilha do leste e oeste. Não deixem que um único homem, nem mesmo um único cavalo, retorne à passagem.

— Sim, senhor.

— Sim, senhor.

Os oficiais reconheceram suas ordens.

Diferente de campanhas passadas, desta vez não houve o som estrondoso de cascos. Os soldados de Youzhou, armados com arcos e aljavas de flechas nas costas, seguiram ordens e se fundiram na densa floresta.

O general de Jingzhou que liderava esta expedição chamava-se Wan Yuanzhong. Como Xin He de Sizhou, ele também era alguém que não havia recebido muita importância. Ser promovido para esta missão encheu Wan Yuanzhong de imensa alegria.

Embora estivessem indo para uma área de peste, Wan Yuanzhong acreditava que, com pano cobrindo seu rosto e um ataque rápido de "bater e correr", o risco de infecção não era grande. Se ele pudesse decepar a cabeça de Huo Tingshan, seu nome certamente ressoaria por toda a terra.

Então, não apenas seu superior, o Comandante Fang, o valorizaria, mas o Governador Cong de Jingzhou — não, ele deveria ser chamado de Imperador Zhaoyuan agora — Sua Majestade certamente olharia para ele favoravelmente. Promoções e títulos seriam garantidos.

O ânimo de Wan Yuanzhong disparou, até que um grito destruiu seu belo sonho.

Junto com o grito veio uma chuva de flechas terrivelmente densa, escurecendo o céu, disparada das densas florestas em ambos os lados. Soldados e cavalos despreparados caíram onde estavam ou dispararam descontroladamente, fora de controle.

— Emboscada! — Wan Yuanzhong estava horrorizado.

Após a saraivada de flechas, soldados vestidos com armaduras negras avançaram das florestas em ambos os lados. Cada um era poderosamente construído, feroz como tigres, um mundo à parte dos soldados famintos de Jingzhou.

As pupilas de Wan Yuanzhong contraíram-se. Enquanto outro soldado de Jingzhou era atingido por uma flecha e caía de seu cavalo, ele entendeu tudo.

Era uma armadilha!

Não havia peste dentro do exército de Youzhou. Eles estavam fingindo.

— Rápido, voltem e informem...

*Thwip*. Uma flecha voou, sua força era tão grande que perfurou um buraco através da armadura no peito de Wan Yuanzhong.

Com sua frase inacabada, ele não tinha forças para o resto.

Wan Yuanzhong olhou para cima, incrédulo. Da floresta à frente emergiu um homem a cavalo. A figura do homem era imponente, ele usava um capacete em forma de cabeça de tigre, e sobre o cavalo segurava um arco pesado, sua corda agora frouxa.

— Huo… Huo… — Antes que Wan Yuanzhong pudesse terminar sua frase, ele caiu para trás, sem vida.

Soldados ferozes e generais valentes contra estruturas esqueléticas, vinte mil contra três mil — a batalha terminou em menos de uma hora.

Huo Tingshan sacudiu seu sabre com pomo de anel, gotas de sangue de sua ponta marcando a terra. — Reúnam os cavalos deles.

Este destacamento provavelmente também eram os descartados de Jingzhou. Tanto seus cavalos quanto seus soldados eram terrivelmente magros. Se não usassem esses cavalos, havia o risco de serem descobertos.

Ao mesmo tempo.

— Finalmente! — Huo Zhizhang gritou para o céu. — Temos sido codornas por tantos dias, hoje finalmente respiramos livremente!

Cinquenta mil cercando três mil, e em um ataque surpresa ainda por cima — a limpeza aconteceu de repente e terminou rapidamente. Tão rapidamente que Xin He nem teve tempo de enviar uma mensagem a Li Sizhou antes que Huo Zhizhang tomasse sua cabeça.

Coincidentemente, Li Sizhou, temendo que a peste se espalhasse para seu próprio exército, recuara sua força principal repetidas vezes, colocando uma grande distância entre eles. Como resultado, quando o lado de Xin He foi atacado, o acampamento principal não ouviu um sussurro do massacre.

A noite caiu, o crepúsculo pesado como um véu negro estendido cobrindo a terra recém-ensanguentada.

Huo Tingshan selecionou quase três mil soldados. Os cavalos eram todos os magros de Jingzhou. Os uniformes originais dos soldados de Jingzhou e as máscaras de pano em seus rostos foram retirados e substituídos completamente.

O exército de Jingzhou havia deixado a passagem ao meio-dia. Huo Tingshan calculou deliberadamente o tempo, esperando até perto da hora Hai, quando a lua estava alta no céu da meia-noite, antes de liderar seus homens para a estrada dentro da passagem.

O som dos cascos não foi escondido de forma alguma, transformando-se em uma corda de chicote na escuridão que açoitava os nervos dos guardas na muralha, espantando sua sonolência.

Um soldado bocejando no meio do caminho parou e olhou apressadamente para baixo do portão. Na escuridão, ele podia distinguir vagamente um exército.

O luar desta noite estava brilhante. Em seu brilho, ele podia ver a cor amarelada-branca em seus rostos.

A cor das máscaras de pano.

— Abram o portão! — alguém gritou debaixo.

O capitão da guarda na muralha ouviu a voz, mas não ordenou imediatamente a abertura do portão. Ele havia falado com Wan Yuanzhong algumas vezes e lembrava-se de que sua voz não soava bem assim.

Então ele perguntou: — Onde está o Comandante Wan?

Ouvindo isso debaixo, Huo Tingshan soube que o guarda provavelmente conhecia o oficial comandante. Ele gritou de volta: — O Comandante Wan foi infelizmente atingido por uma flecha. Ele precisa entrar na passagem para encontrar um médico. Por favor, abram o portão rapidamente!

Ouvindo isso, o capitão da guarda não pensou muito nisso e ordenou imediatamente a abertura do portão. As dobradiças do portão pesado giraram, emitindo um rangido profundo e sólido na noite.

Sob a máscara de pano, os lábios de Huo Tingshan se curvaram. — Sigam-me para dentro da passagem.

O portão estava aberto; eles poderiam entrar diretamente. Mas após a vanguarda inicial entrar, ocorreu um pequeno contratempo.

Um dos cavalos do soldado de Youzhou entrou em colapso.

Os cavalos que Jingzhou enviara eram magros ou velhos, de má qualidade. Eles já haviam suportado um dia de corrida e susto, e agora os cavalos estavam exaustos. Além disso, os soldados de Youzhou eram fisicamente robustos, cada um pesado, e os cavalos não puderam suportar.

O soldado era ágil. Quando o cavalo caiu, ele deu um tapa no chão e imediatamente saltou de suas costas.

Tudo correu bem, exceto pela máscara de pano cobrindo seu rosto, que caiu.

E aconteceu que ele estava no ponto mais próximo ao portão da cidade quando o soldado da guarda olhou para baixo e o viu.

O rosto do homem estava corado, seus movimentos ágeis e seu físico robusto — ele não parecia em nada com os soldados idosos e descartados que haviam deixado a cidade durante o dia.

O capitão da guarda na muralha foi totalmente despertado: — Tropas de Youzhou?!

Uma agitação percorreu as fileiras abaixo.

Huo Tingshan já havia entrado na passagem. Ouvindo o grito de "Tropas de Youzhou!" das muralhas, ele soube que estavam expostos. Ele simplesmente declarou: — Homens de Youzhou, sigam-me para ganhar glória e construir suas carreiras!

O rugido da batalha irrompeu instantaneamente.

Huo Tingshan sacou sua espada de pomo de anel e decapitou um soldado de Jingzhou que avançou, tentando fechar o portão novamente.

— Soltem flechas! — alguém gritou da muralha.

Huo Tingshan ordenou rapidamente: — Qin Yang, leve um esquadrão e limpe os soldados das muralhas. Lan Zimu, leve o segundo esquadrão para cobrir Qin Yang.

Vendo Huo Tingshan parecer pronto para atacar a cavalo, Lan Zimu perguntou apressadamente: — Grande General, para onde você vai?

Huo Tingshan deu uma risada fria. — Para pegar o chefe, primeiro capture o líder. Vou levar o terceiro esquadrão para ir cortar aquele Fang Gang primeiro.

Com essas palavras, Huo Tingshan elevou a voz e liderou um esquadrão para longe. Ele atuou pessoalmente como a vanguarda, abrindo um caminho para levar seus homens profundamente na cidade, o som dos cascos engolido pelo clamor da batalha.

Lan Zimu observou a direção que Huo Tingshan havia tomado, cheio de preocupação. — As forças de Jingzhou dentro da passagem ainda são uma incógnita. O Grande General não está sendo imprudente demais?

Qin Yang chamou o nome de cortesia de Lan Zimu: — Miefa, você veio depois, então talvez não compreenda totalmente as capacidades do Grande General. Ele começou como batedor. Em sua juventude, ele ousou cavalgar sozinho por mil *li* para tomar a cabeça de um comandante Xiongnu do meio do exército inimigo. Agora, no auge de sua vida, e com homens às suas costas, fique tranquilo, nada acontecerá com o Grande General.

...

Fang Gang não estava dormindo há muito tempo depois de beber quando foi acordado por passos apressados. Ele estava prestes a repreender o servo descuidado lá fora quando ouviu o grito: — Comandante Fang, um desastre! Tropas de Youzhou entraram na passagem!

Atordoado pelo vinho, Fang Gang pensou que estava ouvindo coisas por um momento. — O que você disse?

O servo repetiu apressadamente.

Desta vez Fang Gang ouviu claramente. Completamente horrorizado, ele se levantou da cama, perguntando: — Como as tropas de Youzhou entraram? Será que Li Shanjia, o comandante da guarda, é um homem morto?

O servo também não sabia e não ousou falar, gaguejando.

Fang Gang não teve tempo de se vestir adequadamente, apenas colocando um roupão antes de sair correndo. Logo após o pátio principal, ele viu o pátio fortemente iluminado por tochas, a cena já era de caos.

Seus próprios guardas e um grupo de homens vestindo uniformes do exército de Jingzhou estavam travando combate, espadas colidindo. Seus guardas, em pânico, estavam sendo forçados a recuar passo a passo sob a pressão dos outros.

Entre a multidão, o olhar de Fang Gang foi instintivamente atraído por uma figura alta que, com um puxão de lâmina, derrubou um de seus guardas.

Um guarda avistou Fang Gang e, vendo esperança, gritou: — Comandante Fang!

O líder dos "soldados de Jingzhou", que acabara de matar um homem, ergueu os olhos lentamente. Eram estreitos e profundos como um abismo, seu olhar calmo e sem ondulações, porém frio como se estivesse olhando para um cadáver.

— Que atencioso. Você saiu por conta própria, poupando-me o trabalho de procurar. — Huo Tingshan avançou, espada na mão.

Fang Gang notou que, à medida que esse homem se aproximava, os poucos guardas bloqueando seu caminho davam um passo atrás involuntariamente. Ele não sabia o que esse homem havia feito antes para inspirar tal medo.

Fang Gang apertou seu aperto na espada. — Quem é você? Diga seu nome!

— Seu pai quer que você pergunte ao Rei do Inferno. — Huo Tingshan zombou, diminuindo a distância rapidamente, sua espada de pomo de anel apontada direto para a cabeça do outro homem.

Fang Gang ergueu apressadamente sua espada para bloquear. Com um forte clangor, um entorpecimento aterrorizante disparou pelo seu pulso. Apenas um golpe quase fez sua espada voar — este homem possuía uma força monstruosa.

Fang Gang buscou imediatamente evitar o confronto direto. Esquivando-se para o lado, ele arrancou uma alabarda de um guarda e a lançou contra Huo Tingshan, enquanto simultaneamente encolhia-se para o outro lado e golpeava sua espada em um ponto vital.

Huo Tingshan pegou a alabarda com a mão esquerda, girando-a na palma da mão com um aperto de uma só mão até que a lâmina ficasse de frente para Fang Gang novamente. Com a mão direita, ele usou sua espada de pomo de anel para desviar o golpe recebido, enquanto sua mão esquerda conduzia a alabarda para frente em um poderoso golpe.

Tudo aconteceu em um piscar de olhos —

*Thwack*. Antes que Fang Gang, que não tivera tempo de vestir sua armadura, pudesse reagir, a alabarda perfurou a roupa em seu peito, empalando-o de lado.

Eles trocaram apenas dois movimentos, e Fang Gang já estava derrotado. As tropas de Jingzhou foram lançadas em desordem, seu moral desmoronando como um deslizamento de terra.

Incrédulo, Fang Gang olhou para baixo. Sangue jorrava de sua boca. À medida que sua consciência desaparecia, ele ouviu o homem que o matou dizer a alguém ao seu lado: — Encontre aquele lugar chamado Pavilhão Fênix Carmesim e queime-o até o chão para mim. Nojento.

Os olhos de Fang Gang se arregalaram em um olhar final.

Huo Tingshan... Então este homem era Huo Tingshan...

Capítulo 138

Chamas subiam aos céus vindas da Mansão do Comandante. A cabeça decepada de Fang Gang estava fincada em uma longa alabarda por um soldado de Youzhou, que a cravou no coto do pescoço. O soldado então montou em um cavalo veloz e saiu rapidamente dos terrenos da mansão.

Galopando por todo o caminho, o soldado gritava continuamente a plenos pulmões: "Fang Gang está morto! Youzhou não mata aqueles que se rendem!"

"Fang Gang está morto! Youzhou não mata aqueles que se rendem!"

"Fang Gang está morto! Youzhou não mata aqueles que se rendem!"

...

A voz do soldado de Youzhou era como um sino, e seu tom era bastante distinto. Seus gritos se espalhavam como ondas, carregando-se por uma longa distância.

As tropas da guarnição de Jingzhou, ainda travadas em combate com os soldados de Youzhou, ficaram todas atônitas ao ouvir isso.

O Comandante Fang está morto?

Isso é verdade ou mentira? Poderia ser um truque?

No entanto, no momento seguinte, um brilho intenso surgiu repentinamente da direção da Mansão do Comandante. Muitos inicialmente pensaram que fossem lanternas sendo acesas, mas, olhando mais de perto, não era uma iluminação comum de lâmpadas — claramente, um pavilhão estava em chamas.

Fumaça espessa se elevava e labaredas disparavam em direção ao céu.

As tropas de Jingzhou, que estavam apenas meio convencidas, não podiam mais permanecer calmas.

A Mansão do Comandante está em chamas? Então o Comandante Fang deve estar...

Em contraste com os soldados abatidos de Jingzhou, o moral do lado de Youzhou disparou.

Lan Zimu, que já havia empurrado a linha de batalha um quilômetro para dentro da cidade, virou-se em choque. Seus olhos, refletindo o brilho do fogo, estreitaram-se levemente.

O Grande General realmente teve sucesso?

Qin Yang, após limpar os soldados das torres da muralha da cidade, avançava a linha ao lado de Lan Zimu. Vendo seu camarada — que se juntara às suas fileiras há menos de dois anos — estupefato, ele não pôde deixar de rir. "Viu? Você deveria acreditar em mim agora."

Lan Zimu murmurou: "Mas não diziam que Fang Gang tinha a coragem de cem homens?"

Qin Yang riu. "A reputação se espalha pelo boca a boca. E, comparado à proeza pessoal, o Grande General valoriza mais o prestígio."

Ser capaz de lutar um contra dez, ou até mesmo um contra cem, apenas espalha contos de força bruta individual quando ouvido. Tais homens são adequados para serem a lâmina, não aquele que a maneja.

"Clang."

Alguém deixou cair sua arma primeiro, e onde um liderou, outros seguiram. O som de armas atingindo o chão ecoou um após o outro.

Mansão do Comandante.

Após assegurar completamente toda a Mansão do Comandante, Huo Tingshan embainhou sua espada de pomo em anel e dirigiu-se ao escritório de Fang Gang.

"Bang!" A porta resistente do escritório foi derrubada pelo homem, suas dobradiças gemendo sob a tensão.

Guo Dajiang, segurando uma tocha, entrou pelo lado e rapidamente acendeu todas as lâmpadas da sala. Huo Tingshan começou a vasculhar baús e armários. Logo, cartas com selos oficiais foram recuperadas.

Algumas dessas cartas eram entre Fang Gang e Cong Liuqi, outras entre Fang Gang e Li Xiaotian.

Huo Tingshan leu cada carta por sua vez, então chamou o nome de Guo Dajiang. "Fang Gang está morto, e as tropas de Jingzhou na cidade não são mais uma ameaça. A cidade deve ser pacificada antes do nascer do sol de amanhã. Amanhã, afixem avisos para tranquilizar o povo. Depois, levem homens para montar boletins públicos na cidade e afixem estes, e estas duas cartas juntos. Também ordenem aos guardas que os leiam em voz alta a cada hora."

Ao tornar pública a notícia da aliança entre Jingzhou e Sizhou, um motivo para atacar Sizhou seria naturalmente estabelecido.

Após dar instruções sobre os boletins, Huo Tingshan tratou de outros assuntos com Guo Dajiang. "Façam com que limpem os aposentos principais da Mansão do Comandante por dentro e por fora. Joguem fora o que precisa ser jogado, substituam o que precisa ser substituído. Livrem-se de todos os itens de mau agouro. Que seja feito antes do meio-dia de amanhã."

Guo Dajiang curvou as mãos e aceitou as ordens.

Huo Tingshan guardou as cartas a serem afixadas e enfiou todas as outras em seu manto para levar consigo.

Wu Ye já havia sido conduzido para dentro da Mansão do Comandante. Huo Tingshan montou agilmente no cavalo e, sem levar mais ninguém, cavalgou sozinho para fora dos terrenos da mansão.

Nuvens escuras moviam-se no céu, obscurecendo a lua cheia e brilhante. Tinha acabado de passar da hora de Zi, a noite tão escura quanto uma pedra de tinta negra.

Após deixar a mansão sozinho a cavalo, Huo Tingshan atravessou a longa rua e dirigiu-se diretamente para o portão norte da Estrada Chenyuan. Ao longo do caminho, as ruas estavam em desordem, cadáveres estavam espalhados e poças de sangue no chão lembravam cinabre respingado aleatoriamente, espalhando-se em um lugar após o outro.

Huo Tingshan lançou um breve olhar sobre a cena, acostumado a tais visões, seu olhar calmo e inabalável.

O portão da cidade logo apareceu. Os guardas originais de Jingzhou haviam sido substituídos há muito tempo pelas forças de Youzhou.

Vendo Huo Tingshan viajando sozinho e querendo sair da cidade, os soldados abriram o portão para deixá-lo passar. Ao mesmo tempo, não se esqueceram de enviar notícias disso a Qin Yang e Lan Zimu.

Comparado à compostura de Qin Yang, Lan Zimu calculou a distância do portão da Estrada Chenyuan até o acampamento do exército de Youzhou e silenciou por um momento. "Levaria a maior parte de uma hora para retornar. Se fosse eu, não ousaria viajar pela estrada noturna sozinho."

Qin Yang riu, recordando um evento passado. "Lembro-me de cerca de dez anos atrás. O Ancião Lorde Huo ainda estava vivo então, mas sua saúde estava debilitada devido a velhos ferimentos ocultos. O cargo de Governador de Youzhou era cobiçado por muitos, todos vendo-o como algo fácil de tomar. Aqueles envolvidos incluíam funcionários da corte e famílias poderosas locais em Youzhou. Um dia, o Grande General foi enviado a negócios oficiais para outro condado. Por sorte, em um certo dia após ele deixar a Comanderia Xuantu, ele recebeu a notícia tarde da noite de que o Ancião Lorde Huo estava gravemente doente. O Grande General desconsiderou todo o resto e correu de volta pela noite."

Lan Zimu respirou fundo. "Houve emboscadas na estrada? O que aconteceu com o Grande General depois?"

Qin Yang assentiu. "De fato, houve emboscadas. A corte queria que ele morresse e uniu forças com outros poderes em Youzhou para interceptá-lo e matá-lo em sua jornada de retorno. No entanto..."

Neste ponto, Qin Yang sorriu. "Naquela época, uma vasta rede foi lançada. Os portões da cidade, estradas oficiais, travessias de balsas — tudo era tripulado por gente deles. Até mercadores disfarçados eram incontáveis. Eles gastaram recursos e mão de obra incalculáveis, mas simplesmente não conseguiram pegá-lo. Três dias depois, o Grande General apareceu dentro da Comanderia Xuantu."

Lan Zimu estava espantado. "Como o Grande General conseguiu voltar? Entrar em qualquer cidade exigia um passe de viagem. Mesmo um passe falsificado não funcionaria. Eles prendiam todos os homens altos e bem constituídos para triagem individual; ele teria sido exposto."

"Isso é verdade. Portanto, o Grande General evitou as cidades por completo naquela jornada. Ele deliberadamente contornou cidades, acampou em áreas selvagens, entrou em montanhas e florestas. Os bosques estavam cheios de árvores, ideais para se esconder." Enquanto falava, o rosto de Qin Yang não pôde deixar de demonstrar respeito.

As florestas continham matilhas de lobos, tigres, cobras venenosas e até mesmo os assassinos que o seguiam.

No entanto, apesar de tudo isso, o Grande General completou em menos de três dias uma jornada que normalmente levava quatro. Ele retornou à Comanderia Xuantu rapidamente, pegando a todos de surpresa.

Quanto a este curto trecho de estrada noturna que preocupava Lan Zimu, Qin Yang não estava nem um pouco preocupado.

Enquanto isso.

Huo Tingshan cavalgou em velocidade máxima de volta ao acampamento principal e imediatamente começou a reorganizar o exército.

O exército de 150.000 homens de Youzhou havia sido anteriormente dividido em três partes por ele. A primeira parte, liderada por ele, atacou a Estrada Chenyuan. A segunda parte foi dada a Huo Zhizhang, ordenando que ele a liderasse para engolir as três mil tropas de Sizhou no flanco.

Os cinquenta mil restantes ficaram para guardar a base.

Após completar sua tarefa, Huo Zhizhang levou seus cinquenta mil soldados de volta ao acampamento principal. Fundindo-se com as tropas da guarnição, seus números aumentaram para cem mil.

"Agora é a segunda hora de Chou. Transmitam minha ordem: as Guarnições Oriental e Ocidental e a Cavalaria de Armadura Negra seguirão comigo para o norte em dois quartos de hora", comandou Huo Tingshan com uma voz profunda.

O Passo Chenyuan foi violado. Pressionando a vantagem, eles os pegaram silenciosamente de surpresa antes mesmo que Sizhou pudesse receber a notícia.

...

Em seu sono, Pei Ying ouviu fracamente o clamor das tropas sendo mobilizadas. Ela se virou, um pensamento confuso flutuando em sua mente de que talvez Huo Tingshan tivesse retornado, mas, no instante seguinte, ela voltou a cair em um sono profundo.

Foi um sono profundo. Quando Pei Ying acordou, o sol já estava alto no céu.

"Madame, muitas pessoas estão desaparecidas do acampamento militar. Fui indagar e descobri que o Grande General retornou na noite passada e depois partiu novamente com um exército de setenta mil", disse Xin Jin enquanto cuidava da higiene matinal de Pei Ying.

Pei Ying pensou secretamente que o homem era excessivamente energético, travando batalhas por toda parte, atacando aqui e ali, e passando uma noite inteira sem dormir como se não fosse nada.

Pei Ying perguntou: "Qual oficial militar permaneceu no acampamento?"

Xin Jin respondeu: "Líder de Esquadrão Sha."

Pei Ying lembrou-se de Huo Tingshan lhe dizendo na noite anterior que ele a levaria para dentro do passo ao meio-dia de hoje, e ela duvidava muito da veracidade daquelas palavras.

Ele provavelmente não conseguiria voltar a tempo.

Bem, não havia pressa para entrar no passo de qualquer maneira.

"Mãe." Meng Ling'er veio se juntar a Pei Ying para o café da manhã.

A primavera havia passado e, à medida que o verão se aproximava gradualmente, o clima esquentou lentamente. Meng Ling'er vestia um vestido de seda leve e fino. A cor amarelo-pálido da peça era fresca e tenra, combinando perfeitamente com sua juventude florescente.

As pessoas da época geralmente prendiam bolsas bordadas e pingentes de jade em suas cinturas, e Meng Ling'er costumava fazer o mesmo. Hoje, no entanto, Pei Ying notou uma pequena bola de grama tecida pendurada na cintura de sua filha.

A coisinha era um pouco maior que uma bola de pingue-pongue, tecida com vinhas de grama de várias espessuras. Tinha um design semivazado e, como as vinhas pareciam ter sido escolhidas especialmente para as pequenas flores presas a elas, parecia única e bonita quando usada.

Percebendo o olhar de Pei Ying, Meng Ling'er tocou a pequena bola de grama com seus dedos claros. "Mãe, isso parece bonito?"

"Muito único." Pei Ying primeiro assentiu, depois perguntou à filha: "Você mesma fez, Nannan?"

A jovem tossiu levemente. "Meio a meio, eu suponho. Não inteiramente."

Pei Ying estava curiosa. "Por que você de repente quis fazer isso, Nannan?"

Ninguém conhece uma criança melhor do que sua mãe, e ela se considerava conhecedora muito bem de sua filha. Quando a guerra eclodiu, seu professor não teve tempo para lhe dar aulas, então a jovem praticava caligrafia ou lia livros sozinha, raramente mexendo com flores e plantas.

Meng Ling'er abaixou a cabeça, tocando distraidamente a pequena bola de grama em sua cintura. "Apenas... apenas tive um tempo livre. Além disso, é muito bonito. Se eu colocar alguns vaga-lumes dentro à noite, torna-se uma pequena lanterna..."

A sobrancelha de Pei Ying contraiu-se levemente, sentindo agudamente outra coisa. Ela havia chegado a esta era desconhecida no outono do ano retrasado. Naquela época, sua filha tinha apenas quinze anos e, antes que ela percebesse, sua filha já tinha dezessete.

A jovem havia crescido esbelta e graciosa, seu rosto amadurecendo lentamente possuindo mais charme de donzela do que antes.

Pei Ying deliberadamente entrou no jogo. "Você é tão esperta, Nannan. Como pensou em colocar vaga-lumes dentro para fazer uma pequena lanterna?"

"Eu não pensei nisso, foi..." Meng Ling'er parou de falar.

Pei Ying deu tapinhas no assento ao lado dela. "Venha aqui, Nannan. Vamos conversar um pouco enquanto temos um tempinho antes do café da manhã."

Meng Ling'er inexplicavelmente sentiu-se um pouco ansiosa, mas sem saber por quê, ela obedeceu e caminhou até lá.

Mãe e filha sentaram-se lado a lado.

"Essa bola de grama, você a fez junto com o Comandante Chen, não foi?" O tom de Pei Ying era muito gentil.

Meng Ling'er subconscientemente olhou para sua mãe, mas vendo apenas gentileza em seu rosto e nada mais, seu coração se acalmou um pouco.

"Mhm." A jovem assentiu levemente. "Houve muita comoção lá fora ontem à noite. Fui acordada e continuei me revirando, incapaz de dormir. Então decidi sair e dar uma olhada, e então encontrei o Comandante Chen, que parecia estar voltando ao acampamento para buscar algo."

A expressão de Pei Ying mudou levemente. "Ele a levou para o pequeno bosque?"

"Não." Sua filha balançou a cabeça. "Ele me escoltou de volta para minha tenda."

Pei Ying tossiu levemente. "O Comandante Chen é um homem correto."

Ela tinha sido verdadeiramente corrompida por Huo Tingshan. Pensando em quando aquele homem retornava de uma campanha e a pegava diretamente e a levava para o lago, isso a fazia subconscientemente sentir que seus soldados também não eram confiáveis em certos aspectos.

Meng Ling'er continuou a falar sobre o que aconteceu depois.

Ela ainda não conseguia dormir. Chen Yuan saiu por um momento e voltou. Quando ele retornou, trouxe algumas vinhas de grama, teceu uma pequena bola de grama requintada para ela e, como um truque de mágica, colocou um saco de vaga-lumes dentro.

Eles brilhavam como luz das estrelas, absolutamente lindos.

Depois disso, ele teceu metade de uma bola de grama inacabada para ela e deixou o resto para ela mexer em sua tenda. Ela não vagou mais lá fora depois disso.

Após ouvir isso, Pei Ying suspirou interiormente.

Por que havia uma diferença de idade tão grande entre eles? Ainda não era apropriado.

"Nannan, você tem dezessete anos este ano. Você tem um homem em seu coração?" Pei Ying mudou de assunto.

Na verdade, mãe e filha tinham discutido essa questão antes, quando partiram pela primeira vez para seguir o exército para o sul para conquistar Jing. Pei Ying lembrava-se muito claramente. Naquela época, a resposta de sua filha era: ela queria encontrar um marido forte e robusto, mais velho estava bem, mas ele absolutamente tinha que ser confiável.

Ela ainda lembrava que, quando sua filha disse essas palavras, seu rosto mostrava apenas seriedade e nada mais.

No entanto, ao trazer este tópico novamente hoje, Pei Ying viu claramente um momento fugaz de realização no rosto de sua filha, seguido pelo olhar evasivo da jovem.

Era impossível ficar com raiva de sua preciosa filha. Além de sua idade, não havia nada de errado com Chen Yuan. Depois de ponderar sobre isso, a raiva de Pei Ying acabou se voltando para o superior de Chen Yuan.

"Eu... eu não tenho um homem em meu coração. Além disso, assuntos de casamento sempre foram ditados pelas ordens dos pais e as palavras dos casamenteiros. É melhor que você e o pai decidam por mim." Perto do fim, a voz de Meng Ling'er desapareceu.

As ordens dos pais e as palavras dos casamenteiros — este era o conceito que ela conhecia há muitos anos. No passado, as jovens da vizinhança que se casavam seguiam os arranjos de suas famílias, e ela imaginava que não seria exceção.

Ela devia seu status e tratamento atuais inteiramente à proteção de seus pais, então, naturalmente, seu casamento também deveria ser decidido por eles.

Pei Ying disse imediatamente: "Antes de seu pai e eu nos casarmos, fiz um acordo com ele de que ele não interferiria em seu casamento. Portanto, Nannan, você não precisa se preocupar em se casar com algum jovem que viu apenas algumas vezes, ou talvez nunca tenha nem conhecido."

Meng Ling'er ficou atordoada, depois piscou os olhos lentamente. "A mãe quer dizer que posso escolher meu próprio marido?"

Pei Ying captou o brilho de luz em seus olhos e sua sobrancelha contraiu-se. "Claro que você pode escolhê-lo, mas eu tenho que aprovar. Certamente não quero minha filha casando com um canalha, ou alguém que seja apenas bonito, mas vazio por dentro."

"Madame, Senhorita." Neste momento, Xin Jin trouxe o café da manhã.

Sua conversa anterior terminou ali, e mãe e filha tomaram seu café da manhã. Após a refeição, talvez porque o tópico anterior a tivesse deixado envergonhada, Meng Ling'er desculpou-se de forma incomum e voltou para sua própria tenda.

Pei Ying sentou-se na tenda atordoada.

O tempo passou lentamente, quando de repente um clamor surgiu lá fora, com alguém gritando: "O General retornou!"

Sentada junto à cortina da janela, Pei Ying não se moveu, nem mesmo piscando. Muito tempo depois, a aba da tenda abriu-se, e uma figura alta entrou a passos largos.

"Minha esposa, apresse-se e siga seu marido através do passo." Sua voz estava impregnada de diversão.

Pei Ying virou a cabeça, pequenas faíscas de raiva dançando em seus olhos amendoados.

Huo Tingshan levantou uma sobrancelha levemente. "Você está irritada com a espera?"

Pei Ying respondeu sem expressão: "Sim, bastante irritada."

Capítulo 139

"Eu disse anteriormente que iria buscá-la, minha senhora, ao meio-dia para entrar na passagem. Ainda não começou a hora da Cabra, portanto, não quebrei minha promessa." Huo Tingshan enfatizou o horário; ele retornara pouco antes do final do meio-dia.

Pei Ying desviou o olhar. "Não é sobre isso."

Huo Tingshan deu um passo atrás e perguntou a Xin Jin, que guardava a tenda: "Minha senhora comeu?" Ao receber uma resposta negativa, o homem compreendeu, e a curva de seus lábios se aprofundou. "Da próxima vez que eu sair em campanha, minha senhora não precisa me esperar para jantar."

Pei Ying: "..."

Naturalmente, Huo Tingshan também não havia comido. Após decapitar pessoalmente Li Xiaotian, ele deixara o campo de batalha sob os cuidados de seu filho mais novo e galopara de volta em seu corcel negro, Wu Ye.

O almoço foi servido logo em seguida. Na noite anterior, o exército de Youzhou havia conquistado uma grande vitória no Passo Chenyuan, elevando bastante o moral de todo o acampamento. Huo Tingshan ordenara aos cozinheiros que preparassem um banquete, e a refeição do meio-dia que agora se apresentava era de fato suntuosa.

Continha criaturas que voavam no céu, caminhavam na terra e nadavam na água.

Huo Tingshan dispensou Xin Jin, que se adiantara para servir. Ele mesmo pegou uma tigela e serviu um pouco de sopa de pombo para Pei Ying. "Um pombo supera nove faisões. Esta sopa é excelente; a senhora deveria tomar mais, minha senhora."

A sopa de pombo fumegante, preparada com tâmaras vermelhas, bagas de goji e gengibre, trazia um toque de doçura delicada.

Pei Ying segurou a tigela e tomou um gole lento. A sopa era de fato boa, um caldo raro e digno nos últimos dias.

Como uma mulher do sul, os céus sabiam o quanto Pei Ying costumava tomar sopa, mas desde que chegara aqui, fora forçada a mudar muitos hábitos, como o banho e também a dieta.

Se lhe tivessem oferecido esta pequena tigela de sopa de pombo um dia antes, seu ânimo certamente teria se elevado. No entanto, o fogo que ardia em seu coração agora não era nada comum, longe do que algumas tigelas de sopa poderiam extinguir.

Em particular, os dois não jantavam mais em mesas separadas, mas compartilhavam uma, sentados um de frente para o outro.

Sentado à frente de Pei Ying, Huo Tingshan levantou os olhos para ver o rosto dela, semelhante a jade, ainda frio como gelo. O homem riu. "Se a minha senhora se irritar ainda mais, acabará parecendo um baiacu. Mas não temos lugar para manter peixes em casa, então peço que acalme sua ira."

Pei Ying respirou fundo, querendo conter-se, mas não conseguiu. "Huo Tingshan, a culpa é toda sua!"

"O quê?" Huo Tingshan achou isso bastante inusitado. Era a primeira vez que era culpado sem sequer saber a causa.

No entanto, a esta altura, ele entendia vagamente que o descontentamento de Pei Ying não se devia ao seu retorno tardio. "Antes que o Grande Chu execute um prisioneiro, eles sempre o informam de seu crime e da razão de sua sentença. A maneira como minha senhora profere julgamento não seria um tanto injusta para com o julgado?"

Pei Ying: "Eu lhe pergunto: Chen Yuan é um soldado sob seu comando?"

Huo Tingshan franziu a testa. "Sim."

Pei Ying deu um leve bufo e perguntou novamente: "Você transmitiu anteriormente a Chen Yuan a sua... experiência em cortejar jovens senhoritas?"

Huo Tingshan: "..."

Certo, então fora Chen Yuan quem o envolvera desta maneira.

Após apenas um momento de silêncio, Huo Tingshan, sem hesitar, começou a desviar o problema. "Aquele sujeito, Chen Yuan, fez algo para ofender a pequena? Farei com que o tragam de volta imediatamente."

Com isso, Huo Tingshan pousou os pauzinhos e levantou-se como se fosse sair.

"Não, sente-se." Pei Ying estendeu a mão e conseguiu segurar a ponta de sua vestimenta. "Huo Tingshan, não fuja."

"Essas palavras são impróprias, minha senhora. Eu não sou o principal culpado, por que deveria fugir?" Ele se recusou a admitir sua tentativa de escape.

Pei Ying retirou a mão, lançando-lhe um olhar breve. "Você não é o principal culpado? Na minha visão, você é exatamente a fonte do problema. Se não fosse por você, como Nannan e Chen Yuan teriam se conhecido?"

Huo Tingshan: "..."

Isso era irrefutável, e ele não tinha desejo algum de refutar. Ela estava destinada a conhecê-lo e se tornar sua mulher.

Huo Tingshan sentou-se novamente e começou a oferecer sugestões. "A família Chen é um clã vassalo da família Huo. Chen Yuan é um tanto obediente a mim. Escolherei uma pretendente para ele em outro dia e farei com que se casem rapidamente."

Se a pequena não podia ser movida, então que se movesse o outro.

Mas o coração de Pei Ying saltou com alarme ao ouvir isso. "Huo Tingshan, não aja de forma imprudente. Esse método é drástico demais; a chance de causar um efeito rebote é grande demais."

Os tempos antigos tinham a história de Zhu Yingtai e Liang Shanbo, o Ocidente tinha Romeu e Julieta — todas tragédias de casamentos arranjados.

Huo Tingshan pensou em outro plano. "E se eu fizer com que Chen Yuan diga à pequena que ele já tem alguém em vista?"

As sobrancelhas delicadas de Pei Ying se franziram gradualmente. "Você acha que Chen Yuan diria isso de fato?"

Embora ela não tivesse interagido muito com Chen Yuan, sentia que esse taciturno Comandante Chen provavelmente era um homem de suas próprias convicções, não alguém que mudasse facilmente o que decidira perseguir.

Essa pergunta fez Huo Tingshan hesitar; claramente, ele também conhecia o caráter daquele seu subordinado. Como isso não daria certo e aquilo também não, Huo Tingshan disse, desamparado: "Minha senhora, o que acha que deve ser feito a respeito deste assunto?"

A raiva de Pei Ying aumentou um pouco mais. "Você foi quem provocou esse problema, e agora me pergunta o que fazer?"

Huo Tingshan contraiu a boca.

Isso poderia realmente ser contado como um problema que ele provocou? Quando o portão da cidade pega fogo, os peixes no fosso sofrem. Quão inocente ele era.

Mas ao encontrar os olhos de Pei Ying, que continham pequenas faíscas de fogo, Huo Tingshan hesitou por dois batimentos. Ele pegou seus pauzinhos e serviu-lhe uma coxa de pombo da panela. "Sopa de pombo esfria o fogo, e coxas de pombo não são diferentes. Não se irrite, minha senhora. Conte-me os detalhes do assunto e vamos ponderar juntos."

A raiva de Pei Ying diminuiu um pouco; pelo menos Huo Tingshan não mostrava sinais de alimentar as chamas por ora, e ele também parecia achar essa união inadequada. Ela não explicou em grandes detalhes, apenas dizendo que, na noite passada, sua filha não conseguiu dormir e saiu da tenda, onde encontrou Chen Yuan.

Após ouvir isso, Huo Tingshan ponderou por um momento. "Minha senhora, este assunto é um tanto difícil de manejar."

Esses dois nem sequer tinham esclarecido sua relação ainda, especialmente porque a pequena parecia estar passando por um período um tanto nebuloso e onírico.

Huo Tingshan nunca tivera uma filha antes. Mesmo se tivesse, estimava que teria sido um pai ausente, deixando-a desenvolver-se livremente e, finalmente, quando ela atingisse a maioridade, escolhendo o que considerasse um bom casamento para ela — sem se importar com quem ela gostasse ou desgostasse.

Seu pai lhe diz que se case, você ousaria recusar?

Mas agora isso não serviria. Ela tinha que ser mantida na palma de sua mão, nenhum fio de seu cabelo poderia ser perturbado, e os sentimentos da jovem tinham que ser considerados; caso contrário, a pessoa ao seu lado no travesseiro seria a primeira a se opor.

Pei Ying lançou-lhe um olhar de soslaio e não disse nada.

Claro, ela também sabia que era difícil de manejar.

Por um lado, sua filha tinha apenas dezessete anos; não havia necessidade de definir seu destino de vida tão cedo. Para falar com arrogância, se Huo Tingshan finalmente tivesse sucesso em suas ambições, não estariam todos os belos jovens rapazes do mundo disponíveis para sua Nannan escolher?

Mas, por outro lado, Pei Ying sentia-se inerentemente diferente dos pais desta era feudal. Ela vinha de um país socialista dois mil anos no futuro e detestava pessoalmente relações autoritárias entre pais e filhos. Filhos não são apêndices de seus pais; cada um tem sua própria vida.

Por um breve momento, ela até considerou simplesmente colocar tudo claramente para sua filha: Chen Yuan é dez anos mais velho que você; vocês dois não são adequados.

Esse pensamento passageiro a encheu de profundo mal-estar, temendo que, depois de ficar nesta era por tanto tempo, ela estivesse sendo silenciosa e imperceptivelmente assimilada por ela, transformando-se em uma mãe autoritária também.

Huo Tingshan pegou outro pedaço de carne com os pauzinhos e colocou na tigela de Pei Ying. "Os pais de Chen Yuan faleceram de doença há alguns anos. Antes de partirem, pareciam ter intenções de arranjar um casamento para ele, mas devido à rapidez dos eventos, o noivado nunca se concretizou. Já que o casamento é ditado pelas ordens dos pais, por que simplesmente não encontramos uma jovem e fazemos com que ela alegue ser a futura nora escolhida pelo Pai e pela Mãe Chen para seu filho? Este método é infalível. O que acha, Madame?"

Este assunto era imoral, mas ele já fizera muitas coisas imorais. Ele naturalmente sabia como pesar a importância de sua filha versus a de seu subordinado.

Claro, a jovem escolhida para Chen Yuan teria naturalmente que vir de uma boa família e possuir bom caráter. Ele não poderia maltratar seu próprio subordinado excessivamente.

Pei Ying franziu suas sobrancelhas delicadas e permaneceu em silêncio. Ao ver isso, Huo Tingshan estalou a língua levemente. "Muito bem, Madame, não pense demais. Quando a senhora descobrir, os porcos no exército já terão tido várias ninhadas de leitões. Deixe este assunto comigo."

Pei Ying não pôde deixar de dizer: "Aqueles porcos no exército foram castrados, como poderiam ter leitões?"

Huo Tingshan permaneceu calmo e composto. "Exatamente o meu ponto."

Pei Ying ficou sem palavras.

Após o almoço, os trinta mil soldados de infantaria restantes receberam ordens de levantar acampamento e seguir Huo Tingshan através do passo.

O Passo Chenyuan era uma fortaleza traiçoeira situada na extremidade superior de um desfiladeiro. Enquanto Pei Ying cavalgava na carruagem através do passo, não pôde deixar de maravilhar-se com a natureza estratégica e perigosa do terreno.

Atrás do passo ficava uma pequena cidade. Os cascos dos cavalos batiam nas grossas lajes de pedra azul, fundindo-se em um estrondo como um trovão abafado. As bandeiras tremulavam ao vento, e o caractere gigante "You" parecia ganhar vida como um tigre feroz.

Cavalgando em sua carruagem, Pei Ying pensara originalmente que a entrada de um exército tão imponente e poderoso faria os plebeus da cidade evitá-los como a peste. Para sua surpresa, no entanto, os civis não fecharam suas portas e janelas; pelo contrário, muitos ficaram pelas ruas para assistir.

"Então este é o Exército de Youzhou. Que grandioso."

"Ouvi dizer pelo meu primo distante em Jizhou que as três províncias do norte implementaram a nova política agrária. Agora que Huo Youzhou está avançando para Jingzhou, pergunto-me se Jingzhou seguirá os passos das três províncias do norte."

"Muito provavelmente. O gazeteiro oficial já foi substituído da edição de Jingzhou pela edição de Youzhou. Será que o restante ficará muito atrás?"

"É difícil dizer. Jingzhou é tão vasta; nosso Passo Chenyuan é apenas a ponta do iceberg. Para conquistar Jingzhou, eles devem derrotar aquela pessoa..." O plebeu que falava apontou para o céu, mas depois recolheu os dedos.

Cong Liuqi não era de linhagem ortodoxa. Como um imperador que assumira o trono na metade de sua vida, sua base era superficial, e ele não tinha prestígio algum para falar.

Pei Ying abaixou a cortina da carruagem, imersa em pensamentos.

Isso era Jingzhou; ela não esperava que Huo Tingshan fosse tão popular aqui também.

A carruagem chegou à Mansão do Comandante e prosseguiu diretamente para o pátio principal.

Huo Tingshan retornara ao meio-dia, mas Huo Zhizhang e os outros foram muito mais tarde. Não foi até tarde da noite, quando a lua já se inclinara para o lado, que eles entraram no passo e chegaram à Mansão do Comandante.

Huo Tingshan ainda não havia se recolhido para a noite; ele estava em seu escritório.

Assim que Huo Zhizhang entrou na mansão, veio prestar relatório. Sem sequer trocar de roupa, foi direto ao escritório vestindo sua armadura manchada de sangue. "Pai..."

"Fique aí mesmo. Não se aproxime com esse fedor de sangue em você", Huo Tingshan parou seu filho, que estava prestes a avançar.

Huo Zhizhang retirou o pé, ressentido.

Como alguém que retornava do campo de batalha não poderia cheirar a sangue? Seu pai nunca fora uma pessoa tão exigente e criteriosa no passado.

Huo Tingshan não se deu ao trabalho de mimar as pequenas emoções de seu filho. "Quantos soldados de Sizhou foram feitos prisioneiros?"

Falando de assuntos importantes, a expressão de Huo Zhizhang tornou-se séria. "Dos cinquenta mil soldados, trinta mil foram mortos e vinte mil se renderam."

Li Xiaotian trouxera originalmente cem mil soldados nesta expedição ao sul contra Jingzhou. Mais tarde, esta força principal foi dividida em duas: cinquenta mil seguiram o Exército de Youzhou, enquanto os outros cinquenta mil seguiram para o leste em direção ao Exército de Yuzhou, agindo furtivamente. Quem sabia que feitos nefastos eles estavam planejando.

"Li Xiaotian está morto, e Sizhou não pode ficar sem um mestre por um único dia. Você encontrou os selos e documentos oficiais de Sizhou?" Huo Tingshan perguntou.

Huo Zhizhang respondeu que os havia encontrado.

Huo Tingshan disse: "Bom. Nesse caso, você e Qin Yang..."

Nesse ponto, Huo Tingshan fez uma pausa e mudou de tom num piscar de olhos. "Você e Chen Yuan liderarão trinta mil cavaleiros e trinta mil soldados de infantaria diretamente para Luoyang. Tomem todos os postos de controle ao longo do caminho, de sul a norte, para mim."

"Pai, enviar Chen Yuan nesta viagem pode ser um tanto inapropriado", disse Huo Zhizhang em voz baixa.

O olhar de Huo Tingshan tornou-se subitamente afiado, mas no momento seguinte ele ouviu seu filho dizer: "Chen Yuan levou uma lâmina por mim e feriu seu braço esquerdo. O ferimento não é leve. Uma jornada longa e árdua provavelmente seria prejudicial à sua recuperação."

Huo Tingshan não esperava que esse fosse o motivo.

Para aqueles que rolavam no campo de batalha, ser ferido era comum; ele mesmo estava coberto de cicatrizes. Na verdade, desde que não fosse um ferimento fatal e não impedisse o uso de uma lâmina no futuro, não era nada demais.

Era apenas que o ferimento chegara em um momento ruim.

Huo Tingshan massageou o espaço entre as sobrancelhas. "Deixe Qin Yang acompanhar você. Qin Yang é sensato, então é apropriado que ele lide com aqueles poderosos tiranos locais em Luoyang."

Huo Zhizhang percebeu subitamente outra coisa. "Pai, Chen Yuan não é nem um pouco sensato. Você estava planejando enviá-lo agora há pouco?"

Huo Tingshan riu levemente. "Seu velho precisa explicar tudo o que faz para você?"

Huo Zhizhang respondeu: "...Não."

Falando de Luoyang, Huo Zhizhang tinha outra coisa que queria dizer. "Pai, uma vez que Luoyang esteja estabelecida, seu filho deseja retornar."

Embora Luoyang fosse boa, ele preferia muito mais avançar nas linhas inimigas no front.

Huo Tingshan disse calmamente: "Não há pressa. O açúcar branco será enviado ao sul para venda em poucos dias. Chang'an está atualmente instável, e pretendo transformar Luoyang em uma nova Casa Mercantil Pei. Desta vez, enviaremos o açúcar branco para Luoyang primeiro e, em seguida, despacharemos um pequeno lote para Chang'an como isca."

O Pavilhão Shengjing desfrutava de uma grande reputação e reunia os favoritos de muitos dignitários. Emprestar sua plataforma naquela época fora uma medida de último recurso; quem perguntou a eles por que não tinham sua própria loja influente em Chang'an?

Agora que a marca "Pei" havia feito um nome para si mesma, e com Luoyang de Sizhou já em seu bolso, por que precisariam pedir emprestada a plataforma do Pavilhão Shengjing novamente?

Afinal, outros não promoveriam seus produtos de graça; sua comissão era bastante alta.

Huo Zhizhang também pensou nas moedas de prata cintilantes. A riqueza não deveria fluir para o bolso de estranhos, então ele concordou de bom grado em ir para Luoyang.

No dia seguinte, no café da manhã, ao ouvir Huo Tingshan mencionar brevemente o assunto, Pei Ying perguntou surpresa: "Ele feriu o braço esquerdo? Como está o ferimento? É grave?"

Huo Tingshan usou as palavras exatas de seu filho. "Ouvi dizer que o ferimento não é leve."

Pei Ying disse com preocupação: "Vou vê-lo mais tarde."

"Ver o quê?" Huo Tingshan ergueu uma sobrancelha.

Pei Ying disse como se fosse algo natural: "Naturalmente, ver o Capitão Chen. Ele levou uma lâmina por Zhizhang; é justo e adequado que eu o visite."

"Derramar sangue e arriscar a vida é esperado no campo de batalha." Huo Tingshan tinha sua própria fórmula para recompensas. "No entanto, após esta batalha, é de fato hora de promovê-lo."

Não apenas Chen Yuan, mas os outros oficiais militares também. Agora que seu território estava se expandindo, ele poderia expulsar alguns funcionários-chave de outras províncias e substituí-los por seus próprios homens.

Era hora de seus subordinados subirem na hierarquia.

Embora Huo Tingshan dissesse que não havia necessidade de visitar, Pei Ying ainda fez a viagem após o café da manhã.

Chen Yuan estava vestido de forma muito elegante. Se não fosse pela palidez de sua pele e o cheiro fraco de remédio que pairava no quarto, Pei Ying realmente não teria conseguido dizer que ele estava ferido.

Aparentemente pouco acostumado a receber os cuidados de uma mulher, muito menos da esposa de seu superior, Chen Yuan estava visivelmente rígido. Ele apenas respondia quando Pei Ying fazia uma pergunta, e se ela insistisse, ele simplesmente insistia que estava bem.

Pei Ying suspirou, um rastro fraco e quase imperceptível de arrependimento em seus olhos.

Ele era muito bom em todos os aspectos, apenas um pouco velho demais.

Chen Yuan enrijeceu.

Sua promoção já estava definida, então não havia mal algum em revelá-la. Portanto, Pei Ying disse: "Descanse bem. Assim que seu ferimento cicatrizar, você será o General da Guarda Central."

Ir de Comandante direto para General da Guarda Central era um salto enorme na hierarquia. Originalmente, o clã Chen era uma família vassala da família Huo. Para temperá-lo, Huo Tingshan havia deliberadamente contido a patente militar de Chen Yuan. Agora que a restrição fora levantada, seus méritos militares passados eram mais do que suficientes para elevá-lo a General da Guarda Central.

Chen Yuan forçou um sorriso rígido. "Obrigado por me informar, Madame."

Pei Ying deixou para trás uma pilha de tônicos de saúde e partiu.

Alguns dias se passaram num piscar de olhos. Um dia, enquanto o casal almoçava com a filha, Huo Tingshan mencionou um assunto, aparentemente por acaso. "Ouvi dizer que antes de os pais de Chen Yuan falecerem, eles arranjaram um casamento para ele. Agora, parece que a jovem veio procurá-lo."

O cenário estava montado, então Pei Ying não teve escolha a não ser desempenhar seu papel. "Chen Yuan tem vinte e sete anos este ano. Em circunstâncias normais, ele já teria sido pai há muito tempo."

Os movimentos de Meng Ling'er ao pegar sua comida diminuíram gradualmente.

"Grande General, seu subordinado tem um assunto urgente para relatar", uma voz chamou do lado de fora do salão naquele momento.

Um rastro de surpresa brilhou nos olhos de Pei Ying.

Será verdade que não se deve falar mal das pessoas pelas costas? Fale no diabo e ele aparecerá.

Huo Tingshan disse: "Entre. Vindo relatar a esta hora, é melhor que seja verdadeiramente urgente."

Chen Yuan, com o rosto solene, curvou-se com as mãos postas. "Grande General, uma estranha surgiu alegando ser minha noiva, arranjada por meus falecidos pais, e ela produziu várias provas. No entanto, uma dessas provas é bastante peculiar, e posso confirmar que é uma falsificação. Dado o incidente anterior no Pavilhão Yunxiu, Grande General, recomendo uma investigação completa sobre essa pessoa."

Pei Ying virou a cabeça lentamente para olhar para Huo Tingshan, sua expressão complicada e difícil de descrever em palavras.

Esse plano era infalível?

Ele realmente teve a audácia de dizer isso.

Huo Tingshan ficou completamente em silêncio.

Huo Tingshan olhou para o homem parado abaixo dele. Enquanto ele e Chen Yuan travavam o olhar, pela primeira vez, ele sentiu que esse subordinado, que geralmente agia como um bloco de madeira, poderia, na verdade, ser completamente cruel por dentro.

Escolhendo este momento exato para vir, ele deveria estar fazendo isso de propósito.

Capítulo 140

A atmosfera no salão tornou-se tensa.

Chen Yuan estava logo abaixo, encarando o olhar aguçado de Huo Tingshan sem recuar. A fumaça de seu choque silencioso começou a se espalhar de forma imperceptível.

Meng Ling'er piscou, despertando do transe da cena anterior. Seus lábios de cereja se entreabriram em espanto; havia coisas que ela queria dizer, mas sentiu que o momento não era apropriado.

Pei Ying suspirou interiormente. Ela não podia deixar o impasse continuar e só pôde tentar amenizar as coisas com um sorriso. "Comandante Chen... não, devo chamá-lo de Enviado Chen agora. Primeiro, parabéns pela sua promoção. Sobre o assunto da jovem desconhecida que apareceu em sua residência, pediremos que alguém investigue minuciosamente mais tarde. Você não precisa se preocupar demais."

Pei Ying então perguntou a Chen Yuan se ele havia almoçado, sugerindo que, se não tivesse, eles poderiam adicionar mais um par de hashis para que ele se juntasse a eles.

Chen Yuan respondeu que já havia comido.

Huo Tingshan zombou interiormente.

Parecia que o sujeito ainda possuía um pingo de consciência, sabendo que não era qualificado para comer à mesa de sua família.

O almoço estava chegando ao fim e, após o incidente, encerrou-se rapidamente.

"Pai, Mãe, peço licença agora", disse Meng Ling'er, despedindo-se de seus pais como de costume.

Huo Tingshan lançou um olhar a Chen Yuan, que recuara para ficar perto da porta como um guarda após relatar seu "assunto importante", e falou calmamente: "Sua mãe estava mencionando você ontem à noite, dizendo que faz muito tempo desde que jogou xadrez com você. Por acaso você não tem aulas para frequentar ultimamente. Venha, jogue algumas partidas com sua mãe."

Pei Ying ficou momentaneamente surpresa. Ela dissera isso ontem à noite? Mas logo entendeu. "De fato, é verdade. Nannan, venha jogar algumas partidas de xadrez comigo."

Meng Ling'er apertou os lábios e, finalmente, assentiu em concordância.

A tarde estava pacífica e serena. A luz do sol brilhante entrava pelas treliças da janela, projetando sombras salpicadas das árvores. No passado, Meng Ling'er teria valorizado momentos assim: sua mãe presente, seu pai por perto, um bule de chá aquecendo ao lado, ouvindo o borbulhar suave enquanto fervia, ocasionalmente trocando algumas palavras de conversa casual com seus pais. Por um instante, foi como se ela tivesse retornado ao tempo antes dos problemas militares, quando ainda era aquela jovem despreocupada.

Mas hoje, Meng Ling'er estava um tanto distraída, perdendo seu "carro" e depois seu "cavalo" um após o outro para Pei Ying.

Pei Ying provocou: "Nannan, não há necessidade de pegar leve comigo. Sua mãe ainda não chegou à idade da visão embaçada em que precisa de concessões."

"Não é isso..." Os lóbulos das orelhas da jovem ficaram levemente rosados. Ela então focou sua atenção para terminar o jogo.

Mas a desvantagem à sua frente era clara, difícil de reverter. Ela perdeu, como esperado.

Pei Ying limpou o tabuleiro. "Melhor de três."

A segunda partida começou, durando mais que a primeira, mas, no final, Meng Ling'er perdeu novamente.

"Parece que seu toque está ruim hoje, Nannan. Há algo em sua mente?" Pei Ying olhou para a filha através do tabuleiro. A jovem tornou-se visivelmente mais contida e nervosa após suas palavras.

"De jeito nenhum. É apenas... que está gradualmente chegando o verão, e há muitos insetos cantando fora da janela à noite. Fiquei perturbada e dormi um pouco tarde ontem à noite, só isso", disse Meng Ling'er, baixando o olhar.

Pei Ying pegou uma peça de xadrez ao lado. "Nesse caso, Nannan, você deveria voltar e tirar uma soneca."

Huo Tingshan ergueu uma sobrancelha, parecendo surpreso.

Meng Ling'er assentiu. "Pai, Mãe, sua filha se retira agora."

Pei Ying inclinou a cabeça levemente para olhar em direção à porta. Ela viu sua filha, após sair, virar-se e dizer algo a Chen Yuan, que estava de lado. Então os dois caminharam para fora, um atrás do outro, desaparecendo finalmente de sua vista.

"Você a deixou ir por vontade própria. Arrependendo-se agora?" Huo Tingshan levantou-se de seu assento original e sentou-se no lugar que sua filha acabara de desocupar.

Um traço de preocupação apareceu no rosto de Pei Ying. "Não. Todos têm um lado rebelde. Só não quero ser esperta demais e piorar as coisas."

Dezessete anos — nos tempos modernos, isso seria uma estudante do ensino médio tenra e imatura. Uma vez presa nas agonias da rebeldia adolescente, tudo gira em torno de "eu contra o mundo" e "o mundo inteiro está errado".

Pei Ying lançou um olhar de repreensão ao homem à sua frente. "E você foi quem disse que era infalível, falando tão grandiosamente. Acho agora que realmente saiu pela culatra. Uma fortaleza natural estratégica que você pode capturar assim, mas não consegue lidar com uma pequena questão simples."

Huo Tingshan: "..."

O homem deu uma leve tosse e começou a reorganizar o tabuleiro. "O orgulho precede a queda. Anteriormente, subestimei aquele jovem. Não esperava que ele tivesse um núcleo astuto. Quem sabe quantos esquemas ele está escondendo? Não se preocupe, Madame. Se este plano falhar, há outros. Espere até eu..."

"Pare por aí", interrompeu Pei Ying, um pouco exasperada. "Nada de outros planos por enquanto. Conte-me cuidadosamente sobre Chen Yuan. Da última vez que lhe perguntei, você mudou de assunto."

Seu conhecimento sobre Chen Yuan era realmente limitado.

Além de saber que ele tinha vinte e sete anos, ainda solteiro, do clã Chen afiliado ao seu marido, e ter recebido a avaliação de seu marido de "leal ao seu senhor, bastante capaz", ela pouco mais sabia.

Ela não conhecia sua situação familiar ou suas experiências passadas.

E havia um ponto bastante importante: homens desta era frequentemente tinham concubinas e, mesmo antes do casamento, podiam ter servas "tongfang". Uma tongfang era uma serva pessoal, ainda inferior em status a uma concubina — enquanto esta última poderia ter criadas para servi-la, a primeira tinha que fazer o trabalho sozinha.

E quanto a Chen Yuan?

Ele tinha vinte e sete anos. Quantas tongfang ele teve? Havia algum filho ilegítimo?

Huo Tingshan também se lembrou da ocasião anterior. Sua esposa de fato perguntara sobre Chen Yuan, mas devido a certos pensamentos privados, ele não respondera seriamente naquela época.

Agora, enquanto jogava xadrez com Pei Ying, ele abriu o jogo. "Anteriormente, quando você me perguntou por que ele não era casado e se havia alguma dificuldade inominável, posso dizer-lhe agora que não há dificuldade inominável. Foi puramente uma questão de o momento não ser o ideal. Quando Chen Yuan tinha quinze anos, seus pais arranjaram um casamento para ele, planejado para um ano depois. Mas antes que a noiva pudesse cruzar o seu limiar, toda a família dela foi morta por bandidos enquanto viajavam. A aliança matrimonial desfez-se."

Pei Ying insistiu: "E quanto ao depois? Outro arranjo foi feito?"

A família da noiva havia desaparecido, mas os pais de Chen Yuan ainda estavam vivos. Normalmente, eles não adiam o arranjo de outro casamento para seu filho indefinidamente.

"Depois..." Huo Tingshan riu. "Chen Yuan destacou-se entre mais de cem jovens do clã Chen, entrando na unidade de guarda pessoal da família Huo com notas máximas. Ele tinha dezessete anos naquele ano. Seus pais pensaram que ele certamente teria um futuro brilhante pela frente, então não tinham pressa em arranjar um casamento para ele."

A unidade de guarda pessoal era a força privada da família Huo, composta pelos jovens mais destacados de vários clãs afiliados de tamanhos variados.

Primeiro, vinha um processo de seleção coletiva. Após entrar na unidade, eles passavam por treinamento, que incluía seguir ordens e executar várias tarefas. Após dois anos, os jovens na unidade enfrentariam sua própria avaliação. Ao passar e se "graduar" da unidade, eles entrariam no exército de Youzhou.

Aqueles que entravam no exército a partir da unidade de guarda pessoal não começavam como soldados comuns; eles tipicamente começavam como comandantes de cem homens.

Após ouvir o processo de seleção para a "unidade de guarda pessoal", Pei Ying entendeu. Parecia que os pais de Chen Yuan na época pensavam o mesmo que Huo Tingshan pensava agora — acreditando que o futuro traria melhores perspectivas, nenhum deles tinha pressa em arranjar casamentos para seus filhos.

Chen Yuan entrou na unidade de guarda pessoal aos dezessete anos, juntou-se ao exército de Youzhou aos dezenove e tinha vinte e cinco quando o conheceram no Condado de Beichuan. Dos dezenove aos vinte e cinco, foram seis anos. Nenhum arranjo de casamento em seis anos?

"Quando os pais de Chen Yuan faleceram?" Pei Ying pegou uma peça de xadrez, ponderou por um momento e a colocou no tabuleiro.

Huo Tingshan tinha casualmente verificado os antecedentes de Chen Yuan alguns dias antes e agora podia responder: "Sua mãe faleceu primeiro quando ele tinha vinte anos. Meio ano após a morte de sua mãe, seu pai quis arranjar um casamento para ele, mas a situação em Youzhou era bastante sombria na época. A corte havia parado com o pagamento militar e, coincidentemente, os Xiongnu no norte causavam problemas frequentes. Foi realmente um caso de infortúnios que nunca vêm sozinhos — estávamos com pouco dinheiro e provisões. Tive que liderar tropas para suprimir bandidos nas florestas, fazer visitas a magnatas locais e ainda me preocupar com a fronteira norte, onde incursões Xiongnu ocorriam de tempos em tempos. Estar constantemente ocupado sem lazer era uma coisa; outra era que muitas famílias ricas evitavam nosso exército de Youzhou como a peste, mantendo-se longe, aterrorizadas de que suas bolsas de dinheiro encolhessem alguns tamanhos a mais."

Pei Ying entendeu e não pôde deixar de exibir uma expressão complicada.

Sob essas circunstâncias, os outrora altamente requisitados oficiais militares de Youzhou provavelmente se tornaram um passivo.

Famílias com meios substanciais provavelmente não considerariam casar suas filhas com eles, enquanto jovens senhoras de origens menos abastadas provavelmente não atendiam aos padrões do pai de Chen Yuan.

"Três anos se passaram assim antes que Youzhou gradualmente emergisse de suas dificuldades. O pai de Chen quis arranjar um par para seu filho novamente, mas, infelizmente, antes que pudesse selecionar uma família adequada, ele foi levado por uma doença repentina." Huo Tingshan suspirou. "Devido ao preceito da família Chen, a linhagem do pai de Chen Yuan tinha apenas ele; ele é o único filho da família."

"Que preceito familiar?" Pei Ying pausou ao colocar uma peça de xadrez.

Ela sempre ouvira dizer que os antigos tinham preceitos familiares. Tendo estado aqui por tanto tempo, ela finalmente estava ouvindo sobre um.

Huo Tingshan abriu a boca, depois hesitou e mudou de assunto. "É sua vez, Madame."

Pei Ying olhou para o tabuleiro, colocou uma peça casualmente e repetiu sua pergunta. "Que preceito familiar?"

Huo Tingshan disse claramente: "Em resumo, Chen Yuan não tem outros irmãos ou irmãs."

Ele está agindo de forma estranha. Pei Ying franziu suas delicadas sobrancelhas. "Este é um preceito que não posso conhecer?"

Huo Tingshan: "...Não é isso."

Vendo-a cada vez mais interessada, Huo Tingshan já podia prever que, se ela não obtivesse uma resposta dele, provavelmente encontraria uma maneira indireta de perguntar a outros, até mesmo perguntando ao próprio Chen Yuan.

O homem disse, impotente: "A família deles proíbe ter concubinas antes de casar com uma esposa."

Assim que terminou de falar, ele viu a esperada expressão de aprovação no rosto dela.

"Casto e autodisciplinado", elogiou Pei Ying sinceramente, exatamente quando ela avistou uma oportunidade de capturar um de seus "carros". Ela estendeu a mão e capturou a peça.

A boca de Huo Tingshan contraiu-se. Ele olhou para o tabuleiro e moveu outra peça.

"Apenas neste ponto, muitos homens não conseguiriam acompanhar Chen Yuan nem se tentassem", Pei Ying continuou seus elogios, então notou que um de seus "canhões" também estava vulnerável e pegou essa peça também.

Tendo capturado duas de suas peças-chave seguidas, Pei Ying ergueu as sobrancelhas levemente e olhou para Huo Tingshan.

O homem à sua frente mantinha o olhar fixo no tabuleiro, aparentemente alheio ao seu escrutínio, totalmente focado em descobrir como quebrar a situação.

Pei Ying revirou os olhos internamente, mas não pressionou o assunto. Eles já haviam concordado em não trazer mais antigas mágoas à tona; quando este homem desenterrava o passado, era realmente uma dor de cabeça.

Huo Tingshan mudou rapidamente de assunto. "Depois que o pai de Chen faleceu de doença, Chen Yuan observou o período de luto. Depois que ele completou o luto, alguns anciãos do clã Chen quiseram atuar como casamenteiros para ele, mas o próprio Chen Yuan parecia não ter intenção de casar, então a questão de seu casamento nunca progrediu."

Pei Ying pensou por um momento. "Ele tem algum mau hábito? Ele é viciado em jogos?"

Huo Tingshan respondeu sem hesitação: "Chen Yuan é um pouco entediante por natureza."

Pei Ying disse significativamente: "Entediante por natureza? Quem foi que acabou de dizer que ele é, na verdade, de coração negro por dentro?"

Huo Tingshan: "...Os dois não são mutuamente exclusivos."

Pei Ying pegou uma peça e casualmente colocou-o em xeque. "Se 'um pouco entediante' é tudo o que você pode dizer sobre seus defeitos, parece que ele não tem maus hábitos significativos. É uma pena que ele seja dez anos mais velho que Nannan. Ele certamente falecerá antes dela no futuro."

A vida após perder um marido não é fácil. Embora sua união com Qiao Wen tenha sido apressada, após tantos anos juntos, certamente havia sentimentos. Ela também ficou muito triste quando ele faleceu subitamente de doença.

Huo Tingshan moveu seu "general" para outra posição e resmungou em concordância. "Chen Yuan é de fato um pouco mais velho."

Pei Ying tinha outras preocupações. "No campo de batalha, espadas e lanças não têm olhos. Huo Tingshan, você pode decepar o braço direito de alguém no campo de batalha, e outros podem fazer o mesmo com Chen Yuan. E se no futuro..."

Apenas imaginar sua filha chorando dia após dia se Chen Yuan viesse a perder um braço ou uma perna algum dia fazia Pei Ying sentir que poderia desmaiar.

"A preocupação de Madame é compreensível. A experiência e as habilidades marciais de Chen Yuan não são tão profundas quanto as minhas. Existe de fato a possibilidade de seu braço ser decepado." O homem curvou o canto da boca.

Pei Ying: "..."

Às vezes, realmente havia uma lacuna geracional entre eles.

Meng Ling'er e Chen Yuan deixaram o salão principal um após o outro. A jovem caminhou à frente, Chen Yuan seguiu atrás, com dois passos entre eles. Eles não falaram durante todo o caminho.

Nos últimos dias, Meng Ling'er explorou o quartel-general militar temporário e agora liderou o caminho familiarmente para o jardim dos fundos.

A tarde de verão estava sufocante. Ninguém tinha lazer ou vontade de admirar flores a esta hora. O jardim estava quieto e imóvel. Árvores projetavam sombras sob a luz do sol. Em um certo momento, um trecho de luz brilhante e salpicada foi despedaçado sob os pés.

"Por que você está me seguindo?" Meng Ling'er olhou para Chen Yuan, depois baixou imediatamente a cabeça para olhar para seus próprios dedos dos pés.

"Antes de meus pais falecerem, eles não tiveram tempo de arranjar outro casamento para mim. A jovem que veio me procurar mais cedo, eu não a conheço. Ela não tem relação comigo." A voz de Chen Yuan era levemente mais gentil e lenta do que o habitual.

"Por que você está me dizendo isso..." A jovem ainda não olhava para ele.

Chen Yuan: "Eu não quero que você entenda mal."

Ele claramente não havia se movido, mas após suas palavras, Meng Ling'er sentiu como se uma mão invisível tivesse tocado suavemente sua têmpora, fazendo-a querer olhar para cima.

Ela olhou para cima, encontrando inesperadamente aqueles olhos escuros e profundos que, sob as sombras das árvores, pareciam inexplicavelmente claros e transparentes.

Por um momento, foi como se ela tivesse retornado àquela piscina de águas termais quente e ensolarada no inverno. As águas termais a envolveram, embora, talvez devido à diferença de estação, isso evocasse uma indescritível sensação de calor tímido. "É... é o fato de eu entender mal ou não, realmente tão importante?"

"Importante." As duas palavras não foram proferidas com grande força, mas a resposta foi rápida, sem hesitação.

O calor do verão pareceu subir até as pontas de suas orelhas, transformando-se em uma chama insuportável em seus lóbulos. Meng Ling'er pensou com pesar que suas orelhas deviam estar completamente vermelhas. "Eu não sou sua parente. Por que seria importante? Sob o céu, não há discípulo que, após apenas um ano e meio de instrução, se atreveria a interferir nos assuntos pessoais de seu professor, nem qualquer professor ficaria satisfeito com tal impertinência."

Chen Yuan não falou, apenas olhou para ela com um olhar gentil.

Meng Ling'er tornou-se ansiosa e irritada com sua atitude. "Comandante Chen, o que você quer dizer com isso?" Você está dizendo que gosta de mim...

O rosto da jovem era de pele fina; a pergunta final não saiu de seus lábios.

"Eu tenho alguém em meu coração. Infelizmente, ela é muito jovem em comparação comigo. As coisas e pessoas que ela viu não são nem metade do que experimentei. Não posso ser muito agressivo enquanto ela ainda é ingênua, para que ela não se arrependa profundamente no futuro", Chen Yuan disse suavemente.

Ele podia entender completamente a resistência de seu senhor e senhora. A diferença de idade entre ele e ela era de fato considerável e, atualmente, ele era meramente um Protetor Central do Exército.

A posição de Protetor Central do Exército é de fato considerada "prestigiosa" para um plebeu, mas aos olhos de meu senhor, não é nada notável.

Meu senhor comanda muitos Protetores Centrais do Exército, e acima deles estão Generais de Carros e Cavalaria, Generais de Cavalaria Ágil e assim por diante, com incontáveis generais ferozes sob seu comando.

Mas meu senhor tem apenas uma filha e, além disso, essa filha é a menina dos olhos de sua mãe, amada tão carinhosamente que ela tem medo de que ela quebre se for segurada em suas mãos, ou derreta se for mantida em sua boca.

Para um homem como eu — desconhecido, órfão e quase trintão — colocar os olhos em uma jovem que completou a maioridade há apenas dois anos, por qualquer medida, sou eu quem está visando acima da minha posição.

O rostinho de Meng Ling'er ficou completamente vermelho: "O que você quer dizer com isso? Você quer que eu transmita por você? Mas você não nomeou ninguém, eu não sei quem é sua amada."

"Não há necessidade de transmitir nada. A situação atual é muito boa. Acredito que ela já saiba dos meus sentimentos. Depois que alguns anos se passarem, se ela ainda pensar bem de mim então, eu irei à família dela para propor casamento", disse Chen Yuan gentilmente.

Meng Ling'er franziu a testa. "Quanto tempo é essa espera? Você não está preocupado que, durante esse período de espera, ela possa encontrar outro jovem cavalheiro e ser cativada por outra pessoa? É possível que sua amada inicialmente tivesse sentimentos por você, mas depois de esperar e esperar, esses sentimentos desapareçam."

Uma rara e leve curva levantou o canto da boca de Chen Yuan — ele realmente sorriu. "Isso também seria bom. Ela ainda é jovem e deveria ver mais do mundo e conhecer mais homens. Em alguns anos, quando ela estiver um pouco mais velha, sua perspectiva será mais madura do que é agora, e ela terá novas considerações. Se ela então favorecer outra pessoa, isso apenas significaria que essa pessoa é mais adequada para ela do que eu."

Meng Ling'er murmurou: "Você é um estranho. Se esperar mais, terá trinta anos."

"De qualquer forma, não há ninguém em casa para me apressar", disse Chen Yuan sem qualquer peso.

Meng Ling'er apertou os lábios e não disse nada.

Chen Yuan suspirou suavemente. "Além disso, também preciso de tempo para construir algum mérito e reputação. Não posso muito bem continuar sendo apenas um Protetor Central do Exército se, no futuro, ela decidir me escolher."