Capítulos 131 ao 135

 

Capítulo 131

Quando Sha Ying retornou para se apresentar a Huo Tingshan, este último acabara de terminar o interrogatório dos "caçadores" em um pequeno posto avançado fora do acampamento principal, onde estavam detidos.

— General, encontramos o homem — disse Sha Ying, arrastando o cadáver. — O patife se escondeu em uma pequena caverna isolada da principal por uma passagem subaquática, permanecendo lá por várias horas. É provável que ele tenha saído sorrateiramente para nos espionar várias vezes durante esse período, o que tornou muito difícil para os irmãos rastreá-lo.

O olhar de Huo Tingshan percorreu o corpo. As roupas eram, de fato, do mesmo estilo usado pelos cativos anteriores. 

— Bem feito.

Sha Ying olhou rapidamente para trás de Huo Tingshan. Aquele não era o acampamento principal com suas fileiras de tendas, portanto, a visão estava desimpedida, permitindo-lhe ver claramente os inúmeros corpos estirados no chão.

Sha Ying não pôde deixar de perguntar: 

— General, eles falaram?

— Quatro dos "caçadores" afirmam ser de Yuzhou, agindo sob as ordens de Lei Chengshuang, o Governador Lei de Yuzhou. Quanto ao motivo pelo qual despejaram lixo e aves mortas no rio, insistem teimosamente que não sabem. Suas bocas e ossos são surpreendentemente resistentes — disse Huo Tingshan com uma risada fria. — O grupo mais recente diz ser batedor de Yongzhou. Yongzhou? Hah.

Sha Ying franziu a testa.

Yuzhou e Yongzhou?

Se são de Yongzhou, não significa que fazem parte do exército imperial? Deve ser uma mentira.

Após discutir o interrogatório, Huo Tingshan voltou sua atenção para Guo Dajiang, que retornara com Sha Ying. 

— Quanto cristal você encontrou?

Guo Dajiang trouxe seu cavalo. Dois grandes sacos de estopa estavam amarrados em cada lado atrás da sela. 

— Grande parte do cristal estava crescendo no alto, difícil de colher. Estes são todos de áreas mais baixas, peças que acredito serem de excelente qualidade, General. O senhor gostaria de inspecioná-los?

Huo Tingshan respondeu: 

— Vamos voltar primeiro.

Todos montaram. A unidade de vanguarda liderada por Huo Tingshan partiu primeiro, enquanto a cavalaria de armadura negra atrás ficou responsável por recolher os corpos.

Ao redor do acampamento, as tochas eram tão numerosas quanto nuvens, iluminando a área como se fosse dia. A notícia do retorno de Huo Tingshan repercutiu pelo acampamento, as ondas de informação se espalhando camada por camada até que logo chegaram aos ouvidos de Pei Ying.

As sobrancelhas de Pei Ying relaxaram. 

— Ele finalmente voltou. Isso demorou um tempo terrivelmente longo.

Sua parte do cristal estava com Sha Ying. Ele não tivera tempo de entregá-la antes que Huo Tingshan o enviasse novamente, uma missão que durou a tarde inteira e uma hora após o pôr do sol.

Xin Jin, parada ao seu lado, presumiu que o "ele" que Pei Ying estava aliviada em ver retornar era Huo Tingshan.

Xin Jin estava ao lado de Pei Ying desde o Condado de Beichuan. Exceto pelos dois mestres, ela ousaria garantir que ninguém entendia as complexidades entre eles melhor do que ela. No passado, a madame quase nunca perguntava sobre os assuntos do General; até mesmo sua primeira tentativa de bordar uma bolsa parecia ter sido feita por necessidade.

Como serva, ela naturalmente esperava harmonia entre seus mestres. Vendo sua senhora satisfeita, Xin Jin também ficou feliz e prontamente sugeriu: 

— Viajar à noite é árduo e o vento é cortante, Madame. Devo preparar um pouco de água com gengibre?

Pei Ying: 

— Isso seria bom.

Então, Xin Jin saiu.

Ela presumiu que Pei Ying esperaria na tenda, completamente alheia ao fato de que sua senhora também havia escapado no momento em que ela própria partiu.

Pei Ying foi procurar Sha Ying.

Após retornar ao acampamento, Huo Tingshan não foi imediatamente para a tenda de comando principal. Em vez disso, dirigiu-se à tenda de Guo Dajiang.

Guo Dajiang pegou um canto de um saco de estopa e, com um "vupt", despejou todo o conteúdo de cristais sobre uma mesa baixa.

Uma lamparina foi acesa dentro da tenda. A luz do fogo caiu sobre o cristal espalhado, refratando-se em pontos de luz deslumbrantes e estelares, como se poeira estelar tivesse sido espalhada sobre a mesa.

Huo Tingshan sentou-se ao lado da mesa e começou a selecionar a pilha de cristais diante de si. Ele nunca tinha feito nada como selecionar matérias-primas para as joias de uma dama antes, então seu ritmo não era particularmente rápido.

*Esta peça tem uma pequena rachadura, inadequada. Esta peça tem cor impura, descarte. Esta peça tem impurezas internas, indigna dela.*

Huo Tingshan jogou as peças rejeitadas em um saco de estopa vazio como se fossem lixo, os impactos fazendo sons abafados no chão.

Guo Dajiang observava com os olhos arregalados, com o coração apertado. Ele fora quem inicialmente escolhera o cristal e acreditava ter selecionado apenas a melhor qualidade. Como o General podia agora tratá-los como sujeira?

Incapaz de se conter, Guo Dajiang pegou secretamente uma peça descartada para examinar. O cristal brilhava intensamente sob a luz da lamparina. Ele suspirou interiormente: *Algo tão bonito também é rejeitado?*

Ao girar a peça na mão, Guo Dajiang descobriu o motivo: bem no centro do cristal havia uma pequena fissura em forma de teia.

Extremamente pequena, quase invisível a menos que se olhasse com muita atenção.

Colocando-a de volta em silêncio, Guo Dajiang pensou: "..."

O saco de estopa tinha mais de um metro de profundidade e continha uma quantidade considerável de cristais. Huo Tingshan primeiro separou uma porção que inicialmente considerou aceitável. À medida que progredia, ele chegou a jogar algumas das seleções anteriores no saco de descarte.

Em outra tenda, não muito longe dali.

Pei Ying também estava sentada junto a uma mesa baixa, selecionando cristais. Não tendo previsto encontrar uma caverna de cristais durante a viagem, ela trouxera apenas uma pequena bolsa, então sua quantidade era muito menor que a de Huo Tingshan.

A coleta inicial na caverna foi a primeira triagem; esta era a segunda. Durante esta segunda triagem, Pei Ying examinou cada peça muito lentamente.

A lente precisava ser perfeitamente pura, caso contrário, seria como olhar através de um nevoeiro.

Sha Ying queria ficar na tenda para ajudar Pei Ying, mas tinha algumas reservas.

Já estava escuro e, além dele e da madame, não havia mais ninguém na tenda. Se ele fosse um cabeça-dura como Xiong Mao, provavelmente não se importaria, mas, infelizmente, sua própria reputação com mulheres era menos do que estelar.

Pela primeira vez, Sha Ying lamentou seus caminhos libertinos do passado, que agora o impediam de ficar para ajudar. Se ele não contribuísse muito, como teria coragem de pedir um telescópio à madame mais tarde?

Sentindo a hesitação de Sha Ying, Pei Ying disse: 

— Líder de Pelotão Sha, não se preocupe comigo. Por favor, vá tomar sua refeição noturna primeiro. Eu sairei assim que terminar de escolher o cristal utilizável. Poderia, por favor, descartar as sobras quando retornar?

— Sim, Madame — respondeu Sha Ying, sentindo-se aliviado e um pouco desapontado ao sair da tenda para sua refeição.

O dilema de Sha Ying serviu como um lembrete para Pei Ying de que não era muito apropriado ela ficar ali por muito tempo.

Portanto, após Sha Ying sair, Pei Ying colocou o cristal não examinado de volta na bolsa. As peças selecionadas foram diretamente para o bolso de sua manga, enquanto as rejeitadas foram deixadas na mesa para Sha Ying lidar com elas.

Pei Ying também saiu da tenda.

Retornar à tenda principal agora não era aconselhável, pois ela poderia encontrar Huo Tingshan. Então, Pei Ying mudou de curso e foi para a tenda de sua filha.

— Mãe? — Meng Ling'er ficou surpresa e imediatamente foi cumprimentá-la.

Ao ver as três bolsas volumosas nos braços de Pei Ying, ela se apressou em ajudar a carregar, mas não esperava que estivessem cheias de pedras e não conseguiu levantá-las na primeira tentativa.

Pei Ying riu. 

— Não precisa da ajuda da Nannan.

— Mãe, o que são estas coisas? Por que são tão pesadas? — perguntou Meng Ling'er curiosa.

— São todas cristais — disse Pei Ying, caminhando para um canto da tenda. Ela colocou as coisas nos braços, desamarrou uma bolsa e despejou o cristal com um "vupt".

O brilho da pérola noturna brilhava intensamente, tornando o cristal excepcionalmente translúcido. Meng Ling'er não fora à caverna, então não sabia sobre o cristal de lá. Agora, ela olhava com os olhos arregalados.

Claro, ela já tinha visto cristal antes — sua caixa de joias até continha grampos e brincos de cristal —, mas aquelas eram peças prontas. Ela nunca tinha visto tantas pedras brutas como aquilo.

— Tanto cristal! Mãe, o que pretende fazer com ele? Fazer joias? — Meng Ling'er pegou uma peça para olhar.

Aquela peça era reta como uma pequena lâmina, do tamanho de sua palma.

Pei Ying: 

— Não é para fazer joias, mas para alguns equipamentos militares.

Meng Ling'er, que estava prestes a jogar o cristal que recebera na mão, rapidamente o pousou ao ouvir isso, sua expressão mudando completamente.

Sua atitude casual anterior desapareceu, substituída por uma seriedade imediata.

Ao ver isso, Pei Ying não pôde deixar de rir. 

— As matérias-primas não serão usadas inteiramente para os equipamentos militares. Se Nannan gosta, você pode pegar algumas das peças inutilizáveis para fazer joias.

O cristal turvo tinha sua própria beleza nebulosa; só não podia ser usado para lentes.

Uma pergunta surgiu na mente de Meng Ling'er. 

— Mãe, se é para fazer equipamento militar, por que trazê-lo aqui? Há algo em que eu possa ajudar?

— Há, de fato, um lugar onde Nannan pode ajudar. — Pei Ying disse a verdade à filha. — Não desejo que seu pai saiba disso muito rapidamente, então só posso pedir emprestado um lugar no acampamento da minha filha.

Os olhos de Meng Ling'er mudaram, seu olhar tornando-se bastante significativo. 

— Então a mãe está preparando um presente para o pai.

A mão de Pei Ying, que estava selecionando os cristais, parou. Ela olhou para a filha e viu a jovem com uma expressão que dizia: "Eu entendo, eu entendo".

Um sentimento estranho, não presente antes, começou a rastejar. Embora não houvesse uma fonte forte de fogo por perto, Pei Ying sentiu como se tivesse sido lambida por uma chama. Ela evitou instintivamente o olhar da filha.

A jovem prometeu seriamente: 

— Mãe, não se preocupe. Eu absolutamente não direi uma palavra a ninguém. Quando necessário, posso até contar algumas mentiras bem-intencionadas.

Pei Ying: "..."

Uma vez totalmente imerso no trabalho, o tempo sempre voa. Quando Pei Ying percebeu, notou tardiamente que já era hora de se retirar para a noite.

Oh, céus, estava bastante tarde.

— Nannan, estou voltando. Você também deve se retirar cedo. — Pei Ying levantou-se de perto da escrivaninha.

Meng Ling'er respeitosamente se despediu de sua mãe.

Braseiros foram acesos ao redor do perímetro do acampamento, então o caminho não estava na escuridão total. Pei Ying caminhou de volta sozinha. À medida que se aproximava da tenda principal, começou a pensar em uma desculpa.

Huo Tingshan era um homem dominador. Anteriormente, se ela ficasse fora por muito tempo no mercado, ele a questionaria ao seu retorno. Ela estivera longe da tenda principal por pelo menos duas horas desta vez; ele certamente perguntaria de novo.

Se ele perguntasse, ela diria apenas que foi ver a filha.

Ao dobrar uma esquina, Pei Ying estava prestes a continuar quando de repente avistou uma figura emergindo não muito longe.

A estatura do homem era imponente. Ele acabara de passar por uma tocha acesa, sua sombra estendendo-se à frente, obscurecendo seu rosto na escuridão.

Suas feições não eram visíveis, mas com base em seu porte, sua aura e o olhar intensamente palpável direcionado a ela, Pei Ying sabia exatamente quem era.

Os passos da bela mulher vacilaram levemente.

Como ela não estava indo até ele, Huo Tingshan foi até ela. 

— Por que minha esposa está aqui?

— Apenas dando uma caminhada — respondeu Pei Ying calmamente.

Huo Tingshan assentiu, seu tom também soando calmo. 

— O luar está bem brilhante esta noite.

Pei Ying olhou para o céu. Era uma folha preta, desprovida tanto de lua quanto de estrelas. Ela não pôde deixar de erguer uma sobrancelha delicada levemente e virou-se para olhar o homem ao seu lado.

Ele claramente vira também e deu uma leve tosse. 

— Havia uma lua cheia há pouco tempo.

Cada um guardando seus próprios pensamentos, o casal caiu em um raro silêncio, a atmosfera inexplicavelmente estranha.

Os dois retornaram à tenda principal. Xin Jin estivera esperando na entrada da tenda o tempo todo. Ao vê-los finalmente retornar, ela parecia prestes a falar, mas hesitou.

Mais cedo, no tempo que levou para ferver um pouco de água com gengibre, a Madame desaparecera sem deixar rastros. Enquanto isso, a água com gengibre esfriara e fora reaquecida, reaquecida e esfriara novamente. O General, de quem se dizia ter retornado ao acampamento há muito tempo, da mesma forma, não voltara.

Será que a Madame e o General saíram para um passeio noturno pelo acampamento?

Xin Jin ponderou.

Pei Ying notou a tigela de água com gengibre sobre a mesa, ainda soltando uma leve fumaça, e lembrou-se de todo o ocorrido. 

— Huo Tingshan, beba essa água com gengibre.

Huo Tingshan bebeu a tigela de água com gengibre. Uma onda de calor espalhou-se por seu corpo. O homem estreitou os olhos levemente. 

— Está ficando tarde. Esposa, venha descansar comigo.

As lamparinas na tenda principal foram apagadas. Pei Ying deitou-se.

Agora que o início da primavera passara, as noites não eram tão frias quanto antes. Pei Ying sentiu que não precisava mais de uma fornalha quente, mas a fornalha tinha suas próprias ideias.

O homem esticou um braço longo e, com facilidade prática, puxou a pessoa ao seu lado para seu abraço. Com o jade macio e a fragrância quente em seus braços, as emoções suprimidas no fundo de seu coração durante o dia começaram a surgir.

Como óleo encontrando um fogo feroz, eram difíceis de conter.

Seu beijo pousou na lateral da bochecha dela, depois subiu para beijar suavemente o espaço entre suas sobrancelhas. Então, sua canela foi chutada, não muito leve, não muito forte.

— Está quente. Chegue para lá e durma de lado. — Como Pei Ying poderia não sentir sua inquietação? Ela o lembrou: — Estamos hospedados no acampamento militar agora. Você não pode ser desenfreado.

Huo Tingshan não se moveu. 

— Não estou sendo desenfreado. Só estou pensando nisso, é tudo.

Pei Ying: "..."

— Que tal minha esposa conversar comigo sobre outra coisa? — Huo Tingshan suspirou suavemente. — Desejo saber sobre sua vida em sua época.

Pei Ying falou suavemente: 

— Foi uma vida muito comum. Nos dias úteis, eu dava aulas aos alunos. Durante as férias, descansava em casa ou viajava.

Huo Tingshan lembrou-se dela dizendo que o transporte era excepcionalmente conveniente naquela época, levando apenas algumas horas para viajar do sul ao norte. 

— Você viajou para todos os cantos da terra?

Pei Ying primeiro disse que sim, depois acrescentou: 

— Em meu tempo, as escolas tinham duas longas férias: inverno e verão. Lingling, como eu, também gostava de viajar. A cada férias de verão, eu a levava para viajar.

Huo Tingshan ergueu uma sobrancelha longa na escuridão. 

— Aquele falecido marido seu, de sua época, não ia?

— O hospital era muito movimentado. Ele quase nunca tinha tempo — declarou Pei Ying a verdade.

Um sorriso curvou o canto da boca de Huo Tingshan. Ele respondeu preguiçosamente: 

— Então ele não era tão bom quanto eu. Eu geralmente não sou tão ocupado.

Capítulo 132

Pei Ying silenciou-se por um momento, mas, no fim, não conseguiu resistir em se manifestar. "Desde quando você não está ocupado? Você também é muito atarefado."

Este homem, tanto antes quanto depois de campanhas militares, frequentemente realizava pequenas reuniões com seus estrategistas. Além disso, ele tinha que lidar com correspondências urgentes de três províncias, passando muitas vezes tardes inteiras confinado em seu escritório.

Huo Tingshan tinha se tornado praticamente um senhor da guerra local e, dada a sua própria natureza ambiciosa, seria estranho se ele não estivesse ocupado.

Ele estava claramente dizendo bobagens com os olhos bem abertos.

Huo Tingshan franziu a testa, descontente. "O número de vezes que acompanhei minha esposa ao mercado pode ser contado nos dedos de uma mão. Além disso, nossas viagens anteriores ao Templo Changling e à caçada de inverno também contam como viagens."

Pei Ying: "..."

Desde quando ele tinha se tornado tão competitivo?

Vendo que ela permanecia em silêncio, Huo Tingshan a abraçou, depositando beijos ocasionais no cabelo dela, junto à têmpora. "Por que minha esposa está em silêncio? Será que estou enganado? Se não, talvez minha esposa possa me esclarecer. Quão ocupado era seu falecido marido? Ele quase não ficava em casa?"

"Por que você é tão curioso?" Pei Ying o afastou levemente.

A resposta de Huo Tingshan foi natural. "Nunca tendo estado no mundo da minha esposa, é natural sentir curiosidade. Eu também pensei que, depois que o mundo for pacificado, eu poderia ser capaz de usar como referência alguns métodos de épocas posteriores."

Pei Ying ficou inicialmente encantada, mas depois lembrou-se de que os tempos feudais e o socialismo eram incompatíveis. Enquanto houvesse imperadores e a classe aristocrática de famílias poderosas, o socialismo jamais poderia existir.

Ainda assim, era bom que ele tivesse tais intenções.

Pei Ying falou suave e gentilmente: "Em nosso lugar, havia muitas, muitas escolas. Tanto homens quanto mulheres podiam estudar, a partir dos seis anos. Contanto que alguém quisesse e tivesse capacidade de continuar, poderia estudar até os trinta. Huo Tingshan, no futuro, você poderia construir mais escolas, financiadas uniformemente pelo governo. Famílias que desejassem enviar seus filhos poderiam contribuir com uma pequena taxa de ensino, juntando recursos para contratar professores em conjunto. Não deveríamos mais restringir as jovens mulheres de estudar."

Huo Tingshan assentiu com um som. "E quanto às horas de trabalho nos hospitais que minha esposa mencionou?"

Ele tinha voltado à pergunta anterior.

Pei Ying: "..." Ele estava realmente a ouvindo?

Talvez porque seu silêncio durasse um pouco, Huo Tingshan disse calmamente: "Construir escolas, é isso? Muito bem. Depois que eu pacificar o reino, construirei escolas em grande número, permitindo que meninos e meninas estudem juntos. Afinal, minha esposa raramente tenta me influenciar com 'conversa de travesseiro', então como eu poderia recusar?"

Pei Ying ficou atordoada.

Conversa de travesseiro?

Como aquilo era uma conversa de travesseiro?

Mas o travesseiro de brocado em que sua cabeça estava apoiada era, de fato, um travesseiro, então talvez o termo não estivesse totalmente fora de propósito.

Pei Ying mergulhou em pensamentos profundos.

Huo Tingshan perguntou novamente sobre as horas de trabalho do hospital, demonstrando uma persistência implacável.

Pei Ying não teve escolha a não ser dizer: "No futuro, a área médica se torna muito especializada, com cada profissional focando em sua competência. Alguns se especializam em ossos, outros em vários órgãos internos e outros ainda em doenças de pele. Mas, independentemente da especialidade, os jovens médicos são os mais ocupados. Quando as coisas ficam agitadas, não é incomum eles não voltarem para casa por duas ou três noites. Às vezes, quando Lingling sentia falta do pai, eu só podia levá-la ao hospital."

Após ouvir isso, Huo Tingshan disparou: "Casar-se com um homem assim, qual é a diferença para minha esposa comparado a ser viúva?"

Pei Ying: "..."

Pei Ying ficou um pouco irritada. "Não fale assim. A profissão médica é extremamente árdua. Se não fosse pelo apoio deles, como poderiam as pessoas comuns buscar tratamento sempre que necessário?"

Huo Tingshan soltou um escárnio.

Na escuridão, Pei Ying não conseguia ver o rosto dele, mas aquele som pareceu estranhamente sarcástico.

Pei Ying pausou, sentindo que ele estava começando a agir estranho novamente. Ela simplesmente virou-se, dando-lhe as costas. "Hora de dormir. Você tem que acordar cedo amanhã."

"Eu não acordo cedo todos os dias?" Huo Tingshan a puxou para virar-se para ele. "Esposa, conte-me mais."

Pei Ying fechou os olhos para dormir, ignorando-o.

Depois de chamá-la duas vezes e não obter resposta, Huo Tingshan estalou a língua levemente. "Esposa, esse mau hábito de se recusar a comunicar quando está brava realmente precisa mudar."

Pei Ying continuou sem lhe dar atenção.

Se ela respondesse a isso, inevitavelmente levaria a uma discussão sem fim. Então, que ele pensasse que ela tinha esse mau hábito.

O sol da manhã nasceu no leste, sua luz espalhando-se pela terra. Os mercados da comenda estavam cheios de barulho e movimento, e os vários grandes acampamentos militares fora da cidade não eram exceção.

O tropel de cascos soou quando um único cavaleiro entrou no acampamento do exército de Youzhou vindo de fora.

"Whoa." Chen Wei puxou as rédeas de seu cavalo, desmontou com destreza e entrou rapidamente na tenda principal. "General, a quinta equipe de batedores informou que Li Sizhou se encontrou com o General Zhu e o Governador Lei de Yuzhou."

Huo Tingshan estava diante de um grande mapa de pele de carneiro e franziu a testa ao ouvir isso. "As forças de Yizhou chegaram?"

Chen Wei disse que não.

Huo Tingshan girou o anel de polegar em seu dedo. "Que esquema Li Xiaotian está planejando agora?"

O representante do exército de Yongzhou era Zhu Yanwu, um general recém-nomeado. Huo Tingshan não tinha ouvido falar desse homem antes; ele era provavelmente uma figura menor que Ji Xianbai tinha desenterrado de algum canto obscuro.

Quanto a Lei Chengshuang, o Governador Lei de Yuzhou, não havia rumores passados de qualquer associação com Li Xiaotian.

Agora, Li Xiaotian tinha visitado esses dois sozinho, sem notificar Youzhou. Seria apenas uma socialização casual, tentando construir boas relações cedo para encobrir o fato de que ele já tinha traído seu aliado e formado uma aliança com Jingzhou em vez disso?

Huo Tingshan olhou para Chen Wei. "Continue investigando."

Chen Wei curvou as mãos em reconhecimento e aceitou a ordem.

A tenda principal também abrigava estrategistas como Gongsun Liang e Ke Zuo. Huo Tingshan perguntou-lhes: "O que os senhores acham que Li Xiaotian pretende com esse movimento?"

Gongsun Liang acariciou sua barba semelhante à de um bode. "Ir sozinho sem notificar nosso lado certamente serve para se ocultar. Talvez Li Sizhou ainda guarde ressentimento pelo fato de o senhor ter matado seu filho e não tenha desejo de se associar ao senhor, meu senhor."

Os outros expressaram concordância.

Após um longo período de contemplação, Ke Zuo propôs uma perspectiva diferente. "Meu senhor, talvez devêssemos desconsiderar o que já sabemos e considerar as coisas puramente do ponto de vista de Li Sizhou. O incidente do envenenamento foi mantido em segredo, sem que ninguém voltasse para relatar seu fracasso. Li Sizhou só sabe que a equipe que ele enviou foi morta por nossas patrulhas."

A expressão de Ke Zuo tornou-se grave. "Meu senhor, senhores, o que sabemos agora é que os cadáveres devem ser queimados ou enterrados rapidamente, caso contrário, podem facilmente causar epidemias. Mas ouso perguntar: se não tivéssemos sido lembrados pela Madame da casa, algum de vocês teria considerado que a peste poderia se espalhar através das fontes de água?"

Os homens olharam uns para os outros. Alguns balançaram a cabeça, outros permaneceram em silêncio.

Não, eles não teriam pensado nisso.

Anteriormente, o exército deles não tinha o hábito de ferver água, até o outono do ano retrasado—

Quando a Comenda de Changping foi atingida por um terremoto, eles, já tendo ocupado Jizhou, foram da Comenda de Yuanshan para prestar auxílio. O terremoto matou muitas pessoas. Embora não exatamente cadáveres espalhados pelos campos, os corpos ainda se amontoavam em pequenas colinas.

Madame Pei, antes de se tornar a senhora da casa, disse ao seu general que o exército devia ferver a água e, de forma alguma, beber água crua. Foi a partir daquele momento que o exército de Youzhou desenvolveu o hábito de tentar beber água fervida resfriada sempre que possível.

Quando o general deu a ordem, a maioria simplesmente obedeceu sem entender a razão subjacente. A grande maioria não estava ciente de qual princípio estava em jogo.

Huo Tingshan respondeu diretamente à pergunta de Ke Zuo. "Sem a orientação da minha esposa, nós realmente não teríamos sabido."

"Do ponto de vista de Li Sizhou, o envenenamento foi bem-sucedido. Agora, o exército de Youzhou é praticamente um acampamento de peste, com a doença espalhando-se rapidamente de um para dez, de dez para cem." Ke Zuo torceu seu pequeno bigode. "As várias províncias estão aliadas contra Jing. Inevitavelmente haverá discussões conjuntas. Em sua visão, talvez o senhor já tenha contraído a doença, razão pela qual ele especificamente evitou o encontro."

Todos tiveram uma realização repentina.

"Isso mesmo. Somos todos um bando de doentes agora. Peste, isso não é pouca coisa. É normal que Li Sizhou valorize sua vida."

"Ele se encontrará com o Governador Lei de Yuzhou e o General Zhu primeiro. Quando chegar a hora da próxima reunião, ele pode simplesmente inventar qualquer desculpa para não vir."

"Graças a Deus a Madame nos informou com antecedência, caso contrário teríamos sido eliminados de um só golpe. Se o senhor, enquanto doente, fosse encontrar o Governador Lei e o General Zhu, isso não espalharia a peste para os exércitos de Yuzhou e Yongzhou também?"

Todos soltaram, coletivamente, um suspiro agudo e frio.

"Que esquema cruel!"

"Usar a peste para incapacitar três exércitos antes mesmo que a batalha comece? O que acontece depois seria inteiramente por conta deles. Então estaríamos verdadeiramente como peixes na tábua de cortar, à mercê deles."

"Esse Li Sizhou é estranho. Ele não tem medo de que o fogo queime a si mesmo?"

"Como Quan Shui disse, se eu fosse Li Sizhou, eu provavelmente estimaria o tempo e levaria minhas tropas para longe."

"Tão sinistro e venenoso! Se quer competir, lute de forma justa e honesta. Que tipo de herói usa métodos tão desonestos?"

Em meio ao coro de condenação que enchia a tenda principal, a própria raiva de Huo Tingshan diminuiu ligeiramente. Ele ouviu silenciosamente enquanto eles primeiro amaldiçoavam Li Xiaotian, depois expressavam alívio por o exército ter uma Madame conhecedora.

Muito tempo depois, as vozes de condenação gradualmente diminuíram.

Ke Zuo curvou-se com as mãos postas. "Meu senhor, espero que o Governador Lei e o General Zhu convidem-no em breve para um encontro. E se meu palpite estiver correto, certamente haverá batedores de Sizhou investigando a situação durante esta viagem. Portanto, devo pedir que o senhor faça preparativos."

...

"Preparativos não são difíceis. O senhor pode ir de carruagem, então", disse Pei Ying.

"Não." Huo Tingshan recusou categoricamente. "Para uma reunião de comandantes, que tipo de impressão eu causaria chegando de carruagem?"

Pei Ying ficou confusa. "Huo Tingshan, você entendeu as palavras do Mestre Ke? 'Fazer preparativos' significa fazê-los acreditar que você está indisposto. Se você nem sequer pega uma carruagem e não mostra sinal de doença, como os outros acreditarão em você?"

Olhando para ele assim, ele parecia capaz de matar dois bois com as próprias mãos. Acreditar que ele estava doente era menos crível do que acreditar que o Governador de Jingzhou poderia lutar um contra cinco.

Huo Tingshan permaneceu em silêncio.

Pei Ying pensou por um momento e de repente sorriu. "Na verdade, você pode ir a cavalo também."

A peste precisava de tempo para se espalhar, e este homem tinha uma personalidade forte. Era normal que ele não quisesse mostrar fraqueza na frente dos outros.

Huo Tingshan: "Minha Madame tem uma sugestão brilhante?"

"Existe, de fato, um método. Venha comigo." Pei Ying suprimiu o riso, tentando manter seu tom normal.

Eles estavam do lado de fora. Depois de falar, Pei Ying retornou à tenda principal com Huo Tingshan.

A princípio, Huo Tingshan não entendeu por que ela insistiu em retornar à tenda principal para lhe dizer. Não foi até que ela o empurrou para sentar diante do espelho de bronze e da penteadeira, e ele a viu tirar uma caixa de cosméticos, que ele percebeu de repente.

Então a expressão do homem mudou.

Ele já tinha sentado, mas agora levantou-se bruscamente. "Minha Madame, isso não é aceitável."

Pei Ying tinha antecipado essa reação. Vendo sua expressão sombria e a aura arrepiante emanando dele, ela não sentiu medo algum. Em vez disso, sentiu vontade de curvar os lábios em um sorriso. "Huo Tingshan, por que isso não é aceitável, aquilo não é aceitável? Aqueles que alcançam grandes coisas não se preocupam com detalhes menores. Você vai lá 'indisposto'. Você entende o termo 'indisposto'? Com sua tez atual, esqueça parecer indisposto; você parece pronto para ser enviado para lutar contra um tigre imediatamente."

Huo Tingshan: "..."

Ele não disse nada, incomumente silencioso.

Pei Ying não pôde evitar deleitar-se secretamente. Este homem, que frequentemente falava com arrogância, estava finalmente sem palavras.

"Não precisa necessariamente ser desta forma", disse Huo Tingshan, lançando um olhar para a caixa de cosméticos antes de desviar o olhar rapidamente.

"Então o que você pretende fazer?" Pei Ying não pôde evitar curvar os olhos em um sorriso.

Huo Tingshan hesitou. "Eu poderia pegar um resfriado."

Pei Ying ficou exasperada. Ela sabia que ele era chauvinista e se preocupava com sua imagem, mas não tinha percebido que ele carregava o peso de mil fardos. "Huo Tingshan, você acha que pegar um resfriado é uma piada? O menor deslize, e você poderia perder sua vida."

Vendo seu silêncio, que parecia um tanto desafiador, ela acrescentou: "Se o comandante adoece antes da batalha, como pode a moral do exército permanecer estável? Agora Sizhou se aliou secretamente a Jingzhou, e eles podem até estar planejando silenciosamente outras coisas. Huo Tingshan, se um resfriado prejudicar suas habilidades e algo acontecer com você no campo de batalha, e o exército de Youzhou perder por causa disso, eu provavelmente seria forçada a casar-me novamente então..."

"Você se atreve?!" Sua reação foi intensa.

Ele encarou fixamente a bela mulher diante dele, como um lobo feroz prendendo sua presa, não permitindo que ela escapasse nem que ninguém a arrebatasse.

"Isso é sobre se eu me atrevo ou quero?" Pei Ying trouxe à tona velhas mágoas. "Casar com você naquela época foi forçado pelas circunstâncias. Se você se for, poderia uma mera mulher como eu controlar tais circunstâncias? Se chegasse realmente a esse ponto, e outros usassem as vidas das crianças para me pressionar, o que você quer que eu faça?"

Uma veia latejou na testa de Huo Tingshan.

Ele não falou, uma frieza aterrorizante girando em torno dele. Marido e mulher enfrentaram-se, um impasse se formando.

Pei Ying não tinha medo dele. Depois de encontrar seu olhar por um momento, ela pressionou seu braço, fazendo-o sentar novamente.

Sem uma palavra, Huo Tingshan finalmente cedeu à pressão dela e sentou-se novamente.

Pei Ying sabia que ele tinha consentido.

Imediatamente, ela abriu a pequena caixa de cosméticos enquanto falava com ele. "Não se trata de colocar rouge em seu rosto, apenas aplicar um pouco de pó de pérola para deixá-lo com um aspecto mais pálido. Não resista tanto. Tempos extraordinários exigem medidas extraordinárias. Quando virem sua tez abatida, certamente acreditarão que você está indisposto. Quem poderia imaginar que você..."

Ela lançou um olhar para a expressão tensa do homem e engoliu a última parte sobre "aplicar pó de pérola".

Ele já estava eriçado. Se ela dissesse mais, ele provavelmente carregaria todos aqueles fardos novamente.

Pei Ying geralmente não se importava com penteados elaborados, muito menos com maquiagem. Mas nunca lhe faltaram os melhores cosméticos. Se ela os usava era uma coisa, mas as pessoas ao seu redor sempre gostavam de colecionar joias, acessórios e rouge para dar a ela.

"Pai, seu filho tem um assunto para relatar." De repente, a voz de Huo Zhizhang veio de fora.

Pei Ying viu claramente um tendão distinto inchar na lateral do pescoço de Huo Tingshan. Parecia que pura força de vontade era tudo o que o mantinha sentado.

Pei Ying suprimiu um sorriso e chamou Huo Zhizhang do lado de fora: "Zhizhang, aguarde um momento."

Huo Zhizhang, do lado de fora, obedeceu.

Pei Ying disse suavemente: "Mais tarde, saia e deixe nosso filho vê-lo. Ele certamente achará que você está indisposto."

A expressão de Huo Tingshan ainda era azeda.

Era apenas uma camada simples de pó de pérola, não uma aplicação completa de maquiagem, então foi feito rapidamente. Pei Ying fechou a caixa. "Pronto."

Um espelho de bronze estava diante dele, mas, infelizmente, a clareza dos espelhos desta era era limitada. Ele não conseguia realmente ver como sua tez parecia, então Huo Tingshan teve que deixar passar.

Huo Zhizhang esperava do lado de fora. Ao ouvir o som da aba da tenda sendo levantada, ele instintivamente virou a cabeça. Aquele único vislumbre causou uma mudança drástica em sua expressão. "Pai, onde o senhor está se sentindo mal? Irei buscar o Tio Feng imediatamente."

Huo Tingshan deu uma leve tosse. "Isso é desnecessário."

Huo Zhizhang disse preocupado: "Mas sua tez parece bastante indisposta. Poderia ser que o senhor pegou um resfriado ontem naquela grande caverna?"

"Não", respondeu Huo Tingshan secamente.

Pei Ying surgiu naquele momento. "Seu pai está bem. Ele apenas aplicou uma leve ilusão ao rosto."

Huo Zhizhang ficou atordoado.

Ele não pôde deixar de examinar o rosto do pai de perto, apenas para desviar o olhar sob o olhar afiado do outro. Mas ele entendeu agora. O rosto de Huo Zhizhang encheu-se de admiração. "Pai, o senhor pode se curvar ou ficar de pé conforme a necessidade. Verdadeiramente, o senhor é um grande homem."

A expressão de Huo Tingshan permaneceu impassível. "Um cavalheiro deve possuir um coração de inocência. Como você aprendeu a ser tão lábia como aqueles eunucos em Chang'an?"

Huo Zhizhang: "..."

Dois dias se passaram num piscar de olhos. Como Huo Tingshan havia previsto, o Governador Lei de Yuzhou e o General Zhu enviaram mensageiros um após o outro, transmitindo mensagens a Huo Tingshan e desejando encontrá-lo.

Huo Tingshan aceitou alegremente os convites.

O tempo estava pressionando; a campanha contra Jing era iminente. Portanto, esses convites não eram como solicitações de banquetes habituais, que marcariam a data da reunião vários dias depois.

No dia seguinte ao da chegada dos mensageiros, Huo Tingshan liderou seus homens para a reunião. Desta vez, apenas Chen Yuan o acompanhou; ele não trouxe nenhum outro oficial militar.

Depois que Huo Tingshan deixou o acampamento, Pei Ying, como havia feito nos dois dias anteriores, foi para a tenda de sua filha.

A quantidade de cristal que eles tinham trazido não era substancial, então selecionar a matéria-prima levou apenas meio dia. O tempo restante foi gasto no desbaste e polimento.

Sha Ying já sabia que ela estava fazendo um telescópio, então Pei Ying simplesmente a recrutou como ajuda extra. O desbaste subsequente das lentes e o polimento foram todos tratados por Sha Ying.

"Madame, isso é aceitável?" Sha Ying entregou cuidadosamente uma lente polida.

Pei Ying pegou-a.

A lente era um pouco menor que uma lente de óculos típica. Após o polimento, este pedaço de cristal, desbastado em uma forma convexa, era notavelmente claro e transparente. Ainda não conseguia igualar o vidro, mas não estava muito longe.

"Sim, é excelente", disse Pei Ying com grande deleite. "Por favor, polir a outra peça também."

Sha Ying aceitou a tarefa.

Pouco mais de uma hora depois, a outra pequena lente estava pronta.

Capítulo 133

As duas lentes de um telescópio: a mais próxima ao olho é chamada de ocular, e a externa é chamada de lente objetiva. Contudo, não é uma simples questão de colocar duas lentes, uma na frente e outra atrás; a distância focal e os prismas também devem ser considerados.

Muitos telescópios modernos incorporam prismas, cuja função é inverter a imagem — que, de outra forma, ficaria de ponta-cabeça e espelhada — para uma imagem na posição correta. Em termos simples, isso faz com que a "imagem" pareça normal para quem observa.

No entanto, há um problema aqui. O cristal, no fim das contas, não é tão claro e puro quanto o vidro. Se prismas forem adicionados a isso, a imagem torna-se pouco nítida após múltiplas reflexões ou refrações.

Pei Ying inicialmente experimentou com prismas, mas acabou tendo que ceder em nome da nitidez.

Não havia outra saída. Se a imagem ficasse invertida, que assim fosse.

Se um "olho de mil milhas" pudesse ser verdadeiramente alcançado, os antigos, que nunca tinham visto um telescópio de "imagem vertical", provavelmente estariam bem dispostos a aceitar um invertido.

Quanto à instalação de prismas, isso poderia esperar até que um vidro adequado fosse realmente produzido. Na pior das hipóteses, eles poderiam simplesmente fabricar um novo telescópio então.

Após o término das lentes, o que se seguiu foi um processo contínuo de ajuste. E apenas o ajuste levou a tarde inteira de Pei Ying.

Assim que ela finalmente determinou a distância focal, apressou-se em registrá-la, junto com notas detalhadas sobre a espessura e o formato das lentes, para facilitar a replicação mais tarde.

O trabalho árduo continuou.

Em outro local, Huo Tingshan, liderando Chen Yuan, chegou ao ponto de encontro designado com um contingente da Cavalaria de Armadura Negra.

Este local de encontro situava-se entre os exércitos de Yuzhou e Yongzhou. Uma grande área havia sido especialmente limpa e várias tendas imensas foram erguidas.

O som de cascos aproximou-se de longe, estrondoso como um trovão distante.

Com estribos e selas de bordas altas, além de rédeas e freios superiores, os cavalos estavam extremamente bem equipados. Os soldados montados nesses belos corcéis eram todos altos e robustos, vestidos com armaduras negras. A luz do sol incidia sobre suas frias armaduras negras, refletindo um brilho afiado e gélido.

Comparada a um exército de dez mil homens, a Cavalaria de Armadura Negra contava com apenas dois mil. Mas, assim que chegaram, a atmosfera ao redor tensionou-se imediatamente como a corda de um arco esticado.

Huo Tingshan puxou as rédeas de seu cavalo e desmontou.

Os guardas estacionados no acampamento avistaram as forças de Youzhou à distância e já haviam ido reportar. Portanto, pouco depois de Huo Tingshan desmontar, alguém saiu para encontrá-los.

A risada chegou antes do próprio homem. Sua risada era cordial e franca: "Você pacificou os Xiongnu no norte e venceu os Turbantes Azuis no sul. A fama de Huo de Youzhou ressoa como um trovão; até em Chang'an, ouço falar muito dela. Hoje, finalmente coloco os olhos em você. O Lorde Huo tem uma figura imponente e extraordinária. É um prazer conhecê-lo."

O recém-chegado não se apresentou, mas, ao ouvir que ele vinha de Chang'an, Huo Tingshan soube que aquele deveria ser o General Zhu Yanwu, de Chang'an.

Justo quando Huo Tingshan estava prestes a falar, Chen Yuan, parado atrás dele, deu uma leve tosse. O movimento do homem pausou levemente; então, ele levantou uma mão para cobrir a boca e também tossiu suavemente. Quando falou novamente, sua aura imponente habitual havia diminuído pela metade. "General Zhu, o prazer é meu."

Ele mal conseguia tolerar não matar alguém enviado por Ji Xianbai; seus cumprimentos foram particularmente superficiais.

Zhu Yanwu acabara de completar trinta anos e era bastante tolerante. Ele agiu como se não notasse a frieza de Huo Tingshan, mantendo um sorriso amigável.

O Governador Lei de Yuzhou, Lei Chengshuang, chegou mais tarde.

Muitos dos governadores provinciais ocuparam cargos em Chang'an em seus primeiros anos, embora nem todos. Assim como Huo Tingshan e Lei Chengshuang, ambos herdaram o selo e a fita de governador de seus pais.

Os dois nunca tinham se encontrado antes.

Diferente de Shi Lianhu e Li Xiaotian, Lei Chengshuang não vinha de um histórico militar. Seu porte era mais parecido com o de um estudioso — magro e esguio.

Quando Huo Tingshan caminhou até ele, a sobrancelha de Lei Chengshuang contraiu-se. Ele lançou um olhar rápido e discreto aos guardas ao seu lado. Vendo-os prontos e vigilantes, sentiu-se levemente aliviado.

Esse Huo de Youzhou era um general feroz do norte, tendo derrotado tanto tribos ferozes do norte quanto rebeldes do sul. Derrubá-lo (Lei Chengshuang) seria provavelmente questão de dois socos para o outro homem.

No entanto, após trocar cortesias, Lei Chengshuang notou algo mais: a tez do outro homem estava pálida e sua voz carecia de força. Ele parecia indisposto. "O Huo de Youzhou está se sentindo mal?"

Huo Tingshan já tinha sua desculpa preparada: "Peguei um resfriado há algum tempo. Não é nada grave."

Então, mudou de assunto para perguntar sobre Li Xiaotian. "Por que Li de Sizhou não está aqui?"

Lei Chengshuang explicou: "Que coincidência. Li de Sizhou desenvolveu uma febre alta ontem e agora está acamado, então não pôde vir. No entanto, ele enviou seu vice. O vice estará presente para observar e pode representar Sizhou. Não deve ser um problema."

Huo Tingshan cobriu a boca e tossiu mais duas vezes. "Tudo bem."

Acampamento do Exército de Youzhou.

Durante todo o dia de hoje, Pei Ying e Sha Ying ficaram na tenda de Meng Ling'er.

Originalmente, a tenda da menina era arrumada e limpa. Mas, após todo o trabalho de desbaste e polimento, a área ao redor da pequena mesa estava coberta de poeira. No entanto, Meng Ling'er não se importou nem um pouco. Ela sentou-se no chão, com os cotovelos apoiados nas coxas e o queixo nas mãos, observando Sha Ying e sua mãe trabalharem com grande interesse.

"Vamos colocá-las nestas duas posições", indicou Pei Ying.

Sha Ying assentiu e tirou duas juntas de encaixe e espiga pré-fabricadas.

Falando nessas juntas de encaixe e espiga, Pei Ying ficara bastante fascinada quando as viu pela primeira vez. Dizem que a comida é a necessidade primordial do povo. Em uma era em que nem panelas de ferro eram comuns, podia-se ver o quão preciosos eram os utensílios de ferro. Pregos, que consumiam ferro, eram naturalmente evitados sempre que possível.

Assim, nasceram as juntas de encaixe e espiga.

Dependendo apenas das partes côncavas e convexas intertravadas da madeira, as juntas podiam unir firmemente duas peças de madeira separadas, economizando o ferro necessário para pregos.

Contudo, o processo de montagem de encaixe e espiga também tinha um passo que não poderia ser chamado de defeito, mas era, de fato, inconveniente para a atual montagem do tubo do telescópio.

Para a montagem, o martelar era indispensável.

O cristal é duro, mas quebradiço. Se a força fosse muito grande, a lente certamente se estilhaçaria com a vibração. Mas, se a força fosse muito leve, a espiga e o encaixe não se uniriam.

O sol se pôs no oeste, a luz do dia diminuiu gradualmente. Nesta noite de primavera bastante fresca, Sha Ying, trabalhando na montagem final do tubo do telescópio, estava tão nervoso que suava frio.

Cada batida leve do pequeno martelo era executada com extrema cautela.

No meio do caminho, Xin Jin veio informar: "Madame, o General retornou."

"Ele provavelmente já jantou, não é?", perguntou Pei Ying. Era hora do jantar e, com representantes de várias províncias reunidos, ela supôs que provavelmente haveria um banquete.

Xin Jin assentiu.

Pei Ying usou mais uma vez a filha como desculpa: "Então diga a ele que estou jantando no lugar da nossa filha e voltarei mais tarde hoje à noite."

Xin Jin reconheceu a ordem.

O tempo fluiu lentamente. O crepúsculo pressionou pesadamente a terra. Logo, o último brilho do lusco-fusco desapareceu do céu.

Os três tiveram um jantar simples e depois voltaram ao trabalho. Sem perceber, passou-se mais uma hora.

Sha Ying deu a martelada final com o pequeno martelo. Vendo o tubo do telescópio finalmente unido como um só, ele soltou um profundo suspiro de alívio. "Finalmente está pronto. Madame, por favor, dê uma olhada."

Pei Ying sorriu. "Você trabalhou muito."

"É um assunto pequeno. A senhora é muito gentil." Sha Ying enxugou o suor da testa. Ele era um homem que sabia ler a situação e aproveitou o momento para dizer: "Madame, notei que ainda resta um pouco de cristal. Poderia fazer outro telescópio?"

Os cristais mais puros já haviam sido escolhidos, mas Sha Ying sentia que muitas das peças restantes ainda eram muito boas. Seus padrões não eram altos; poder ver através delas era o suficiente.

Pei Ying concordou e perguntou a Sha Ying: "Você precisa da minha ajuda?"

"Não precisa se incomodar, Madame. Já tenho uma ideia geral de como fazê-lo. Se houver algo que eu não entenda, virei perguntar à senhora então." Sha Ying estava ansioso para tentar.

Pei Ying: "Muito bem."

Tendo recebido permissão, Sha Ying separou algumas peças de cristal para serem usadas como matéria-prima, depois embrulhou as restantes e arrumou a tenda da pequena.

Pei Ying caminhou até a janela da tenda e testou o telescópio pela primeira vez.

Os materiais eram limitados, então ela fizera um tipo de tubo único, exigindo que se olhasse com um olho fechado. Ela usara o cristal de melhor qualidade. Embora não pudesse ser comparado a um vidro perfeitamente puro, o efeito ainda era bom, permitindo, pelo menos, uma visão clara de cenas distantes.

As tochas e braseiros distantes estavam distintos, e ela podia até ver a leve tremulação das chamas quando uma brisa passava por elas.

Tudo estava bem, exceto pelo fato de a imagem estar invertida. Mas isso era inevitável. Pei Ying estava satisfeita.

Este telescópio de tubo único tinha cerca do comprimento de um antebraço, não exatamente conveniente para carregar. Pei Ying colocou-o em uma caixa de madeira que ela havia preparado anteriormente. "Nannan, estou indo embora. Você também deveria descansar cedo."

Meng Ling'er estava brincando com um pedaço de cristal polido. "Está bem, boa noite, mamãe."

Quando Pei Ying retornou à sua tenda, encontrou Huo Tingshan já lá.

Uma pérola luminosa foi colocada na tenda, seu brilho suave dispersando a escuridão. Fosse ilusão ou não, ela sentiu que a expressão de Huo Tingshan parecia momentaneamente não natural.

Mas, ao olhar mais de perto, o homem não estava diferente do habitual, ainda mantendo aquele comportamento um tanto casual e relaxado.

O homem estava sentado atrás de uma mesa baixa, diante dele uma xícara de chá bebida pela metade. Não estava claro há quanto tempo ele havia retornado.

Vendo a caixa na mão de Pei Ying, Huo Tingshan pensou que fosse algo dado a ela por Meng Ling'er. "Minha senhora esteve com a pequena a noite toda?"

Ele não estava errado. Pei Ying assentiu, depois perguntou sobre o dia dele. "Aquele Li de Sizhou apareceu hoje?"

Huo Tingshan deu uma risada fria. "Não. O lado de Sizhou enviou apenas um vice desconhecido, alegando que ele também poderia representar Sizhou. Chamo isso de um completo absurdo. Esse suposto representante provavelmente não viverá muito tempo depois de retornar."

O homem estivera em contato próximo com ele. Como Li Xiaotian estava convencido de que ele carregava a peste, como ele deixaria aquele homem viver? Ele provavelmente seria descartado logo após reportar as notícias lá fora.

Pei Ying silenciou por alguns momentos, achando estranhamente irônico.

Querer usar a peste como arma, mas temê-la como um lobo ou tigre — desejando ferir os outros enquanto permanece completamente a salvo. Quão ganancioso.

Pei Ying perguntou sobre outros assuntos. "Como foram as discussões hoje? Foi marcada uma data para a expedição contra a Província de Jing?"

As províncias de You, Si, Yu e Yong já haviam se reunido. Seus quatro exércitos estavam dispostos em uma formação em ferradura ao longo da fronteira da Província de Jing, esperando apenas que a última província, Yi, assumisse sua posição, completando o cerco do norte.

Cinco províncias unidas, um exército massivo pressionando a fronteira.

Huo Tingshan: "Provisoriamente marcado para daqui a quatro dias."

Pei Ying olhou para o rosto dele novamente. Estava limpo, o pó de pérola há muito tempo removido. Ela não sabia se ele o lavara após retornar ou se o limpou imediatamente após deixar o campo inimigo.

Particularmente, ela acreditava que fora o último.

Notando o escrutínio dela, Huo Tingshan pressionou a língua contra a parte de trás dos dentes. "O que minha senhora está olhando?"

Seu tom continha um toque de perigo.

Pei Ying desviou o olhar imediatamente. "Questões de campanhas militares estão além de mim. Mas, dadas as habilidades excepcionais do General, não tenho nada com que me preocupar."

Huo Tingshan tinha descoberto. Hoje em dia, quando ela estava com raiva ou sentindo-se culpada, ela o chamava de "General" — a primeira com um tom de escárnio, a segunda com uma lisonja um tanto ansiosa.

Huo Tingshan curvou os lábios em um sorriso frio. "Já faz quase um ano desde que nos tornamos marido e mulher, mas hoje é a primeira vez que ouço minha senhora me elogiar. Estou verdadeiramente sobrecarregado, ha."

Pei Ying: "..."

Ele estava sendo sarcástico novamente. De repente, ela não queria dar-lhe o telescópio.

"Não é a primeira vez", disse Pei Ying calmamente.

Huo Tingshan deu-lhe uma chance de provar. "Então diga você mesma, minha senhora, além desta vez, quando mais houve?"

Pei Ying engasgou. Parecia que realmente não houve.

Incapaz de responder, Pei Ying simplesmente encontrou outra coisa para fazer. Ela estava carregando a caixa de madeira há algum tempo; estava bastante pesada. Por acaso havia uma mesa baixa por perto, então ela colocou a caixa sobre ela.

A tenda estava muito silenciosa, uma calmaria silenciosa fluindo por ela.

Huo Tingshan respirou fundo para estabilizar suas emoções. Ele não podia discutir com ela, ou seria levado a um túmulo precoce. "Venha aqui, minha senhora."

Pei Ying hesitou por alguns momentos, mas ainda não foi. Ele ainda queria acertar as contas com ela?

Separados por uma mesa, Huo Tingshan viu a cautela nos olhos dela e a falta de movimento, então ele simplesmente se levantou.

O porte alto do homem esticou-se para cima. Ele caminhou ao redor da mesa e parou em frente à lâmpada. Sua sombra foi projetada para frente, envolvendo a maior parte da bela mulher parada diante dele.

Pei Ying estava intrigada. Sua mão direita foi subitamente agarrada. A palma dele era áspera e muito quente. A princípio, ela pensou que ele a estava levando para a cama macia para descansar, mas não parecia ser o caso...

*Clink.* O som de contas colidindo.

Um cordão de contas, aquecido pelo calor do corpo dele, deslizou de sua palma para o pulso dela. Pei Ying instintivamente olhou para baixo.

Ele estava parado na frente dela, bloqueando a luz da pérola luminosa à frente, mas a pérola colocada de lado não foi obscurecida.

O brilho suave caiu sobre o fio de contas de cristal rechonchudas e translúcidas, suas superfícies parecendo cobertas por uma camada de cor brilhante e vitrificada.

Esta pulseira de cristal não era feita inteiramente de contas redondas. No meio, havia um coelhinho de cristal gordinho. O coelho rechonchudo era redondo, com duas orelhas muito longas deitadas quase planas contra suas costas, para não pressionar desconfortavelmente o pulso de quem a usava.

Pei Ying ficou atordoada.

"Aquela grande caverna tinha bastante cristal. Mandei selecionar algumas das melhores peças para fazer uma pulseira." Huo Tingshan segurou o pulso de Pei Ying e ajustou gentilmente a pulseira.

Ele sabia a medida do pulso dela. A pulseira foi feita com o tamanho perfeito. Agora adornando seu pulso justo, como gordura de cordeiro, complementava lindamente sua pele delicada. Huo Tingshan estava muito satisfeito. "Fica requintado em você, minha senhora."

Pei Ying, cujo pulso ele ainda segurava, levou um momento para retomar os sentidos, completamente surpresa. "Você mesmo fez isso?"

Huo Tingshan apontou para o coelhinho gordinho, dizendo a verdade. "Este eu esculpi. As outras contas foram polidas por três soldados no exército que eram originalmente artesãos."

Pei Ying, inexplicavelmente, sentiu o pulso que usava a pulseira ficar um pouco quente.

Ele perguntou de repente: "Minha senhora, no futuro, as joias ainda são esculpidas à mão?"

Pei Ying ainda estava olhando para a pulseira. "Na maioria, não", disse ela calmamente.

Huo Tingshan não se surpreendeu. Em uma era futura capaz de ter milhões de *dan* de suprimentos voando pelo céu, como poderia tudo ainda depender do trabalho manual? "Por mil anos, o casamento exigiu presentes de noivado. Esse ponto provavelmente não mudará muito no futuro também. Aquele falecido marido seu pode ter comprado joias para você, mas provavelmente não como esta. Desta vez, ele não é tão bom quanto eu. Você não pode argumentar por ele."

Tendo dito isso, ele a viu levantar a cabeça. Aquele rosto, como uma flor de lótus, continha a surpresa que ele havia previsto, mas também uma complexidade de emoção que ele não esperava.

Um lampejo de melancolia, desaparecido em um instante, não deixando rastro.

Huo Tingshan franziu as sobrancelhas imediatamente. "Ele fez joias para você?"

Ela não tinha dito que ele era muito ocupado?

Seu falecido marido frequentemente não voltava para casa por duas ou três noites seguidas; até quando sua filha queria ver o pai, ela tinha que ir à clínica. Podia-se facilmente imaginar que ele provavelmente estava trabalhando dia e noite, esquecendo a comida e o sono.

E, ainda assim, ele encontrou tempo para esculpir joias para ela?

"Ele não fez", Pei Ying balançou a cabeça.

Huo Tingshan estreitou os olhos levemente e disse de repente: "Poderia ser que você tenha recebido joias de outro cavalheiro antes?"

Pei Ying não esperava que ele perguntasse tão abruptamente. Seu olhar desviou-se instintivamente, e Huo Tingshan, que a observava atentamente, naturalmente não perdeu esse detalhe.

Ele estava apenas testando-a, mas acabou que realmente existia alguém. Julgando pelo comportamento dela anteriormente, ela deve ter ficado bastante encantada com aquela pessoa no passado.

Huo Tingshan deu uma risada leve e sem humor. "Então, antes daquele falecido marido seu, o Sr. Qiao, havia outro? Adicione-me à mistura, e com mais dois poderíamos formar um esquadrão inteiro. Devo ir competir pela posição de líder de esquadrão então?"

Pei Ying: "...Não é isso."

O rosto de Huo Tingshan estava inexpressivo. "Não é o quê?"

Pei Ying disse suavemente: "Aquele não foi um falecido marido. Você é o segundo marido."

Capítulo 134

Ele é apenas o segundo marido?

Os olhos de Huo Tingshan continham suspeita, mas ele ainda era capaz de discernir se Pei Ying estava mentindo ou não. A expressão do homem melhorou ligeiramente, embora apenas ligeiramente.

Então, ele era realmente o segundo marido. Mas então, por que...

"Madame recebeu joias de outros antes do nosso casamento?" O tom de Huo Tingshan era impenetrável.

Pei Ying sentiu que aquela linha de questionamento era perigosa. Estaria aquele homem mantendo secretamente uma lista mental dos seus feitos, planejando acertar as contas com ela após o término da guerra?

Isso não podia acontecer. Algumas coisas precisavam ser esclarecidas.

"Huo Tingshan, em relação aos costumes matrimoniais, minha terra natal e o Grande Chu são um tanto parecidos, mas também diferentes", disse Pei Ying suavemente.

Huo Tingshan manteve a expressão anterior. "Oh? Gostaria de ouvir os detalhes."

Pei Ying ponderou suas palavras cuidadosamente. "O Grande Chu encoraja as mulheres a se casarem novamente, e minha terra natal também. No entanto, o casamento é uma instituição solene. Portanto, antes do casamento, existe uma fase de contato chamada 'namoro', onde as duas partes são namorado e namorada. Seja por apresentação de pais, parentes ou amigos, ou por se conhecerem e se apaixonarem sozinhos, homens e mulheres namorarão por um período para avaliar se o outro é adequado para ser seu esposo ou esposa. Se ambos sentirem que é adequado, eles se casarão; caso contrário, separam-se amigavelmente e cada um pode estabelecer relacionamentos de namoro com outros."

O Grande Chu, de forma semelhante à Dinastia Han, encorajava as mulheres a se casarem novamente, mas não promovia uniões ilícitas sem um casamenteiro. Você poderia se casar duas, três, quatro ou cinco vezes, mas não poderia se casar sem um casamenteiro.

O choque de conceitos era, sem dúvida, imenso. Huo Tingshan ficou atônito. "Qual é a diferença entre isso e o casamento?"

Passar tempo juntos, avaliar a adequação?

Se a sociedade dela permitia tais coisas, suas normas sociais deviam ser muito mais liberais que as do Grande Chu. O que você poderia discernir apenas olhando? Eles deviam passar muito tempo juntos, provavelmente indo e vindo como um par, em perfeita harmonia.

Pei Ying escolheu uma resposta que soasse oficial. "Naturalmente, há uma diferença. Após o casamento, a união é protegida por lei e os bens do casal tornam-se propriedade conjunta. A fase de namoro não acarreta isso."

Huo Tingshan observava atentamente a mulher diante de si. Sob a luz das velas, o rosto da bela matrona parecia suave e gentil, com uma aparência bastante obediente.

Mas por que ela tinha tantos truques na manga ao lidar com ele? Se ele não perguntasse sobre esses assuntos, ela simplesmente não os mencionaria, não é? A expressão do homem permaneceu impassível enquanto ele continuava o interrogatório. "Quantos namorados Madame teve antes do casamento? Se você somar todos eles, mais eu e seu falecido marido, será que formariam um esquadrão militar?"

Pei Ying respondeu prontamente. "Não muitos. Apenas um."

Huo Tingshan soltou um estalar de língua leve e desdenhoso. "Então ele foi o único."

Pei Ying: "..."

"Huo Tingshan, você poderia, por favor, parar de ser tão irracional?" Pei Ying sentiu que aquele homem estava procurando briga. "As circunstâncias nacionais são diferentes. Como algumas coisas podem ser iguais? Minha terra natal não defende casamentos arranjados e cegos, onde o casal nunca se encontrou. Casamentos decididos apenas pelos pais são raros. Homens e mulheres devem primeiro entender um ao outro antes de decidir se passarão a vida com essa pessoa."

As últimas quatro palavras fizeram uma veia pulsar na têmpora de Huo Tingshan.

Passar a vida?

Com quem mais ela queria passar a vida?!

Huo Tingshan levantou a mão para pressionar o espaço entre as sobrancelhas, esforçando-se para acalmar as emoções turbulentas que fervilhavam dentro dele. "Por quanto tempo Madame namorou seu falecido marido antes do casamento?"

Pei Ying não esperava que sua linha de raciocínio saltasse tão rapidamente. Um sentimento subconsciente dizia que ela não deveria responder àquela pergunta, mas ela também achava bom que ele não estivesse mais fixado no seu ex-namorado. Então, sem pensar, ela respondeu: "Um mês."

Assim que as palavras saíram de sua boca, ele soltou uma risada de escárnio. "A era da Madame é tão esclarecida, e ainda assim você se casou apressadamente e teve um filho com um homem com quem namorou apenas por um mês. Será que, depois de experimentar o vasto oceano, nenhum rio poderia mais lhe chamar a atenção? Como casar com qualquer um era a mesma coisa, você simplesmente se apressou no casamento com aquele falecido marido Qiao seu."

Pei Ying ficou sem fala.

Huo Tingshan sentia apenas uma bola de fogo rolando em seu peito, chamuscando tendões, ossos e carne por onde passava, uma onda de fúria violenta surgindo espontaneamente.

Ela valorizava tanto a garotinha; ele pensava originalmente que o falecido marido dela ocupava um peso significativo em seu coração. Quem poderia imaginar que não era assim? Antes daquele falecido marido, havia outro homem que realmente a tornava incapaz de esquecer.

Se aquele chamado namorado dela ainda estivesse por perto, ele o mandaria matar!

A tenda caiu em silêncio. A atmosfera condensou-se, como se estivesse congelada.

Pei Ying olhou secretamente para Huo Tingshan, encontrando inesperadamente seus olhos — escuros, pesados, parecendo conter uma tempestade iminente, muito parecidos com sua expressão atual.

Pei Ying disse desamparada: "Isso foi há mais de uma década. Uma vez que nos separamos, acabou. Além disso, estou aqui agora, sem possibilidade de retornar. Por que você insiste em remoer meu passado?"

Ele a ouviu, mas parecia não ter ouvido. "Como Madame conheceu aquele primeiro?"

Pei Ying encontrou seu olhar. A expressão daquele homem estava terrível, como um aglomerado de chamas pronto para incendiar ao toque, ou um vulcão à beira da erupção.

Pei Ying: "...Nós éramos colegas de classe."

Huo Tingshan não se surpreendeu. Ela era bem informada e mais tarde se tornou professora, então devia ter lido muitos livros no passado. Ter muitos colegas de classe não era incomum.

O afeto de colegas de classe na juventude. Hah.

Huo Tingshan perguntou novamente: "Por quanto tempo Madame o conheceu?"

Seu tom era mais calmo do que antes, mas ao olhar dentro de seus olhos negros como azeviche, Pei Ying estava ainda mais certa de que aquela era a calmaria antes da tempestade.

Talvez quanto mais calmo ele estivesse agora, mais severamente ele acertaria as contas com ela depois.

Huo Tingshan não batia em mulheres, mas esse homem ficava louco na cama. Mesmo agora, sempre que ela se lembrava daquela viagem silenciosa e noturna ao Condado de White Light com Zhizhang, ela não podia evitar um calafrio de medo.

Ela não podia deixá-lo continuar perguntando.

"Huo Tingshan, e quanto a você? Não fale apenas de mim. Você também não tinha uma falecida esposa?" Já que ele queria desenterrar o passado, eles deveriam fazer isso juntos, não apenas o dela.

Huo Tingshan franziu a testa. "Você se refere à Senhora Ning? O que há para dizer sobre ela?"

Os olhos amendoados de Pei Ying se arregalaram levemente. "Se-Senhora Ning? Você sempre a chamou assim antes? Não me diga que você até esqueceu o nome dela."

Embora nos tempos antigos, mulheres casadas fossem frequentemente referidas pelo sobrenome mais "shi", aquela Senhora Ning era, afinal, sua falecida esposa. Como podia esse homem...

As sobrancelhas longas de Huo Tingshan franziram-se ainda mais enquanto ele ponderava por um momento. Ele estava genuinamente tentando se lembrar, mas fazia tanto tempo, e enquanto aquela Senhora Ning estava viva, as interações deles tinham sido poucas.

Ele se casou aos dezesseis anos, logo quando estava começando a ganhar fama no exército de Youzhou. Havia muitas, muitas coisas exigindo sua atenção.

Por um lado, ele precisava construir sua própria base de poder dentro do exército; por outro, tinha que enfrentar o escrutínio de seus anciãos e do clã Huo. Naquela época, os Xiongnu no norte também estavam inquietos, tornando-se cada vez mais agressivos. Seu pai fazia com que ele assistisse a todas as sessões de estratégia com seus conselheiros e, depois que os conselheiros se dispersavam, questionava-o sobre suas percepções.

Os assuntos acumulavam-se como uma montanha. Ele desejava poder dividir cada hora em duas. Nos períodos mais ocupados, ele praticamente vivia no acampamento militar.

Ele era o único filho legítimo de seu pai, embora houvesse vários filhos nascidos de concubinas, sem mencionar um grupo de primos legítimos observando-o atentamente de lado. Se ele mostrasse o menor sinal de fraqueza ou tendência à frivolidade, os recursos que pertenciam legitimamente a ele seriam, sem dúvida, divididos e retirados.

Ele havia se casado com a filha da família Ning por ordens de seus pais, puramente pelo bem de produzir herdeiros e ter alguém para administrar os assuntos domésticos para ele.

Isso era tudo.

Nos dias comuns, ele tinha pouco a discutir com a moça Ning. Ele não falava sobre seus ideais ou as pressões que enfrentava com uma jovem que mal conseguia reconhecer um único caractere.

O marido lida com o mundo exterior; a esposa gerencia a esfera doméstica. Uma esposa só precisava manter a casa em ordem. Quanto ao resto, a glória e as perspectivas futuras de sua linhagem — esse fardo caía inteiramente sobre seus ombros.

Huo Tingshan pensou por um momento, um tanto incerto. "O nome completo dela parece ser Ning Jingxue, ou talvez Ning Yingxue."

A expressão de Pei Ying tornou-se complicada. "Huo Tingshan, sugiro sinceramente que você nunca, jamais deixe seus dois filhos descobrirem sobre isso."

"O que você quer dizer com 'seus dois filhos'? Eles são seus filhos agora também", retrucou Huo Tingshan, desgostoso, seu foco em outra coisa.

Pei Ying: "..." Impressionante.

"Que tal eu não mencionar sua falecida esposa, e você parar de trazer meu passado à tona? Combinado?" Pei Ying respirou fundo, seu tom suavizando-se.

A testa de Huo Tingshan permaneceu profundamente franzida. Mesmo deixando de lado a pressão que ele exalava, seus traços eram naturalmente ferozes e imponentes. Agora, com seu rosto sombrio e silencioso, ele parecia particularmente intimidador.

Um brilho da caixa de madeira sobre a mesa captou o canto do olho de Pei Ying. Seus próprios olhos brilharam, e ela rapidamente pegou a caixa. "Huo Tingshan, tenho um presente para você."

Huo Tingshan olhou para a caixa. Tinha aproximadamente o comprimento do antebraço de uma jovem, amarrada com uma fita de seda em formato de cruz, presa com um laço bastante chamativo — o tipo de decoração que apenas jovens garotas pareciam preferir.

Ele não estendeu a mão para pegá-la.

Pei Ying tentou acalmá-lo. "Você realmente não quer? Eu me esforcei muito para fazê-lo e o fiz especialmente para você. Ninguém mais tem um igual no momento."

O homem ainda não se moveu.

Pei Ying suspirou e começou a abaixar a mão. "Bem, então, esqueça..."

Antes que sua mão descesse até a metade, a base da caixa de madeira foi firme e rapidamente segurada por uma palma grande.

"Quando foi que recusei um presente da minha esposa?" disse Huo Tingshan com um toque de provocação. "Além disso, é uma visão rara minha esposa se dedicar a tais coisas."

A primeira bolsa tinha sido a seu próprio pedido, então aquilo não contava.

A bolsa de bambu posterior era algo que ela havia bordado por iniciativa própria, mas ela só tinha feito um acessório assim. Certo, além das bolsas, havia também as roupas de baixo — os três pares que ele possuía foram todos costurados por ela.

Além da bolsa de bambu e das roupas de baixo, não havia tido mais nada, nada especificamente para ele. Contando a caixa de hoje, este era apenas o terceiro item. Huo Tingshan sentiu-se um tanto desprezado.

"Você pode abrir. Tenho certeza de que vai gostar", insistiu Pei Ying, vendo-o segurá-la imóvel.

Nenhum homem militar poderia não gostar de um telescópio, Pei Ying tinha certeza.

Huo Tingshan resmungou em reconhecimento, seu rosto ainda severo, mas ele estendeu a mão para desamarrar a fita de seda da caixa.

A fita vermelha deslizou graciosamente.

Huo Tingshan abriu a caixa.

A luz da pérola noturna ao lado deles espalhou-se, fazendo o pequeno e longo tubo de madeira, polido com óleo, brilhar ainda mais. Huo Tingshan não entendeu o que era a princípio. "Madame, o que é isto?"

Um pedaço longo de madeira?

Pei Ying sorriu sem responder, deixando que ele descobrisse por si mesmo.

Sem receber resposta, Huo Tingshan pegou o longo tubo de madeira da caixa. Diferente da madeira comum que ele havia imaginado, este tubo era muito leve, como se o núcleo tivesse sido escavado.

Huo Tingshan girou-o nas mãos. Quando viu que uma das extremidades do tubo estava incrustada com uma lente cristalina, ele não pôde evitar uma pausa.

Uma centelha de realização brilhou em sua mente. O homem virou-se rapidamente para a outra extremidade do tubo. Vendo outra lente igualmente cristalina ali, Huo Tingshan levantou a cabeça abruptamente. "Madame, isto é um telescópio?"

"É um telescópio", confirmou Pei Ying com um sorriso. Ela entendeu a pergunta em seus olhos. "Embora o vidro ainda não tenha sido desenvolvido, descobri que alguns dos cristais nas cavernas são puros o suficiente para substituir temporariamente o vidro. Vá em frente, experimente."

Huo Tingshan o segurava com uma mão. Ao ouvir que era um telescópio, ele o pegou com ambas. Seus dedos marcados por cicatrizes traçaram o longo tubo de madeira, depois examinaram a armação da lente cuidadosamente.

Ele pôde ver de relance que aquele tubo longo era montado usando juntas de encaixe. As lentes puras eram colocadas por dentro, ligeiramente salientes, com a borda ligeiramente elevada do tubo oferecendo proteção.

O homem caminhou com suas pernas longas, dirigindo-se ansiosamente para a janela da tenda. Tendo acabado de estudar o telescópio, ele agora confiava em sua própria dedução, colocando a extremidade menor diante do olho.

Ele fechou o olho esquerdo, usando apenas o direito para olhar.

A cena distante parecia ser puxada para mais perto por uma mão invisível. Huo Tingshan viu os braseiros usados para iluminação no acampamento, soldados passando com alabardas, e até viu um soldado bocejar.

Podia distinguir o rosto de uma pessoa com perfeita clareza.

Olhando ainda mais longe, ele viu um bando de gansos voando do sul para o norte através do céu. Ele podia até ver claramente a leve curva ascendente das pontas de suas asas enquanto batiam.

Se havia algo peculiar, era que a imagem vista através da lente estava invertida.

O céu e a terra estavam em desordem, completamente virados.

Essa visão maravilhosa era uma novidade para ele, e ele não estava muito acostumado. No entanto, aquele leve desconforto era totalmente insignificante comparado à habilidade de ver cenas distantes com tanta clareza.

Huo Tingshan olhou pelo telescópio por um longo tempo, relutante em deixá-lo. Só depois de um bom tempo ele finalmente abaixou o tubo com grande afeição.

Quando ele se virou, Pei Ying pôde ver claramente o fervor intenso em seus olhos.

A melancolia havia desaparecido, e aquele ar sarcástico havia se dissipado completamente.

"As lentes são feitas de cristal. Parece que minha esposa e eu somos verdadeiramente da mesma opinião. Por que outra razão teríamos pensado em usar cristal? Isso é excelente. Gostei muito", disse Huo Tingshan alegremente.

Sabendo que ele era, na maior parte, um homem de palavra, Pei Ying rapidamente atacou enquanto o ferro estava quente. "Eu fiz este telescópio com minhas próprias mãos. Ninguém mais tem um. Se você aceitá-lo, não vamos mais mencionar o passado, está bem?"

Huo Tingshan fez uma pausa.

Capítulo 135

Quanto à questão de continuar ou não a revirar o passado, Pei Ying acabou por não receber uma resposta definitiva, pois, por sorte, um relatório chegou de fora naquele exato momento.

Um guarda informou que uma força havia lançado um ataque noturno ao acampamento do exército de Youzhou e, além disso, estavam usando a mesma tática dos "porcos de fogo" da última vez.

"Por favor, descanse primeiro, Madame. Voltarei em breve." Huo Tingshan primeiro reconheceu o chamado vindo de fora e, em seguida, disse a Pei Ying.

Após dizer isso, sem esperar por uma resposta, ele se virou e saiu da tenda a passos largos, ainda segurando o telescópio que Pei Ying lhe dera.

Huo Tingshan era alto e de pernas longas; desapareceu da tenda quase num piscar de olhos.

Os olhos amendoados de Pei Ying arregalaram-se completamente.

Ele simplesmente foi embora assim? E não lhe deu uma resposta clara sobre aquele assunto.

Pei Ying hesitou por um momento, depois levantou a aba da tenda para sair. A área fora da tenda de comando estava muito mais movimentada do que antes. Guardas armados iam e vinham, alguém acendeu novas tochas, tornando a luz do fogo ainda mais brilhante.

"Madame, tem alguma ordem?" Guo Dajiang viu que Pei Ying havia saído.

Vendo-os reforçar a guarda, prontos para a ação, Pei Ying disse: "Nenhuma ordem. Apenas ouvi sobre o ataque inimigo e a liberação dos porcos de fogo, e fiquei um pouco preocupada."

Guo Dajiang tranquilizou-a: "Não se preocupe, Madame. O General previu que o inimigo poderia tentar copiar nossas táticas. Ele mandou cavar duas trincheiras na parte de trás da montanha, onde nossa guarda é relativamente menos densa."

Pei Ying sentiu-se aliviada. "Muito bem."

Sem nada com que se preocupar, Pei Ying voltou a dormir. Mesmo enquanto derivava para o mundo dos sonhos, podia ouvir fracamente o clamor lá fora.

Ela não sabia quanto tempo havia passado quando Pei Ying teve um sonho de repente.

No sonho, ela retornou aos tempos modernos e foi fazer uma caminhada com colegas. Enquanto caminhavam, ouviram um som como uma cachoeira caindo. Um colega sugeriu ir procurar a cachoeira para uma foto em grupo.

Mas uma coisa estranha aconteceu: eles só podiam ouvir a água, mas, depois de andar por aí, bizarramente não conseguiam encontrar a cachoeira.

Então, o som da água parou.

Seu colega, não querendo desistir, deixou os degraus de pedra e pegou um pequeno caminho que serpenteava a montanha. Pei Ying olhou hesitante para aquele caminho de cascalho coberto de ervas daninhas, mas, enquanto ela hesitava, seus colegas, como se ouvissem seu consentimento, continuaram em frente juntos.

Assim que pensou em alcançá-los, uma névoa de repente passou pelas montanhas. Ela perdeu a direção no nevoeiro e, mais estranhamente ainda, o chão cedeu abruptamente.

Vinhas penduradas nos galhos acima caíram, envolvendo seu corpo como cobras e começando a apertar. Eram como cobras, mas não inteiramente; cobras são frias e escorregadias, mas essas vinhas eram quentes.

Em pânico, Pei Ying tentou afastar os grossos aglomerados de vinhas, mas eles apenas se enrolavam mais apertados.

As vinhas ásperas chegaram a escorregar para dentro de suas roupas.

Pei Ying acordou sobressaltada.

Quando abriu os olhos, estava tudo um breu. Uma sombra escura projetada de cima envolvia-a completamente. Pei Ying arfou, com o peito subindo e descendo violentamente.

"A Madame teve um pesadelo?", veio uma voz masculina profunda de cima.

Pei Ying agarrou o pulso do homem, tentando puxar a mão grande que havia desfeito os nós de sua vestimenta íntima e agora causava estragos lá dentro. "E você ainda tem coragem de perguntar?"

No entanto, não cedeu um milímetro.

"Então, deixe-me pedir desculpas à Madame", disse Huo Tingshan com uma risada.

Pei Ying pressionou a mão dele. "Com a guerra em andamento, você, como comandante, não deve quebrar a disciplina militar."

"Eu sei."

Na penumbra da tenda, sons de farfalhar podiam ser ouvidos. Momentos depois, um par de calças de seda cor de damasco caiu graciosamente da lateral da cama macia.

A bela dama acabara de acordar do sono, sua voz ainda carregando um traço de suavidade sonolenta, e sua exclamação também foi excessivamente gentil.

A princípio, Pei Ying agarrou firmemente o pulso de Huo Tingshan, tentando puxá-lo para cima, mas à medida que seus dedos começaram a se mover, sua respiração falhou ligeiramente e suas mãos perderam gradualmente o aperto nele.

Ele riu baixinho e continuou seu pedido de desculpas a ela.

Grandes manchas de carmesim floresceram em sua pele clara, como jade. Seu rosto corou, brilhando radiantemente contra as peônias bordadas em seu colete.

Em certo momento, a bela dama agarrou firmemente um canto de seu roupão, que caíra aberto ao lado dela. Seus dedos esguios e pálidos de repente se fecharam, amarrotando o tecido. Sua forma delicada, envolta na escuridão, tremia incontrolavelmente, e a perna longa apoiada contra a cintura dele tensionou-se como a corda de um arco.

A escuridão era como uma maré, subindo e descendo.

Pei Ying fechou os olhos e puxou um canto da colcha de brocado sobre o rosto. Mas a colcha parecia ter absorvido o perfume do roupão dele também, carregando um toque de sabão e o cheiro herbáceo e empoeirado do vento e da areia.

Pei Ying envolveu-se na colcha e virou-se, de costas para Huo Tingshan. Mas parecia inútil; a colcha não bloqueava o som. Ela ainda podia ouvir sua risada baixa e satisfeita, e o som dele, presumivelmente, pegando um lenço de seda para limpar as mãos.

Huo Tingshan deixou o lenço de lado casualmente e foi abraçá-la. "O que a Madame achou?"

Pei Ying entrara em um estado de clareza pós-orgásmica e o ignorou.

"A Madame é avara com sua avaliação. Parece que ainda tenho espaço para melhorias", avaliou Huo Tingshan a si mesmo.

Pei Ying não aguentou mais. "Huo Tingshan, vá dormir."

Huo Tingshan ainda estava inquieto e não conseguia dormir. Ele prosseguiu contando a Pei Ying sobre os eventos anteriores. "O telescópio da Madame é muito útil. Ele prestou um grande serviço, ajudando-me a pegar a cauda da retirada do inimigo."

Pei Ying abriu os olhos. "Pegou todos? De quais forças eles eram?"

"Não todos, temo eu. Estava escuro; pegamos apenas cerca de setenta ou oitenta por cento." Huo Tingshan disse com um leve escárnio: "Eles usavam a casca de Jingzhou, mas o núcleo era provavelmente de Sizhou. A tática dos porcos de fogo só foi usada em Sizhou. Li Xiaotian não conseguiu se conter e veio testar nossas defesas."

Pei Ying lembrou-se das palavras de Guo Dajiang. "Ouvi dizer que você mandou cavar duas trincheiras. Houve baixas no exército de Youzhou?"

"As trincheiras não eram longas, e o inimigo soltou muitos porcos de fogo. Alguns escaparam pela rede. Somado à investida do inimigo por trás, uma dúzia ou mais de nossos soldados sofreram ferimentos leves. No entanto, os depósitos de grãos e as tendas do acampamento não foram danificados", disse Huo Tingshan.

Ao ouvir que não houve danos sérios, Pei Ying parou de se preocupar. Este homem não era alguém que sofria perdas. Ele provavelmente já havia pensado em um plano de acompanhamento quando o inimigo soltou os porcos de fogo.

Deixe que ele cuide disso.

"Que bom, então..." A sonolência tomou conta dela novamente, e Pei Ying fechou os olhos mais uma vez. Ela havia acordado no meio do sono, então voltar a dormir foi rápido.

Ela estava dormindo, mas a pessoa ao lado dela, não. Huo Tingshan relembrou os eventos anteriores. Seus pensamentos estavam incomumente confusos e caóticos; ele estava em turbulência e permaneceu sem dormir a noite toda.

Quando Pei Ying acordou, já era luz do dia lá fora.

O café da manhã habitual era mingau de trigo ou arroz, mas hoje havia um prato extra de carne de porco assada. O cozinheiro que entregou a refeição estava todo sorrisos. Sabendo que Pei Ying era sempre acessível, ele disse a ela: "Madame, há mais de uma dúzia de porcos assados no acampamento hoje. Todos terão um banquete."

Pei Ying adivinhou que eram os porcos "presenteados" por Sizhou na noite anterior. "Isso é muito bom."

Meng Ling'er e Huo Zhizhang também estavam lá. O último observou com sentimento: "Aprender com os erros. Acho que esta será a única vez."

Se seria a única vez, ninguém sabia, mas Meng Ling'er apenas achou que a carne de porco não tinha um gosto bom, mesmo que fosse dada livremente por Sizhou.

Os porcos não tinham sido castrados, então o cheiro era muito forte.

"Nem mesmo assar pode esconder aquele fedor de caça. Os porcos que a mamãe cria são muito mais deliciosos. Eu realmente quero que a guerra comece logo. Depois que tomarmos Jingzhou e recompensarmos as tropas, vou me banquetear generosamente", reclamou Huo Zhizhang.

Aqueles que esperavam pelo início da guerra não se limitavam apenas a Huo Zhizhang; incluíam todos os generais de Youzhou também.

Graças às duas trincheiras, o ataque noturno resultou em significativamente menos baixas e também impediu que as forças da Província de Si, que inicialmente pretendiam sondar sua força, discernissem sua situação real.

O exército de Youzhou já teria sido completamente infectado pela peste?

Li Xiaotian também não tinha resposta.

Não havia mais tempo para um reconhecimento adicional, porque a força mais distante, de Yizhou, já havia chegado.

Dispostos de oeste a leste, os exércitos das províncias de Yi, Yong, You, Si e Yu estavam todos em posição, formando um cerco de cascos de ferro ao redor da Província de Jing.

O Governador de Yizhou chamava-se Wei Cong. Os incidentes anteriores da "Profecia da Barriga de Peixe" e "Uivos de Fogo de Raposa" haviam se originado de Yizhou. Desta vez, porém, Wei Cong, de Yizhou, não veio pessoalmente. O representante que liderava as cem mil tropas de Yizhou era o Grande Comandante de Wei Cong, Mu Qianqiu.

Este Mu Qianqiu era parente de Wei Cong por casamento; sua própria irmã mais nova era uma das concubinas favoritas de Wei Cong. Somado às suas próprias habilidades consideráveis, ele havia rapidamente estabelecido uma base firme dentro do exército de Yizhou e não era apenas uma figura de proa.

As cinco províncias reuniram-se para discutir a grande estratégia para atacar Jing.

Para este encontro, Li Xiaotian não compareceu. Ele enviou um oficial militar desconhecido, que se apresentou como Wu Xiao'er, o Vice-Comandante da Província de Si.

Quando o nome Wu Xiao'er foi anunciado, fosse Zhu Yanwu da Província de Yong ou os governadores das outras províncias, suas sobrancelhas se franziram quase imperceptivelmente.

Eles nunca tinham ouvido falar dessa pessoa.

A comunicação nos tempos antigos era realmente pouco desenvolvida, mas isso não significava que a informação entre as províncias estivesse completamente bloqueada. Especialmente para oficiais militares que precisavam acumular méritos para promoção, o processo de ganhar esses méritos era também como generais formidáveis tornavam seus nomes conhecidos.

Por exemplo, o círculo central de oficiais em torno de Huo Tingshan — quando anunciavam seus nomes fora, os governadores de outras províncias estavam cientes deles.

Mas este Wu Xiao'er...

Ele parecia ter aparecido do nada, sem nenhuma reputação precedendo-o.

Poderia ter subido por nepotismo? Mas isso também não parecia certo; aqueles que subiam por conexões também tinham rumores espalhados sobre eles, como aquele antigo Comandante da Província de Si, Liu Baiquan, cuja esposa era a filha legítima de Li, o Governador de Si.

Ou talvez essa pessoa tivesse sido promovida muito recentemente, então a notícia não teve tempo de se espalhar?

Cada um tinha seus próprios pensamentos.

Huo Tingshan sabia a verdade muito bem, ocasionalmente tossindo algumas vezes e fingindo não notar os olhares repetidos de Wu Xiao'er.

Mu Qianqiu de Yizhou foi o último a chegar. As outras províncias já haviam praticamente decidido um plano, e agora ele estava sendo apresentado a ele —

Para esta campanha contra Jing, eles tomariam as três rotas oficiais do norte para dentro da Província de Jing: "Passo Huaigu", "Caminho Chenyuan" e "Passo do Portão Leste", dividindo as forças em três rotas.

Entre eles, o Passo Huaigu era o posto de controle mais a oeste na fronteira norte da Província de Jing, e o Passo do Portão Leste era o mais a leste.

O Passo Huaigu, a oeste, era relativamente traiçoeiro. Além disso, Yizhou estava localizada a oeste da Província de Jing, compartilhando uma fronteira considerável com ela. Portanto, o Passo Huaigu foi designado às forças combinadas de Yizhou e da Província de Yong; esta rota seria tomada por seus exércitos juntos.

O Caminho Chenyuan central era extremamente perigoso, o mais arriscado dos três passos. Foi designado ao exército de Youzhou, que havia trazido a maior força para o sul nesta campanha, e ao exército da Província de Si, que fazia fronteira com a Província de Jing e alegava familiaridade com esta rota.

O Passo do Portão Leste, restante e relativamente suave, seria tratado exclusivamente pelo exército da Província de Yu, de Lei Chengshuang.

Mu Qianqiu considerou o plano e não teve objeções.

Tomar o Passo Huaigu a oeste estava bem; um pouco mais adiante estaria o território de Yizhou, com sua principal base na retaguarda próxima, muito melhor do que a jornada de longa distância que o exército de Youzhou enfrentava.

Com o plano finalizado, a marcha começou imediatamente.

Exceto pela Província de Yu, que agia independentemente e não tinha reservas, os exércitos das outras províncias mantinham uma certa distância de seus aliados.

Desde o início da marcha, o exército da Província de Si rapidamente ajustou suas mobilizações de tropas.

Li Xiaotian empregou um estratagema de a cigarra dourada que troca de pele. Ele deixou apenas três mil soldados para manejar as bandeiras e estandartes, mas, à noite, um denso anel de tendas externas foi erguido, e o número de panelas de cozinha foi definido de acordo com a contagem original do exército completo.

Após montar este chamariz, a verdadeira força principal do exército da Província de Si dividiu-se em duas. Uma metade seguia muito atrás do exército de Youzhou como abutres, enquanto a outra metade da força principal mudava de curso para o leste, com a infantaria seguindo na direção do exército da Província de Yu.

"Grande General, chegaremos ao Caminho Chenyuan amanhã. Fechamos a rede?", Sha Ying esfregou as mãos com ansiedade.

As movimentações de tropas da Província de Si desta vez foram extremamente cautelosas. Se não soubessem de antemão da intenção traiçoeira de Li, o Governador de Si, mesmo com batedores prestando atenção, certamente teriam sido enganados.

Afinal, quando as tendas, panelas de cozinha e até mesmo as bandeiras e estandartes estavam todos presentes em números inalterados, e os dois exércitos não estavam marchando em formação fechada, quem suspeitaria que a força principal da Província de Si já havia escapado?

Huo Tingshan acariciou sua barba espessa e não disse nada.

Xiong Mao, vendo sua aparente hesitação, perguntou intrigado: "Grande General, o momento é perfeito agora. Por que não agir imediatamente?"

Ele declarou seu ponto de vista diretamente: "A força principal da Província de Si retirou-se, deixando apenas três mil soldados ao nosso lado. Podemos facilmente engolir esses três mil primeiro. Cinquenta mil cavaleiros cercando três mil — seriam aniquilados em um instante. Então podemos virar e lidar com o exército da Província de Si atrás."

Seus batedores não teriam tempo de relatar; eles poderiam definitivamente pegá-los de surpresa. Eliminar a Província de Si primeiro removeria uma ameaça potencial pela retaguarda. Não seria melhor lidar com a Província de Jing depois?

Huo Tingshan olhou de lado para Xiong Mao, ignorando aquele cabeça-dura, e olhou para Huo Zhizhang. "Huo Er, o que você acha, rapaz?"

Huo Zhizhang ponderou, então, depois de muito tempo, disse: "Pai, acho que podemos esperar um pouco mais. Enquanto esperamos, devemos fingir que a peste em nosso exército está piorando. Como a Província de Si se aliou à Província de Jing, presumivelmente a Província de Jing também sabe que nosso exército está infectado. Contanto que façamos o exército da Província de Jing acreditar que estamos fracos e nos últimos suspiros, eles certamente sairão. Afinal, por segurança, os cadáveres da peste devem ser queimados."

O Caminho Chenyuan era moldado como uma bolsa, sem dúvida fácil de defender e difícil de atacar. Se eles lançassem um assalto forte, provavelmente poderiam tomá-lo, mas as perdas seriam extremamente pesadas.

Se as tropas da Província de Jing dentro do passo saíssem por conta própria, seria uma história diferente.

Huo Tingshan curvou o canto da boca. "Você só é esperto em momentos como este, rapaz."

"Pai, tenho um pedido", disse Huo Zhizhang seriamente.

Huo Tingshan pensou que ele queria liderar tropas. "Vamos ouvir."

Mas ele só adivinhou metade. O jovem suplicou: "Seu filho deseja liderar uma força de elite para enfrentar o exército da Província de Jing que sair do passo. Se eu conseguir alcançar uma grande vitória em meio dia, gostaria de pedir emprestado o telescópio do Pai para observar."

O canto da boca de Huo Tingshan caiu lentamente.