Capítulos 151 ao 155

 Capítulo 151

Sua visão ficou turva. Meng Ling'er não ousou piscar, com medo de que as lágrimas quentes que se acumulavam em seus olhos caíssem.

Por alguma razão inexplicável, ela não queria demonstrar fraqueza na frente desse homem.

Depois de tudo o que vivenciara nos últimos dias, ela queria dizer-lhe que, embora ainda fosse jovem, não era mais tão ingênua e ignorante quanto antes.

Chen Yuan deu um passo à frente. Ele segurou a mão da garota, que estava fortemente atada com uma fina tira de pano prendendo a faca curta, e começou a desatar o nó lentamente.

Ninguém falava. A atmosfera era como uma colcha macia aquecida pelo sol, ou um quarto onde algum doce levemente adocicado acabara de ser assado.

Os olhos do homem estavam baixos, suas emoções indefinidas, mas um sulco raro apareceu entre suas sobrancelhas, denunciando que seu coração não estava tão calmo quanto sua aparência sugeria.

Seus movimentos eram extremamente gentis, como se tivesse medo de machucar a pessoa diante de si. Conforme a tira de pano era desenrolada volta por volta, a mão da garota foi gradualmente revelada.

Essas mãos, outrora mimadas e claras, agora traziam pequenos cortes de grama e folhas em suas costas e dedos. Parecia que ela também arranhara a terra desesperadamente, deixando suas unhas sujas de lama.

Meng Ling'er estremeceu levemente, instintivamente querendo puxar a mão de volta e escondê-la de sua visão.

Chen Yuan não a soltou. Ele removeu gentilmente a tira esfarrapada de sua saia da mão dela e, em seguida, pegou a faca curta, cujas manchas de sangue ainda não haviam sido limpas. "Você sofreu muito nestes últimos dias, senhorita."

"Foi... suportável", disse Meng Ling'er, desviando o olhar. "Lorde Chen, há pessoas me perseguindo..."

Chen Yuan inclinou-se, colocando a faca curta de volta na bainha em sua bota. Ele então lhe deu toda a carne seca que tinha consigo. "Deixe o resto comigo. Você deve ir e esperar nos fundos por enquanto."

Pang Xuan forçou seu cavalo até a borda da floresta e desmontou rapidamente com seus homens para começar a procurar. Uma certa intuição lhe dizia que a jovem de momentos atrás era, muito provavelmente, aquela que o Marechal Ji desejava.

Aquele tolo Chang Mingyuan era realmente inútil, permitir que uma jovem escapasse daquele jeito.

Após avançar um trecho floresta adentro, Pang Xuan sentiu de repente que algo estava errado.

Por que ele não conseguia mais ouvir o som de folhas sendo afastadas? A garota teria parado de correr e se escondido?

Mas que bem faria se esconder? Era plena luz do dia; uma simples busca tornaria impossível que ela se ocultasse.

No entanto, no instante seguinte, um som de investida veio de cima, como tecido chicoteado pelo vento, seguido imediatamente por um grito dentro de suas fileiras.

Pang Xuan girou em choque ao ver um grupo de homens, surgindo do nada, atacando seu grupo. Um homem, empunhando uma lâmina, avançava diretamente em sua direção. Uma folha caiu naquele momento, apenas para ser instantaneamente rasgada em sua borda pelo vento feroz vindo do sabre do homem.

Pang Xuan sacou apressadamente sua própria lâmina para bloquear. Ele não esperava que a força por trás daquele golpe fosse tão imensa — seja por força inata ou fúria crescente, quase arrancou a espada de sua mão, deixando seu pulso dormente.

O terror tomou o coração de Pang Xuan, e ele não ousou baixar a guarda.

Após aquele golpe pesado, o homem de alguma forma tirou outra lâmina de algum lugar. Agora empunhando uma espada longa e uma curta, ele girava as lâminas duplas em suas mãos esquerda e direita com uma velocidade ofuscante, um ataque difícil de acompanhar.

Cortes das lâminas do oponente apareceram nos braços e bochechas de Pang Xuan, com sangue fluindo livremente. Sabendo que estava em desvantagem, Pang Xuan pensou em fugir, mas um olhar ao redor mostrou seus subordinados sendo abatidos um após o outro.

"Vocês são do Exército de Youzhou!" Isso não era mais uma pergunta.

Chen Yuan não desperdiçou palavras com ele, pressionando o ataque mais uma vez. Suas habilidades marciais não estavam no mesmo nível e, logo, Pang Xuan foi atravessado no peito por uma lâmina.

Os soldados de Youzhou que vieram com Chen Yuan para a busca eram todos da Cavalaria de Armadura Negra, cada um altamente qualificado. O número de ambos os lados não era vastamente diferente, com o lado de Youzhou mantendo uma leve vantagem. Eles rapidamente eliminaram os homens de Pang Xuan.

Meng Ling'er observava não muito longe, mastigando carne seca enquanto o fazia. Ela viu homens serem atravessados no peito, homens com a garganta cortada, homens decapitados.

O sangue espirrou, cabeças decepadas rolaram com um baque doentio, manchando a grama e a lama de um vermelho vívido e gritante.

No passado, tal cena provavelmente a teria deixado com o rosto pálido de horror, e ela teria se virado rapidamente, muito menos considerado comer.

Mas agora, a jovem não apenas achou satisfatório, como seu apetite também aumentou.

Eles deveriam ser todos mortos, cada um deles!

Chen Yuan embainhou sua lâmina e caminhou de volta. Ele a viu com as bochechas cheias, a carne seca em sua mão completamente acabada. Seu rostinho, manchado de lama, estava levemente corado, provavelmente por engasgar. Ele pegou seu cantil. "Senhorita, se não se importar..."

Antes que pudesse terminar, o cantil foi retirado de suas mãos.

A garota bebeu metade do conteúdo do cantil de uma só vez antes de sentir que havia realmente voltado à vida.

Agora saciada e com os perseguidores eliminados, uma onda aterrorizante de exaustão tomou conta dela. Os pés de Meng Ling'er doíam, suas mãos e pernas pareciam pesadas como sacos de areia. Ela cambaleou levemente ao tentar se levantar do chão.

Chen Yuan rapidamente estendeu a mão para estabilizá-la. "Cuidado."

Ela se equilibrou com o apoio dele. As roupas de verão já eram finas, e ela havia descartado algumas de suas peças externas anteriormente por vários motivos. Agora, a manga de seu manto externo restava apenas com uma camada fina.

O calor da palma dele foi transferido para ela, e ela ficou levemente tensa antes de murmurar um baixo agradecimento.

Assim que ela se estabilizou, Chen Yuan retirou a mão. "Senhorita, devemos voltar."

Aquele grupo montado anterior servira como um aviso para Chen Yuan. O inimigo agora sabia que ela estava indo para o norte em direção a Sizhou, então indubitavelmente haveria mais forças à espreita naquela direção.

Eles precisavam evitar o peso de suas forças.

Meng Ling'er não se importou. "O que o senhor decidir, Lorde Chen."

...

Eles refizeram seu caminho e, durante a jornada, Meng Ling'er retornou ao local do incidente da noite anterior.

Corpos jaziam desordenadamente na floresta e, no chão, estava a forma maciça e sem vida de uma criatura. Era provável que o urso macho tivesse lutado ferozmente com os agressores, resultando em destruição mútua.

Meng Ling'er contou os corpos. Incluindo Chang Mingyuan, a quem ela havia matado, havia cinco corpos no total.

"Parece que há menos", murmurou a jovem para si mesma. Muito mais do que apenas esses poucos haviam vindo capturá-la inicialmente.

Chen Yuan recordou o que o barqueiro dissera naquela noite sobre sete ou oito homens pegando o barco emprestado. "Parece que alguns escaparam."

"Velho Niu!" exclamou o caçador que viajava com eles. Ele correu para um dos corpos, seu rosto marcado pela dor.

O coração de Meng Ling'er falhou uma batida.

Então aquele era um caçador. Isso significava que apenas quatro de seus perseguidores tinham morrido aqui... o restante havia escapado.

Para onde teriam fugido? Teria sido comidos por feras em outro lugar, ou estavam escondidos nas sombras?

Ela não tinha certeza.

Mas, pelo canto do olho, ela vislumbrou a figura ao seu lado, e seu coração ansioso gradualmente se acalmou.

Não importava. Ela não estava mais sozinha.

O céu escureceu gradualmente, anunciando a aproximação de sua quinta noite, ainda assim eles não haviam deixado a floresta.

Após ver o corpo do urso macho, o caçador pensou por um momento e sugeriu: "Senhor, a noite está chegando. Talvez devêssemos encontrar uma caverna para descansar. Esta área é o território do urso negro e, como ele morreu há menos de um dia, nenhuma outra fera terá se instalado aqui ainda. Mas se continuarmos avançando, além desta área, é incerto."

Chen Yuan olhou para a pessoa ao seu lado.

Preocupado com a resistência decrescente da jovem, sua jornada fora lenta com paradas frequentes. Mesmo assim, provavelmente devido à sua exaustão extrema anterior, seu rostinho permanecia mortalmente pálido.

Chen Yuan aceitou a sugestão do caçador.

Dividindo-se para procurar, eles realmente encontraram uma caverna grande, provavelmente a toca daquele urso macho. Dentro, havia tufos de pelo escuro e ossos de outros animais.

Os guardas limparam a caverna. O caçador coletou um pouco de losna e hortelã para repelir insetos, esmagou-os e espalhou-os lá dentro.

Nesse momento, um guarda que fora caçar retornou com um corço limpo, enquanto outro produziu um iniciador de fogo. Com um sopro suave, uma chama ganhou vida, para grande espanto e admiração do caçador.

A comida logo foi assada. Embora pouco temperada, cheirava muito bem. Chen Yuan virou-se para chamar Meng Ling'er para a refeição da noite, apenas para ver a jovem dentro da caverna, adormecida contra a parede de terra.

Um feixe de luz do fogo lá fora entrou, revelando sombras profundas sob seus cílios grossos. Chen Yuan envolveu uma perna de veado em folhas recém-colhidas e entrou na caverna.

"Senhorita", disse ele, agachando-se ao lado dela.

Ela estava em um sono profundo e não respondeu.

Chen Yuan chamou novamente, suavemente. Ainda sem resposta.

O homem hesitou, então finalmente estendeu a mão e tocou gentilmente seu ombro. Inesperadamente, com aquele toque, ela tombou para o lado.

Chen Yuan rapidamente segurou seu ombro para apoiá-la, mas sua cabeça pendurada no ar a fez franzir a testa em desconforto. Ele pausou brevemente, então finalmente sentou-se no lugar ao lado dela.

Assim encontrando apoio, o vinco em sua testa suavizou-se.

Residência do Inspetor Regional Interino.

Era o sexto dia, e ainda não havia notícias de sua filha. Pei Ying estava doente de preocupação, comendo cada vez menos, sua estrutura visivelmente mais fina por causa disso.

Huo Tingshan bateu levemente seus palitos de jade contra a tigela de cerâmica, produzindo um tilintar nítido para atrair a atenção da bela dama. "Minha senhora, por favor, coma."

Pei Ying murmurou em reconhecimento e continuou olhando para baixo, contando os grãos de arroz em sua tigela.

Huo Tingshan pegou outra tigela e encheu-a com carne e vegetais para ela. "Termine esta tigela."

"Eu não consigo terminar isso", disse Pei Ying suavemente. Esta tigela de carne e vegetais era tão grande quanto sua tigela de arroz atual.

Huo Tingshan disse: "Você consegue. Esta era sua porção habitual antes."

Pei Ying pressionou seus lábios vermelhos e permaneceu em silêncio.

O homem disse calmamente: "Uma mensagem chegou há um momento."

Os olhos amendoados de Pei Ying arregalaram-se instantaneamente. "O que dizia?"

O homem não falou, apenas apontou para a tigela pequena com seus palitos. Pei Ying olhou para baixo, depois pegou seus próprios palitos e começou a comer lentamente.

Nestes últimos dias, a cozinha esgotara sua engenhosidade tentando fazer sua senhora comer mais algumas mordidas. Apenas carne frita foi preparada de várias maneiras diferentes — carne fatiada com pimenta ou gengibre e pimenta em pó, a carne marinada em molho antes de cozinhar para torná-la mais macia e saborosa.

Sem mencionar que, após ouvir que a senhora gostava de várias sopas, havia ensopado todos os dias. Feito fervendo ossos de cordeiro ou ossos de tutano de porco com tâmaras vermelhas e flores de cordyceps, era rico e perfumado com um toque de frescor doce.

Pei Ying tomou alguns goles da sopa e olhou para Huo Tingshan. "Podemos conversar enquanto comemos?"

O homem disse calmamente: "Os sábios disseram que não se deve falar durante as refeições."

Pei Ying: "...Por que você não diz 'nada de conversas depois da hora de dormir' à noite então?"

Ele tinha uma razão lógica. "Agora é durante uma refeição diurna. Falaremos sobre outras coisas à noite."

Sem ver atalho, Pei Ying só pôde enterrar a cabeça em sua refeição.

Pouco mais de meia hora depois, Pei Ying havia terminado tudo em sua tigela pequena. Ela colocou os palitos de jade e olhou para o homem à sua frente, silenciosamente incitando-o.

Huo Tingshan: "Esta manhã, batedores relataram que vários condados a oeste entraram sucessivamente em estado de alerta elevado. É provável que tropas suspeitas tenham sido vistas dentro ou ao redor desses condados."

Pei Ying olhou para ele sem expressão.

Huo Tingshan viu descrença em seus olhos claros em forma de amêndoa, como se perguntasse: É isso? O que isso tem a ver com Nannan?

Ele não pôde deixar de sorrir. "Madame, os condados vizinhos estão atualmente sob o controle de Jingzhou. Se fossem as próprias tropas de Jingzhou chegando, eles não aplicariam alertas tão rigorosos. Eu também não enviei ninguém para atacá-los, então as tropas suspeitas não podem ser de Youzhou também."

Pei Ying franziu suas delicadas sobrancelhas. "Mas você enviou pessoas para procurar Nannan. As tropas que eles consideram suspeitas poderiam ser seus homens?"

O exército de Youzhou de fato não havia atacado nenhuma cidade, mas enviaram forças consideráveis para procurar a pessoa. Até onde ela sabia, Lorde Chen liderara uma equipe e ainda não havia retornado.

Huo Tingshan sorriu. "Embora os condados próximos ainda pertençam a Jingzhou, isso não significa que Yongzhou não suspeite que meus batedores de Youzhou possam estar entre eles. Então, por precaução, antes de realmente se aventurar longe, eles evitariam contornar as periferias de cidades e vilas."

A sobrancelha de Pei Ying contraiu-se levemente. "Nem Jingzhou, nem Youzhou. Isso deixa Yongzhou e Yizhou. Devem ser as forças de Yongzhou do lado da corte imperial."

O Caminho Shenyuan ficava a uma certa distância da Passagem Huaigu a oeste. O exército de Yizhou já havia recebido ordens para a Passagem Huaigu e não tinha motivos para ficar rondando por aqui.

"Madame é inteligente", disse Huo Tingshan com um sorriso.

Pei Ying disparou três perguntas ansiosas em sequência: "O que eles estão fazendo lá? Estão fornecendo apoio? Nannan está naqueles condados vizinhos então?"

Huo Tingshan: "Muito provavelmente não."

Assim que o coração de Pei Ying afundou, ela o ouviu continuar: "Se tivessem conseguido sequestrá-la com sucesso e a jornada fosse tranquila, eles absolutamente não criariam tamanha comoção conspícua."

As emoções de Pei Ying oscilaram violentamente novamente. "Você está dizendo que o sequestro deles não foi bem-sucedido?"

Huo Tingshan não respondeu. Em vez disso, pegou a concha de sopa e serviu-lhe outra tigela de sopa quente.

Pei Ying estava quase sendo levada à loucura por seu suspense. Este homem sempre falava por metades. "Huo Tingshan, os guardas não enviaram nenhuma notícia de encontrá-la."

"Não fique ansiosa, Madame. Desta vez, o outro lado deu o primeiro movimento suspeito, enquanto nós ainda não recebemos nenhuma notícia. Isso também é uma espécie de boa notícia à sua própria maneira", disse Huo Tingshan. "Venha, beba sua sopa."

O corvo dourado estava prestes a se pôr, e um crepúsculo pesado começou a envolver o céu.

Fora da vila, Zheng Yu, que pastoreava ovelhas, viu um grupo de pessoas emergindo da floresta ao longe. A grande maioria eram homens altos e robustos, e uma figura pequena destacava-se entre eles como uma única flor vermelha em um mar de verde.

Zheng Yu olhou mais de perto e a reconheceu.

Embora ele e aquela jovem fossem apenas conhecidos casuais, sua família havia recebido mais tarde bondade da família dela. Agora, ele estava muito feliz em ver que ela havia se reunido com seus parentes.

"Srta. Chen, parabéns por encontrar sua família!", chamou o jovem alegremente.

Em sua alegria, sua voz foi bastante alta.

Esse nome falso era originalmente apenas para fins de contato. No entanto, agora estava sendo gritado com tal vigor por outra pessoa, e a pessoa cujo sobrenome ela havia pegado emprestado estava bem ao seu lado.

Meng Ling'er foi subitamente envolvida por uma onda de imenso constrangimento e timidez. Ela não precisava de um espelho de bronze para saber que seu rosto estava definitivamente corado de um vermelho brilhante.

Infelizmente, Zheng Yu à distância não notou e, enquanto caminhava em sua direção, continuou: "Srta. Chen..."

"Pare de me chamar assim", a jovem o interrompeu.

Zheng Yu ficou surpreso. "Por que, Srta. Chen?"

Meng Ling'er: "..."

Naquele momento, uma risada suave e baixa soou ao lado dela.

Capítulo 152

A noite caía e, havendo apenas um pequeno vilarejo por perto para se abrigar, Chen Yuan decidiu descansar ali mesmo. Como ele foi generoso com seu dinheiro, Zheng Yu e os outros moradores o receberam calorosamente.

Os soldados de Youzhou dispersaram-se pelo vilarejo.

No vilarejo, a família Zheng era relativamente abastada, possuindo três quartos. Originalmente, havia um para os pais de Zheng Yu, um para o próprio Zheng Yu e um para a menina, Zheng Ke.

Agora, o casal ainda ocupava um quarto, os irmãos dividiam outro temporariamente, liberando um cômodo vazio para este par de "irmãos Chen".

Sim, aos olhos de Zheng Yu, Chen Yuan e Meng Ling'er eram, sem dúvida, irmão e irmã.

Ele ouvira alguém se referir a Chen Yuan como "Lorde Chen" anteriormente. O sobrenome do homem era Chen, e a jovem Chen Jihuo também possuía o sobrenome Chen. Além disso, ela havia mencionado mais cedo que encontrara bandidos e se separara de sua família.

Como poderiam não ser irmãos?

Portanto, após oferecer o jantar aos irmãos, Zheng Yu levou-os ao quarto de sua irmã. O seu próprio quarto não era tão limpo quanto o da irmã mais nova e tinha um leve odor, sendo impróprio para hospedar convidados estimados que, essencialmente, haviam resolvido as preocupações financeiras de sua família por muitos anos.

O jovem rapaz estava um tanto sem graça. "Lorde Chen, Srta. Chen, nossa humilde casa só tem um quarto vago. Por favor, não levem a mal o inconveniente."

Ele não achou nada de impróprio no arranjo, já que ele próprio dividiria o quarto com a irmã naquela noite.

*Basta espalhar uma esteira no chão e improvisar por uma noite — não é grande coisa. Além disso, só há uma jovem no seu grupo, então é claro que ela fica com o irmão mais velho.*

Meng Ling'er paralisou onde estava.

Chen Yuan também silenciou.

Zheng Yu tinha quinze anos este ano, ainda não estava noivo e era bastante direto. Ele não percebeu a tensão incomum entre os dois. "Srta. Chen, vou aquecer um pouco de água para a senhorita."

Mais cedo, Meng Ling'er tentara interrompê-lo várias vezes, hesitante, querendo dizer-lhe para não chamá-la de "Srta. Chen" — ela, na verdade, não compartilhava aquele sobrenome. Mas o nome "Chen Jihuo" saíra de seus próprios lábios. Agora, dar um nome diferente na frente daquele homem pareceria uma confissão de culpa gritante.

Após um turbilhão de pensamentos, as emoções da jovem mudaram de um incômodo agitado para uma resignação entorpecida.

Zheng Yu saiu.

Apenas Meng Ling'er e Chen Yuan restaram no quarto. Por um momento, nenhum dos dois falou.

A atmosfera tornou-se estranhamente embaraçosa.

"O verão traz muitos mosquitos e insetos. Vou pedir um pouco de artemísia." Finalmente, Chen Yuan quebrou o silêncio. Lembrando-se de que Zheng Yu dissera que buscaria água para o banho dela, ele acrescentou: "Quando ele trouxer a água, senhorita, por favor, espere até que eu retorne para tomar seu banho."

Meng Ling'er encontrou seu olhar, seu rosto pequeno ficando cada vez mais vermelho. "Posso me banhar sozinha. Por que deveria esperar o senhor retornar?"

Chen Yuan subitamente percebeu o quão impróprias foram suas palavras anteriores. Ele deu uma leve tosse, seus olhos baixando para o chão. "Pessoas problemáticas podem surgir em lugares remotos e hostis. Ficarei vigiando junto à porta para a senhorita."

Meng Ling'er, com as orelhas queimando de vermelhidão, desviou o olhar.

O vilarejo situava-se ao lado de uma floresta. Além de artemísia e jasmim-da-noite para repelir insetos, os moradores também tinham raiz de bile de cobra. Chen Yuan pediu um pouco de cada e retornou carregado, exatamente quando Zheng Yu terminava de aquecer a água.

"Lorde Chen, a água está pronta." Zheng Yu carregava um balde de madeira com ambas as mãos, caminhando de forma instável.

Chen Yuan aproximou-se, pegou o balde com uma mão, mantendo-o firme. "Eu levarei a água para ela."

"Lorde Chen, espere um momento", disse Zheng Yu apressadamente.

O homem, que já havia dado dois passos, parou e olhou de lado. Seus olhos profundos pareciam inexplicavelmente aguçados sob o luar.

O jovem, instintivamente, deu um passo atrás, explicando: "As roupas da Srta. Chen precisam ser trocadas. Provavelmente só as roupas da minha mãe em toda a casa serviriam nela. Vou buscar um conjunto para ela."

Seja imaginação de Zheng Yu ou não, ele sentiu a rispidez ao redor do homem se dissipar após essas palavras.

Chen Yuan disse: "Obrigado pelo incômodo."

Ele primeiro levou o balde de volta para o quarto. Momentos depois, Zheng Yu retornou com as roupas. "Este é um vestido que minha mãe fez não faz muito tempo. Ela só usou uma vez. Srta. Chen, por favor, não se importe."

A família deles realmente não tinha roupas novas.

Meng Ling'er disse: "Não me importo de forma alguma. Obrigada."

A jovem fechou a porta. Havia uma trava amarrada com videira na porta; ela a prendeu e começou a se despir.

Nos dias desde que deixara a residência temporária do governador, fora a fuga no rio, não houvera chance de se banhar. Entre fugir para salvar a própria vida, subir em árvores e rolar pelo chão, ela sentia que poderia esfregar lama de seu próprio corpo agora.

Aquele balde era incomparavelmente inferior à piscina da residência do governador. Ela não podia se submergir; só podia molhar um pano no balde e se limpar.

As condições não eram comparáveis.

Mas Meng Ling'er estava satisfeita. Após vivenciar dias de incerteza em que cada alvorada não era garantida e a fome era constante, conseguir comer até se satisfazer, manter-se aquecida e agora tomar banho já era uma bênção.

O som de água respingando vinha de dentro do quarto. Chen Yuan estava a uma pequena distância da porta, de onde podia ver tanto a porta de madeira quanto a única janela do quarto.

O homem estava sob o luar, contemplando ao longe o manto escuro e pesado do céu. Após um momento, baixou os olhos para observar os pequenos insetos no chão. Depois de um longo tempo, desviou o olhar para outro lugar.

Sua mente estava inquieta, não mais tão calma quanto de costume.

Muito tempo depois, o som de água no quarto cessou. Após mais um breve momento, a porta de madeira se abriu e a jovem surgiu carregando o balde.

Chen Yuan rapidamente deu um passo à frente e pegou o balde dela. Em casas de vilarejo, não havia tantas formalidades; podia-se simplesmente despejar a água em um canto.

Após Meng Ling'er terminar seu banho, eles trocaram de lugar, e Chen Yuan também se limpou rapidamente.

Todas as tarefas necessárias foram feitas, restando apenas o sono.

Chen Yuan desenrolou a esteira de bambu que Zheng Yu deixara para trás e, sob o olhar atento dela, estendeu-a em outro canto do quarto. Sentindo os olhos dela ainda nele, disse: "As circunstâncias nos forçam a isso. É uma presunção. Rogo o perdão da senhorita."

Meng Ling'er, vendo-o tão formal e correto, franziu a testa, descontente, e perguntou de forma direta: "Por que, exatamente, é uma presunção?"

Isso era puramente procurar uma briga.

Chen Yuan disse, impotente: "Senhorita, 'após os sete anos, homens e mulheres não compartilham a mesma esteira'."

Os sábios diziam que, após os sete anos, homens e mulheres não deveriam sentar-se juntos, muito menos compartilhar um quarto para dormir se não fossem marido e mulher.

No entanto, alguns dos batedores que a haviam sequestrado ainda estavam desaparecidos, e não se sabia se poderiam estar à espreita nas sombras em busca de uma oportunidade.

Deixá-la ficar sozinha não era algo com o qual ele se sentisse à vontade.

A jovem ali sentada na cama disse: "Eu tiro minhas roupas para dormir. Se um homem sem parentesco como o senhor me vir, como hei de me casar no futuro?"

O silêncio reinou no outro canto por um momento antes que uma voz respondesse, carregando um toque de diversão. "Pensei que, ao alegar o sobrenome 'Chen' para estranhos, a senhorita estivesse me tratando como um irmão mais velho e, portanto, não sou mais um estranho."

Aquela onda de calor subiu instantaneamente de novo, deixando seu rosto escarlate. Ela pensou que aquela risada leve havia resolvido a questão, então por que ele estava trazendo o passado à tona novamente agora?

No fim das contas, ela era jovem e de pele fina. A jovem se enrolou no cobertor e se virou, apresentando-lhe as costas.

Contudo, pouco depois, ela se virou novamente. Desta vez, era para tratar de assuntos sérios. "Se não formos para o norte, mas sim primeiro para o sudeste e depois fizermos um desvio para o norte, a viagem de volta levará muito mais tempo. Minha mãe deve estar incapaz de dormir ou comer direito nestes últimos dias. Devemos enviar alguém rapidamente para levar notícias da minha segurança."

Chen Yuan disse: "Amanhã, despacharei alguém para seguir adiante e retornar."

Com isso, Meng Ling'er sentiu-se à vontade.

Anteriormente, ela sempre dormira sozinha, com Shui Su descansando no pequeno quarto lateral à noite. Agora, havia uma pessoa extra no quarto. Embora não dividissem a mesma cama, aquela pessoa era diferente das outras.

Ela pensou que ficaria ansiosa a noite toda, mas, surpreendentemente, não ficou. A jovem, abraçando seu edredom, caiu rapidamente no sono, um leve sorriso curvando os cantos de sua boca.

Ela dormiu profunda e docemente, e até teve um sonho.

No sonho, sua família havia retornado à mansão do Governador.

Seu pai e sua mãe jogavam xadrez perto da janela, seu irmão mais velho cuidava de flores e plantas exóticas no pátio, e seu segundo irmão brincava de buscar com o cão de caça, Faisão Negro.

Ela sentava sob a nespereira no pátio, observando a cena tanto dentro quanto fora de casa. Pelo canto do olho, vislumbrou uma figura alta sentada no chão ao lado dela.

Era uma imagem de contentamento tranquilo.

Ela acordou e descobriu que o céu lá fora estava claro, com a luz do dia.

A família Zheng, sendo diligente, havia preparado o café da manhã cedo.

Na verdade, uma família como a dos Zheng normalmente só fazia duas refeições por dia e não costumava tomar café da manhã. Mas agora, com convidados ilustres visitando, eles não estavam poupando provisões; abater uma galinha não era nada.

Após uma refeição farta, Meng Ling'er e Chen Yuan despediram-se da família Zheng.

Os soldados de Youzhou emergiram de várias casas e reuniram-se no caminho do vilarejo. Chen Yuan apontou para um homem: "Han Yuan, você parte imediatamente a partir do norte, vá adiante e retorne à residência do Governador Interino para informar nossa segurança ao General e à Madame. Levarei a jovem para o sul, evitando o bloqueio militar inimigo e fazendo um desvio de volta à residência do Governador Interino. Levará mais dias, mas, por favor, garanta ao General e à Madame a minha palavra: eu a entregarei em segurança, ou retornarei com minha cabeça para expiar minha falha."

O grupo ali era pequeno, então enviar uma mensagem só podia ser confiado a um homem, com o restante focando em proteger a jovem.

Os cílios de Meng Ling'er tremeram rapidamente duas vezes.

Han Yuan curvou as mãos. "Como ordenado."

Antigamente, quando seu grupo viajou até ali de barco e através de florestas, seus cavalos já haviam sido alojados em outro lugar há muito tempo. Agora, fosse o lado de Chen Yuan e Meng Ling'er, ou Han Yuan indo relatar sua segurança, todos teriam que prosseguir a pé inicialmente.

Com as tarefas designadas, os dois grupos seguiram em direções opostas.

Após deixar o vilarejo, Han Yuan seguiu para o norte. O caminho do norte era uma trilha na floresta frequentemente usada e pisoteada pelos moradores, onde até os sulcos de carroças de bois ainda podiam ser vistos no chão.

Han Yuan apressou o passo, pensando que se encontrasse uma carroça de bois mais tarde, deveria pedir uma carona.

Enquanto seus pensamentos divagavam, uma súbita e intensa sensação de crise o atingiu. Han Yuan focou instantaneamente, examinando rapidamente seus arredores.

"Swish—"

Uma pequena flecha de bambu foi disparada da floresta ao lado do caminho.

A flecha veio subitamente, mas Han Yuan reagiu rápido, dando um passo para o lado para evitá-la.

Uma flecha falhou.

O arqueiro não se desanimou e disparou imediatamente várias outras flechas de bambu em rápida sucessão, formando uma densa barragem, como chuva.

Han Yuan ergueu sua lâmina para bloquear. Ele não foi atingido em nenhum ponto vital, mas uma flecha afiada roçou sua bochecha, desenhando uma linha de sangue. Um ferimento tão pequeno nem valia a pena limpar para Han Yuan. Ele ergueu sua lâmina para enfrentar os três homens que emergiam da floresta.

Apenas três? Ele era um soldado de elite de Youzhou, da Cavalaria Blindada Negra. Enfrentar três sozinho não era impossível.

O tinido das lâminas colidindo ecoou. Após um golpe, Han Yuan não se esqueceu de varrer a perna, derrubando um homem. Aproveitando a chance enquanto o homem estava despreparado para finalizá-lo, Han Yuan aproximou-se novamente. Sua mão esquerda produziu uma adaga curta, enquanto sua mão direita levantava a lâmina longa para bloquear a tentativa de resgate do companheiro do homem. Simultaneamente, ele golpeou com a adaga em sua mão esquerda ferozmente.

O sangue espirrou. Um homem já estava morto.

Com um dos três eliminado, a pressão diminuiu. Han Yuan estava prestes a rir da superestimação de seus oponentes quanto às suas habilidades quando seu corpo estremeceu subitamente.

Adormecimento e dor aguda atingiram-no de uma vez. Ele descobriu que não conseguia mais nem engolir a própria saliva, e seus membros gradualmente pararam de obedecer aos seus comandos.

Vendo isso, Zhuang Xiang riu. "Este veneno de víbora barbuda é, de fato, potente. Meus esforços procurando a noite toda não foram em vão."

O veneno da víbora barbuda não era apenas incurável, mas também agia com velocidade excepcional.

Zhuang Xiang caminhou até Han Yuan, lâmina na mão. Os olhos deste último estavam arregalados, veias vermelhas aparecendo no branco dos olhos, seu rosto contorcido em um rosnado enquanto tentava erguer sua lâmina para atacar o inimigo.

Mas foi um esforço fútil. Sua lâmina foi derrubada pelo oponente. Zhuang Xiang cravou sua própria lâmina no peito de Han Yuan: "Viajando para o norte sozinho, você pretendia enviar notícias para Huo Youzhou, não é? Uma pena, mas não posso permitir que você entregue esta mensagem. Ninguém tem permissão para arruinar os planos do Grande Marechal Ji."

Ele arrancou a lâmina violentamente, sangue respingando pelo chão.

Zhuang Xiang olhou para o outro homem. "Nós limparemos aqui. Depois você vá notificar as tropas ao longo da rota, e eu irei para a Passagem de Shenyuan."

Residência do Governador Interino.

Hoje era o nono dia, e ainda não havia notícias de sua filha.

Acordando esta manhã, fosse devido a várias noites inquietas seguidas ou por algum outro motivo, a pálpebra de Pei Ying estava tremendo ferozmente.

Era a direita.

Ela já ouvira outros dizerem antes: "Olho esquerdo treme por sorte, olho direito treme por azar." Pei Ying não era uma pessoa supersticiosa; geralmente, ela simplesmente descartava tais ditados. Mas, à medida que dia após dia passava sem notícias de sua filha, ela ficava cada vez mais inquieta.

Nestes últimos dias, Huo Tingshan estava fazendo refeições com ela. Como antes, vendo-a comer apenas algumas garfadas antes de começar a empurrar grãos de arroz de um lado para o outro, o homem pegou uma tigela pequena, encheu-a com pratos de carne e começou a lhe designar uma tarefa.

"Minha senhora, recebi outra mensagem esta manhã", disse Huo Tingshan.

Pei Ying olhou para cima, seu olhar cheio de ressentimento.

Por dias agora, ele dissera que recebia mensagens diariamente. Quando ela perguntava o que eram, ele sempre dizia que contaria depois que ela terminasse de comer.

Algumas das mensagens não eram importantes — assuntos triviais de relatórios de rotina —, ainda assim ele as mencionava. A parte irritante era que, mesmo sabendo disso, ela não podia deixar de cair nessa todas as vezes, porque não queria perder nem a menor possibilidade de notícias relacionadas à sua filha.

Pei Ying frequentemente tinha a sensação de que havia se tornado um coelho, e aquele homem estava balançando uma cenoura em uma vara de pescar na frente dela, conduzindo-a.

Ela estava prestes a pegar a tigela pequena quando Guo Dajiang entrou apressado para relatar: "General, Minha Senhora, outra carta chegou!"

Era novamente papel de casca de amoreira selado com cinábrio vermelho.

Uma carta de Chang'an.

Capítulo 153

A carta em papel de amoreira manchada com cinabre vermelho lhe era familiar demais; foram cartas como aquela que, anteriormente, haviam perturbado sua mente e seu espírito.

E agora, tal carta aparecera novamente.

Pei Ying não conseguia mais ficar sentada. Levantou-se de seu assento para buscar a carta, mas, exatamente quando chegou ao lado de Guo Dajiang, outro guarda veio relatar.

— General, muitos envelopes vermelhos foram encontrados no pátio. — O guarda que relatava segurava várias cartas vermelhas na mão, cada uma idêntica às anteriores.

— Como pode haver tantas? — Pei Ying exclamou em choque.

Um braço longo estendeu-se além dela e pegou a carta de papel de amoreira mais próxima da mão de Guo Dajiang.

Huo Tingshan pegou a carta e abriu-a. Quando seus olhos pousaram no conteúdo, suas pupilas contraíram-se levemente.

Pei Ying estava ao seu lado. Vendo que ele a abrira, inclinou-se, tentando ver o que estava escrito, mas, inesperadamente, os dedos longos dele dobraram a carta rapidamente.

Ela vira que havia escrita nela, mas não conseguira distinguir os detalhes.

Pei Ying perguntou, desconfiada: — Huo Tingshan, o que a carta diz?

Ele pesou suas palavras com cuidado. — O outro lado plantou espiões aqui. Talvez, ao verem que você não tomou nenhuma atitude nestes últimos dias, eles estejam enviando uma carta para pressioná-la.

Pei Ying estendeu a mão para pegá-la. — Deixe-me ver.

Huo Tingshan não a entregou.

A dúvida nos olhos de Pei Ying cresceu. Justo quando começava a suspeitar que o conteúdo da carta poderia não ser tão inofensivo quanto ele alegava, outro guarda chegou para relatar.

Este não trazia papel de amoreira vermelho, mas entregou um grampo de cabelo de ouro e jade em forma de borboleta, com fio de ouro trançado. O corpo principal do grampo era de ouro, a borboleta esculpida em jade, com um acabamento primoroso. Contudo, agora o grampo estava manchado de sangue e uma das asas de jade da borboleta estava faltando, revelando a quebra irregular onde o jade havia se estilhaçado.

Era o grampo de sua filha.

No dia em que Nannan saiu, ela estava usando exatamente esse grampo de ouro e jade.

O rosto de Pei Ying empalideceu instantaneamente, como se uma mão gigante invisível tivesse atingido sua têmpora com um martelo pesado, deixando-a tonta e desorientada.

O chão pareceu desaparecer sob seus pés; o que ela pisava não era mais terra firme, mas um fio fino e tenso. Uma rajada súbita de vento pareceu passar, fazendo o fio oscilar violentamente. Ela não conseguia mais manter o equilíbrio, tropeçando como se caísse em um abismo.

Huo Tingshan a segurou rapidamente. — Madame, não caia no truque do inimigo.

Os pensamentos caóticos de Pei Ying lentamente se reuniram. — A carta, deixe-me ver a carta!

No entanto, ele apenas a segurou, sem dizer nada. Em seus olhos longos e estreitos, Pei Ying viu um lampejo de complexidade. Seu coração afundou continuamente, mergulhando em um abismo gelado. Finalmente, sem esperar que ele a entregasse, ela mesma alcançou a carta de papel de amoreira.

Na primeira vez, Pei Ying não conseguiu pegá-la; a mão dele a segurava com firmeza.

Pei Ying, ansiosa e irritada, sentiu uma camada de lágrimas surgir em seus olhos. — Huo Tingshan, o que está escrito nessa carta? É...

Ele finalmente soltou o aperto, permitindo que ela pegasse a carta de papel de amoreira de sua mão.

Pei Ying abriu-a ansiosamente.

A carta dizia: Venha para Chang'an imediatamente. Se você não deixar a cidade hoje, cortaremos um dos dedos de sua filha.

Uma onda de tontura atingiu Pei Ying. A carta escorregou de seus dedos enfraquecidos e flutuou lentamente até o chão.

As sobrancelhas longas de Huo Tingshan se franziram. Ele a carregou até a cama no aposento interno. Olhando para baixo, viu que o rosto dela já estava marcado por lágrimas.

Algumas pessoas choram com soluços de partir o coração; outras soluçam como se seus pescoços estivessem sendo estrangulados, ofegando por ar. O choro dela era silencioso — sem ruído, sem alarde — apenas lágrimas caindo como cordões de pérolas, umedecendo tanto as vestes dela quanto as dele.

Huo Tingshan sentiu como se uma faca fina embebida em água salgada tivesse perfurado seu coração. A picada inicial foi leve, mas a dor tornou-se cada vez mais intensa. Ele ergueu a mão para enxugar as lágrimas dela, seus dedos longos e ásperos roçando os cantos dos olhos e sobrancelhas, ficando rapidamente úmidos com o choro dela.

Parecia que enviar homens a Chang'an para queimar casas não era o suficiente; aquele homem de sobrenome Ji merecia ser fatiado em mil pedaços imediatamente.

— Huo Tingshan, ele diz que vai cortar o dedo de Nannan — disse Pei Ying, seus cílios longos e espessos piscando e deixando cair mais algumas lágrimas claras. — Eu...

— Pei Ying, você confia em mim? — Ele segurou a mão dela, envolvendo-a completamente em sua palma.

A visão de Pei Ying já estava embaçada, tornando o rosto dele um tanto indistinto, mas ela podia sentir o calor e a solidez confiável da mão grande segurando a sua.

Mas...

O ar pareceu congelar.

Huo Tingshan podia ver seu conflito interno e hesitação. Ela era como um coelho assustado, de olhos vermelhos e atordoada pelos choques externos, parecendo já considerar se deveria abandonar seu refúgio seguro.

Ela não falou. Depois, ele também permaneceu em silêncio, deixando apenas o som de duas respirações em ritmos diferentes.

O homem baixou os olhos lentamente. Justo então, ouviu um "Hmm" muito suave. O som foi tão fraco, como uma pena descendo gentilmente, que mesmo com a audição aguçada de Huo Tingshan, ele se perguntou por um momento se ouvira errado.

Ele levantou a cabeça abruptamente. A pessoa diante dele o observava com olhos cheios de lágrimas. O pomo de adão de Huo Tingshan subiu e desceu. — Madame...

— Eu confio em você — disse Pei Ying suavemente. — Huo Tingshan, eu confio em você.

Hoje era o nono dia desde o desaparecimento de Nannan. De Chenyuan Dao até Chang'an, cavalgando intensamente com trocas frequentes de cavalos, levaria quase meio mês para chegar. Se Nannan já estivesse na estrada, como poderiam ameaçar "se você não deixar a cidade hoje, cortaremos o dedo de sua filha"?

Ele estava certo antes. Este era o truque do inimigo; eles não deviam cair nele. Se ela fosse para Chang'an, em que isso seria diferente de beber veneno para matar a sede?

A filha deles ainda não havia retornado, então talvez não fosse o momento certo para alegria, mas Huo Tingshan ainda curvou os cantos da boca. — É o bastante que você confie em mim.

— General, um assunto urgente requer sua atenção — alguém chamou lá de fora.

A sobrancelha de Huo Tingshan se contraiu. Ele se levantou da cama. — Vou ver.

Justo quando estava prestes a sair, a barra de sua veste foi segurada por Pei Ying.

Ela acabara de chorar, suas forças estavam praticamente esgotadas. Agora, ela apenas segurava um canto de seu manto, seu aperto não era forte — insignificante para ele, facilmente quebrado com um leve puxão.

Contudo, Huo Tingshan parou. Ele se virou ao lado do sofá macio. A luz do sol vinda de fora da janela entrava inclinada, caindo sobre sua figura alta e imponente vestida com mantos escuros, como se iluminasse uma besta com presas e garras afiadas.

Apenas agora, a besta parecia contida por uma coleira, incapaz de mover-se um centímetro.

— Deixe-o entrar. Eu também quero ouvir que assunto urgente é esse — disse Pei Ying, enxugando os olhos.

Huo Tingshan não pôde fazer nada contra ela e ordenou que o homem entrasse.

Após os dois relatórios sinistros anteriores, mesmo sabendo que desta vez ele trazia boas notícias, sob o olhar daqueles olhos escuros e afiados, Guo Dajiang não pôde evitar que seu couro cabeludo formigasse. — General, a pessoa que espalhou o papel de amoreira foi capturada. Ele é provavelmente um espião. Com um pouco de interrogatório, deveremos ser capazes de extrair muitas informações.

A atmosfera tensa relaxou.

A cor finalmente retornou ao rosto pálido de Pei Ying. — Há uma pista? Isso é maravilhoso.

Havia, de fato, uma pista. Após o interrogatório, esse espião infiltrado em Chenyuan Dao não suportou a tortura e revelou todos os batedores de Yongzhou na cidade. Huo Tingshan aproveitou a oportunidade para expurgar a cidade e também deduziu uma informação.

A segunda carta em papel de amoreira era provavelmente um plano de contingência.

Chang'an era muito longe dali. Para uma mensagem ir e vir, nove dias seria um prazo apertado. Para qualquer assunto importante, sempre deve haver planos primários e secundários — é sempre preciso um plano reserva, não é?

A segunda leva de cartas de papel de amoreira havia sido espalhada por toda parte, o método descarado como se temesse que ninguém notasse. Quem, nessa situação, era verdadeiramente o único sentindo ansiedade? Era realmente apenas sua esposa?

Huo Tingshan bateu os nós dos dedos na mesa. — Sha Ying, leve quinhentos homens para o sul. Lan Zimu, leve quinhentos para o oeste. Dispersem tropas ao longo do caminho, evitem as cidades e concentrem a busca nos arredores.

A menina poderia já ter escapado.

Se fosse esse o caso, a maior parte das forças deveria ser destacada para o campo. Afinal, ela não tinha uma autorização de viagem e era essencialmente uma pessoa deslocada agora, incapaz de ficar em hospedarias oficiais dentro das muralhas da cidade.

Os dois homens aceitaram suas ordens e rapidamente levaram suas tropas para fora.

Tarde daquela noite, Huo Tingshan foi despertado por alguns murmúrios.

"Não corte a mão da minha Nannan..."

O homem suspirou interiormente. Ele estava prestes a alisar o cabelo dela para ajudá-la a dormir mais profundamente quando sua mão tocou uma pele ardendo em febre.

Era verão, e o quarto deles tinha bacias de gelo, mas ela parecia uma fornalha.

Huo Tingshan estava instantaneamente acordado.

Momentos depois, o pátio principal estava fortemente iluminado, tão claro quanto o dia.

Feng Yuzhu retirou a mão após verificar o pulso de Pei Ying. — O pulso da senhora está tenso e irregular, com estagnação significativa de Qi, causada por melancolia reprimida. O fogo excessivo do coração facilmente gera calor patogênico. Peço-lhe, senhora, que tente manter um estado de espírito alegre e evite agitação. Prescreverei duas doses de remédio para você. Tome a decocção para reduzir a febre primeiro e, duas horas depois, tome a decocção calmante.

Xin Jin aceitou a ordem e foi preparar o remédio.

Feng Yuzhu era um excelente médico, o chefe de medicina no exército de Youzhou. Geralmente, se alguém tivesse dor de cabeça ou calafrios, procurava Feng Yuzhu por uma dose de remédio, e a recuperação era imediata.

Mas desta vez, apesar das repetidas convocações do pátio principal e de Feng Yuzhu fazer viagem após viagem com sua maleta de remédios, e apesar de dose após dose ser preparada, Pei Ying mostrou pouca melhora após tomá-los. Ela frequentemente tinha sua febre reduzida por um tempo durante o dia após tomar o remédio, apenas para ela aumentar novamente à noite.

Ela definhava dia após dia, e a atmosfera no pátio principal tornava-se mais pesada a cada dia que passava. As criadas agiam com dez vezes o cuidado habitual, temendo provocar o mestre da casa, cada vez mais imprevisível e temperamental.

— Madame, coma uma fruta cristalizada. — Huo Tingshan serviu um pedaço de fruta cristalizada de um pequeno pote de barro e levou aos lábios da mulher na cama.

Pei Ying acabara de terminar seu remédio, a boca cheia de amargura. Ela não queria aquela intrusão docemente enjoativa e sacudiu a cabeça levemente. — Não, obrigada.

Huo Tingshan pressionou a fruta cristalizada contra seus lábios. — Tenho boas notícias. A menina foi encontrada.

Pei Ying sentou-se bruscamente. — Encontrada? Onde Nannan está agora? Quando ela pode retornar?

— Ela ainda está a alguma distância do Passo de Chenyuan. Levará mais alguns dias para ela retornar. Você não está bem, madame, e precisa se recuperar rapidamente. Caso contrário, a menina ficará de coração partido quando retornar. — Ele parecia fixado naquele pedaço de fruta cristalizada, tentando persistentemente alimentá-la.

Desta vez, Pei Ying abriu a boca e comeu. — Mais alguns dias? Quantos exatamente?

Huo Tingshan ficou em silêncio por um momento. — Pelo menos dez dias.

— Huo Tingshan, você não está mentindo para mim, está? — Pei Ying estava desconfiada.

Havia algo estranho com ele. A notícia do retorno de Nannan era tão importante; por que ele esperou até que ela terminasse seu remédio para lhe dizer, em vez de contar assim que entrou no quarto?

— Quando eu menti para você, madame? — Sua expressão era normal.

Pei Ying pensou por um momento. — Naquela vez em que o Imperador Zhao faleceu.

Huo Tingshan deu uma leve tosse. — Apenas aquela vez.

Pei Ying acreditou nele. A melancolia que permanecia entre suas sobrancelhas finalmente dissipou-se consideravelmente, e um brilho retornou aos seus olhos. — É bom que ela tenha sido encontrada, é bom que ela tenha sido encontrada...

Naquela noite, Pei Ying dormiu mais profundamente do que nas noites anteriores. Após adormecer, ela não sabia que o homem ao seu lado, de forma incomum, não permaneceu no pátio principal após ela cair no sono.

Huo Tingshan foi para seu escritório.

Chen Wei, Chen Yang e outros já estavam esperando no escritório. Vendo-o chegar, eles primeiro prestaram seus respeitos e então relataram: — Grande General, acabamos de receber uma mensagem do General Lan. Ainda não há rastros da jovem no oeste.

Um após o outro, eles fizeram seus relatórios. Quando o último terminou, foi mais um dia sem resultados.

— Continuem procurando. — Huo Tingshan, sem expressão, apontou para mais dois homens. — Chen Wei, Chen Yang, cada um de vocês leve mil homens para o sul.

Após receberem suas tarefas, todos deixaram o escritório um por um.

Apenas Huo Tingshan permaneceu. O homem alto e imponente sentou-se sozinho atrás da mesa, uma lâmpada queimando silenciosamente ao seu lado.

Talvez a luz não fosse brilhante o suficiente, pois uma sombra ainda permanecia nas profundezas de seus olhos. Em um momento, sua coluna curvou-se levemente, e alguns fios de prata brilharam fracamente em suas têmporas.

…

Após saber que sua filha fora encontrada, a condição de Pei Ying melhorou rapidamente. Após mais um dia de remédios, a febre alta tinha desaparecido completamente. Embora ainda estivesse fraca, ela estava muito melhor comparada aos dias anteriores.

À medida que a doença de Pei Ying gradualmente recuava, a atmosfera no pátio principal finalmente começou a descongelar do inverno rigoroso para o início da primavera.

Para as criadas, tudo parecia estar caminhando em uma direção positiva. Ninguém além de Huo Tingshan sabia das correntes subterrâneas girando sob o gelo.

Mais três dias se passaram num piscar de olhos. Ao meio-dia, enquanto Pei Ying e Huo Tingshan almoçavam, alguém entrou apressado.

— Grande General, Madame! A jovem retornou à mansão! — Guo Dajiang relatou com uma expressão alegre. — Ela voltou com o Enviado Chen. Eu vi a jovem, e sua aparência parecia muito boa.

Um lampejo de surpresa passou pelos olhos de Huo Tingshan. Ele soltou um suspiro baixo antes de curvar os lábios em um sorriso. — É bom que ela esteja de volta.

Pei Ying, completamente imersa na alegria de sua filha retornar seis dias mais cedo, não notou a estranheza no homem à sua frente. Ela imediatamente parou de comer, puxando Huo Tingshan para sair e recebê-la.

Assim que saíram do pátio principal, Pei Ying viu uma figura pequena aparecer de uma esquina à frente.

As roupas da menina não serviam muito bem, provavelmente compradas às pressas em vez de feitas sob medida pelos alfaiates como eram em casa. No entanto, mesmo assim, não podiam ocultar a vantagem afiada que ela agora carregava.

Sim, além de notar o traje de sua filha, Pei Ying também sentiu uma mudança marcada na aura da filha após esse tempo longe de casa.

Como era?

Talvez como uma lâmina que tinha sido recém-afiada.

Antes, era lindamente trabalhada, mas o fio não era afiado, as entalhes intrincados na bainha atraíam a atenção. Agora a borda estava afiada, a lâmina refletindo uma luz fria e aguda.

Esquecendo toda a etiqueta, Pei Ying correu e abraçou a filha com força, lágrimas de alegria brotando em seus olhos. — É tão bom que você esteja de volta, Nannan. Você perdeu peso. Você deve ter sofrido muito lá fora...

— Mãe, sinto muito. Fiz você e meu pai se preocuparem nestes últimos dias — Meng Ling'er disse pedindo desculpas, retribuindo o abraço da mãe.

De repente, a menina sentiu um leve peso em sua cabeça. Uma mão larga e quente a acariciou gentilmente. — Ser capturada e ainda retornar tão rapidamente. Realmente digno de ser filha de Huo Tingshan.

Meng Ling'er enterrou o rosto no abraço da mãe. Enquanto fechava os olhos, uma única lágrima escapou do canto de seu olho, encharcando silenciosamente a veste de Pei Ying.

Chang'an.

A noite caíra. O guarda noturno acabara de terminar sua ronda. Em vez de voltar direto para seus aposentos, ele virou a esquina e silenciosamente seguiu em direção ao distrito da nobreza de Chang'an.

Quando o guarda chegou ao muro externo de uma certa vasta propriedade, vários homens já estavam reunidos ali. Eles eram de diferentes alturas e constituições, alguns gordos, outros magros, parecendo plebeus comuns em vez de soldados treinados diariamente.

Após se reunirem, o homem gordo que empurrava o carrinho de rodas de madeira começou a levantar os potes de óleo do carrinho um por um. Então, subindo em uma escada de madeira improvisada, ele derramou os potes de óleo sobre o muro.

No profundo silêncio da noite, o som do óleo sendo derramado foi uma cascata barulhenta. Mas porque eles haviam cronometrado para coincidir com a programação de patrulha da propriedade, ninguém notou a anomalia no muro.

Quinze minutos depois, várias cargas de óleo haviam sido esvaziadas.

O homem robusto deu um leve aceno para o guarda noturno e o anão, que então recuaram um pouco. Eles então arremessaram com força bolsas de couro — cheias de óleo e com suas aberturas frouxamente amarradas — sobre o muro externo.

— Quem ousa causar problemas aí fora?! — um grito agudo surgiu repentinamente de dentro.

Os homens lá fora não mostraram pânico. Rapidamente, cada um produziu um punhado de isqueiros, retiraram as tampas em uníssono e sopraram nelas.

Instantaneamente, tochas flamejantes apareceram em suas mãos.

Eles arremessaram o grande feixe de isqueiros acesos sobre o muro e imediatamente fugiram. Lá dentro, chamas irromperam de uma vez, mergulhando o local no caos.

— Fogo! Alguém, venha rápido! Apaguem o fogo!

— Maldição! Que canalhas desprezíveis ousam causar problemas na residência do Ministro da Guerra?

Capítulo 154

Mansão do Comissário Militar, Escritório.

Guo Dajiang entrou diretamente no escritório: "Grão-General, acaba de chegar um relatório de batalha do Passo Huaigu. O exército de Jingzhou derrotou duramente as forças aliadas de Yizhou e Yongzhou. O Grande Comandante de Yizhou, Mu Qianqiu, foi atingido e derrubado de seu cavalo, sendo morto pelo feroz general de Jingzhou, Li Qiongqi."

Ao ouvir a última parte, a expressão de muitos no escritório mudou ligeiramente.

"Mu Qianqiu está morto?"

"Sua irmã é uma concubina favorita do Governador Wei, de Yizhou. Embora tenha ingressado no exército de Yizhou por meio dessa conexão, ele estabeleceu sua posição nas fileiras por mérito próprio após o alistamento. Para subir do fundo até a posição de Grande Comandante, ele era, de fato, um homem capaz, que poderia subjugar tigres e dragões. Morrer assim? Eu realmente achei que ele conseguiria lutar contra Li Qiongqi."

Guo Dajiang: "Eles não lutaram por mais de três turnos antes de Mu Qianqiu ser perfurado e derrubado de seu cavalo pela lança de serpente de crista de ferro de Li Qiongqi."

Em batalhas entre exércitos, além de investidas em larga escala, existe outro método, menos usado, para uma resolução rápida: um duelo entre os generais comandantes.

Os dois comandantes-em-chefe enfrentam-se sozinhos, e o resultado afeta diretamente o moral e o espírito de luta de suas respectivas tropas.

Ke Zuo acariciou o queixo: "Não estou totalmente surpreso. A reputação feroz de Li Qiongqi é bem conhecida, o suficiente para fazer as crianças de Jingzhou chorarem. Alguns até dizem que ele é a reencarnação da besta mítica Qiongqi. Em seus primeiros anos, ele matou um comerciante rico e fugiu para um templo, onde escondeu sua identidade e tornou-se um monge que comia carne e bebia vinho. Dizem que ele matou muitos bandidos que o procuraram no templo. Cong Liuqi, ao ouvir sobre sua ferocidade, recrutou-o para suas fileiras e concedeu-lhe títulos e terras."

Gongsun Liang recordou um evento passado. "Há mais de um ano, Jingzhou e Yuzhou tiveram uma disputa. Li Qiongqi liderou tropas diretamente para Yuzhou, seu poderio militar era como um tigre. Ele matou vários comandantes de Yuzhou em sequência, aterrorizando o Governador Lei, de Yuzhou."

Na época desse incidente, o Imperador Zhao ainda não havia falecido. Com a corte imperial exercendo pressão, os governadores das várias províncias não concediam títulos de alto escalão aos seus subordinados. Peguemos o exemplo do próprio Huo Youzhou; embora ele dependesse muito de Chen Yuan, ele só lhe concedeu o posto de comandante naquela época.

Julgando os outros por si mesmo, aqueles comandantes de Yuzhou que foram mortos naquela época provavelmente eram os braços direitos do Governador Lei.

Chen Shichang: "Este Li Qiongqi certamente tem um histórico notável. Pergunto-me, se ele e Xiong Mao lutassem um contra um, quem sairia vitorioso."

Huo Tingshan tamborilou os dedos ritmicamente na mesa. "Independentemente de vitória ou derrota, com o comandante-em-chefe de Yizhou agora morto, o exército de Yizhou está sem liderança e não é mais uma força significativa. O exército de Yongzhou conta apenas com setenta mil homens e, tendo sofrido uma derrota, seu moral está severamente abalado. Se Zhu Yanwu pudesse capturar o Passo Huaigu nessas circunstâncias, ele não teria permanecido obscuro até agora."

Em suma, o Passo Huaigu é uma causa perdida.

Gongsun Liang então disse: "Meu senhor, o senhor rejeitou a proposta de aliança de Cong Liuqi duas vezes e executou seu enviado. Receio que ele guarde rancor. Como diz o ditado, a cortesia vem antes da força. Agora que a situação no Passo Huaigu está resolvida, é provável que Li Qiongqi seja transferido para o Caminho Shenyuan."

"Deixe que ele venha. Eu também desejo ver o quão formidável esta besta Qiongqi realmente é", disse Huo Tingshan com desdém.

Ele de fato havia executado o enviado de Jingzhou. Ele executaria cada um que eles enviassem. Cong Liuqi poderia até conceber uma estratégia tão desprezível, impiedosa e sinistra quanto usar uma praga — mesmo após dezoito reencarnações, eles nunca seriam feitos do mesmo molde.

Huo Tingshan começou a atribuir tarefas. "Se eles pretendem marchar, será dentro dos próximos dias. Sha Ying, amanhã você lidera as tropas e ocupa o Condado de Lingwen a oeste. Use-o como nossa primeira linha de defesa."

Após emitir uma série de ordens, o conselho do dia terminou.

Enquanto os outros saíam do escritório, Chen Yuan tirou um pequeno registro de sua túnica. "Grão-General, esta é a lista de baixas da Cavalaria de Armadura Negra desde a campanha do sul contra Jing. Para esta missão, a Cavalaria de Armadura Negra sofreu trinta feridos. Lu Zilong, Han Yuan, Xu Hua..."

Chen Yuan listou quase dez nomes. "...um total de oito homens sacrificados. De acordo com as lembranças dos líderes de esquadrão, eles encontraram sucessivamente mais de seiscentos soldados inimigos e mataram pelo menos metade deles."

A Cavalaria de Armadura Negra era uma força de elite que o Grão-General havia construído com muito esforço. Lutar um contra dois não era problema. Mas ser de elite não significava ser invencível; ainda haveria baixas.

Huo Tingshan pegou o pequeno livreto e folheou-o.

O livreto não era grosso, mas continha várias páginas. A frente registrava os cavaleiros de armadura negra gravemente feridos nesta missão, com detalhes desde o número da unidade até o local de origem, data de alistamento e cargo.

A parte posterior era a lista de mortos, registrada no mesmo formato. Desde que a expedição ao sul começou, o número de mortos entre os dois mil cavaleiros da Cavalaria de Armadura Negra era inferior a cinquenta, nem um quadragésimo do total.

Huo Tingshan virou as páginas lentamente, lendo com atenção. "Faça uma cópia da lista de mortos e peça a alguém que a envie de volta a Youzhou imediatamente. Paguem os benefícios por morte aos soldados caídos primeiro. Para os soldados cujas famílias não têm outros homens capazes, dobrem o benefício... não, tripliquem. Além disso, como antes, notifiquem os magistrados do condado ou chefes de aldeia locais para cuidar das viúvas e órfãos dos caídos, e certifiquem-se de que os arruaceiros locais não os intimidem."

Youzhou não era mais a Youzhou financeiramente precária do passado. Agora era próspera e nunca deveria deixar de recompensar os soldados que lutaram por ele.

Huo Tingshan deu a Chen Yuan outra tarefa: "Preencha as vagas deixadas na Cavalaria de Armadura Negra. Você seleciona os substitutos."

Chen Yuan: "Como desejar."

Após o relatório, normalmente Chen Yuan deveria sair, mas Huo Tingshan disse: "Qual é a pressa? Venha, diga-me quão longe as coisas progrediram durante aqueles poucos dias em que a menina estava desaparecida."

Chen Yuan disse impotente: "Grão-General..."

"Você estava bastante ágil há pouco. Por que está tão hesitante agora quando solicitado a relatar um assunto?" Huo Tingshan bufou friamente. Mudando para a perspectiva de um pai, ele encontrou defeitos em Chen Yuan em todos os lugares. "Seu velho patife, você fez algo impróprio?"

Antes, ele achava Chen Yuan muito bom — estável, um homem de poucas palavras, mas eficaz, não era de conversas desnecessárias. Mas agora, olhando novamente, ele parecia alguém que não diria uma palavra nem após três chicotadas, irritantemente hesitante quando deveria falar, carente de determinação masculina.

Chen Yuan: "Este subordinado não ousaria desrespeitar a senhorita."

Huo Tingshan adotou um ângulo astuto. "Não ousaria? Isso significa que você pensou nisso."

Chen Yuan: "..."

"Quando você encontrou a menina, e o que aconteceu na época?" Huo Tingshan estava ali em uma missão.

Emissor da missão: sua própria esposa.

Depois que a filha voltou para casa, eles perguntaram sobre os eventos daqueles poucos dias. Mas, provavelmente não querendo que seus pais se preocupassem, a filha resumiu em poucas frases como "após escapar, reencontrei Chen Yuan" e não disse mais nada.

Na noite passada, sua esposa revirou-se na cama, incapaz de dormir, e finalmente o encarregou dessa investigação. Um assunto pequeno, que Huo Tingshan aceitou prontamente.

Chen Yuan ficou em silêncio por um momento e, em seguida, narrou concisamente os eventos daqueles dias.

Depois de deixar a pequena aldeia, eles seguiram para o sul para evitar perseguidores. Naqueles dias, não ousaram entrar em nenhuma cidade, acampando no deserto. Após despistarem seus seguidores, eles viraram para o norte para retornar ao Caminho Shenyuan.

Após ouvir, Huo Tingshan girou o anel de polegar em seu dedo, sugerindo significativamente: "Minha filha não se casará com um simples Protetor Central do Exército."

Chen Yuan baixou os olhos. "Este subordinado entende."

Tendo emitido este aviso, Huo Tingshan finalmente levantou-se e saiu do escritório.

A família Chen era um dos clãs subsidiários da família Huo. Chen Yuan servia ao exército de Youzhou com lealdade desde os dezessete anos.

Da perspectiva de um superior, isso era dado como certo, seu dever. Se não fosse pela família Huo, se não fosse pelo apoio e promoção contínuos ao longo dos anos, como a família Chen teria alcançado o que tem hoje?

Após a filha retornar, o coração de Pei Ying finalmente se acalmou, e ela começou a ponderar sobre outros assuntos.

Como fabricar vidro.

As principais matérias-primas para o vidro são areia de quartzo, barrilha, calcário, etc. A barrilha pode ser obtida de depósitos naturais de álcalis ou produzida artificialmente.

Os depósitos de barrilha da China concentram-se principalmente em Henan e na Mongólia Interior, sendo que esta última possui a maior quantidade. Henan é a antiga Yuzhou, e a Mongólia Interior corresponde a regiões como Youzhou, Bingzhou e Liangzhou.

Henan era relativamente perto deles, mas, infelizmente, a Yuzhou atual ainda não era território deles, tornando impossível obter barrilha discretamente. Eles poderiam potencialmente obtê-la da Mongólia Interior, mas já haviam se mudado para o sul, e a distância agora era grande demais.

Portanto, após muita reflexão, Pei Ying considerou produzir álcalis ela mesma.

Ela escolheu o processo de amônia-soda, direto e robusto, favorecendo suas matérias-primas principais simples: apenas calcário, sal bruto e gás amônia, ao contrário do processo combinado de barrilha, que também exigia amônia sintética.

Pei Ying olhou para as equações químicas escritas em seu pequeno caderno, seu olhar permanecendo no gás amônia.

A urina humana contém ureia, e a ureia contém amônia. Aquecer a urina pode gerar gás amônia.

Mas a eficiência é muito baixa. A ureia é apenas uma parte muito, muito pequena da urina, cerca de 2%, e nem toda a ureia se transforma em gás amônia após o aquecimento.

Pei Ying mergulhou em pensamentos profundos.

Então, quando Huo Tingshan voltou ao meio-dia, ele a viu sentada aturdida junto à mesa baixa, sem se mover por um longo tempo. Ele não pôde deixar de erguer uma sobrancelha comprida. "Praticando meditação como um monge? Não se incomode. Você tem um marido, e seu marido viverá tanto quanto você. Madame, você não está destinada a entrar na vida monástica."

Pei Ying olhou para ele e o ignorou, continuando a olhar para o pequeno livreto sobre a mesa.

Huo Tingshan sentou-se ao lado dela, seu olhar caindo sobre o pequeno caderno. Ele viu que não continha uma única palavra, apenas alguns símbolos sinuosos e retorcidos. "Esta é a escrita da sua época?"

"Não, estas são equações químicas", disse Pei Ying.

Huo Tingshan interessou-se. Ele sempre ficava fascinado com o tempo dela. "O que são equações químicas?"

Pei Ying: "..." Como ela deveria explicar isso?

"Você pode entendê-las como resumos do processo de mudanças materiais, como a rota que você faz de uma cidade para outra ao marchar para a guerra", disse Pei Ying cuidadosamente.

Huo Tingshan apontou para a fórmula química do gás amônia. "Madame, o que este símbolo único representa?"

"Um gás incolor com odor." Vendo seu interesse aguçado e sua determinação em entender tudo, ela não teve escolha a não ser acrescentar: "Fazer vidro requer várias matérias-primas. Algumas delas não estão prontamente disponíveis aqui. Eu estava pensando em usar substâncias para substituir outras, mas então descobri que os materiais substitutos também são difíceis de obter."

Nesse ponto, Pei Ying suspirou. "As condições são rudimentares demais."

A indústria moderna usa o processo Haber-Bosch, misturando gases nitrogênio e hidrogênio para formar amônia sob alta temperatura e alta pressão. Qualquer matéria-prima ou condição única necessária para este método pararia Pei Ying em suas trilhas.

Huo Tingshan ponderou suas palavras. "Madame disse que algumas matérias-primas não estão prontamente disponíveis. Isso significa que essas coisas existem no mundo, apenas em outros lugares?"

Pei Ying ficou surpresa com sua perspicácia. "Sim."

Huo Tingshan riu suavemente. "Apenas me diga onde estão os materiais que Madame precisa. Mesmo que estejam na residência daquele fulano Ji em Chang'an, eu os buscarei para você."

Pei Ying: "Youzhou."

Huo Tingshan: "..."

Então ela estava franzindo a testa e se preocupando há meio dia, e a coisa em que ela estava tão fixada estava bem no seu próprio território.

Vendo sua expressão complexa, Pei Ying explicou: "Estou apenas um pouco impaciente. Leva pelo menos um mês para retornar a Youzhou a partir daqui, e encontrar o depósito de álcali levaria pelo menos meio ano a um ano. Isso é tempo demais."

Huo Tingshan tinha ouvido falar de minas de ouro e prata, mas esta era a primeira vez que ouvia falar de uma mina de barrilha. "Além de Youzhou, existem outros lugares com... minas de barrilha?"

"Yuzhou também as possui", disse Pei Ying.

O depósito de álcalis Chagan Nur, na Mongólia Interior, é o maior da Ásia, e o depósito no Condado de Tongbai, Henan, é o segundo maior do país. O Condado de Tongbai provavelmente não é chamado por esse nome agora. Se formos, levará algum esforço para procurá-lo.

Huo Tingshan riu. "O que há de tão difícil nisso? Uma aliança entre Youzhou e Yuzhou é iminente. O Governador Lei, de Yuzhou, não recusará um pedido de seu genro."

A pálpebra de Pei Ying tremeu.

Ele falava com tanta certeza; parecia que a aliança matrimonial já era uma questão resolvida. Por falar nisso, a carta provavelmente já havia chegado a Youzhou. Se as coisas andassem rápido, Huo Mingji talvez já estivesse a caminho do sul.

"Envie uma carta ao Governador Lei, de Yuzhou. Diga a ele que você quer enviar uma equipe de cem homens para Yuzhou para procurar ervas medicinais." Pei Ying então lembrou da questão do casamento de Huo Mingji. "O Governador Lei concordará em enviar sua filha para Luoyang?"

Luoyang era território de Huo Tingshan, para começar. Em segundo lugar, embora o novo casamento fosse comum nestes tempos, antes do casamento, homens e mulheres não viviam juntos, pois isso facilmente convidava a fofocas.

Se a situação fosse invertida, ela nunca deixaria sua filha ir para Yuzhou sozinha.

"Ele definitivamente concordará", disse Huo Tingshan com certeza. "Yuzhou é mais fraca que minha Youzhou, e a outra parte está ansiosa por uma aliança. Não há razão para ele recusar. Madame, nem todos os pais neste mundo amam seus filhos como você."

Como ele, ele não prestara muita atenção aos seus dois filhos após o nascimento, nem achava que precisavam ser nutridos tão delicadamente como flores raras e frágeis.

Alguém como ela, que coloca a criança em primeiro lugar em tudo, é uma minoria, uma minoria extrema.

Mencionando crianças, Pei Ying pensou nos ferimentos nas mãos de sua filha — mais de dez cortes finos e longos. Provavelmente não foram limpos corretamente na época e deixariam cicatrizes.

Feridas...

Pei Ying ficou assustada por um momento. Ela virou-se para olhar para o homem ao seu lado. "Huo Tingshan, quando os soldados em seu exército são feridos no campo de batalha, eles limpam as feridas?"

"Claro", disse Huo Tingshan, muito familiarizado com o procedimento. "Normalmente, limpamo-las com água pura, depois aplicamos ervas medicinais. Se houver carne podre na ferida, ou a cortamos ou colocamos larvas nela para que elas comam a carne podre e a limpem."

Pei Ying esfregou silenciosamente o braço, suavizando os arrepios que haviam surgido.

Huo Tingshan riu. "O que há para ter medo? Apenas larvas. Você pode apertá-las até a morte com seus dedos."

Pei Ying: "..." Quem quer apertar insetos?

Ela mudou rapidamente de assunto. "Na minha época, usamos solução salina para a limpeza de feridas."

Então, antes que ele pudesse perguntar o que era solução salina, Pei Ying continuou: "As pessoas comem sal para manter o equilíbrio salino em seus corpos. Simplificando, é para manter seus órgãos internos e todas as pequenas partes funcionando corretamente. A solução salina tem uma pressão osmótica semelhante à de dentro do corpo humano, portanto, quando usada para enxaguar feridas, não há preocupação de que a ferida desidrate por causa disso."

Huo Tingshan acariciou o queixo, entendendo suas palavras pela metade, mas isso não o impediu de saber que isso era uma coisa boa. "Madame, como esta solução salina é feita?"

Pei Ying: "Dissolva nove gramas de sal em um litro de água destilada."

Huo Tingshan perguntou com grande interesse: "O que são 'gramas' e o que é um 'litro'?"

Pei Ying: "...Unidades de medida."

Huo Tingshan perguntou curiosamente: "O que é uma 'unidade'? E que tipo de água é a água destilada?"

Pei Ying: "..."

Pei Ying recusou-se a se comunicar com ele.

Vendo isso, Huo Tingshan riu suavemente. "Que tal trocarmos informações? Para esta viagem a Yuzhou para encontrar a barrilha que você mencionou, planejo enviar Chen Yuan. Você gostaria de saber o que aconteceu durante aqueles poucos dias?"

Ao ouvir o nome de Chen Yuan, Pei Ying perguntou rapidamente: "O que Chen Yuan disse? O que aconteceu durante aqueles dias?"

Huo Tingshan não a deixou em suspense e narrou os fatos.

Depois de ouvir, Pei Ying ficou em silêncio. Sua descrição foi totalmente comum, sem nada ofensivo. Mas ela sabia que alguns sentimentos podiam sofrer um salto qualitativo em situações de vida ou morte. Ela suspirou: "Chen Yuan é um bom homem, mas dez anos é muito tempo. Nannan tem trinta e cinco, e ele terá quarenta e cinco. Suspiro, é cedo demais para falar de casamento agora. Veremos mais tarde."

Huo Tingshan curvou o canto da boca. "Dez anos é, de fato, um pouco demais. Uma diferença de idade de quatro anos é na medida certa."

Pei Ying: "..."

Capítulo 155

Um cavalo veloz galopou do lado oeste da Passagem de Shenyuan, apressou-se a entrar na cidade e dirigiu-se diretamente para a residência do Comissário Militar.

O batedor retornou e entrou diretamente no escritório: "Relatório, General. O Condado de Lingwen está sob ataque. Li Qiongqi veio nos desafiar nos portões. O Comandante Sha saiu pessoalmente para enfrentar o inimigo. Após algumas trocas de golpes, ele foi derrubado de seu cavalo."

Todos no escritório ficaram atônitos.

Após apenas algumas trocas de golpes, Sha Ying foi realmente derrubado? Essa besta Qiongqi é verdadeiramente formidável.

"Como está Sha Ying?" Huo Tingshan perguntou sobre a condição de seu subordinado.

O soldado respondeu: "O Sr. Ke estava presente no momento. Ele ordenou rapidamente que todos os centuriões da Cavalaria de Armadura Negra avançassem juntos. Eles conseguiram conter Li Qiongqi e resgatar o Comandante Sha."

Ao saber que, pelo menos, sua vida fora salva, todos deram um suspiro de alívio.

"Este Li Qiongqi parece ainda mais formidável do que sugerem os rumores."

Gongsun Liang disse solenemente: "O exército de Jingzhou está vindo de dentro da passagem estratégica. As barreiras naturais não os impediram nem um pouco. Uma vez que passem pelo Condado de Lingwen, chegarão à Passagem de Shenyuan. Meu senhor, devemos enviar tropas imediatamente para deter Li Qiongqi. Caso contrário, se ele retomar esta passagem estratégica pela retaguarda e pelo flanco, não será fácil capturá-la novamente."

Huo Tingshan também entendeu essa lógica. Ele disse ao soldado que relatava: "Ordene a Xiong Mao que siga para o Condado de Lingwen imediatamente."

Alguns homens possuem a coragem de cem, ferozes como tigres e lobos no campo de batalha, mas carecem de habilidade de liderança e visão estratégica. Tais soldados podem servir como vanguarda, mas não são adequados para serem generais comandantes.

O soldado aceitou a ordem e partiu.

Após a partida do batedor, a discussão no escritório continuou. No entanto, antes que uma hora se passasse, o batedor retornou apressado novamente.

"General, o Comandante Xiong foi derrotado."

O escritório entrou em alvoroço.

"Xiong Mao foi derrotado? Há algo errado aqui?"

"Ele ainda está vivo?", alguém perguntou.

O batedor respondeu: "Ele está vivo, mas sua omoplata e braço estão gravemente feridos."

Huo Tingshan ergueu uma sobrancelha, levantando-se de seu assento. "Este Li Qiongqi é interessante. Eu mesmo irei encontrá-lo."

O rosto de Chen Shichang mostrava preocupação. "Meu senhor, Li Qiongqi derrotou dois de nossos ferozes generais seguidamente. Seu ímpeto está no auge agora. Acredito que devamos evitar enfrentá-lo diretamente."

"Evitá-lo agora não é apropriado. Isso apenas aumentará o moral do inimigo", disse Huo Tingshan, já saindo. "Além disso, enquanto nosso exército permanecer em Jingzhou por um dia que seja, este Li Qiongqi é inevitável."

Ele deixou a residência do Comissário Militar, montou em Wu Ye e saiu rapidamente da cidade, fustigando seu cavalo para um galope. Os cascos de ferro ergueram uma trilha de poeira.

O Condado de Lingwen e a Passagem de Shenyuan não eram distantes, e Wu Ye estava entre os melhores cavalos de mil léguas. Em pouco tempo, as muralhas do Condado de Lingwen estavam diante de seus olhos.

Com o exército de Jingzhou atacando, os quatro portões da cidade estavam hermeticamente fechados, ao contrário de seu estado habitual. Os guardas na muralha tinham visão aguçada e avistaram um único cavaleiro galopando de longe — um cavalo negro cortando a poeira, sua aura como um arco-íris.

"É o General! Abram os portões!", disse apressadamente o capitão da guarda.

Com um ranger, o portão da cidade, que não era tão leve, abriu-se.

Huo Tingshan estimulou seu cavalo a atravessar, entrando pelo portão leste, cortando diretamente pelas ruas do mercado, até o portão oeste.

Uma multidão se reuniu na base do portão. Feng Yuzhu, liderando mais de uma dúzia de médicos, tratava os ferimentos de Xiong Mao, Sha Ying e outros soldados feridos.

"Água limpa" era derramada de pequenos jarros para enxaguar as feridas dos soldados. Observando a água fluir livremente, o rosto largo de Xiong Mao ficou ainda mais pálido, não estava claro se pela dor dos ferimentos ou por aperto no coração.

"O General está aqui", disse alguém.

Sha Ying e Xiong Mao, sentados no chão, viraram a cabeça em uníssono, depois pareceram envergonhados e tentaram se levantar.

"Não se movam de forma imprudente!", repreendeu Feng Yuzhu. "A solução salina estéril que nossa Madame produziu é preciosa. Não a desperdicem."

Nesta era, o sal era indiscutivelmente valioso. O imposto sobre o sal era uma das principais fontes de receita nacional. Não era exagero dizer que o sal poderia, às vezes, até mesmo ser usado como moeda.

Não apenas o sal — desde que soube que essa água não era água comum, mas água destilada, produzida através de um processo semelhante ao da destilação de licor, Feng Yuzhu quase igualou as duas coisas.

A boa bebida da Madame Pei era vendida por vinte taéis o jarro em Chang'an. O jarro em sua mão deveria valer pelo menos quinze ou dezesseis taéis.

Um boi de arado custava apenas dois taéis de prata. Aquele único jarro valia sete ou oito bois — riqueza que uma família comum poderia economizar durante toda a vida através da frugalidade sem nunca gastar.

Repreendidos por Feng Yuzhu, Xiong Mao e Sha Ying ao lado dele se acalmaram. Os dois sentaram-se lado a lado na base do portão, envolvidos em bandagens de linho. Para Huo Tingshan, eles pareciam totalmente subjugados.

"Um único Li Qiongqi reduziu vocês a tal estado? Têm relaxado em seu treinamento?" Huo Tingshan cavalgou para frente.

Tanto Sha Ying quanto Xiong Mao baixaram a cabeça, envergonhados.

Não havia desculpa. Derrota era derrota, e eles quase haviam perdido suas vidas. Era extremamente humilhante.

Nesse momento, uma voz atrevida gritou de fora: "Seus filhotes de Youzhou! Seu pai Qiongqi está aqui! Saiam e encontrem sua morte! Hahaha! Vocês não têm mais ninguém? Se estão com medo, voltem correndo para seu Youzhou! Não se agachem na latrina se não conseguem defecar!"

O canto da boca de Huo Tingshan se contraiu.

Se o Condado de Lingwen era uma latrina, então o que eram as pessoas comuns dentro dele? Não se dizia que Li Qiongqi havia passado algum tempo em um templo? Era essa a coisa grosseira que a influência do templo produziu?

"Abram o portão", ordenou Huo Tingshan.

"General!"

"General!"

Xiong Mao e Sha Ying falaram simultaneamente.

"Aquele Li Qiongqi é excepcionalmente feroz, e seu jogo de pés é bizarro. A lança de serpente com crista de ferro em sua mão não é uma arma comum. Quando lutei com ele, minha lâmina foi estilhaçada por sua lança." Não se importando agora em aumentar o prestígio do inimigo, Sha Ying acrescentou rapidamente.

Huo Tingshan apenas resmungou em reconhecimento.

Os guardas ao lado, ao ouvir a ordem "Abram o portão", não se atreveram a atrasar e empurraram o portão mais uma vez.

Huo Tingshan cavalgou para fora da cidade.

A tradição antiga sustentava que as cinco cores — azul, vermelho, branco, preto e amarelo — representavam o leste, sul, oeste, norte e centro respectivamente, mais tarde conhecidas como as "Bandeiras das Cinco Direções". (1)

Youzhou ficava no norte, a bandeira de seu exército era preta; Jingzhou ficava no sul, sua bandeira era vermelha.

Fora da cidade, o exército de Jingzhou havia se organizado. As bandeiras carmesins desfraldavam ao vento, como um Pássaro Vermilion abrindo as asas em voo. O olhar de Huo Tingshan varreu sobre eles. As forças inimigas não eram grandes, numerando cerca de dez mil.

As tropas eram de fato poucas, mas talvez por terem desferido dois golpes pesados em seus generais de Youzhou, seu moral estava nas alturas. Vendo o portão abrir novamente, os generais de Jingzhou ficaram surpresos que, após duas derrotas consecutivas, alguém ainda ousasse sair.

O ânimo de Li Qiongqi se elevou, olhando ansiosamente para ver quem viria lutar. Ao ver, ele pausou levemente.

O novo desafiante cavalgava um alto cavalo de guerra negro. O cavalo, da cabeça à cauda, tinha cerca de dez pés de comprimento, sua pelagem tão escura quanto uma pedra de tinta, sem um único fio de cabelo rebelde. Suas quatro patas eram longas e poderosas, claramente um belo corcel capaz de percorrer mil léguas por dia.

Os olhos de Li Qiongqi ardiam de inveja, mas quando seu olhar mudou para cima, ele se esqueceu do cavalo negro.

O homem no cavalo era robusto, vestido com armadura, uma capa preta forrada com vermelho fluindo atrás dele. Enquanto cavalgava, embora estivesse sozinho sob as muralhas da cidade naquele momento, sua presença parecia montanhosa e oceânica, tão pesada como se liderasse um vasto exército, causando um momento de silêncio quase atônito.

"É Huo Youzhou!", exclamou um general adjunto ao lado de Li Qiongqi.

Li Qiongqi exclamou em choque: "Aquele é Huo Tingshan?"

Seu adjunto respondeu: "Absolutamente sem erro. Eu o vi uma vez antes; a impressão foi profunda."

Enquanto isso, Huo Tingshan, abaixo das muralhas da cidade, também olhava para Li Qiongqi.

Comandantes militares normalmente têm físicos altos e robustos, e este homem não era exceção. Li Qiongqi tinha nove pés de altura, com um rosto largo e queixo duplo. Ele segurava uma lança de serpente de ferro com crista de um gume horizontalmente atrás das costas com uma mão, parecendo excepcionalmente espirituoso e vigoroso.

Ele certamente parecia cheio de vigor.

O homem oposto soltou uma gargalhada neste momento, impulsionando seu cavalo para frente com a lança de serpente nivelada. "Muito bem, Huo Tingshan! Hoje, certamente levarei sua cabeça de volta para reivindicar minha recompensa."

Enquanto Li Qiongqi estimulava seu cavalo para frente, os soldados de Jingzhou atrás dele agitavam suas bandeiras e gritavam em uníssono, elevando seu moral. Por um momento, foi como se um tigre de asas gigantes seguisse atrás de Li Qiongqi, o fantasma da antiga fera feroz Qiongqi parecendo se esticar e se alongar de suas costas.

Huo Tingshan sacou a espada de punho de anel de sua cintura e também impulsionou seu cavalo para frente.

Ambos os homens cavalgavam belos corcéis, e a distância entre eles desapareceu num piscar de olhos. O oponente veio com um ímpeto feroz, a lança de serpente com crista de ferro levantando um vento feroz. Huo Tingshan levantou sua espada primeiro para bloquear. As duas armas colidiram com um estrondoso "clang!"

Uma força aterrorizante espalhou-se do ponto de contato para as mãos que seguravam as armas. Huo Tingshan ergueu suas sobrancelhas longas. "O rapaz tem alguma força, de fato mais formidável do que o homem comum."

Ouvindo-se comparado a homens comuns e sendo chamado de "rapaz", a expressão de Li Qiongqi escureceu. No entanto, aquele único choque de lâminas já tornara difícil para ele subestimar seu oponente.

A mão que segurava a espada deste Huo Youzhou não havia se movido um centímetro. Dizia-se que o homem possuía uma força inata e tremenda — parecia que os rumores eram verdadeiros.

"Cesse sua arrogância!", Li Qiongqi levantou sua lança de serpente e golpeou novamente.

Sua lança de serpente tinha dezoito pés de comprimento, sua lâmina serpentina serpenteando na ponta, refletindo uma luz brilhante sob o sol. A superfície estava manchada de sangue, embora não estivesse claro se era de Sha Ying ou de Xiong Mao.

A espada de punho de anel e a lança de serpente colidiram novamente com um choque repentino e tremendo. Huo Tingshan prendeu as pernas contra seu cavalo. Wu Ye entendeu e rapidamente avançou novamente. A lâmina da espada de punho de anel deslizou ao longo da curva interna da lança de serpente, faíscas voando fracamente devido ao atrito intenso.

A lança de serpente com crista de ferro era longa, sua ponta uma lâmina de serpente curva de dois gumes. Abaixo da lâmina havia um longo cabo feito de uma combinação de ferro e madeira, com a lâmina de serpente compreendendo cerca de um terço do comprimento total da lança.

Tais armas longas tornam-se incômodas em distâncias curtas, e Li Qiongqi, ciente da intenção de Huo Tingshan, retraiu imediatamente a lança, depois a empurrou para frente ferozmente novamente.

Huo Tingshan guiou seu cavalo para desviar e escapar. Vendo a lança de serpente retornar, agora apontada diretamente para sua garganta — claramente pretendendo cortar sua cabeça —, ele balançou a espada horizontalmente para bloquear outro golpe. Usando a força para dissipar a força semelhante a um tigre do oponente, ele avançou abruptamente com uma estocada.

Assustado, Li Qiongqi balançou apressadamente o corpo para desviar, uma mecha de seu longo cabelo caindo lentamente.

Os dois homens iam e vinham, clarões de espada piscando, os sons de metal colidindo incessantes. O tempo passou lentamente. Mais de meia hora depois, o duelo no campo ainda não mostrava um vencedor claro, o que começou a inquietar alguns dos soldados de Jingzhou.

Aquele Huo Youzhou ainda não mostrava sinais de enfraquecimento. Poderia ser que o resultado desta batalha estivesse realmente indeciso?

No entanto, assim que esse pensamento surgiu, uma gargalhada alta veio de repente da frente. O adjunto focou seu olhar e viu que um problema havia surgido com a espada de punho de anel na mão de Huo Youzhou.

Após inúmeras colisões pesadas com a lança de serpente de crista de ferro, rachaduras apareceram agora na superfície da lâmina.

Com outro "clang!", a parte superior da espada de punho de anel estilhaçou-se completamente, fragmentos caindo no chão.

Li Qiongqi riu ainda mais sinceramente. "Huo Tingshan, prepare-se para morrer!"

Aqueles que assistiam das muralhas e dos portões de Youzhou estavam com os olhos arregalados de fúria. Assim que Sha Ying lutou para se levantar, pretendendo ordenar que os centuriões da Cavalaria Negra avançassem para resgatar seu comandante, eles viram de repente seu Grande General usar a lâmina quebrada para aparar, deslizando-a rapidamente até a raiz da lâmina de serpente. Então, com a mão esquerda, ele agarrou o cabo de ferro e madeira atrás da lâmina de serpente.

Assim que sua mão esquerda agarrou, Huo Tingshan simplesmente soltou a espada de punho de anel estilhaçada. Sua mão direita juntou-se à esquerda, ambas segurando o cabo de madeira no topo da lança de serpente de crista de ferro.

Li Qiongqi não esperava que seu oponente avançasse em vez de recuar. Pego de surpresa, ele viu sua lança de serpente apreendida.

Cada homem agora segurava uma extremidade da lança, começando uma disputa de pura força.

Veias saltaram nos braços de Huo Tingshan. Li Qiongqi cerrou os dentes. A lança de serpente com crista de ferro permaneceu imóvel entre eles.

Ambos os lados pareciam entrar em um estado estático. À medida que o tempo passava, gotas de suor escorriam como chuva da testa de Li Qiongqi, e a mão que segurava a lança começou a tremer.

A lança em sua mão, junto com ele e seu cavalo, estavam sendo puxados em direção a Huo Tingshan.

"Wu Ye", latiu Huo Tingshan de repente.

O grande cavalo negro, ouvindo o comando, empinou-se e na verdade lançou um casco, chutando com precisão a pata dianteira esquerda do cavalo oponente.

A força do chute de um cavalo não é pouca coisa, especialmente porque Wu Ye era mais robusto que o corcel médio. Aquele único chute quebrou diretamente a pata dianteira do cavalo de Li Qiongqi.

Desde o grito de "Wu Ye" de Huo Tingshan até o empinar do cavalo, tudo aconteceu quase em um instante.

O cavalo de Li Qiongqi ajoelhou-se e desabou quando sua pata dianteira cedeu. O cavaleiro, afetado, perdeu involuntariamente a maior parte da força em suas mãos. A lança de serpente com crista de ferro foi arrancada instantaneamente.

Após apreender a arma, Huo Tingshan girou-a rapidamente em sua mão, invertendo a lança. Ela desceu pesadamente sobre o ombro direito de Li Qiongqi, a lâmina de serpente afiada cortando sua proteção de ombro.

O sangue jorrou instantaneamente, encharcando o ombro direito e a escápula de Li Qiongqi. A lâmina de serpente ensanguentada estava agora a apenas um dedo de distância de cortar seu pescoço.

O rosto de Li Qiongqi empalideceu consideravelmente de imediato.

As emoções dos soldados que assistiam variavam. O lado de Youzhou sentiu-se como uma longa seca terminada por uma chuva doce, seu desalento anterior varrido.

"Grande General, poderoso e majestoso!"

"Grande General, poderoso e majestoso!"

Os aplausos continuaram das muralhas da cidade.

Em forte contraste com o moral elevado de Youzhou, o espírito do exército de Jingzhou estava visivelmente abalado. Eles tinham apenas dez mil soldados nesta campanha. Se o General Li fosse decapitado, enfrentar o exército de Youzhou seria como jogar um ovo contra uma pedra.

"A situação parece ruim. Parece que o General Li está condenado agora. Se as forças de Youzhou se derramarem da cidade, lideradas pelo próprio Huo Youzhou, nossos poucos homens não serão nem suficientes para preencher os vãos entre seus dentes. Deveríamos..."

"Mas desertores são executados sem exceção."

"Escolha entre morrer cedo ou morrer tarde."

...

Huo Tingshan, montado em Wu Ye, olhou para baixo para Li Qiongqi. "Inimigo derrotado, você se rende?"

Com seu cavalo caído e uma lâmina em seu pescoço, Li Qiongqi não podia se levantar. Mantendo sua posição sentada no chão, ele retrucou teimosamente: "Eu não me rendo! Você fez seu cavalo chutar e ferir o meu, vencendo por meios traiçoeiros! Além disso, eu já havia lutado contra dois de seus generais antes, gastando energia com eles. Quando lutei com você, estava um tanto fatigado. Todos esses fatores combinados levaram à minha derrota. Mate-me se quiser. Mesmo que leve minha cabeça, eu, Li Qiongqi, ainda não me rendo!"

Apesar de seu ferimento, sua voz permaneceu cheia de vigor.

Huo Tingshan estreitou os olhos. "Se você jurar lealdade ao meu exército de Youzhou, pouparei sua vida. O que me diz?"

"Um estudioso pode ser morto, mas não humilhado. Como poderia eu, Li Qiongqi, ser alguém que trai seu senhor para salvar sua própria pele? Mate-me se precisar. É apenas morte de qualquer maneira. Economize seu fôlego." Li Qiongqi bufou friamente.

Huo Tingshan zombou: "Cong Liuqi, em sua tentativa de aniquilar meu exército de Youzhou, chegou a recorrer a atos desprezíveis como espalhar a peste. Ele trata as pessoas nas fronteiras de Sizhou e até de Jingzhou como mera grama. No entanto, você permanece teimosamente leal, ainda seguindo um homem tão implacável."

"Chega de bobagens! Apenas mate-me se precisar. Por que caluniar o bom nome do meu senhor?!" Li Qiongqi rugiu de raiva.

Huo Tingshan bufou e afastou a lança de lâmina de serpente. "Já que você não está convencido, não vou matá-lo. Volte e abra bem os olhos para ver claramente como seu assim chamado senhor 'honrado' realmente é."

Aparentemente pego de surpresa por essa virada inesperada, Li Qiongqi ficou momentaneamente atordoado. "Você não vai me matar? Deixe-me dizer, esta chance é apenas uma vez. Se nos encontrarmos novamente, não perderei para você."

Huo Tingshan provocou: "Tanto papo furado. Se posso derrotá-lo uma vez, posso derrotá-lo uma segunda vez."

"Você vai se arrepender disso", Li Qiongqi cerrou os dentes e levantou-se. Seu olhar então mudou para a lança de serpente com crista de ferro na mão de Huo Tingshan, suas palavras ficando por dizer.

Huo Tingshan sabia o que ele queria dizer — ele simplesmente queria sua arma de volta. Mas...

Ele estava sonhando.

"Deixá-lo ir uma vez já é eu valorizando seu talento. Não teste sua sorte. Caia fora", Huo Tingshan zombou dele.

Li Qiongqi partiu com vergonha e fúria.

No entanto, após apenas dois passos, a lança de serpente estava mais uma vez nivelada em seu pescoço. Li Qiongqi parou, não enfurecido como se o outro tivesse mudado de ideia. Em vez disso, seu rosto mostrava compreensão; ele sabia que Huo Tingshan não o deixaria simplesmente ir.

"Responda-me uma pergunta, e então você poderá partir livremente", disse Huo Tingshan. "Por que sua lança de serpente com crista de ferro pode estilhaçar repetidamente as armas dos outros?"

Li Qiongqi ficou levemente surpreso, não esperando essa pergunta.

Mas falando de sua arma, uma expressão complexa cruzou seu rosto. "A lança de serpente foi concedida a mim pelo meu senhor. Diz-se que o Sr. Zhou Du usou dez pares de meninos e meninas como sacrifício e rezou aos céus por oitenta e um dias. Só então os espíritos foram movidos a conceder esta arma divina invencível."

De fato, era invencível. Desde que obteve a arma divina, Li Qiongqi nunca encontrou uma arma que pudesse resistir a ela.

O rosto de Huo Tingshan permaneceu inexpressivo, sem ficar claro se ele acreditava na história ou não. "Caia fora."

Li Qiongqi virou-se e partiu. Desta vez, ele não encontrou mais obstrução. Seu passo acelerou, e tropas do exército de Jingzhou saíram para recebê-lo.

Huo Tingshan carregou seu troféu — a lança de serpente com crista de ferro — e retornou à cidade. Os portões já estavam abertos, com oficiais alinhados na estrada para recebê-lo.

Tendo acabado de vencer uma batalha, o moral foi revitalizado. Mesmo os gravemente feridos Sha Ying e Xiong Mao tinham mais cor nas faces.

"Grande General, Li Qiongqi é feroz e formidável. Deixar um tigre retornar às montanhas convida a problemas futuros sem fim", disse Sha Ying gravemente.

A tentativa de Huo Tingshan de recrutar Li Qiongqi anteriormente não tinha sido em voz alta, então aqueles à distância não tinham ouvido.

Sha Ying foi o primeiro a enfrentar Li Qiongqi. O oponente era excepcionalmente feroz. Se não fosse por sua própria agilidade e pela competência dos centuriões da Cavalaria de Armadura Negra, ele teria caído sob a lâmina de Li Qiongqi.

Mais tarde, Xiong Mao veio para ajudar.

Xiong Mao possuía a maior proeza marcial entre seu grupo, ainda assim ele também foi derrotado por Li Qiongqi. Isso significava que, além de Huo Tingshan, nenhum de seus comandantes poderia enfrentar Li Qiongqi. Se o Grande General estivesse ausente, o inimigo teria rédea solta.

Xiong Mao assentiu ao lado dele, concordando com o ponto de Sha Ying.

Huo Tingshan disse: "Li Qiongqi está agora ferido e certamente não tão feroz quanto antes. Se vocês o enfrentarem novamente agora, podem não estar necessariamente em desvantagem."

Sha Ying preocupou-se: "Mas feridas sempre curam. Uma vez que ele se recupere, ele será uma besta Qiongqi devoradora de homens mais uma vez. Se ele atacar novamente e você, Grande General, estiver ausente, o que deveremos fazer então?"

Xiong Mao assentiu novamente.

Huo Tingshan curvou o canto da boca. "Este Li Qiongqi é de fato uma besta feroz, com garras e dentes afiados o suficiente. Matar uma besta tão rara seria uma pena. Se ele pudesse ser domado para me servir, não seria uma coisa boa?"

Sha Ying silenciou, achando isso tanto surpreendente quanto não inteiramente inesperado. Desde que o Grande General feriu, mas não tirou a vida do homem, ele havia vagamente antecipado isso.

"O tempo antes que suas feridas curem completamente... acho que deve ser suficiente para eu domar a besta", disse Huo Tingshan, voltando seu olhar para a direção em que o exército de Jingzhou havia partido.