Cap. 171 Zhao Qing
Zhao Qing era a única mulher que Shangguan Xuan reconhecia como sua esposa legítima.
Quanto a Sun Qingmei, considerando seus esforços diligentes na administração dos assuntos domésticos, Shangguan Xuan estava disposto a conceder-lhe o status de concubina nobre. Com fartura de comida, roupas e uma vida de luxo, ele acreditava que não estava falhando inteiramente com ela.
A carruagem rolou firmemente até chegar aos portões da Mansão do Marquês da Guarnição Sul. Uma multidão já se reunira na entrada — a velha matriarca, Sun Qingmei, e vários tios, tias e parentes aguardavam.
Zhao Qing levantou a cortina da carruagem e contemplou a mansão grandiosa e solene, com sua entrada adornada por flores e árvores meticulosamente aparadas. Seu coração se encheu de entusiasmo.
Uma casa tão rica e nobre!
Se ela pudesse se tornar a senhora daquele lugar, desfrutaria de riquezas e esplendor sem fim pelo resto de sua vida.
Shangguan Xuan desceu da carruagem primeiro, estendendo a mão para ajudar Zhao Qing a descer. Ela permaneceu recatada ao lado dele enquanto ele trocava cumprimentos com sua mãe e sua irmã mais nova.
Enquanto isso, Zhao Qing examinava discretamente a multidão na entrada, curiosa sobre a aparência da tão comentada Sun Qingmei.
Seus olhos percorreram o grupo até congelarem.
Sob o beiral estava uma jovem excepcionalmente bonita. Seu cabelo estava arrumado em um coque elegante, adornado com uma flor de seda azul e dourada e dois grampos de ouro e jade. Seu rosto era claro como um prato de prata, seus olhos redondos e escuros como pedras negras polidas. Ela parecia sensível ao frio, envolta em uma espessa capa de pele de raposa sobre seu vestido ruqun, segurando um aquecedor de mãos.
Cada detalhe de sua vestimenta exalava opulência e graça.
Zhao Qing sentiu uma pontada de inadequação e abaixou a cabeça.
Aquela era Sun Qingmei?
A partir das escassas descrições de Shangguan Xuan na cidade de Liangzhou, Zhao Qing imaginara Sun Qingmei como a esposa de um oficial de aparência comum. Mas agora, vendo-a pessoalmente, Sun Qingmei irradiava beleza como uma peônia florescendo no início do inverno.
Zhao Qing sempre se orgulhara de sua aparência, mas na presença daquela mulher sob o beiral, ela empalidecia em comparação.
Justo quando a amargura roía seu coração, uma voz gentil chamou de dentro da mansão: "Marido!"
Zhao Qing olhou para cima, surpresa, ao ver outra jovem em um vestido esvoaçante sair. Seus traços eram delicados, seu comportamento refinado, exalando calor e graça virtuosa.
Essa era a verdadeira Sun Qingmei.
Um alívio lavou Zhao Qing — ela havia confundido outra pessoa.
Estudando Sun Qingmei, ela notou sua beleza modesta e despretensiosa. Sua confiança retornou rapidamente, e os cantos de seus lábios se curvaram levemente.
Sun Qingmei aproximou-se de Shangguan Xuan, seus olhos transbordando ternura. "Marido, está frio lá fora. Entre e aqueça-se com um pouco de chá."
Shangguan Xuan franziu a testa.
Olhando para aquela mulher gentil e virtuosa, ele não sentiu nada. Sua excessiva retidão carecia de qualquer faísca — como ela poderia se comparar a Zhao Qing, ainda que minimamente?
Mas, com tantas pessoas observando, ele conteve seu desagrado. Com apenas um aceno, permitiu ser conduzido para dentro da mansão pela multidão.
No pátio interno, Shangguan Xuan notou uma mulher desconhecida. "E quem é esta?", perguntou ele, curioso.
Sun Qingmei apresentou-a prontamente. "Esta é a Senhora Shen Wei, concubina secundária do Príncipe Yan. Sabendo do aniversário da Mãe amanhã, ela veio pessoalmente entregar dois vasos de crisântemos da longevidade."
Zhao Qing entendeu agora — aquela era uma concubina nobre da mansão do príncipe, o que explicava sua beleza deslumbrante e vestimentas requintadas. Ela não pôde deixar de invejar o grampo de jade incrustado de ouro no cabelo de Shen Wei. Se ao menos ela pudesse possuir um igual...
Shen Wei inclinou a cabeça educadamente. "Com o retorno do Marquês da Guarnição Sul, eu, uma estranha, não deveria me intrometer. A casa do príncipe tem muitos assuntos a tratar — devo me retirar."
Ela embarcou na carruagem da Mansão do Príncipe Yan para a viagem de volta.
Grávida, ela viajava em um ritmo tranquilo. Recostada nas almofadas bordadas macias, Shen Wei repassava a imagem de Zhao Qing em sua mente.
Zhao Qing era esguia, com olhos grandes e lábios vermelhos. Embora seu cabelo estivesse preso em um coque masculino, um olhar mais atento revelava seu verdadeiro gênero.
A um tanto renomada Conselheira Militar Zhao era, de fato, uma mulher.
O breve encontro deixou Shen Wei incapaz de discernir o verdadeiro temperamento de Zhao Qing.
Ela levantou a cortina da carruagem e instruiu Cai Lian do lado de fora: "Nos próximos dias, reúna informações detalhadas sobre a Conselheira Militar Zhao Qing."
Cai Lian assentiu ansiosamente. "Entendido, minha senhora."
Embora o sol de inverno brilhasse, Shen Wei ainda sentia o frio. Ao retornar à câmara aquecida do Pavilhão Glaciado, ela reclinou-se em um divã acolchoado, revisando livros contábeis e calculando as despesas de inverno da mansão do príncipe.
O chão da câmara estava coberto por grossos tapetes de lã. A pequena Leyou, de dez meses, sob os cuidados de suas criadas, cambaleava em pernas incertas, aprendendo a andar entre risadinhas ocasionais.
Após algum tempo estudando as contas, Shen Wei olhou para as travessuras da filha e sorriu. "Deixe-a engatinhar um pouco mais. Não há necessidade de apressar seu caminhar."
A criada hesitou. "Minha senhora, não seria melhor para a jovem mestra aprender a andar mais cedo?"
Shen Wei balançou a cabeça. "As crianças devem engatinhar o suficiente primeiro."
Aqueles que não engatinhavam o suficiente quando bebês corriam o risco de desequilíbrios sensoriais. Quem andava cedo frequentemente desenvolvia sistemas vestibulares fracos, levando a enjoos, desorientação e falta de jeito mais tarde na vida.
Criar uma criança exigia paciência: três meses para virar, seis para sentar, oito para engatinhar e doze antes de andar.
A criada não compreendeu o raciocínio, mas não ousou desobedecer. Ela guiou a pequena Leyou de volta para engatinhar no tapete.
Shen Wei retomou suas contas, planejando os gastos de inverno da mansão do príncipe. O frio daquele ano exigia carvão abundante para as concubinas secundárias e demais concubinas. Desde que Shen Wei assumiu o comando, suas vidas melhoraram significativamente.
Concubinas secundárias com filhos tinham permissão para três visitas por mês, além de reuniões adicionais durante festivais e aniversários.
Até as concubinas de menor hierarquia viram as paredes de seus pátios serem consertadas. Impressionada com suas habilidades em bordado, Shen Wei providenciou um comerciante de tecidos para comprar o trabalho delas a preços justos, proporcionando-lhes uma renda estável.
Ao venderem seus bordados, essas mulheres podiam economizar prata, trazendo um vislumbre de esperança às suas vidas reclusas na Mansão do Príncipe Yan.
Enquanto Shen Wei examinava as despesas de inverno, seu olhar se fixou em um erro contábil.
Franzindo a testa, ela ordenou: "Chame De Shun."
Momentos depois, o jovem eunuco De Shun entrou apressado, prostrando-se em desculpas.
Shen Wei instruiu as criadas a levarem a pequena Leyou para sua soneca. Atrás de uma cortina de contas, ela o questionou: "Você cometeu outro erro ao registrar as receitas das terras agrícolas. Se você não está disposto a trabalhar com diligência, não precisa permanecer no Pavilhão Glaciado."
Ji Xiang e De Shun serviam a Shen Wei há mais tempo — um esperto, o outro constante.
Ambos eram eficientes e leais, mas ultimamente, De Shun estava vacilando.
De Shun ajoelhou-se, seu rosto magro marcado pelo medo. "Por favor, perdoe-me, minha senhora. Juro que não acontecerá novamente."
Shen Wei estudou-o.
Ele estava ainda mais magro, com olheiras sombreando seus olhos. Ela reteve outras repreensões e dispensou-o.
Quando a Ama Rong entrou com mais livros contábeis, Shen Wei perguntou sobre a situação de De Shun.
A Ama Rong suspirou. "Minha senhora, a família de De Shun é pobre. Sua mãe idosa está doente há algum tempo. Para arcar com os remédios, ele entrou para o serviço do príncipe aos dez anos. No mês passado, a condição dela piorou — o médico receitou ervas raras. Embora a senhora tenha sido generosa com seus salários..."
Mesmo seus ganhos mensais não cobriam o custo.
Ao ver a saúde da mãe declinar, De Shun tornou-se cada vez mais distraído, levando aos seus erros.
Shen Wei não hesitou e instruiu a Ama Rong: "A Imperatriz me presenteou com muitas ervas medicinais preciosas. Vá verificar o depósito — se houver alguma que possa tratar a doença da mãe de De Shun, envie-as para ele."
Cap. 172 A Segunda Esposa
A Ama Rong arregalou os olhos e murmurou: "Mestre, o remédio concedido a vossa senhoria por Sua Majestade, a Imperatriz, é inestimável. Como poderia..."
Shen Wei nem sequer levantou os olhos. "Vá e prepare-o."
Após uma pausa, Shen Wei revelou um sorriso fraco. "Não apenas De Shun. Ji Xiang, Cai Lian, Cai Ping e você, Ama Rong — vocês cinco são os meus mais confiáveis. Não há razão neste mundo para que um mestre prospere enquanto seus servos sofrem."
Os ombros da Ama Rong tremeram levemente, sobrecarregada por uma onda de emoção e calor em seu coração.
Por um momento, seu peito se encheu de ternura.
A Ama Rong saiu para procurar as ervas medicinais no depósito.
O tempo passou e o crepúsculo chegou. Quando o Príncipe Yan retornou à sua residência, ele imediatamente se trancou em seu escritório, convocando vários artesãos para discussões. Mesmo na hora do jantar, ele ainda não havia visitado o Pavilhão Envidraçado. Shen Wei pediu que a cozinha preparasse uma refeição e a colocasse em uma caixa térmica, que ela mesma entregou a ele.
O Príncipe Yan ainda era jovem — ele absolutamente não podia desenvolver problemas estomacais. Se uma doença estomacal não tratada se transformasse em algo pior e ele morresse prematuramente, Shen Wei perderia um pilar crucial de apoio na mansão.
Nos cálculos de sua vida, o Príncipe Yan só poderia morrer depois que sua posição estivesse firmemente assegurada.
"Sua Alteza, trouxe seu jantar", anunciou Shen Wei ao entrar no escritório, instruindo as criadas a colocarem a refeição na mesa da antecâmara.
Após uma breve espera, a porta interna se abriu e cinco ou seis artesãos saíram, curvando-se para Shen Wei antes de partirem.
O Príncipe Yan aproximou-se da mesa, onde as criadas já haviam disposto os pratos.
A refeição era requintada, mas, ao pegar seus palitinhos, Shen Wei notou sua distração. Depois de mal terminar metade de uma tigela de arroz, ele pousou os utensílios com uma expressão preocupada.
Curiosa, Shen Wei perguntou: "Sua Alteza, algo o incomodou?"
O Príncipe Yan dispensou as criadas, deixando apenas os dois na antecâmara.
Após um momento de reflexão, ele recuperou um projeto e explicou: "Este é um design apresentado por Zhao Qing — uma arma chamada arco composto. Mas ela é uma mulher excêntrica. Ela forneceu apenas o esboço e se recusa a participar da construção."
Anteriormente, com o mosquete e as minas terrestres, Zhao Qing havia oferecido apenas diagramas vagos e listas de materiais.
Mas quando se tratava da mecânica real — a distribuição de peso dos componentes, a interação dos mecanismos — ela permanecia de boca fechada. Sem escolha, os artesãos militares tiveram que decifrar e replicar as armas por tentativa e erro.
O mosquete e a mina terrestre haviam sido relativamente diretos.
Mas este arco composto... O esboço era grosseiro, com detalhes estruturais críticos deixados sem explicação. O Príncipe Yan passara a tarde consultando artesãos, mas nenhum conseguiu decifrar o propósito dos mecanismos de articulação ou como eles funcionavam no conjunto.
A frustração o corroía.
Zhao Qing era inegavelmente brilhante, mas seu temperamento era enlouquecedor. Se não fosse pelo favor do Imperador e pela proteção do Marquês da Guarnição Sul, o Príncipe Yan a teria jogado nas masmorras e torturado para extrair os detalhes dela.
Ele compartilhou suas queixas com Shen Wei apenas para desabafar, nunca esperando que ela desse uma resposta.
"Um... arco composto?" Shen Wei ficou atordoada. Sua mente conjurou imagens de arcos compostos modernos e elegantes — leves, porém mortais, capazes de perfurar placas de aço com os materiais certos.
Zhao Qing tinha que ser da era moderna! Se não, ela devia ter acesso a conhecimentos de armamento moderno.
Pegando o projeto do Príncipe Yan, Shen Wei confirmou sua precariedade. Embora o contorno geral do arco estivesse lá, os mecanismos de articulação mal eram sugeridos.
"Olhe aqui, Wei Wei", o Príncipe Yan suspirou profundamente. "Os artesãos não conseguem descobrir o que este componente preto na articulação deveria ser."
Shen Wei refletiu em silêncio. É claro, era um rolamento com furos. Mas Zhao Qing havia reduzido a apenas um ponto preto em seu esboço.
Fingindo contemplação, Shen Wei arriscou: "Sua Alteza, para esta humilde serva, a articulação lembra uma roda d'água. Talvez se houvesse engrenagens, ela pudesse girar?"
Ela evitou chamar diretamente de rolamento, usando a roda d'água como metáfora.
Afinal, uma roda d'água não era apenas um componente de rolamento em grande escala?
O Príncipe Yan riu com desdém. "Uma roda d'água é enorme. Como poderia se assemelhar a este arco compacto?"
Shen Wei arregalou seus olhos amendoados, fingindo indignação com o ceticismo dele. "Sua Alteza poderia pensar nela como uma roda d'água em miniatura!"
O Príncipe Yan riu. "Uma roda d'água em miniatura..."
Suas palavras desapareceram quando a percepção o atingiu. Tendo crescido cercado por maquinário militar, ele começou a reconstruir mentalmente o design do arco. Se a articulação fosse substituída por pequenas rodas de rolamento perfuradas...
Seus olhos brilharam.
Abandonando sua refeição, ele chamou seus atendentes. "Preparem meu cavalo! Estou indo para o Ministério da Guerra!"
Shen Wei: "..."
Num piscar de olhos, o príncipe viciado em trabalho havia partido.
Olhando fixamente para a refeição intocada, Shen Wei cerrou os dentes — Morra de fome, então!
Conhecendo o Príncipe Yan, ele provavelmente se enterraria no trabalho por dias, talvez até passando a noite no Ministério ou no Palácio Oriental.
Mas sua obsessão pelo dever servia muito bem a ela. Shen Wei retornou tranquilamente ao Pavilhão Envidraçado, ansiosa por uma noite de descanso em paz.
...
Enquanto isso, a noite cobria a Mansão do Marquês da Guarnição Sul.
Amanhã seria a grande celebração de aniversário da Imperatriz Viúva, coincidindo com o retorno de Shangguan Xuan. A mansão deveria estar festiva.
No entanto, o salão interno estava tenso.
A Imperatriz Viúva de cabelos prateados sentava-se ao centro, ladeada por sua filha mais nova, Shangguan Qian, e seu filho mais velho, Shangguan Xuan. Os outros parentes — tios, tias e os mais jovens — preenchiam os assentos ao redor deles.
Sun Qingmei estava no meio, como uma prisioneira em julgamento.
Pálida, mas resoluta, ela repetiu: "Recuso-me a compartilhar um marido com Zhao Qing. Tampouco aceitarei o status de coesposa."
Após anos esperando pelo retorno de seu marido, ela acreditava que suas dificuldades haviam acabado.
Em vez disso, ela recebeu um golpe esmagador.
Aquela conselheira militar, Zhao Qing, era uma mulher — e ela havia se comprometido secretamente com Shangguan Xuan em Liangzhou. Agora, de volta à capital, ele pretendia se casar com ela. Sun Qingmei não cederia.
Shangguan Qian, que sempre detestou sua cunhada, zombou. "Cunhada, Zhao Qing é uma viscondessa recém-titulada, honrada pelo Imperador. Você? Você é apenas uma filha da decadente família Sun, sem anciãos vivos. Casar-se em nossa mansão foi um golpe de sorte. E ainda assim você ousa ser exigente?"
Sun Qingmei permaneceu em silêncio, seu olhar fixo no marido.
Shangguan Xuan falou friamente. "Você serviu meus pais obedientemente. Se não aceitar o status de coesposa, não terei escolha a não ser rebaixá-la a concubina."
Embora a lei exigisse punição corporal para o rebaixamento de uma esposa, ele estava disposto a suportar — por causa de Zhao Qing.
A Imperatriz Viúva suspirou. "Zhao Qing é uma viscondessa, um modelo para as mulheres. Uma dama tão distinta mal é digna do meu filho. Você, sem talento, virtude ou beleza, deveria ser grata pelo status de coesposa."
Os tios e tias dos outros ramos intervieram, todos repreendendo Sun Qingmei por sua obstinação.
"A princesa condessa possui um status elevado; ela é uma combinação adequada para Xuan'er."
"É apenas uma posição de segunda esposa — você ainda será a esposa principal."
"A família Sun criou uma filha de mente tão pequena."
"Qingmei, você ainda é jovem. As mulheres devem depender dos homens para sobreviver — por que provocar Xuan'er?"
Cap. 173 Não sou uma boa esposa nem uma boa mãe
Sun Qingmei cerrou as mangas silenciosamente, suas unhas quase perfurando as palmas das mãos.
Ela ergueu os olhos, seu olhar varrendo lentamente o salão repleto de criaturas vis. Cada rosto estava contorcido de malícia e feiura.
Seu outrora amado marido, Shangguan Xuan, sentava-se altivo no assento de honra, olhando para ela como um rei observando formigas.
Desde o casamento, Sun Qingmei cumpriu obedientemente seu papel como uma esposa virtuosa, aderindo aos ensinamentos de seu falecido pai e irmão, esforçando-se para ser uma senhora adequada da mansão do marquês. Tudo o que ela desejava era evitar conflitos, servir aos sogros, criar os filhos e viver uma vida pacífica.
Mas agora, o limiar da mansão do marquês tornara-se alto demais para ela. Apesar de seus esforços incansáveis na administração da casa, seu marido trouxera para casa uma nova mulher, e todos haviam ficado do lado dele, pisoteando-a enquanto o bajulavam. Parecia que, se ela se recusasse a aceitar Zhao Qing como uma coesposa, seria marcada como uma vilã.
Não havia justiça neste mundo?
Uma dor amarga preencheu o coração de Sun Qingmei. Ela sabia que, se não cedesse esta noite, apenas um abismo a aguardava. Baixando os olhos, ela falou suavemente: "Está tarde. Amanhã é o aniversário da Mãe. Vamos discutir isso após as celebrações".
Suas palavras soaram como rendição.
Lá fora, o céu escurecera e a hora estava realmente avançada. O sexagésimo aniversário da velha senhora era um evento grandioso, e Sun Qingmei era quem orquestrava o banquete. Se as tensões aumentassem esta noite, as festividades de amanhã certamente seriam arruinadas.
"Muito bem", disse a velha senhora, aliviada com a aparente submissão de Sun Qingmei. "Xuan'er viajou muito. Deixe que ele descanse bem esta noite".
Sun Qingmei forçou um sorriso gentil, como se finalmente tivesse se conformado com a situação. Ela deu um passo à frente e dirigiu-se a Shangguan Xuan com uma expressão serena: "Marido, pedirei às criadas que preparem água quente para seu banho. Quanto à Senhorita Zhao Qing, providenciarei um pátio espaçoso para ela".
Shangguan Xuan finalmente relaxou.
Ele estudou a esposa de seu posto elevado — suas feições delicadas, o roupão de brocado com peônias que acentuava sua silhueta esguia. Ela era o epítome de uma dama refinada, criada para ser recatada e virtuosa. Mas Shangguan Xuan cansara-se de tanta docilidade. Ele preferia mulheres como Zhao Qing — ambiciosas e astutas.
Ver Sun Qingmei ceder tão facilmente apenas aprofundou seu desprezo. De fato, uma nobre mimada, dobrando-se sob a menor pressão.
Em segredo, Shangguan Xuan tramou. Assim que Zhao Qing se tornasse sua coesposa, ele encontraria uma desculpa para se divorciar de Sun Qingmei. Ele só precisava de uma verdadeira esposa.
"Chega, todos se retirem para a noite", declarou a velha senhora, e o salão se esvaziou à medida que as pessoas se retiravam.
Shangguan Xuan não retornou aos aposentos de Sun Qingmei, escolhendo dormir no escritório. Sun Qingmei não protestou, instruindo calmamente os servos a prepararem a cama para ele.
A noite ficou mais escura, e os moradores da mansão se acomodaram em suas camas.
Nos aposentos de Sun Qingmei, uma vela solitária tremeluzia, lançando uma luz fraca. Ela sentou-se à mesa, olhando fixamente para a chama.
Um vento frio de inverno chacoalhou a janela, forçando-a a abrir e deixando entrar uma lufada gélida. Com um estalo suave, a vela se apagou, e uma espada pendurada na parede caiu no chão.
"Senhora, a senhora deveria descansar", disse Little Cha, fechando a janela e reacendendo a vela.
Ela pegou a espada caída, inspecionou-a em busca de danos e a pendurou novamente.
Little Cha era a única criada do dote de Sun Qingmei, e as duas eram próximas como irmãs. Vendo sua patroa tão desanimada, o coração de Little Cha doeu, e lágrimas escorreram por suas bochechas. "Senhora, quando se está sob o teto alheio, deve-se baixar a cabeça. O marquês a traiu, mas a senhora já é casada com ele... não há escolha. Se permanecermos obedientes, talvez ele se lembre de sua bondade algum dia".
Lá fora, o vento uivava mais alto.
Sun Qingmei fechou os olhos brevemente antes de murmurar: "Little Cha, este inverno está tão frio".
Tão frio que até as lágrimas se recusavam a cair.
Little Cha franziu a testa, intrigada com o comentário estranho de sua patroa.
Sun Qingmei levantou-se lentamente e tirou a espada antiga da parede. Sua bainha era adornada com gravuras desbotadas, a lâmina lascada e enferrujada.
"Senhora?" A testa de Little Cha se franziu.
Sun Qingmei suspirou profundamente, segurando a espada com firmeza. "Antes de meu irmão partir, ele me disse para ser uma esposa e mãe virtuosa, para servir meu marido e criar os filhos. Mas ele estava errado. Quanto mais gentil sou, mais os outros me pisoteiam".
Little Cha ponderou sobre isso e percebeu a verdade em suas palavras. A natureza gentil de Sun Qingmei apenas encorajara a família do marquês a pressioná-la ainda mais.
"Little Cha, prepare a carruagem. Vou à residência da princesa", declarou Sun Qingmei, desembainhando a lâmina enferrujada.
Embora cega, a espada ainda podia cortar fios emaranhados.
Seu pai lhe dissera uma vez que, na batalha, a vitória reside em uma ação rápida e decisiva.
Naquela noite de inverno amargamente fria, uma carruagem modesta deslizou pelo portão dos fundos da mansão do marquês, em direção à propriedade da princesa.
...
...
O vento uivava implacavelmente durante a noite, sacudindo as duas árvores no pátio do Pavilhão Liuli. Quando Shen Wei acordou, o chão estava coberto de folhas mortas. A Ama Rong estava orientando um grupo de jovens eunucos a varrê-las.
Sem assuntos urgentes hoje, Shen Wei estava livre.
A velha senhora da Mansão do Marquês da Guarnição Sul estava celebrando seu aniversário, e Shen Wei selecionara pessoalmente um presente apropriado, instruindo o administrador a entregá-lo.
O Príncipe Yan ainda não havia retornado. Shen Wei supôs que ele estivesse enterrado no trabalho no Ministério da Guerra e no Palácio Oriental, provavelmente permanecendo lá até que os arcos compostos fossem aperfeiçoados.
Enquanto seu marido trabalhava arduamente, Shen Wei desempenhava o papel de esposa dedicada, garantindo seu conforto. Ela se virou para Cai Lian e disse: "Prepare algumas refeições quentes e envie-as ao Ministério da Guerra ao meio-dia. Certifique-se de que alguém o veja comer. Além disso, embale roupas de inverno extras e remédios, caso ele adoeça".
Cai Lian assentiu ansiosamente. "Imediatamente, senhora".
À tarde, um fiapo de luz solar perfurou o céu nublado. Shen Wei, sensível ao frio, permaneceu no pavilhão aquecido, divertindo-se com as crianças. Li Yao entrou correndo para brincar com sua irmã mais nova, as duas meninas engatinhando sobre um tapete de lã macio, suas risadas soando como sinos de prata.
Shen Wei reclinou-se em uma cadeira de pelúcia, com o pincel na mão, contemplando seus planos para expandir seus negócios. Cai Ping entrou correndo, com os olhos brilhando de excitação. "Senhora! Notícias chocantes!"
Cai Ping era uma fofoqueira por natureza, sempre ansiosa pelos últimos rumores, fosse da Mansão do Príncipe Yan ou de toda a cidade de Yanjing.
"O que houve agora?", perguntou Shen Wei com um sorriso.
Cai Ping deixou escapar: "A esposa do marquês, Senhora Sun — ela tentou se matar!"
Shen Wei quase derrubou seu pincel.
O quê? Suicídio?
Cai Ping rapidamente esclareceu: "Não entre em pânico, senhora! Ela está bem. Deixe-me explicar".
Segundo rumores, Shangguan Xuan voltara para casa com Zhao Qing no dia anterior, declarando sua intenção de torná-la sua "coesposa". Sun Qingmei, geralmente tão dócil, chocara a todos ao deixar a mansão naquela noite para pedir uma audiência com a Princesa Zhao Yang.
Zhao Yang, infame por seu ódio a homens infiéis, levara Sun Qingmei diretamente ao palácio para apresentar seu caso à imperatriz. No entanto, já era tarde, e o imperador e a imperatriz haviam se recolhido. A velha criada do Palácio Kunning, não querendo incomodá-los, recusou Sun Qingmei, dizendo-lhe para retornar no dia seguinte.
Sun Qingmei ajoelhou-se diretamente na entrada do Palácio Kunning, segurando a espada de seu falecido pai nas mãos. O pai de Sun usara essa mesma lâmina para salvar a vida do imperador, e agora Sun Qingmei declarava que, se o imperador e a imperatriz se recusassem a lhe conceder justiça, ela tiraria a própria vida com ela.
A espada de um oficial meritório enferrujara com o tempo, e a última filha restante de sua casa buscava agora encerrar sua vida diante da corte imperial — um escândalo que certamente mancharia a reputação do imperador.
Com um suspiro, o imperador convocou Sun Qingmei.
Ninguém sabia exatamente o que ela dissera na presença imperial, mas quando Sun Qingmei deixou o Palácio Kunning, ela carregava consigo um decreto de divórcio — sancionado pelo próprio trono.
Cap. 174 Falta de Apreciação
Cai Ping observava com admiração: "Hoje é o aniversário da mãe idosa do Marquês da Guarnição do Sul. A Senhora Sun ergueu um decreto imperial, anunciando seu divórcio por ordem real, e fez com que suas criadas carregassem todo o seu dote. Por enquanto, o dote está sendo armazenado na residência da Princesa."
"A família do Marquês também usou uma parte considerável do dote da Senhora Sun — nada menos que dez ou vinte mil taéis de prata — tudo documentado em notas promissórias. Se a família do Marquês se recusar a devolver, é provável que a Senhora Sun pegue sua espada e ameace tirar a própria vida nos portões do palácio novamente. Hahaha."
"A Senhora Sun está temporariamente hospedada na residência da Princesa, sob a proteção da Princesa Zhao Yang. A família do Marquês está furiosa, mas não ousa retaliar. A propriedade da Guarnição do Sul está em completo caos, e o banquete de aniversário da idosa matriarca foi marcado por percalços, deixando-os completamente humilhados."
Shen Wei ouviu com espanto.
Que mulher decisiva, Sun Qingmei!
Shen Wei tomou um gole de chá de gengibre morno, decidindo visitar Sun Qingmei na residência da Princesa em alguns dias. As duas eram amigas próximas, afinal, e como Sun Qingmei havia sofrido nas mãos da família do Marquês, Shen Wei sentiu que seria apropriado oferecer-lhe algum conforto.
...
Nos dois dias seguintes, o escândalo da família do Marquês da Guarnição do Sul tornou-se o assunto da capital. A opinião pública dividiu-se drasticamente: as mulheres simpatizavam com a situação da Senhora Sun, enquanto os homens compreendiam as escolhas de Shangguan Xuan.
O alvoroço espalhou-se como fogo, com o povo de Yanjing discutindo o caso durante as refeições e o chá.
Neste dia de inverno agradavelmente quente, o sol lançava um brilho suave sobre a pele. Shen Wei pediu que seus criados preparassem uma carruagem para sua viagem à residência da Princesa.
A gravidez de Shen Wei seguia tranquilamente; ela estava com mais de cinco meses. Envolta em grossos mantos de inverno para se aquecer, ela parecia um gatinho felpudo na estação fria. Cai Ping a apoiava cuidadosamente, examinando os caminhos da Mansão do Príncipe em busca de qualquer irregularidade, aterrorizada com a possibilidade de Shen Wei dar um passo em falso.
"Minha senhora, olhe ali", sussurrou Cai Ping, atraindo sua atenção.
Seguindo o olhar de Cai Ping, Shen Wei viu o jardim de flores de ameixeira dentro da Mansão do Príncipe. O início do inverno havia acabado de chegar e, embora as folhas das dezenas de ameixeiras brancas ainda não tivessem caído completamente, pequenos botões já começavam a se formar nos galhos.
Onde havia flores de ameixeira, inevitavelmente havia Liu Ruyan — e sua criada, Xue Mei.
Liu Ruyan usava um manto de inverno prateado simples, e seu cabelo não era adornado por nada além de um único grampo de jade branco. Ela vagava entre as ameixeiras, com o olhar fixo ternamente nas flores ainda fechadas.
Com sua pele branca como a neve, figura esguia e mangas esvoaçantes, Liu Ruyan parecia uma donzela celestial que descera ao reino mortal.
As pálpebras de Shen Wei tremeram ao ver a cena. Seus olhos demoraram-se nas roupas finas de Liu Ruyan antes que ela não pudesse evitar perguntar a Cai Ping: "Não enviamos tecido de inverno para a Consorte Liu este mês?"
Por convenção, a Mansão do Príncipe fornecia às suas consortes vários rolos de tecido novo a cada estação para a confecção de roupas.
No entanto, o manto que Liu Ruyan usava ainda era um vestido de outono.
Liu Ruyan sempre fora frágil e, apesar do frio, adorava passear ao ar livre. A mansão gastava uma fortuna com suas despesas médicas todos os anos, para o desespero do contador.
Cai Ping encolheu os ombros, desamparada. "O depósito enviou à Consorte Liu cinco rolos de tecido de algodão fino. Mas ela os recusou — ela só aceita prata, branco simples, jade claro ou tons delicadamente semelhantes. Como o depósito não tinha o suficiente, a Consorte Liu fez com que sua família enviasse cinco rolos de tecido branco-prateado em vez disso."
Shen Wei: "..."
Que consorte excêntrica.
No jardim das ameixeiras, Liu Ruyan pareceu ouvir a agitação. Ela ergueu seus olhos enevoados e encantadores e lançou um olhar para Shen Wei à distância, com um leve sorriso de escárnio brincando em seus lábios antes de retomar seu passeio.
Shen Wei olhou para suas próprias roupas e perguntou a Cai Ping: "Estou com uma aparência horrível? Por que a Consorte Liu pareceu zombar de mim?"
Cai Ping estava igualmente confusa. "Minha senhora, você parece esplêndida — elegante e digna."
Shen Wei suspirou. Ela realmente não conseguia entender o que se passava na mente de Liu Ruyan. Sem se demorar, ela deixou a Mansão do Príncipe com Cai Ping.
De volta ao jardim das ameixeiras, Xue Mei seguia Liu Ruyan sem demonstrar expressão. Liu Ruyan parou, seus dedos delicados roçando uma flor de ameixeira branca que desabrochara cedo.
"Tão bonita", murmurou Liu Ruyan. "Uma pena que a Consorte Shen não tenha o refinamento para apreciá-la."
Um vento frio varreu o local, bagunçando o cabelo de Xue Mei. Ela afastou as mechas rebeldes do rosto e murmurou: "A Consorte Shen está esperando um filho — ela não passearia em lugares ventosos para admirar flores."
O jardim das ameixeiras situava-se em um local com muitas correntes de ar. Mesmo nos dias ensolarados de inverno, as rajadas eram fortes e o frio era cortante. As bochechas de Xue Mei já estavam coradas devido ao frio.
Liu Ruyan riu suavemente. "Como a Consorte Shen é lamentável."
Xue Mei olhou para o sol brilhante. "Minha senhora, por que a Consorte Shen é lamentável?"
Para Xue Mei, Shen Wei estava praticamente submersa em luxo — favorecida pelo Príncipe, com a confiança da Imperatriz, com a consorte principal sob prisão domiciliar, Shen Wei detinha autoridade total sobre a casa e tinha um filho para garantir sua posição.
Se Shen Wei era lamentável, então ninguém no mundo poderia ser considerado afortunado.
A voz de Liu Ruyan era fria, seus olhos carregados de desdém. "A filha dela tem apenas cinco meses e ela já está grávida novamente. Claramente, ela está desesperada por um filho para solidificar sua posição. O poder cega as pessoas, evocando tanto pena quanto desprezo."
Aos olhos de Liu Ruyan, Shen Wei não pararia diante de nada para gerar um filho.
O que havia de tão grandioso em filhos homens?
Homens eram criaturas volúveis. Uma filha era muito melhor — gentil, delicada e infinitamente superior a homens inúteis.
Xue Mei esfregou a testa em silêncio. [Minha senhora, você também tem uma filha, mas nunca demonstrou qualquer cuidado por ela. E aqui está você, criticando a Consorte Shen...]
Ela vira a filha de Shen Wei, Li Leyou, algumas vezes recentemente. A menina rechonchuda e alegre, bem cuidada por suas amas e criadas, estava prosperando.
"Xue Mei, mais tarde, colha alguns botões de ameixeira e seque-os para fazer pó de incenso", chamou Liu Ruyan lá da frente.
Suprimindo sua frustração, Xue Mei apressou-se atrás dela.
...
A carruagem chegou à residência da Princesa sem incidentes.
Shen Wei desceu com a ajuda de Cai Ping. Uma criada da residência guiou-as para dentro e, enquanto caminhavam, Shen Wei ensaiava suas palavras em sua mente.
Quando encontrasse Sun Qingmei, ela deveria evitar reabrir feridas antigas. Seu tom precisava ser perfeito — oferecendo conforto sem ser invasiva.
Shen Wei lembrou-se de uma colega de sua vida passada que se divorciou do marido imediatamente após descobrir sua infidelidade. A mulher parecia perfeitamente composta em público, como se não tivesse sido afetada.
Foi apenas quando Shen Wei a encontrou chorando sozinha no terraço da empresa que ela percebeu que algumas pessoas escondiam sua fragilidade por trás de uma fachada de força, tratando de suas feridas em silêncio.
"Não devo reabrir as feridas da Senhora Sun", murmurou Shen Wei para si mesma enquanto caminhava. Além de oferecer consolo, ela também precisava advertir Sun Qingmei contra cair novamente na conversa doce de Shangguan Xuan.
A família do Marquês nunca deixaria Sun Qingmei ir tão facilmente — eles certamente tentariam atraí-la de volta.
No calor de seus aposentos, a Princesa Zhao Yang estava absorta em um romance. Ao avistar Shen Wei, ela ordenou rapidamente que trouxessem sopa quente.
Zhao Yang segurou a mão de Shen Wei e sentou-a em um divã acolchoado. "Você está carregando uma criança — não deveria estar correndo por aí neste frio! Se algo acontecer, meu segundo irmão vai me culpar."
Uma criada trouxe uma tigela de caldo quente e cobriu o colo de Shen Wei com um cobertor grosso de pele de tigre.
Shen Wei tomou alguns goles da sopa, seus olhos percorrendo o cômodo. Sun Qingmei não estava em lugar nenhum.
"Princesa, a Senhora Sun ainda está descansando?" O coração de Shen Wei doía por ela.
Sun Qingmei era gentil, digna e irrepreensível — ela não fizera nada para merecer tal tratamento.
Infelizmente, ela encontrara um homem cruel e ingrato, e sua vida, antes promissora, estava completamente arruinada. Shen Wei não podia deixar de se preocupar — será que a Senhora Sun já adoecera, confinada à cama?
Zhao Yang deixou de lado o livro de histórias e disse com um sorriso brilhante: "A Senhora Sun deixou Yanjing hoje cedo."
Cap. 175 Fazer um corte limpo
Shen Wei ficou atônita.
Sun Qingmei já havia deixado a capital?
Zhao Yang narrou toda a sequência de eventos para Shen Wei.
Três dias antes, Sun Qingmei havia obtido um decreto imperial para anular seu casamento com Shangguan Xuan. Ela permaneceu na residência da princesa por dois dias, durante os quais calculou calmamente seu dote e contabilizou os dez mil taéis de prata que a casa do marquês lhe devia.
Com a assistência de Zhao Yang, Sun Qingmei garantiu que a Mansão do Marquês da Guarnição Sul pagasse a dívida. Então, levando apenas uma quantia modesta em prata, ela e sua criada cavalgaram para fora da capital ao amanhecer, galopando em direção à Cidade de Liangzhou.
Na Cidade de Liangzhou, havia antigos subordinados de seu pai. Lá, ela poderia encontrar refúgio.
Em suma, a aparentemente delicada Sun Qingmei partiu sem hesitação, cortando todos os laços de forma limpa.
A Princesa Zhao Yang comentou com admiração: "A Senhora Sun disse que isso é chamado de 'a rapidez é a essência da guerra'. Em vez de se envolver ainda mais com aquelas pessoas na casa do marquês, era melhor cortar os laços completamente e acabar logo com isso."
Shen Wei ficou profundamente impressionada.
Sun Qingmei era muito mais forte e decidida do que Shen Wei havia imaginado. Em apenas três dias, ela deixou o passado para trás completamente, fazendo um corte limpo sem se comprometer ou suportar humilhações.
Zhao Yang acrescentou com um sorriso: "Quanto ao dote que a casa do marquês deve à Senhora Sun, eu pessoalmente garantirei que seja pago! Se eles se recusarem a honrar essa dívida, levarei o assunto ao meu pai e à minha mãe. Usar o dote de uma mulher — quão desprezível."
Baixando a voz, Zhao Yang continuou: "A razão pela qual Sua Majestade concordou tão rapidamente em anular o casamento de Sun Qingmei e Shangguan Xuan não é apenas porque a família Sun uma vez lhe fez um favor, mas também porque ele pretende suprimir a Mansão do Marquês da Guarnição Sul."
Os ancestrais da família Shangguan derrotaram uma vez os bandidos do Reino de Chu do Sul, o que lhes rendeu o título de "Marquês da Guarnição Sul".
Quando o atual imperador ainda era um príncipe, a Mansão do Marquês da Guarnição Sul apoiou um candidato diferente ao trono. Após a ascensão do imperador, a casa do marquês foi suprimida e entrou em declínio.
Agora, com as recentes conquistas militares de Shangguan Xuan, a decadente casa do marquês mostrava sinais de ressurgimento. Com o Príncipe Yan e o Príncipe Heng disputando o poder, o imperador temia que a Mansão do Marquês da Guarnição Sul pudesse se envolver na luta dos príncipes. Assim, ele permitiu a anulação de Sun Qingmei para manchar a reputação da casa.
Quanto à Princesa de Pingyang, com seu talento excepcional para criar armas, o imperador jamais permitiria que ela deixasse a capital — ela precisava permanecer sob seu olhar atento.
Zhao Yang estalou a língua com desdém. "Nesta recente vitória sobre os invasores do Reino de Yue, o verdadeiro crédito pertence ao General Shen, não a Shangguan Xuan. O General Shen nem sequer pediu recompensas, contudo, Shangguan Xuan teve a audácia de usar seu suposto mérito militar para pressionar Sua Majestade a rebaixar sua esposa a concubina. Que falta de vergonha."
Refletindo, Shen Wei percebeu que esse era de fato o caso.
O retorno de Shangguan Xuan à capital fora marcado pela arrogância. E quanto mais orgulhosa uma pessoa se torna, maior é a sua queda.
"O General Shen realmente recusou todas as recompensas?" Shen Wei estava intrigada com esse General Shen.
Zhao Yang assentiu. "Ouvi do meu pai que o General Shen Mieyue, da Cidade de Liangzhou, é um gênio militar nato, um mestre da estratégia. Quando Sua Majestade lhe ofereceu um título de nobreza, ele recusou categoricamente, peticionando em vez disso por mais roupas de inverno, provisões e remédios para as tropas da fronteira. Sua Majestade o mantém em alta consideração —"
Nesse momento, a criada pessoal de Zhao Yang, Yun'er, entrou na câmara aquecida. Ela sussurrou para Zhao Yang: "Sua Alteza, o Marquês da Guarnição Sul e a Princesa de Pingyang solicitam uma audiência."
Zhao Yang arqueou uma sobrancelha e respondeu sem rodeios: "Se ele está aqui para pagar a dívida do dote, eu o verei. Se ele está aqui para causar problemas, mande expulsá-lo."
Yun'er aceitou a ordem alegremente.
Momentos depois, ela retornou para informar: "Sua Alteza, o Marquês da Guarnição Sul afirma ter uma carta importante. Ele diz que, se você se recusar a vê-lo, ele a descartará."
O interesse de Zhao Yang foi despertado.
Que carta poderia ser tão significativa? Sem nada melhor para fazer, ela instruiu Yun'er: "Deixe-os entrar."
Pouco depois, Shangguan Xuan e Zhao Qing entraram na câmara aquecida. Devido à conveniência entre homens e mulheres, um biombo de jade translúcido os separava, permitindo apenas que silhuetas vagas fossem vistas.
Shangguan Xuan fez uma reverência a Zhao Yang e, em seguida, olhou para cima. Através do biombo, ele notou uma figura feminina ao lado da princesa.
Presumindo que fosse Sun Qingmei, ele não perdeu tempo e declarou diretamente: "Sua Alteza, este humilde oficial veio por dois assuntos. Primeiro, solicitar o retorno de minha esposa à casa do marquês. Segundo, entregar uma carta importante para Sua Alteza."
Os últimos dias haviam sido caóticos para a casa do marquês — um desastre após o outro.
Shangguan Xuan nunca esperara que Sun Qingmei corresse para o palácio durante a noite e conseguisse um decreto de anulação. Ele ficou chocado, mas, mais do que isso, furioso.
Como ela ousava desrespeitar sua dignidade e tornar seus assuntos privados públicos?
Ele pretendia conversar com ela calmamente, mas ela recusou terminantemente, abandonando seus deveres na casa e refugiando-se na residência da princesa.
Com Sun Qingmei fora, a casa do marquês caiu em desordem. A celebração do sexagésimo aniversário da matriarca tornou-se uma farsa, deixando-a de cama por conta da raiva. As preciosas ervas medicinais do depósito — originalmente parte do dote de Sun Qingmei — haviam sido confiscadas pelos enviados da princesa.
Sem ninguém para gerenciar a casa, os tios dos ramos segundo e terceiro permaneceram indiferentes. Somente então a matriarca recordou as virtudes de Sun Qingmei, mas ninguém conseguia engolir seu orgulho para buscá-la de volta.
Finalmente, a matriarca convocou Shangguan Xuan e aconselhou: "As mulheres são de coração mole. Você trouxe Zhao Qing para casa, e Sun Qingmei ficou chateada. Peça desculpas a ela primeiro e convença-a a voltar. Uma vez que a casa se estabilizar, você sempre poderá se divorciar dela mais tarde."
Relutante, Shangguan Xuan chegou à residência da princesa.
Zhao Yang tomou um gole de vinho quente. "A Senhora Sun já deixou a capital. Ela não está mais aqui. A casa do marquês deve pagar o dote dela dentro de um mês — eu pessoalmente supervisionarei isso."
Shangguan Xuan franziu a testa. "Sua Alteza, não é minha esposa ao seu lado?"
Shen Wei tossiu levemente no momento oportuno.
Zhao Yang zombou. "A mulher ao meu lado é a concubina do Príncipe Yan. Marquês da Guarnição Sul, sua visão é verdadeiramente notável — você não consegue nem reconhecer sua própria esposa."
Shangguan Xuan paralisou.
Sun Qingmei havia deixado a residência da princesa?
Impossível. Uma mulher delicada como ela, sem família ou conexões — como ela poderia abandonar os confortos da casa do marquês para vagar pelo mundo sozinha?
"Acompanhe-me ao escritório para redigir um acordo de reembolso para a dívida do dote", disse Zhao Yang, levantando-se lentamente. "Traga essa sua carta. Gostaria de ver o que a torna tão importante."
Shangguan Xuan não teve escolha a não ser obedecer.
Antes de seguir Zhao Yang, ele lançou outro olhar atrás do biombo. Lá estava a bela Shen Wei — não Sun Qingmei.
Por alguma razão, uma pontada de decepção o atingiu. Ele sempre presumiu que Sun Qingmei fosse o epítome de uma nobre dócil, mansa e paciente. No entanto, sua audácia ao invadir o Palácio Kunning naquela noite revelara uma coragem destemida que ele nunca soube que ela possuía.
Tal bravura era rara — até mesmo Zhao Qing carecia dela...
"Ah Qing, espere aqui por mim. Voltarei em breve", disse Shangguan Xuan suavemente para Zhao Qing.
Zhao Qing assentiu obedientemente.
Após a partida de Shangguan Xuan e da Princesa Zhao Yang, a câmara aquecida ficou apenas com Shen Wei e Zhao Qing. As criadas removeram o alto biombo de jade branco que as protegia, revelando a beleza radiante de Shen Wei ao olhar de Zhao Qing.
Zhao Qing sentiu uma pontada de insuficiência em comparação.
Aquela concubina do Príncipe Yan era como uma peônia em plena floração — absolutamente cativante, impossível de desviar o olhar.
Zhao Qing não pôde deixar de se entregar a uma fantasia: se um dia se tornasse a senhora de uma casa nobre, adornada em ouro e prata, vestida em finos trajes resplandecentes, certamente ela também seria tão deslumbrante quanto a concubina diante dela.
"Princesa de Pingyang, beba um pouco de vinho para se aquecer", disse Shen Wei com uma leve risada, enquanto uma criada apresentava a Zhao Qing vinho aquecido da propriedade da princesa.
Zhao Qing segurou a delicada taça em suas mãos, maravilhando-se internamente. A casa da princesa era de fato extravagante — até as taças de vinho eram feitas do mais fino jade branco.
O vinho aquecido trazia um aroma frutado e fragrante.
Justo quando Zhao Qing estava prestes a tomar um gole, ela ouviu repentinamente Shen Wei falar: "O néctar de jade imperial."
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