Cap. 176 Investigando Zhao Qing
Zhao Qing segurou a taça de vinho com um sorriso e disse: "Este vinho é do palácio imperial? Não admira que cheire tão bem."
Tendo crescido na cidade de Liangzhou, ela só tinha provado o licor de cereais mais grosseiro. Seu coração palpitou de excitação enquanto ela tomava pequenos goles cuidadosos do vinho requintado na taça de jade branco.
Doce, rico e repleto de aromas frutados!
Estava delicioso!
Não era à toa que esta era a grande capital de Daqing — a remota cidade de Liangzhou não podia ser comparada nem a uma fração de seu esplendor.
Shen Wei permaneceu em silêncio, observando discretamente cada movimento de Zhao Qing. Poucos momentos antes, quando Shen Wei mencionou o "vinho de jade imperial", Zhao Qing não demonstrou o menor sinal de surpresa.
Após observar Zhao Qing terminar sua taça, Shen Wei sorriu e disse: "A Princesa Zhao Yang é a filha amada do imperador e da imperatriz, então sua residência naturalmente não carece de bons vinhos palacianos. Corre o boato de que, nos mercados de Yanjing, uma única taça deste vinho é vendida por cento e oitenta taéis de prata."
"Cento e oitenta taéis por uma única taça? Isso é absurdamente caro." Zhao Qing ficou atônita — o povo de Yanjing certamente sabia como fazer negócios.
Shen Wei estudou a expressão de Zhao Qing atentamente e concluiu em silêncio: Ou Zhao Qing realmente não era da era moderna, ou ela era excepcionalmente habilidosa em se fazer de boba.
Após um momento de reflexão, Shen Wei fingiu admiração, suas palavras transbordando elogios: "Princesa de Pingyang, ouvi dizer que você é bastante habilidosa na criação de armas. Isso é verdadeiramente impressionante."
Zhao Qing ergueu o queixo com orgulho.
Com as preciosas Notas de Taihua em sua posse, ela estava transbordando confiança. Ainda assim, fingiu modéstia: "Nasci nas duras terras da fronteira. Quando criança, via meu pai trabalhar como carpinteiro e aprendi algumas habilidades rudimentares."
Essa era uma desculpa que Zhao Qing havia fabricado há muito tempo. Lá na cidade de Liangzhou, sempre que Shangguan Xuan ou Shen Mieyue a questionavam sobre seu conhecimento de técnicas tão engenhosas de fabricação de armas, ela sempre atribuía aos "ensinamentos de seu pai".
Seu pai fora um carpinteiro que falecera anos atrás. Mesmo que pessoas de fora tentassem investigar, não havia como verificar suas alegações.
Shen Wei pareceu aceitar sua explicação. Ela levou a mão ao cabelo e retirou um grampo de ouro incrustado com uma esmeralda. "Sinto uma conexão instantânea com você, Princesa. Encontramo-nos brevemente na residência do marquês outro dia, e agora nossos caminhos se cruzam novamente na propriedade da princesa — deve ser o destino. Este grampo foi um presente do príncipe. Hoje, gostaria de presenteá-lo a você."
Cai Ping, que aguardava por perto, entendeu imediatamente e pegou o grampo, oferecendo-o a Zhao Qing.
Zhao Qing ficou momentaneamente atordoada, mas depois aceitou graciosamente. Ela não era mais uma mera coletora de ervas de Liangzhou — ela era uma princesa nobre, a futura senhora da Mansão do Marquês da Guarnição Sul. Se uma concubina como Shen Wei desejava cair em suas graças, Zhao Qing não via motivo para recusar.
Ela examinou o grampo intrincadamente trabalhado. Feito de ouro puro, sua cabeça tinha o formato de um pavão abrindo metade da cauda — absolutamente luxuoso e belo.
Shen Wei estreitou os olhos levemente e deu uma dica: "Princesa, este grampo foi trabalhado pelos melhores artesãos do palácio durante mais de meio mês. Ele até guarda um segredo oculto."
Zhao Qing olhou mais de perto e notou um suave brilho verde emanando do centro do design do pavão.
Que design engenhoso! Verdadeiramente digno da perícia das oficinas imperiais de Yanjing. Ela maravilhou-se: "A esmeralda oculta imita o olho de um pavão — quão fascinante."
Sem hesitação, Zhao Qing guardou o grampo.
Shen Wei observou as ações de Zhao Qing pensativamente. O grampo de ouro e esmeralda possuía um mecanismo habilmente oculto — uma delicada rede dourada entrelaçada dentro da cabeça, segurando a gema. Um simples giro de uma trava oculta abriria a rede, revelando a esmeralda em seu interior.
Zhao Qing podia conceber armas sofisticadas, contudo, não conseguia sequer detectar um mecanismo oculto tão simples em um grampo...
Shen Wei recordou o "arco composto" que o príncipe mencionara. Ele dissera uma vez que Zhao Qing apenas fornecia os projetos e nunca participava da fabricação real das armas.
Será que ela não queria se envolver — ou será que ela era simplesmente incapaz?
Shen Wei tomou um gole de sua bebida quente. Se suas suspeitas estivessem corretas, Zhao Qing provavelmente não era da era moderna. Ela provavelmente se deparara com o conhecimento de armas modernas por pura sorte — talvez em um livro, um mural ou um antigo pergaminho.
Em silêncio, Shen Wei resolveu investigar mais. Ela precisava descobrir a fonte do conhecimento de Zhao Qing.
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Enquanto isso, no escritório da propriedade da princesa, Zhao Yang pediu a uma criada que moesse tinta para ela enquanto escrevia rapidamente duas notas promissórias.
Enquanto escrevia, ela comentou: "O dote de uma mulher é sua propriedade privada. Apenas homens sem caráter ousariam usá-lo. A residência do seu marquês ainda deve a Sun Qingmei doze mil taéis de prata. Ela me confiou a representação dela — o marquês deve pagar a dívida este ano."
Assim que as notas ficaram prontas, a criada as entregou a Shangguan Xuan. Seu rosto escureceu de raiva.
No fundo, ele sabia a verdade: sua mãe só concordara em elevar o status de Sun Qingmei por causa de seu enorme dote. O pai de Sun Qingmei morrera em batalha, seu irmão sucumbira a uma doença e, como a última sobrevivente da família Sun, ela herdara a vasta riqueza da família.
Casar-se com Sun Qingmei era como casar-se com um cofre de dinheiro.
Toda a família do marquês concordara tacitamente em viver às custas dela. Mas agora que Zhao Yang expusera o esquema deles diretamente, o rosto de Shangguan Xuan ardeu de humilhação.
Zhao Yang era apenas uma princesa sem poder que dependia do favor do imperador e da imperatriz para impor sua vontade em Yanjing. Shangguan Xuan, por outro lado, conquistara sua glória no campo de batalha, guardando as fronteiras da nação para a família Li de Daqing. Quem não o considerava um herói nacional?
Retornar à capital apenas para ser insultado assim — ele não suportava.
"Está bem, eu assinarei." Engolindo sua fúria, Shangguan Xuan pegou o pincel e assinou seu nome.
Com suas conquistas militares e uma esposa brilhante como Zhao Qing, a Mansão do Marquês da Guarnição Sul certamente recuperaria sua glória anterior.
Meros doze mil taéis? Eles pagariam logo.
Zhao Yang, satisfeita, colocou as notas promissórias de volta em uma caixa. "Sei que sua casa está com pouco dinheiro, então não vou pressioná-lo muito. No dia quinze de cada mês, enviarei alguém para recolher mil taéis. Você terá um ano para quitar a dívida integralmente."
Após garantir as notas, ela aceitou uma bebida quente de sua criada e perguntou descontraidamente: "Você mencionou ter uma carta importante? Mostre-a para mim."
Shangguan Xuan retirou uma carta de sua manga.
Ela fora entregue a ele por Yan Yunting.
Yan Yunting estava atualmente estacionado na cidade de Liangzhou, auxiliando Shen Mieyue nas operações militares. A distância era vasta, a jornada longa. Estando tão longe de casa, ele não podia deixar de sentir falta de sua amada em Yanjing. Ele escrevera cartas tanto para Tantai Rou quanto para Zhao Yang.
Tantai Rou respondia a cada carta, suas palavras repletas de afeição, chegando a enviar botas e chapéus de pele para Yan Yunting. Mas da parte de Zhao Yang? Nem uma única resposta.
E cada carta que Yan Yunting enviava a Zhao Yang desaparecia sem deixar vestígios.
Yan Yunting suspeitava que Zhao Yang ainda guardava rancor. Ele não conseguira encontrá-la no Lago Luoyue todos aqueles anos atrás, e parecia que ela não esquecera. Então, ele confiou esta carta a Shangguan Xuan, pedindo-lhe que a entregasse a Zhao Yang pessoalmente.
"Sua Alteza, esta carta certamente lhe trará alegria", disse Shangguan Xuan ao apresentá-la.
Toda a capital sabia do profundo amor de Zhao Yang por Yan Yunting.
Desde que Yan Yunting partira para seu posto, Zhao Yang não interagira com nenhum outro homem por mais de meio ano, como se esperasse silenciosamente pelo seu retorno.
A criada pegou a carta e a entregou a Zhao Yang.
Com um olhar casual, os belos olhos amendoados de Zhao Yang captaram a escrita elegante no envelope: "Respeitosamente escrita por Yunting, apenas para os olhos de Zhao Yang."
Seus olhos se arregalaram. "Uma carta de Yan Yunting?"
Cap. 177 A Raposa
Shangguan Xuan assentiu alegremente: "De fato".
Zhao Yang parecia ter visto algo absolutamente imundo e disse com desdém: "Yun'er, leve esta carta agourenta para fora e queime-a imediatamente! Espalhe as cinzas bem longe — é azar demais!"
Yun'er prontamente foi até o anexo para queimar a carta.
Shangguan Xuan ficou atônito e lembrou-a novamente: "Sua Alteza, esta é uma carta do Lorde Yan Yunting!"
Zhao Yang lançou-lhe um olhar fulminante. "Se eu soubesse que você trouxe uma carta daquele canalha Yan Yunting, não teria deixado você pisar na residência da princesa! Nojento!"
Shangguan Xuan: "..."
Shangguan Xuan estava totalmente perplexo. Ele se lembrava claramente das afirmações de Yan Yunting na Cidade de Liangzhou — "A princesa me admira". No entanto, agora, o rosto de Zhao Yang não mostrava um traço de admiração, apenas desprezo.
Tendo provocado a princesa, Shangguan Xuan não teve escolha a não ser retirar-se rapidamente com Zhao Qing.
A carruagem do marquês partiu da residência da princesa e entrou nas ruas movimentadas da capital. Lá dentro, Shangguan Xuan pensou na nota promissória de dez mil taéis e sentiu uma dor de cabeça chegando.
A Mansão do Marquês da Guarnição Sul entrara em declínio, e o tesouro estava vazio. Pagar uma quantia tão grande seria quase impossível. Além disso, Shangguan Xuan queria se casar com Zhao Qing o mais rápido possível, mas realizar um casamento exigiria mais um gasto substancial.
Zhao Qing, nascida no campo, pouco se importava com fama e riqueza. Embora detivesse o título vazio de "Senhora do Condado", ela não possuía um dote adequado.
Shangguan Xuan franziu a testa repetidamente. Se apenas Sun Qingmei tivesse sido mais sensata e ficado na mansão do marquês, ele não estaria em situação tão precária agora. Um marquês digno, preso pelo fedor do dinheiro.
"Meu senhor, você tem franzido a testa constantemente. Está preocupado com algo?" A voz preocupada de Zhao Qing chegou até ele.
Shangguan Xuan olhou para a adorável jovem ao seu lado e forçou um sorriso. "Não é nada. Não se preocupe, A’Qing. Eu me casarei com você com grande pompa, fazendo de você minha única e oficial esposa."
Não importava o que acontecesse, ele não podia decepcionar Zhao Qing.
Zhao Qing possuía uma mente brilhante. Contanto que ela continuasse projetando novas armas, e essas armas ganhassem o favor do imperador e dos militares, a Mansão do Marquês da Guarnição Sul certamente recuperaria sua antiga glória.
Zhao Qing era muito mais valiosa do que Sun Qingmei.
"A’Qing também deseja se casar com você logo", disse Zhao Qing suavemente, aninhando-se afetuosamente nos braços de Shangguan Xuan.
A carruagem do marquês afastou-se lentamente da rua. Na esquina, a carruagem do Príncipe Heng permanecia estacionada silenciosamente.
Lá dentro, o Príncipe Heng estava esparramado preguiçosamente contra o travesseiro da carruagem, vestido com uma túnica carmesim extravagante, seu cabelo escuro solto. A seus pés, uma pequena raposa branca se enrolava, seu ventre subindo e descendo suavemente enquanto dormia.
O Príncipe Heng levantou a cortina da carruagem com um leque de jade branco, observando a partida da carruagem do Marquês da Guarnição Sul. Um sorriso brincalhão cruzou seus lábios enquanto murmurava: "Armas de fogo, minas terrestres, arcos compostos... Aquele Marquês da Guarnição Sul certamente sabe escolher uma esposa."
Uma mulher capaz de projetar armas tão engenhosas era verdadeiramente rara.
O administrador fora da carruagem ouviu e ofereceu uma sugestão: "Sua Alteza, Zhao Qing ainda não está casada com o Marquês da Guarnição Sul. Se você der a ordem, este velho servo providenciará para trazê-la à sua mansão."
O Príncipe Heng lançou-lhe um olhar sombrio. "Como esta residência do príncipe poderia abrigar uma criatura tão feia?"
Zhao Qing era simples demais para o gosto do Príncipe Heng.
Se ela possuísse a beleza de Shen Wei, o Príncipe Heng certamente teria encontrado uma maneira de tomá-la como concubina.
O administrador silenciou, pensando consigo mesmo que Zhao Qing era, na verdade, bastante bonita — era apenas que os padrões do Príncipe Heng eram impossivelmente altos.
O administrador suspirou interiormente. Nos últimos meses, o Príncipe Heng havia mudado subitamente seus modos, não ordenando mais que o administrador buscasse "belezas que pudessem abater porcos".
O motivo? O Príncipe Heng tinha uma nova favorita — a pequena raposa gordinha a seus pés. Algum tempo atrás, enquanto inspecionava Yunzhou, o Príncipe Heng encontrou um aguaceiro torrencial. Em uma vala alagada, ele avistou uma pequena raposa quase se afogando, ganindo de forma lamentável.
Enfrentando a chuva, o Príncipe Heng pescou pessoalmente a raposa, limpou-a e a manteve como animal de estimação.
Por causa desta raposa, todas as beldades na mansão do príncipe caíram em desgraça. Uma concubina audaciosa, incapaz de aceitar sua perda, tentou envenenar a raposa branca — apenas para ter seus membros decepados pelos homens do Príncipe Heng e ser jogada em uma vala comum.
"Ah", o administrador lamentou silenciosamente. Se soubesse que seu mestre se tornaria obcecado por uma raposa branca, teria se esforçado mais para encontrar uma beldade que abatesse porcos.
O Príncipe Heng deixou a cortina pesada cair e ordenou: "Shangguan Xuan quer um casamento luxuoso para Zhao Qing, o que significa que ele está com pouco dinheiro. Pegue dez mil taéis em notas de prata e entregue-os na Mansão do Marquês da Guarnição Sul."
Adicionar flores ao brocado é fácil; entregar carvão em tempo de neve é difícil.
Com o gênio de Zhao Qing e a proeza militar de Shangguan Xuan, o Príncipe Heng precisava garantir a lealdade do Marquês da Guarnição Sul antes que o Príncipe Yan o fizesse.
O administrador, bem versado nas tramas de seu mestre, obedeceu imediatamente. "Este velho servo cuidará disso imediatamente."
A carruagem do Príncipe Heng seguiu seu caminho descontraidamente. Ele olhou para a pequena raposa branca cochilando a seus pés.
Com um leve chute de sua bota dourada bordada, o Príncipe Heng provocou: "Acorde, raposa preguiçosa."
A raposa despertou assustada, seus olhos brilhando com irritação enquanto encarava o Príncipe Heng antes de morder sua bota, deixando marcas de dentes ao longo da borda. Tendo desabafado seu descontentamento, ela se enrolou novamente em uma bola e retomou seu cochilo.
O Príncipe Heng observou seu comportamento audacioso, tão reminiscente de Shen Wei da mansão do Príncipe Yan — igualmente destemida.
"Sua Alteza, a carruagem do Príncipe Yan está à frente", anunciou o administrador do lado de fora.
O interesse do Príncipe Heng foi despertado.
Ele sabia que Shen Wei havia visitado a residência da princesa hoje. Levantando a cortina com seu leque de jade, ele se preparou para trocar algumas palavras — mas a carruagem do Príncipe Yan acelerou repentinamente e desapareceu de vista.
O Príncipe Heng silenciou. Shen Wei o desprezava tanto assim?
Ele cutucou a raposa adormecida novamente com o pé. A raposa ganniu e avançou para morder sua bota mais uma vez.
...
A carruagem do Príncipe Yan diminuiu a velocidade. Shen Wei não tinha desejo algum de encontrar o Príncipe Heng e o evitava sempre que possível.
Dentro da carruagem, Cai Ping entregou a Shen Wei um aquecedor de mãos morno e tagarelou: "Minha senhora, em relação ao seu pedido para investigar o passado de Zhao Qing, reuni algumas informações."
"Zhao Qing nasceu em um pequeno vilarejo fora da Cidade de Liangzhou. Seu pai era um carpinteiro que faleceu anos atrás. Ela cresceu colhendo ervas nas montanhas e certa vez sofreu um ferimento lá, apenas para ser resgatada por Shangguan Xuan, que passava pelo local."
"Para retribuir, Zhao Qing demonstrou seu talento excepcional para o design de armas e tornou-se sua estrategista. Dizem que algumas de suas invenções são devastadoramente eficazes, levando os rebeldes de Yue à retirada. Com o tempo, ela e Shangguan Xuan desenvolveram sentimentos, e ele a trouxe para a capital... Liangzhou é longe demais, então meus detalhes são limitados."
Sentindo que seu relatório era escasso demais, Cai Ping forçou o cérebro e acrescentou: "Recentemente, Zhao Qing tem comprado cosméticos e joias nos mercados da capital. Ela parece gostar bastante de se arrumar."
Shen Wei arqueou uma sobrancelha. "Não foi isso que eu quis saber."
Cai Ping abaixou a cabeça, sem graça.
Após um momento de reflexão, Shen Wei instruiu: "Cai Ping, vá ao mercado de servos e escolha uma criada inteligente. Encontre uma maneira de colocá-la na Mansão do Marquês da Guarnição Sul — de preferência como atendente pessoal de Zhao Qing. Quero que ela fique de olho em Zhao Qing e relate qualquer comportamento incomum."
Com Shangguan Xuan planejando um grande casamento, a mansão certamente contrataria novos servos.
Era a oportunidade perfeita para plantar uma espiã.
Shen Wei suspeitava que Zhao Qing deveria ter levado o segredo de "desenhar plantas de armas" de volta para a Mansão do Príncipe Yan. Shen Wei estava determinada a descobrir os segredos de Zhao Qing e tomá-los para si.
Cap. 178 Aprenda a Abater um Porco
Cai Ping assentiu ansiosamente: "Pode ficar tranquila, minha senhora, esta serva cuidará de tudo adequadamente!"
Tendo falhado em satisfazer sua patroa em tarefas anteriores, Cai Ping jurou secretamente fazer melhor desta vez. Ela absolutamente não devia desapontar sua senhora novamente!
...
Mansão do Marquês da Guarnição Sul.
Mal Shangguan Xuan atravessou os portões, foi convocado pela criada da velha senhora para o Salão da Longevidade e Paz. Lá dentro, a matriarca de cabelos prateados jazia em seu leito de doente, com o rosto nublado de preocupação.
"Xuan'er, aquela mulher da família Sun retornou?" perguntou a velha senhora com urgência.
Shangguan Xuan dispensou os criados ao redor e sentou-se à beira da cama, balançando a cabeça, impotente. "Sun Qingmei já deixou Yanjing, e seu paradeiro é desconhecido. A Princesa Zhao Yang, por ser próxima a ela, está exigindo a devolução dos fundos restantes do dote de Sun."
A velha senhora tossiu de raiva, tomando uma sopa de ginseng para acalmar a garganta antes de vociferar: "Eu sabia desde o início — Sun Qingmei não passa de uma mulher egoísta e ingrata! Quando a família Sun entrou em declínio, nossa casa marquesal graciosamente elevou seu status ao acolhê-la. No entanto, ela nos retribui causando problemas até chegar ao Imperador! Que importa se o dote dela foi usado para as despesas da casa?"
Sem Sun Qingmei para administrar os negócios, a grande celebração do sexagésimo aniversário da velha senhora tinha descido ao caos.
Seus pensamentos voltaram-se então para os cofres vazios da mansão do marquês, e sua testa franziu ainda mais. "Aquela Zhao Qing, uma garota do campo, nem sequer se compara a Sun Qingmei. Pelo menos Sun Qingmei trouxe uma fortuna consigo — Zhao Qing não tem nada além do título vazio de Princesa de Pingyang."
A ideia de a nobre casa marquesal se casar com uma garota rústica desagradou profundamente a velha senhora. A melhor solução teria sido um arranjo de coesposas — casar Sun Qingmei para repor a riqueza da casa e Zhao Qing para elevar seu prestígio.
Quem poderia adivinhar que Sun Qingmei seria tão irracional a ponto de arruinar o plano?
"Mãe, embora A-Qing venha de origens humildes, ela é excepcionalmente inteligente. Tanto o Imperador quanto o Príncipe Herdeiro a têm em alta estima", protestou Shangguan Xuan, sem querer ouvir Zhao Qing ser menosprezada. Em seu coração, ela era uma mulher de grande mérito.
A velha senhora massageou as têmporas. "Muito bem. Casar-se com Zhao Qing beneficia a casa, mas de onde virá o dinheiro para o casamento?"
A mansão do marquês empregava muitos servos, e os ramos segundo e terceiro da família gastavam extravagantemente, deixando as finanças da casa em situação desesperadora. Após a partida de Sun Qingmei, os servos temporários dispersaram-se como pássaros e feras, deixando a mansão com falta de pessoal.
De onde viriam os fundos para o banquete de casamento?
Shangguan Xuan já tinha um plano. "Mãe, a senhora ainda não tem cinco mil taéis de prata em seus aposentos? Isso fazia parte do seu dote quando se casou com esta casa. Por que não me dá para as despesas do casamento?"
O dote da velha senhora era substancial quando ela se casou com a casa do marquês, décadas atrás. Restavam cinco mil taéis — o suficiente para oferecer um banquete de casamento respeitável.
"Essa é a minha rede de segurança!" exclamou a velha senhora, jamais esperando que Shangguan Xuan colocasse os olhos em suas economias privadas.
Shangguan Xuan argumentou pacientemente: "Após a sua partida, este dinheiro irá para seus filhos de qualquer maneira. Agora que tenho o favor do Imperador e carrego a responsabilidade de restaurar a glória da casa, cinco mil taéis não são nada no esquema maior das coisas."
O rosto da velha senhora escureceu.
Suas economias para seus anos crepusculares não podiam ser entregues para o casamento de Shangguan Xuan. Uma mulher sem segurança financeira perderia seu lugar na mansão do marquês.
"Nem pense nisso!" ela disparou friamente.
Shangguan Xuan persistiu. "Que utilidade uma mulher tem para tanto dinheiro? Contribuir para a casa beneficiaria a todos —"
Antes que ele pudesse continuar, passos animados soaram lá fora. Shangguan Qian, sua irmã mais nova, entrou apressada e entusiasmada. "Irmão, o administrador da residência do Príncipe Heng está aqui! Você deve ir encontrá-lo imediatamente!"
Shangguan Xuan franziu a testa. O administrador da residência do Príncipe Heng?
Desde o declínio da Mansão do Marquês da Guarnição Sul, as famílias nobres de Yanjing mantinham distância, e poucos príncipes buscavam sua companhia. Suprimindo sua confusão, Shangguan Xuan deixou o Salão da Longevidade e Paz, dirigindo-se ao salão principal para receber o administrador.
Shangguan Qian seguiu logo atrás.
"Irmãzinha, por que você está vindo junto?" Shangguan Xuan virou-se para encontrá-la seguindo-o como uma sombra.
Com um biquinho brincalhão e as bochechas coradas, Shangguan Qian puxou a manga dele. "Irmão mais velho, não se importe comigo — eu só quero ver."
O Príncipe Heng era renomado em Yanjing como uma figura nobre e bonita, charmoso e elegante. Embora sua residência abrigasse muitas concubinas, ele ainda não tinha tomado uma esposa principal.
No passado, com a casa marquesal em declínio, Shangguan Qian não tinha ousado aspirar à posição de esposa do Príncipe Heng. Mas agora que a casa estava recuperando sua antiga glória, como filha legítima do marquês, ela certamente era uma combinação digna para o ilustre príncipe.
Quando chegaram ao salão principal, o administrador da residência do Príncipe Heng adiantou-se e curvou-se respeitosamente. "Marquês, meu senhor soube do seu casamento iminente com a Princesa de Pingyang — uma união feita no céu. Ele enviou este humilde servo para apresentar um presente de casamento antecipado."
O administrador entregou uma caixa esculpida de forma requintada.
Shangguan Xuan ergueu uma sobrancelha, oferecendo palavras educadas antes de aceitá-la. "O casamento ainda não ocorreu — o Príncipe Heng é gentil demais."
Ao abrir a caixa, ele se deparou com uma pilha de notas bancárias.
A expressão de Shangguan Xuan tornou-se de choque, enquanto Shangguan Qian, observando ansiosamente, quase arquejou.
Dez mil taéis! Que extravagância — verdadeiramente digna do Príncipe Heng!
A admiração de Shangguan Qian pelo príncipe disparou, e ela não pôde deixar de fantasiar sobre tornar-se sua princesa consorte, garantindo uma vida de riqueza e privilégio.
O administrador falou suavemente: "Meu senhor desfruta do profundo favor de Sua Majestade e supervisiona o transporte fluvial, por isso não lhe falta nada. Marquês, suas conquistas militares na defesa da nação são inigualáveis. Por favor, aceite este humilde símbolo."
Dez mil taéis resolveriam os problemas financeiros urgentes da casa do marquês.
Shangguan Xuan não era tolo — ele sabia que o Príncipe Heng estava tentando conquistá-lo. Embora desejasse evitar o envolvimento nas lutas de poder dos príncipes, o dinheiro lhe permitiria casar-se com Zhao Qing em grande estilo.
Após uma luta interna, ele finalmente aceitou o presente. "Por favor, transmita minha gratidão ao Príncipe Heng."
O administrador ofereceu mais algumas gentilezas antes de se retirar.
Incapaz de se conter, Shangguan Qian correu atrás dele, bloqueando seu caminho. O administrador manteve seu sorriso educado. "Senhorita Shangguan, há mais alguma coisa?"
Com as bochechas coradas, Shangguan Qian hesitou antes de retirar timidamente uma bolsa bordada de sua manga. Adornada com delicadas flores de seda e exalando uma fragrância suave, era claramente um sinal de afeto.
"Administrador, poderia, por favor, entregar isto ao Príncipe Heng?" murmurou ela timidamente. "No Banquete da Primavera do ano passado, Sua Alteza salvou-me debaixo dos cascos de um cavalo. Nunca esqueci sua bondade."
O coração de uma jovem donzela era impossível de esconder.
O administrador suspirou interiormente — esta jovem deve estar fora de si. De todas as pessoas, por que mirar em seu mestre?
Ele aceitou a bolsa. "Transmitirei seus sentimentos a Sua Alteza."
Ao virar-se para sair, Shangguan Qian parou-o novamente. "Espere — poderia perguntar que tipo de mulheres Sua Alteza prefere?"
Confiante em sua beleza e realizações, Shangguan Qian figurava entre as jovens mais admiradas de Yanjing, com incontáveis admiradores. Ela tinha certeza de que, com o tempo, o Príncipe Heng inevitavelmente se apaixonaria por seus encantos.
O administrador hesitou por um momento, mas vendo a sinceridade nos olhos de Shangguan Qian, decidiu ser honesto. "Nos últimos anos, as preferências de Sua Alteza, o Príncipe Heng, mudaram. Ele agora prefere mulheres que sejam bonitas e de figura esguia."
A confiança de Shangguan Qian disparou — ela era inegavelmente bonita!
O administrador acrescentou: "Elas também devem ser habilidosas em atuar."
Shangguan Qian ficou confusa. O príncipe tinha uma queda por intérpretes de ópera? Ela decidiu silenciosamente começar a aprender ópera no dia seguinte.
O administrador continuou: "E devem ser proficientes em equitação."
Shangguan Qian alegrou-se secretamente — ela era bastante adepta à montaria. Tendo nascido em uma família militar, todas as crianças eram treinadas em equitação e arco e flecha desde tenra idade.
Finalmente, o administrador levantou um dedo e declarou enfaticamente: "Mas, acima de tudo, elas devem saber como abater um porco!"
Cap. 179 Roubar Aquilo
Shangguan Qian exibia uma expressão confusa — matar porcos?
A preferência do Príncipe Heng era realmente tão peculiar assim?
O administrador, observando o silêncio atônito de Shangguan Qian, suspirou interiormente antes de juntar as mãos em uma despedida. "Senhorita Shangguan, se a senhora deseja verdadeiramente conquistar o coração de Sua Alteza, deve se esforçar nessa direção."
Shangguan Qian permaneceu estática no lugar, incapaz de sair de seu transe por um longo tempo.
...
Cinco ou seis dias depois.
O sol de uma tarde de inverno lançava um brilho quente, e a ameixeira no pátio começara a brotar. Dois jovens eunucos estavam aparando o mato no jardim. Shen Wei, que não gostava do frio, tinha pouco interesse em admirar as flores. Além disso, sua gravidez tornava o movimento incômodo, então, exceto pelas caminhadas e saídas necessárias, ela passava a maior parte de seus dias encolhida no pavilhão aquecido, revisando livros contábeis.
Naquele dia, Cai Lian entregou uma carta.
Era do irmão mais novo de Shen Wei, Shen Xiuming, enviada do sul. Recostada no divã macio, Shen Wei bebeu um gole de uma tigela fumegante de sopa reconfortante antes de desdobrar a carta.
A carta era longa. Uma parte detalhava as lutas e dificuldades de Shen Xiuming como funcionário no sul, e como ele havia superado a política traiçoeira da burocracia com pura tenacidade.
Outra parte expressava sua profunda preocupação com Shen Wei. Ao saber de sua gravidez, Shen Xiuming havia derramado secretamente inúmeras lágrimas, aterrorizado com a possibilidade de algo acontecer com ela desta vez.
"As esposas e concubinas na Mansão do Príncipe são como tigres", escreveu ele. "Como minha frágil e indefesa irmã suportará o bullying delas?"
Shen Wei colocou a carta de lado silenciosamente.
Ela não ousava dizer a ele que a irmã "frágil e indefesa" já havia se tornado uma força imparável dentro da mansão...
"Guarde esta carta em um lugar seguro", instruiu Shen Wei a Cai Lian.
Mas, após um momento de reflexão, ela mudou de ideia. "Queime-a." Shen Xiuming havia mencionado a política traiçoeira da corte do sul e até criticado o Príncipe Consorte e outros por sua crueldade. Para evitar deixar qualquer evidência, queimar a carta era a opção mais segura.
As noites de inverno caíam cedo. Quando o Príncipe Yan terminou seus deveres na corte e entrou no Pavilhão Envidraçado, a escuridão já havia envolvido o céu.
Nos últimos dias, ele esteve transitando entre o Ministério da Guerra e o Palácio Oriental, supervisionando a produção e o refinamento de arcos compostos enquanto auxiliava o Príncipe Herdeiro com os assuntos de Estado. A exaustão pesava sobre ele.
O Pavilhão Envidraçado estava banhado por uma luz dourada e quente. Shen Wei já havia preparado água quente e uma bolsa térmica para que o Príncipe Yan aliviasse suas mãos geladas.
O quarto estava aconchegante.
Shen Wei enviou servos para trazer a refeição da noite, enquanto o Príncipe Yan foi ao berçário ver sua filha.
A pequena Leyou ainda estava engatinhando no tapete de lã. Sentindo uma presença familiar, ela estendeu alegremente suas mãozinhas e balbuciou: "Pai — Pai — Wan — Pai Wan —"
O Príncipe Yan parou, imaginando se tinha ouvido errado.
A pequena Leyou abriu a boca novamente e chamou: "Pai Wan..."
A compreensão o atingiu — sua filha estava chamando por ele! Em um instante, o calor inundou o coração do Príncipe Yan. Ele pegou sua menininha gordinha, e Leyou instintivamente se aninhou nele, continuando seu doce e incoerente balbucio: "Pai Wan..."
Seus dentes ainda estavam nascendo, tornando sua pronúncia pouco clara — "Pai" saía como "Pai Wan" — mas o Príncipe Yan estava absolutamente encantado.
Quando Shen Wei entrou no quarto, o Príncipe Yan anunciou alegremente: "Weiwei, Leyou me chamou de pai!"
Shen Wei fingiu surpresa, inclinando-se para ouvir enquanto Leyou repetia seu confuso "Pai Wan".
"Boa menina, agora me chame de mãe", incentivou Shen Wei, cutucando a bochecha macia e gordinha da filha.
A pequena Leyou abriu a boca, mas insistiu teimosamente: "Pai Wan..."
Shen Wei suspirou em uma exasperação fingida, enquanto o Príncipe Yan explodia em uma risada calorosa.
O som da voz doce e infantil de sua filha dissolveu o cansaço que o pesava nestes últimos dias.
Ouvindo a risada triunfante do Príncipe Yan, Shen Wei resmungou silenciosamente para si mesma. Você está tão satisfeito, mas não tem ideia de quanto esforço a ama de leite e eu dedicamos para ensiná-la essas duas palavras.
No passado, todas as crianças na casa do Príncipe Yan — exceto as das concubinas secundárias — eram criadas pela própria Princesa Consorte. Embora ela mimasse seus próprios filhos, negligenciava os das outras concubinas, resultando em atrasos em marcos como andar e falar.
Mesmo quando finalmente aprendiam a falar, as crianças tremiam de medo diante do Príncipe Yan, seus gritos tímidos de "Pai" misturados com pavor.
Agora, uma criança que nem sequer tinha um ano o chamava de "Pai" com uma afeição tão inocente — suave, doce e totalmente confiante. Não era de se admirar que o Príncipe Yan estivesse radiante.
Depois de segurar sua filha, ele se juntou a Shen Wei para jantar. Naquela noite, enquanto estavam deitados lado a lado, a mente do Príncipe Yan permaneceu na voz de sua filha. Sua expressão suavizou-se e ele tocou gentilmente a barriga arredondada de Shen Wei.
Se uma filha traz tanta alegria, duas não seriam ainda melhores?
O Príncipe Yan começou a pensar mentalmente em nomes para sua próxima filha, seus dedos traçando distraidamente o estômago de Shen Wei. De repente, ele notou algo estranho.
"Lembro-me de que, quando você estava com cinco meses de Leyou, sua barriga parecia menor", ponderou ele.
No mesmo estágio, a protuberância de Shen Wei parecia mais pronunciada.
Shen Wei sorriu e sussurrou algo em seu ouvido.
O rosto do Príncipe Yan iluminou-se. "Verdade?"
Shen Wei não tinha certeza absoluta, então ela recorreu ao médico imperial. "O médico idoso enviado pela Imperatriz me examinou várias vezes. Ele disse que são gêmeos — ele não deveria estar enganado."
O Príncipe Yan ficou radiante. Em alto espírito, ele discutiu possíveis nomes com Shen Wei, sua conversa serpenteando até que o sono os dominou.
No Pavilhão Envidraçado, ao lado de Shen Wei, o Príncipe Yan dormia profunda e pacificamente todas as noites.
...
Na manhã seguinte, o Príncipe Yan partiu para o palácio por ordens imperiais. Shen Wei, sonolenta e lenta para se levantar, lutava com a fadiga crescente à medida que sua barriga crescia. Na maioria das vezes, ela só despertava após a partida do Príncipe Yan.
O dia estava extremamente frio, mas as flores de ameixeira no pátio haviam desabrochado completamente, enchendo o ar com sua fragrância. Uma criada reuniu alguns galhos particularmente viçosos e arranjou-os em um vaso. Enquanto Shen Wei bebia seu mingau de arroz quente, o perfume das flores de ameixeira a envolvia.
Após o café da manhã, ela se exercitou no pavilhão aquecido. O parto sempre foi uma provação perigosa e, tendo passado por isso uma vez, ela temia a agonia adicional dos gêmeos. O ioga pré-natal ajudava a aliviar suas dores nas costas e cãibras, enquanto fortalecia os músculos pélvicos para um parto mais tranquilo.
Cai Ping entrou apressada, sua voz sussurrada. "Senhora, há notícias da residência do Marquês!"
Shen Wei entregou-lhe uma xícara de chá quente para se aquecer.
Cai Ping transmitiu os detalhes.
Algum tempo atrás, agindo sob as ordens de Shen Wei, Cai Ping enviou uma criada inteligente para a casa do Marquês. Com os preparativos para o grande casamento em andamento, a casa estava com falta de pessoal, e a criada de raciocínio rápido logo foi designada para servir Zhao Qing.
Durante dias, Zhao Qing não mostrou nenhum comportamento incomum. A criada revistou secretamente o quarto — verificando a roupa de cama, baús e armários — mas não encontrou nada suspeito.
Então, ontem, a criada deliberadamente começou um pequeno incêndio nos aposentos de Zhao Qing. As chamas foram rapidamente extintas, mas não antes que a criada visse Zhao Qing abrindo um tijolo na parede do canto, recuperando algo, inspecionando-o e, em seguida, escondendo-o novamente.
Cai Ping explicou: "Zhao Qing culpou a criada pelo incêndio e a reatribuiu para outro pátio."
Shen Wei apertou o copo de chá, um leve sorriso brincando em seus lábios. Então, o item escondido está guardado na parede.
Em dez dias, o Marquês da Guarnição do Sul se casaria com Zhao Qing, e a grande celebração atrairia a nobreza de toda a capital — incluindo a casa do Príncipe Yan. Shen Wei planejava aproveitar a oportunidade para roubar aquele item misterioso de seu esconderijo.
Shen Wei não pôde deixar de se perguntar — quando Shangguan Xuan finalmente descobrisse que Zhao Qing não passava de uma tola de cabeça vazia, ele ainda a amaria?
Cap. 180 Descobrindo os segredos de Zhao Qing
Mansão do Marquês da Guarnição Sul.
Em dois dias, o Marquês da Guarnição Sul se casaria com a Princesa de Pingyang. Os servos da mansão moviam-se apressados, decorando os pátios com fitas de seda festivas.
Zhao Qing, residindo temporariamente no Pátio Luofang, fechou sua porta e caminhou até o canto do quarto, onde removeu um tijolo solto da parede. Escondido ali dentro estava seu Caderno Taihua. Ela folheou algumas páginas, com as sobrancelhas franzindo gradualmente.
O caderno estava repleto de termos que ela não conseguia compreender, junto com símbolos estranhos e rabiscados que lembravam desenhos grosseiros. Embora contivesse muitos esquemas de armas, Zhao Qing frequentemente passava horas decifrando apenas um deles.
Ela virou para uma página nova, que retratava um mecanismo bizarro rotulado como "canhão mecânico" — uma combinação de duas rodas e um cano de ferro. A caligrafia era desenfreada e quase ilegível. Já tendo dificuldades com a alfabetização, Zhao Qing sentia uma dor de cabeça só de ler. Frustrada, ela enfiou o caderno de volta na parede.
Os esquemas podiam esperar. Por ora, ela tinha um casamento para preparar.
Ela retornou à sua penteadeira, adornando-se alegremente com as poucas peças de joalheria que possuía — a maioria modesta, exceto pelo grampo de cabelo de ouro presenteado pela Concubina Shen da Mansão do Príncipe Yan.
Mas Zhao Qing não estava desanimada. Assim que se tornasse a senhora da Mansão do Marquês da Guarnição Sul, sua penteadeira certamente transbordaria de joias.
"Senhorita", chamou uma criada que servia Zhao Qing do lado de fora da porta, "A Concubina Shen e a Jovem Senhora Li Yao, da Mansão do Príncipe Yan, chegaram."
Deixando seu grampo de cabelo de lado, Zhao Qing foi até o portão do pátio para cumprimentá-las.
O ar do inverno era cortante. Shen Wei usava um manto quente de pele de raposa e segurava um requintado aquecedor de mãos de cobre adornado com padrões florais. As flores vermelhas de ameixeira no jardim da mansão estavam em plena floração, e Shen Wei parou sob uma árvore, admirando-as.
Cai Ping estava silenciosamente ao seu lado, ocasionalmente afastando galhos de ameixeira perdidos.
À distância, Zhao Qing observava Shen Wei sob as flores — as flores eram belas, mas a mulher ainda mais. Suprimindo uma pontada de inveja, ela se aproximou educadamente. "Concubina Shen, o que a traz aqui?"
Shen Wei virou-se e sorriu. "O casamento da Princesa é daqui a dois dias. Desde os tempos antigos, a coroa de fênix e as vestes de uma noiva devem ser requintadas — especialmente o adorno de cabeça. Coincidentemente, Sua Alteza me presenteou com uma caixa de pérolas do Mar do Sul. Pensei em presenteá-las a você hoje, para adornar sua coroa nupcial e fazê-la brilhar."
Cai Ping deu um passo à frente com uma caixa de sândalo e abriu-a diante de Zhao Qing. Dentro jaziam doze pérolas do Mar do Sul impecáveis, seu brilho tão perfeito que pareciam quase irreais.
Zhao Qing nunca tinha visto pérolas tão magníficas. Ela encarou, paralisada.
"Isso… isso é generoso demais", ela gaguejou, embora desejasse agarrá-las imediatamente.
Nesse momento, Cai Lian retornou trazendo a animada Li Yao a reboque. A menina de oito anos, cheia de energia, estivera explorando os jardins da mansão sob o olhar atento de Cai Lian.
"Tia, olhe este coelho de flor de ameixeira!" Li Yao ergueu orgulhosamente um pequeno coelho peculiar.
O brinquedo era trançado com tiras de bambu, suas orelhas adornadas com duas flores de ameixeira vermelhas e vibrantes — uma criação delicada e charmosa.
Li Yao não conseguia largá-lo.
Cai Lian aproximou-se e explicou a Shen Wei: "A Jovem Senhora estava colhendo flores de ameixeira no jardim quando encontrou uma criada confeccionando esses coelhos. A menina era tão habilidosa que fez um para a Jovem Senhora em menos tempo do que leva para tomar uma xícara de chá."
Radiante, Li Yao balançou o coelho com entusiasmo. "Tia, quero que ela faça outro! Vou dar para Leyou quando voltarmos para casa!"
Shen Wei assentiu com condescendência e então se virou para Zhao Qing com um sorriso. "Princesa, que tal isto? Eu lhe dou as pérolas e, em troca, você me deixa levar aquela criada que faz coelhos. Considere um pequeno favor para alegrar as crianças."
Trocar uma criada de baixo escalão por uma caixa de pérolas inestimáveis era uma oferta boa demais para recusar.
Zhao Qing sabia que Shen Wei estava apenas encontrando uma maneira graciosa de presenteá-la com as pérolas. Quem recusaria tamanha generosidade? Sem hesitação, ela instruiu sua criada a aceitar a caixa. "A bondade da Concubina Shen toca meu coração."
Shen Wei instruiu casualmente Cai Lian: "Vá ao intendente da mansão e recupere o contrato da criada."
Cai Lian baixou os olhos respeitosamente. "Imediatamente, minha senhora."
A criada que fazia coelhos, é claro, era a própria espiã que Shen Wei havia infiltrado na mansão para investigar Zhao Qing. A garota astuta havia descoberto o esconderijo de Zhao Qing na parede.
Shen Wei não podia deixá-la lá — ela precisava de uma desculpa para levar a criada de volta à Mansão do Príncipe Yan, onde poderia observá-la mais de perto.
"As flores de ameixeira aqui são de tirar o fôlego", comentou Shen Wei. "A Princesa me acompanharia para um passeio?"
Tendo acabado de receber um presente tão luxuoso, Zhao Qing dificilmente poderia recusar.
Shen Wei então acrescentou pensativa: "As pérolas do Mar do Sul são delicadas — mantenha-as longe da luz do sol e de correntes de ar. Cai Ping, entregue pessoalmente as pérolas nos aposentos da Princesa e instrua suas criadas sobre o cuidado adequado."
Cai Ping segurou o estojo de pérolas nos braços e disse: "Esta serva obedece à ordem."
Zhao Qing não deu muita importância e pediu que sua criada acompanhasse Cai Ping até seu boudoir. Enquanto isso, a própria Zhao Qing, assumindo a postura da senhora da Mansão do Marquês da Guarnição Sul, guiou Shen Wei para admirar as flores vermelhas de ameixeira desabrochando na propriedade.
...
Cai Ping carregou o estojo de pérolas e seguiu a criada pessoal de Zhao Qing até o boudoir.
Ela não estava ali para entregar pérolas — ela fora enviada por Shen Wei para procurar algo escondido no canto do cômodo.
O boudoir de Zhao Qing não era excessivamente espaçoso, e a penteadeira estava adornada com algumas peças de joalheria.
Cai Ping colocou o estojo de pérolas sobre a mesa, fingindo colocá-lo com descuido. Com um barulho alto, o estojo caiu no chão, espalhando doze pérolas lustrosas em todas as direções.
"Oh, não! Peguem logo — não podemos deixar que nenhuma seja danificada!" Cai Ping fingiu alarme.
A criada também ficou aterrorizada.
Cai Ping agarrou a mão da garota e insistiu ansiosamente: "Boa irmã, vamos nos separar e procurar. Você olha o lado leste do chão, e eu verificarei o canto oeste perto da parede. Procure com cuidado — se uma única pérola faltar, vender nós duas não cobriria o custo!"
A criada era nova na Mansão do Marquês da Guarnição Sul, tímida e inexperiente. Ela obedeceu à sugestão de Cai Ping e ajoelhou-se no chão para começar a procurar.
Cai Ping apressou-se para o canto, agachando-se e fingindo procurar. Seus olhos atentos logo encontraram o tijolo suspeito.
Com facilidade praticada, ela o soltou e alcançou a fenda, puxando um livro de pergaminho envelhecido.
Tendo servido Shen Wei por muito tempo, Cai Ping havia se beneficiado da ênfase de sua senhora na alfabetização — todas as criadas e eunucos no pátio eram obrigados a aprender a ler. Sob a influência de Shen Wei, Cai Ping também havia aprendido muitos caracteres.
Ela rapidamente passou o olho pela capa do pergaminho, reconhecendo as palavras inscritas nela, e depois folheou algumas páginas aleatoriamente, memorizando a espessura e a estrutura do livro.
"Irmã, quantas pérolas você encontrou?" chamou a criada suavemente do outro lado do quarto.
Cai Ping enfiou o pergaminho de volta na parede, recolocou o tijolo e respondeu alegremente: "Eu encontrei cinco."
Ela se lembrou do aviso de Shen Wei — aquele não era o momento de roubar o item escondido, ou Zhao Qing suspeitaria dela imediatamente.
Cai Ping continuou recolhendo pérolas do chão e, depois de um tempo, as duas conseguiram recuperar todas as doze. Ela limpou a poeira das pérolas com um lenço e as devolveu cuidadosamente ao estojo.
Uma vez que as pérolas estavam guardadas com segurança, Cai Ping segurou a mão da criada, encenando uma camaradagem. "Boa irmã, nunca devemos deixar que nossas senhoras saibam que as pérolas caíram. Se nos punirem, sofreremos terrivelmente."
O rosto da criada empalideceu. Embora não servisse Zhao Qing há muito tempo, ela sabia que sua senhora era difícil de agradar.
Zhao Qing tinha um temperamento terrível, valorizava suas joias de ouro e prata acima de tudo e proibia suas criadas de tocá-las. Qualquer serva que ousasse manusear seus ornamentos enfrentaria surras ou repreensões duras.
Tremendo, a criada assentiu, jurando manter o incidente em segredo.
...
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