A jornada deles para o sul os levou através do Rio Huai, em direção ao território da Dinastia do Sul. De lá, seguiram para o oeste e chegaram à região de Chu num piscar de olhos.
Embora as árvores no Distrito de Jinan já estivessem despidas, o calor do verão ali ainda não havia diminuído. As estradas nessa região montanhosa eram rochosas, e pequenas casas de chá improvisadas podiam ser vistas ocasionalmente ao longo do caminho. Elas permitiam que agricultores locais e viajantes de passagem descansassem suas pernas cansadas, pelo preço de algumas moedas de cobre.
O telhado daquela casa de chá em particular estava com um vazamento, que um adolescente de mangas arregaçadas tentava consertar com palha. Havia apenas três bancos e uma única mesa ali dentro, todos totalmente ocupados no momento. Quaisquer outros viajantes teriam que comer e beber em pé, ou levar suas provisões para viagem.
Colocando um punhado de moedas de cobre no balcão, Li Sheng recebeu um bule cheio de chá do garçom e passou para Zhou Fei através da janela com cortinas da carruagem. Ele levou aos lábios uma tigela bastante lascada e bebeu lentamente o líquido quente, saboreando aquele merecido momento de descanso. Assim que deu os primeiros goles, ouviu um daqueles homens nos bancos dizer: “Tenho ouvido isso em toda parte, então suponho que o Diabo de Face de Ferro realmente esteja morto.”
Li Sheng parou de beber. Ele olhou para os homens através do vapor que subia de sua tigela.
Seu companheiro declarou com grande certeza: “Ele está morto, com certeza! Como poderia não estar? Ouvi dizer que esse Diabo de Face de Ferro tinha três cabeças e seis braços, e caiu em uma armadilha armada por um jovem herói do Clã Li. Embora os mais de cem pugilistas presentes não pudessem detê-lo a princípio, felizmente este Jovem Mestre Li foi destemido diante do grande perigo e, calmamente, liderou o ataque para subjugar aquele diabo. Ele até decepou cada uma de suas três cabeças e seis braços. Todos os insetos medonhos daquele diabo foram mortos e queimados. Aparentemente, um uivo monstruoso foi ouvido vindo de dentro das chamas, tão alto que a terra tremeu, e enquanto aqueles insetos já haviam virado cinzas, uma figura sombria podia ser vista em pé no fogo, mais alta que um humano, com chifres na cabeça e olhos furiosos e imóveis... não é estranho?”
Li Sheng quase engasgou até a morte com o chá naquele momento. O líquido escaldante que desceu pelo caminho errado o levou a uma crise violenta de tosse, deixando seu rosto completamente vermelho.
Aqueles três homens se viraram para olhá-lo com curiosidade. Vendo que ele era apenas um rapaz de aparência inofensiva, logo o ignoraram e continuaram com a conversa: “Então, quem exatamente é esse jovem herói do Clã Li?”
“Como você pode não saber disso? Nunca ouviu falar da Lâmina do Sul? Aquele grande pugilista do 48 Zhai! Este jovem herói é o neto mais velho da Lâmina do Sul, Li Zheng.”
“Uau, ele realmente fez um nome para si mesmo da noite para o dia! Há, parece que a geração mais jovem está superando a mais velha...”
Li Sheng não suportava ouvir mais nada daquilo. Virando o resto de seu chá de um gole só, ele sussurrou apressado através da janela da carruagem para Zhou Fei e as garotas, parecendo tão enjoado quanto se tivesse acabado de ver um fantasma: “Vamos, vamos, vamos!”
Dada sua excelente audição, Zhou Fei já havia captado cada palavra da conversa dos três homens. Assim que a carruagem começou a se mover, ela disse: “Ah, então o Jovem Mestre Li não fatiou duzentos e cinquenta Yin Peis, mas as três cabeças e seis braços do Diabo de Face de Ferro – minhas mais sinceras desculpas por ter entendido errado, grande herói!”
Li Sheng lançou-lhe um olhar feio: “Mais um pio seu e boa sorte para encontrar o caminho até lá sozinha.”
Zhou Fei e as duas garotas na carruagem caíram na risada.
Mas, tirando vários outros rumores ultrajantes que ouviram pelo caminho, a jornada foi bastante pacífica.
Esta manhã, o pequeno grupo chegou à região do Condado de Jiangling. As estradas e pontos de parada ali estavam completamente desertos, fazendo Li Sheng se perguntar se estavam indo na direção errada. Como ainda era cedo, decidiram parar na beira da estrada para dar água aos cavalos. Não muito tempo depois de terem se acomodado, ouviram de repente o som de cascos trovejando, galopando pela estrada a toda velocidade em direção a eles. O cavaleiro parecia estar com muita pressa, pois chicoteava seu cavalo ferozmente. Ele já havia desembainhado seu sabre antes mesmo de chegar ao lado de Zhou Fei. Em pé sobre a sela, ele ergueu seu sabre de asa de ganso bem acima da cabeça, os grandes anéis dourados fazendo um barulho ameaçador, e desferiu um golpe poderoso nas costas de Zhou Fei.
Li Yan deu um grito.
Mas Zhou Fei apenas girou em sua direção, calma como um pepino. Ela já havia aparado aquele golpe com a Despedaçadora de Céus, que ainda estava na bainha. Sem o menor sinal de pânico no rosto, ela empurrou seu sabre contra o dele, tentando fazê-lo recuar a lâmina. No entanto, esse agressor extraordinariamente teimoso continuou a colocar todo o seu peso no sabre, recusando-se a ceder. Infelizmente para ele, embora Zhou Fei não estivesse exercendo muita força, a pequena força usada foi empregada de forma muito engenhosa. Um empurrão suave de sua lâmina foi tudo o que precisou para romper o equilíbrio delicado entre o cavaleiro, o cavalo em que estava montado e seu sabre de asa de ganso estendido.
O homem se desequilibrou e quase caiu do cavalo, conseguindo apenas segurar as rédeas e se estabilizar com muita dificuldade. Mas seu sabre de asa de ganso já havia escapado de seu alcance e saiu voando pelo ar.
Zhou Fei nem precisou ver seu agressor para saber quem era. Sua cabeça ainda estava baixa quando disse: “Yang Cara-de-Carvão, você não tem nada melhor para fazer?”
Este homem era, de fato, Yang Jin. Ele encarou Zhou Fei descaradamente, sem sentir a menor vergonha, mesmo tendo se aproximado furtivamente por trás dela como um ladrão: “Vez após vez, você fingiu aceitar meu convite para um duelo – mas me pediu para ajudá-la com alguma tarefa ou outra antes! E então, quando eu fazia o que você pedia, você voltava atrás na sua palavra e não aparecia: Toda. Única. Vez. Todos vocês das planícies centrais são realmente...”
Li Sheng interrompeu rapidamente o sujeito ressentido, perguntando: “Irmão Yang, por que você está aqui sozinho? Por que não está com os outros da sua seita?”
Em sua breve disputa com Zhou Fei agora há pouco, Yang Jin já havia sentido a disparidade entre suas habilidades, o que apenas o deixou ainda mais irritado. Com um aceno desdenhoso de mão, ele disse: “Não há como continuar como Chefe do Vale do Amparo das Nuvens – aqueles sujeitos me importunam o dia todo com assuntos triviais, exigindo que eu cuide de coisas idiotas como limpar as ervas daninhas dos campos deles. Eu nem tenho tempo para treinar por causa daqueles idiotas.”
Li Yan enfiou a cabeça por trás de Zhou Fei: “Bem, sua seita sempre foi especializada em medicina, nunca em artes marciais. Se quer saber, você claramente se tornou o chefe apenas porque os ameaçou com força. E agora, depois de tomar o cargo, você reclama de como é um incômodo terrível e não quer mais – você é uma criança inconstante?”
“Bobagem! Eles me enganaram para lutar pelo cargo!” As sobrancelhas de Yang Jin se franziram em uma carranca profunda: “Embora não houvesse muita satisfação em derrotar um bando de agricultores de ervas, já que disseram que era uma competição de artes marciais, é claro que eu tinha que vencer – mas ninguém me disse que era, na verdade, uma competição para selecionar o próximo chefe! Esse bando de... esqueça, não vamos falar sobre isso – ei, Irmão Li, aqueles pugilistas lá atrás estão todos tentando encontrar vocês agora. Para onde vocês estão indo?”
Li Sheng respondeu educadamente: “Estamos fazendo um desvio para o sul de volta ao 48 Zhai, para realizar uma tarefa para a Madame Li no caminho, antes de voltarmos para casa.”
Li Sheng não queria levar um bando de pessoas desnecessariamente – especialmente porque Yang Jin era quase um ímã de problemas tanto quanto Zhou Fei. Nem uma única palavra do que disse a Yang Jin sobre sua jornada era verdade, na esperança de enganar esse tolo ingênuo para que os deixasse em paz.
Mas, para seu desânimo, esse cabeça-dura não entendeu a dica de jeito nenhum e disse prontamente: “Muito bem, então, deixem-me escoltá-los até lá.”
Li Sheng: “...”
Zhou Fei deu uma risadinha enquanto tamborilava os dedos no punho da Despedaçadora de Céus.
Yang Jin lançou um olhar feroz para ela. Zhou Fei revirou os olhos e disse: “Você acha que precisamos que você nos escolte até lá?”
Mas ela rapidamente se arrependeu de ter aberto a boca. Esse número um dos bobos das fronteiras do sul colocou a mão no bolso com muita solenidade e puxou um pedaço de papel amassado, que conseguiu alisar após muito desdobrar e endireitar com cuidado, antes de enfiá-lo bruscamente em Zhou Fei.
Zhou Fei: “...”
A tinta nele estava toda borrada. Parecia um amontoado de palavras e exigia que alguém apertasse muito os olhos para ter uma ideia vaga do que deveriam ser. Estava tão terrivelmente borrado, e a caligrafia tão ruim, que provavelmente poderia ser confundida com arte abstrata. Zhou Fei leu em voz alta o melhor que pôde: “Um ‘Duelo’... Em Agosto deste ano, o Chefe do Vale do Amparo das Nuvens, Yang Jin, ‘convida’ a Lâmina do Sul para... um ‘duelo’, para decidir o vencedor de uma vez por todas...”
“Desafio” estava escrito de forma terrivelmente incorreta, assim como “fortificante”, e faltava uma letra em “convite”. Ele mencionara apenas a “Lâmina do Sul”, mas não Zhou Fei – talvez o Chefe Yang não soubesse como escrever o nome dela.
Yang Jin sabia que tinha feito papel de bobo muito antes que ela pudesse terminar de ler aquilo tudo. Corando intensamente, ele arrebatou aquele pedaço de papel surrado de volta.
Embora Li Sheng e Wu Chuchu ainda fossem educados o suficiente para manter suas melhores expressões de indiferença, Li Yan não poderia se importar menos e foi o primeiro a explodir em sonoras gargalhadas.
Zhou Fei disse com ironia: “Chefe Yang, você é tão desleixado até para desafiar alguém – você não poderia ter se dado ao trabalho de aprender as palavras corretamente primeiro?”
O rosto escuro de Yang Jin ardia como uma brasa viva. Ele gritou para Zhou Fei: “Saque seu sabre!”
Como Zhou Fei estava com pressa para encontrar a base secreta da Seita Qimen, ela não estava com disposição para entretê-lo. Gritando “Eu recuso!” por cima do ombro, ela saltou para o seu cavalo e galopou para longe.
Yang Jin a perseguiu imediatamente: “Com medo, está?”
Zhou Fei concordou prontamente: “De fato, estou morrendo de medo!”
Com um suspiro de paciência esgotada, Li Sheng levantou-se lentamente para preparar a carruagem, levando o seu tempo para alcançar aqueles dois idiotas.
Poucos minutos após sua fuga apressada, Zhou Fei puxou as rédeas abruptamente, fazendo seu cavalo empinar e dar um meio passo para o lado. Ela olhou para a beira da estrada com a testa franzida.
Vários cadáveres em roupas esfarrapadas estavam espalhados pela grama ali. Estavam vestidos como agricultores, e havia um cesto de vime cheio de palha ao lado deles. Parecia haver um ser vivo dentro dele, já que o cesto estava se movendo. Assustado com o som dos cascos dos cavalos, ele estremeceu violentamente e então congelou de medo.
Saltando do cavalo, Zhou Fei usou a Quebra de Céus para levantar a tampa daquele cesto. A coisa lá dentro começou a tremer novamente. Ela se encolheu na menor bola possível, espiando-a com medo por entre os dedos.
Era uma criança pequena, que parecia ter apenas alguns anos de idade. A criança era extremamente pequena e magra, e estava coberta de palha por todo o corpo.
Olhando para os cadáveres ao lado dele, Zhou Fei lembrou-se de como aquela área estava estranhamente desprovida de vida humana e soube que algo estava errado. Ela se abaixou e disse à criança: “De onde você é e onde estão seus pais?”
A criança mordeu o lábio inferior com força. Olhando para aquele longo sabre na mão dela, estava tão assustada que não conseguia falar. Seu peito minúsculo arfava incontrolavelmente.
Yang Jin e Li Sheng já a tinham alcançado.
Saindo da carruagem, Wu Chuchu agarrou a Quebra de Céus e empurrou-a para trás de Zhou Fei enquanto dizia: “Esconda seu sabre… pare de cercar a criança, deixe-me tentar.”
Zhou Fei não objetou, afastando-se para examinar os cadáveres ali – eram quatro no total, três homens e uma mulher, que pareciam ser jovens e saudáveis. Seus corpos já estavam frios, mas não havia sinais de decomposição, o que provavelmente significava que não tinham morrido há muito tempo.
“Estes são camponeses comuns”, disse Li Sheng enquanto examinava as mãos e as pernas de um dos cadáveres. Então ele disse: “Hum? Isso é estranho, eles foram mortos por uma espada, e com um único corte na garganta, diga-se de passagem…”
Li Yan perguntou: “Quem faria isso? Por que matariam um par de pessoas camponesas comuns – poderiam ser salteadores?”
“Provavelmente não”, disse Zhou Fei. “Estes camponeses têm muitos arranhões e bolhas. Parece que estão viajando há algum tempo. E o fato de terem escondido a criança no cesto pode significar que estavam sendo perseguidos.”
Enquanto dizia isso, sua testa franziu novamente – embora crimes de vingança fossem uma ocorrência comum no mundo das artes marciais, estes cadáveres eram todos robustos e troncudos, com um tom de pele amarelado e desnutrido, e os calos em suas mãos não pareciam ser produto da prática de artes marciais. Eram claramente apenas pessoas comuns.
Li Yan disse: “O Condado de Jiangling está agora sob o controle da Dinastia do Sul – o governo local investigaria isso, não investigaria?”
Li Sheng balançou a cabeça: “Esta região fica bem perto das linhas de frente, então a batalha por estas partes tem sido feroz. Pode pertencer ao Sul hoje, mas muito bem pode mudar de mãos e tornar-se parte do Norte amanhã. O governo não enviaria funcionários de verdade para governar um lugar desses ainda, por isso está sendo supervisionado por pessoas do exército por enquanto. Se algo acontecer, esses soldados simplesmente irão embora junto com o resto das tropas, e eles só fazem o que o exército ordena – provavelmente não se importam realmente com os habitantes locais aqui…”
Mas antes que ele pudesse terminar, Zhou Fei sacou abruptamente seu sabre. Várias flechas tinham vindo repentinamente em direção a eles através das árvores!
Houve um tilintar suave, quando metal colidiu com metal –
E exatamente neste momento, naquela pequena ilha escondida em Penglai, Liu Youliang estava varrendo o chão da caverna de Xie Yun, reunindo as cinzas de incenso que tinham caído no chão. Seu protetor de pulso de metal colidiu com o incensário,[1] inclinando-o. Ele rapidamente estendeu a mão para endireitá-lo novamente. Usando o antebraço para limpar o suor da testa, devido ao calor intenso ali dentro, ele olhou por cima do ombro para a pessoa que estava ali deitada, inconsciente.
E prontamente encarou um par de olhos incrivelmente brilhantes.
Liu Youliang quase ofegou de surpresa. Então, ele rapidamente se recuperou e caiu de joelhos: "Sua Alteza!"
Xie Yun não tinha forças para responder, então apenas piscou de volta para ele, embora houvesse um sorriso em seus olhos.
Liu Youliang curvou-se rapidamente para Xie Yun antes de se levantar num salto e gritar: "Venerável Mestre, Venerável Mestre Tong Ming!"
Embora fossem os únicos naquela ilha, uma enorme comoção se seguiu. O Erudito Lin levantou-se num pulo com um sonoro "Ah, meu Deus!", enquanto Chen Junfu jogou suas redes de pesca no chão com um estrondo, ansioso. Apenas o Venerável Mestre Tong Ming parecia esperar por isso. O velho monge entrou na caverna com um passo imponente, carregando uma tigela fumegante cheia até a borda com uma mistura medicinal escura como a noite: "Já estava na hora de você acordar."
Tendo ficado deitado ali imóvel por um longo tempo, Xie Yun ainda não tinha forças para se alimentar sozinho e precisou que o velho monge levasse a tigela aos seus lábios. Então, com Liu Youliang parado respeitosamente ao lado, esses três velhos assumiram suas posições à cabeça e aos membros de Xie Yun, colocando as mãos sobre seu corpo com perfeita coordenação e canalizando sua energia interna através de seus principais pontos de pressão. Pouco depois, vapor começou a subir do topo da cabeça de Xie Yun, e seu rosto mortalmente pálido começou a recuperar um pouco da cor. E depois de cerca de uma hora disso, embora ainda estivesse bastante fraco, ele havia ganhado força suficiente para falar.
Xie Yun disse em voz baixa: "Meus mais profundos agradecimentos a vocês, shifu, shishus."
Examinando a pequena caverna, ele avistou uma máscara macia cor da pele pendurada sob uma daquelas pérolas luminosas nas paredes. Havia vários traços de tinta preta nela, que pareciam um rosto humano horrível e desenhado de qualquer jeito.
O Erudito Lin riu: "Ha! Tivemos que arrancar isso do seu rosto. Aquela sua mocinha é uma verdadeira peste! Ela realmente passou dos limites — desenhar no seu rosto já seria ruim o bastante, mas ela escreveu um '王' na sua testa e duas pequenas marcas acima das sobrancelhas no formato de um '八' — isso tudo junto não significa corno?"[2]
Xie Yun ergueu a mão para tocar o rosto, consternado. Então, sorrindo para o Erudito Lin, ele disse: "O senhor tem toda a razão em repreendê-la, shishu. Vou garantir que lhe direi que o senhor disse isso em minha próxima carta para ela."
Diferente de seu par, o Venerável Mestre Tong Ming não tinha o menor sinal de humor no rosto. Colocando a tigela de remédio no chão, ele disse gravemente: "Existem três doses deste medicamento. Até hoje, você já tomou duas. Depois da próxima dose, não há mais nada que eu possa fazer por você."
Diante disso, tanto o Erudito Lin quanto Chen Junfu silenciaram.
Depois de um bom tempo, Chen Junfu quebrou o silêncio: "Irmão Tong Ming, o que... o que você quer dizer com isso?"
"Ele quer dizer que estou vivendo com tempo emprestado", disse Xie Yun enquanto se levantava, apoiando-se na parede de rocha ao lado para se equilibrar.
Foi realmente surpreendente — embora ele nem conseguisse falar agora pouco, depois de tomar aquela tigela de remédio, ele estava conseguindo se levantar sozinho, ainda que um pouco trêmulo e com grande esforço. Tendo se colocado de pé, Xie Yun tentou dar um passo à frente. Ele devia estar se sentindo bastante confortável, pois disse despreocupado: "Da última vez, precisei de várias rodadas de tratamento antes de conseguir andar por esta caverna, e apenas por um curto período. Mas desta vez sinto-me muito melhor."
Suspirando profundamente, o Venerável Mestre Tong Ming disse: "O incenso da bile do Dragão Rastejante aumenta sua energia, enquanto as três doses deste remédio mantêm você apenas minimamente vivo. A combinação dos dois desperta o último pouco de vitalidade que resta em você, para que você não se deteriore e morra imediatamente. Mas isso não resolve a raiz do problema. E cada vez que o remédio prolonga sua força um pouco mais, você perde ainda mais da sua força vital. Portanto, depois que você consumir todas as três doses deste remédio, se ainda não conseguirmos encontrar uma cura..."
O rosto de Chen Junfu escureceu ao perguntar: "Por que você o submeteu a algo tão perigoso?"
O Venerável Mestre Tong Ming disse: "Neste momento, o Gelo Profundo nos Ossos só está sendo contido por aquele pouco de força interna que resta em seu corpo. Portanto, se ele for enfraquecido completamente, o veneno o dominará e não haverá absolutamente nenhuma maneira de salvá-lo. Perdoe-me, pois meu conhecimento é limitado — depois de vasculhar o Livro das Cem Venenos, esta foi a única maneira que consegui imaginar."
Xie Yun não parecia muito incomodado com isso, dizendo calmamente: "Shishu Chen, a vida e a morte estão predestinadas — pouquíssimas pessoas conseguiram ficar tão vivas quanto eu após serem envenenadas com o Gelo Profundo nos Ossos. Este remédio ainda me deu três chances completas de prolongar minha vida. Por que eu não estaria contente com isso?"
Apesar dessas palavras, o sulco profundo nas sobrancelhas de Chen Junfu permaneceu. Ele cravou em Xie Yun um olhar solene, o que provocou um sorriso radiante de Xie Yun em resposta. Então, ele suspirou profundamente, balançando a cabeça enquanto partia daquela caverna opressivamente quente.
Com os olhos e os lábios curvados em uma careta comicamente triste, o Erudito Lin disse: "Como você pode estar contente? Você nem se casou ainda!"
Xie Yun sorriu: "Qual é o problema? Erudito Lin, o senhor também não fracassou em se casar?"
Com a provocação do jovem, a tristeza do Erudito Lin foi rapidamente substituída pela raiva. Batendo o pé no chão com indignação, ele puxou seus bigodes brancos com altivez e saiu dali também.
Xie Yun não cedeu, gritando atrás dele: "Shishu, pelo menos eu consegui dar a ela uma prova do meu afeto. Quanto ao senhor, ah, sugiro que arranje um gato, se realmente não conseguir encontrar ninguém."
O Erudito Lin urrou: "Criança insolente! Seu bastardo!"
Xie Yun sentou-se em sua cama e, alegremente, alcançou aquela 'prova de seu afeto' — a pequena caixa cheia de conchas que estava em sua mesa de cabeceira. Ele a abriu para descobrir que as fileiras de conchas, antes organizadas, pareciam ter sido reviradas pela pata inquieta de um gato, e que, embora Zhou Fei tivesse aceitado seu 'afeto', ela não havia aceitado tudo, pois levara apenas as mais bonitas. Qualquer uma com lascas ou deformidades foi deixada para trás.
Xie Yun: “…”
Essa menina era realmente difícil de agradar.
O Venerável Mestre Tong Ming virou-se para Liu Youliang, que ainda permanecia ansioso ao lado, e disse: “Comandante Liu, você deveria ir descansar agora. Você já fez bastante hoje, e já que An Zhi está acordado, ele pode terminar a limpeza por aqui.”
Liu Youliang hesitou, incerto se deveria deixar Sua Alteza, o Príncipe Duan, sujar suas mãos reais com tais tarefas domésticas. Mas, ao perceber que o velho monge desejava falar com o Príncipe em particular, ele fez uma reverência respeitosa e saiu da caverna caminhando de costas, nesta postura de deferência.
Quando ele se retirou, Xie Yun perguntou: “Quem é este Comandante Liu?”
“Ele costumava ser o comandante da guarda real de Cao Zhongkun. Aparentemente, ele é a última pessoa ligada ao ‘Mar que se Mistura ao Céu’ que ainda está viva”, disse o Venerável Mestre Tong Ming. “Ele fugiu da antiga capital não faz muito tempo, com Tong Kaiyang em seu encalço. Por acaso, encontrou Fei no caminho, que o salvou e o confiou ao seu Shishu Lin.”
Xie Yun arqueou uma sobrancelha, surpreso — talvez por como Zhou Fei conseguira arrancá-lo das garras de Tong Kaiyang, ou pelo fato de a última peça do Mar que se Mistura ao Céu ter sido exposta.
O Venerável Mestre Tong Ming acendeu um novo bastão de incenso e colocou-o no queimador, dizendo: “Cao Zhongkun está morto.”
Com essa notícia repentina, Xie Yun exclamou, chocado: “O quê? Será que eu realmente sobrevivi ao grande Cao Zhongkun?”
O Venerável Mestre Tong Ming: “…”
Xie Yun usou a parede como apoio para se colocar de pé novamente, parecendo bastante animado ao começar a andar pela caverna. A fragrância intensa do incenso fresco era um pouco sufocante. Levantando a mão diante de si, Xie Yun observou aquelas volutas brancas de fumaça se enrolarem em seus dedos, como se estivessem vivas, e subirem lentamente pelo seu braço até o seu corpo.
A cada volta que ele dava na caverna, um pouco mais de cor retornava às suas bochechas, e seus passos tornavam-se cada vez mais leves.
Quando completou dez voltas, Xie Yun já não precisava se apoiar nas paredes, e havia até uma leveza em seu caminhar. Então, de repente, ele lançou a mão à frente, enviando uma onda de *chi* pela palma e, com um movimento suave, desenrolou as pinturas guardadas sobre a mesa de pedra, a alguns metros de distância. Elas se estenderam pela mesa com um farfalhar.
A menina de vermelho estava desenhada de forma tão vívida que parecia que ela poderia sair da pintura a qualquer momento. A vida naqueles traços ricos iluminou instantaneamente a caverna escura.
Xie Yun recolheu a mão, cruzando-a atrás das costas enquanto suspirava: “Shifu, sinto como se estivesse quase totalmente recuperado. O senhor tem certeza de que aquelas três doses de remédio são um veneno e não o antídoto?”
O Venerável Mestre Tong Ming disse: “Amitabha. Desde os tempos antigos, a doença sempre ataca de uma vez, mas a recuperação é um processo lento e árduo. Nem mesmo o grande mestre Lu Run descobriu qualquer cura instantânea — que esperança nós, meros mortais, teríamos de encontrar algo assim?”
Embora Xie Yun tivesse dito aquilo em tom de brincadeira, isso provocou uma resposta mortalmente séria do velho monge. Ele disse rapidamente: “Eu estava apenas brincando, não precisa ser tão solene.”
Enquanto dizia isso, ele caminhou até a parede e despendurou a máscara macia da cor da pele que estava ali, admirando o trabalho de Zhou Fei de perto. Ele perguntou: “Shifu, o senhor me permitiria viajar um pouco?”
O Venerável Mestre Tong Ming não respondeu. No silêncio mortal da caverna de pedra, apenas o som de seus dedos movendo lenta e metodicamente as contas de seu rosário podia ser ouvido. Após um longo tempo, ele finalmente disse: “Faça como desejar, mas lembre-se de levar o incenso com você.”
Xie Yun entendeu instantaneamente o que ele queria dizer. Já que Tong Ming concordara em deixá-lo partir, isso devia significar que ele não teria problemas em permanecer vivo até o momento de tomar a terceira dose daquele remédio. Refletindo sobre isso por um momento, ele mudou de ideia: “Esqueça. Só me resta cerca de um mês, ou talvez meio mês. Mesmo que eu partisse, não conseguiria ir muito longe. Não faz sentido. Prefiro ficar nesta ilha e conversar com você, Shifu.”
O Venerável Mestre Tong Ming terminou um cântico budista em voz baixa. Então, apoiando uma mão murcha e ossuda no ombro de Xie Yun, disse: “Obrigado por não nos considerar um incômodo, a nós, três velhos.”
Xie Yun sorriu: “Shifu, o senhor descende da antiga realeza e, ainda assim, aceitou de bom grado até mesmo alguém como eu, um descendente do clã rebelde Zhao. Como eu poderia me voltar contra o senhor agora e considerá-lo um incômodo?”
Um leve esboço de sorriso surgiu no rosto enrugado do Venerável Mestre Tong Ming enquanto ele dizia: “Você só precisa saber quem você realmente é. Quanto a de quem você é filho, ou de quem você descende, isso é importante? Além disso, vivo próximo à terra agora, vagando pelas correntes deste mundo, e tudo não passa de vaidade para mim. Se eu ainda estivesse preso a coisas triviais que aconteceram centenas de anos atrás, minha vida inteira de cultivo espiritual não teria sido um desperdício?”
Xie Yun ergueu um dedo e balançou-o, perguntando: “Se coisas como a morte e a velhice são simplesmente o triste destino que recai sobre todos os mortais, e a aceitação disso é um princípio do Budismo, então, Venerável Mestre, já que o senhor não se importa com questões mundanas, por que desaprovou quando decidi abandonar tudo e me tornar monge naquela época?”
Tong Ming ficou sem palavras por um momento.
Xie Yun continuou: “Shifu, tive um sonho agora há pouco — um sonho muito longo.”
Tong Ming perguntou: “Sobre o que você sonhou?”
“Sonhei com os dias da minha juventude... naquela época, recusei-me a ouvir seus conselhos e insisti em retornar a Jinling. Achava que estava pronto para governar o mundo e, tendo dominado muitas habilidades, sentia-me na obrigação de retornar à antiga capital e me vingar.” Xie Yun sentou-se na beira de sua cama com uma perna cruzada sobre o joelho, falando suavemente entre as nuvens ondulantes de incenso: “Mas, na verdade, eu só tinha as impressões mais vagas da antiga capital e dos meus pais. Eu já não conseguia me lembrar de tudo aquilo e não deveria ter tido um desejo tão forte de vingança. Devo ter sido influenciado pelas lamúrias constantes do Eunuco Wang, que me tirou clandestinamente da antiga capital e cuidou de mim após a rebelião.”
Embora o Venerável Mestre Tong Ming tivesse suas suspeitas sobre como exatamente Xie Yun fora envenenado pelo Gelo Profundo nos Ossos todos aqueles anos atrás, esta era a primeira vez que ele ouvia isso dos lábios do jovem. Então, ele permaneceu ali e ouviu, sem interrompê-lo.
“Quando cheguei a Jinling, o Imperador me abraçou e chorou. Eu pensava, o tempo todo, que todos na corte imperial desejavam desesperadamente retomar o reino e que estavam ansiosos para avançar para o Norte e buscar vingança. Só mais tarde percebi que esse não era o caso. Ninguém queria travar uma guerra. Tudo o que eles queriam era reinar pacificamente sobre a metade sul da terra, continuando a levar suas vidas de conforto e luxo. Ninguém estava disposto a arriscar perder tudo aquilo simplesmente para ‘restaurar o reino à sua antiga glória’. O Imperador estava sem saída. Ele frequentemente me convidava para beber com ele na época. Ele sempre ficava bêbado e, quando estava bêbado, despejava sua frustração sobre esse estado de coisas. Como eu já tinha fogo nas entranhas e estava furioso com a inação covarde da corte, isso acabou me impulsionando à ação. Em sucessivas sessões da corte imperial, argumentei calorosamente com a ala pró-paz, criando um verdadeiro alvoroço. E depois disso, pedi para ser enviado à fronteira para guardá-la, onde, toscamente, atraí o exército do Norte para nos atacar. Exagerei a gravidade da situação para a corte imperial, enganando-os para que enviassem mais três mil soldados para a fronteira. Consegui retomar três cidades fronteiriças do Norte dessa forma e usei essa vitória impressionante para incitar os antigos camaradas do meu pai e outros de origem humilde na corte imperial a pressionar pela guerra...”
Tong Ming suspirou: “Você era jovem e imaturo naquela época.”
“Jovem, imaturo e ignorante”, disse Xie Yun com um sorriso. “Na verdade, este não era um bom momento para entrarmos em guerra. O exército da Dinastia do Norte estava no seu auge, enquanto a Dinastia do Sul acabava de sofrer dois anos de inundações, e seu povo estava em sofrimento. A corte imperial também estava altamente dividida. Até o Imperador usava o conflito entre as facções pró-guerra e pró-paz para colocar as novas facções de Jinling e as famílias nobres umas contra as outras. Todos entendiam isso, menos eu.”
Zhao Yuan havia balançado esse ‘último descendente do Príncipe Herdeiro Yide’ de forma tentadora diante da facção pró-guerra, declarando repetidas vezes que estava pronto para entregar o trono a Xie Yun. Isso fez com que as antigas e enraizadas famílias nobres do Sul temessem diariamente que a corte imperial de Jinling pudesse ser controlada em breve por um jovem que não tinha nada além de guerra e vingança em mente.
O Venerável Mestre Tong Ming perguntou: “E então, o que aconteceu?”
“Então o Imperador emitiu um decreto me concedendo uma posição principesca”, disse Xie Yun. “E fez com que a secretaria imperial redigisse outro decreto, dizendo que ele me tornaria oficialmente Príncipe Herdeiro no dia em que eu retornasse da fronteira para a capital. Quando eu me casasse, ele me entregaria o trono. Como este decreto ainda não tinha sido emitido, deveria ser ultrassecreto. Mas alguém vazou de alguma forma, e ele se espalhou por Jinling como fogo em palha durante a noite.”
Embora seu tom fosse casual, suas palavras eram presságios suficientes para causar arrepios na espinha.
Como uma centelha errante, esse decreto imperial vazado incendiou de uma vez os temores de longa data de toda a aristocracia da capital do Sul. Eles não esperavam que Zhao Yuan fosse tão ‘fraco’ e não tiveram escolha a não ser fazer uma última tentativa desesperada para eliminar seu futuro ‘déspota’ antes que fosse tarde demais.
“Eu estava longe, nas linhas de frente na época, ocupado o dia inteiro reforçando nossas defesas e repelindo os ataques do Norte, e pensando em como reassentar os camponeses pobres que sofreram com as devastações da guerra... Eu estava completamente alheio a isso.” Xie Yun baixou a cabeça para examinar seus dedos mortalmente pálidos, engolindo o leve autodesprezo de “afinal, eu era jovem e tolo” que estava na ponta da língua. Continuando no tom de um observador neutro, ele disse: “E você provavelmente sabe o que aconteceu depois disso. Os alimentos e suprimentos que eu havia solicitado foram deliberadamente atrasados, e as petições que enviei de volta a Jinling nunca chegaram à corte. Não tive escolha a não ser tentar uma emboscada arriscada para tentar levar a batalha a um fim decisivo. No entanto, aconteceu que um traidor entre nossas tropas vazou meus planos para o inimigo, e acabamos sendo cercados por Cao Ning, sem nenhum reforço à vista.”
“Durante todos esses anos, embora eu tenha escrito *O Grito da Gralha* — explorando a história da minha própria vida lamentável para ganhar algum dinheiro —, eu nunca contei isso a ninguém”, disse Xie Yun. “Mas tudo isso voltou à minha mente agora em meu sonho, cada memória tão vívida como se tivesse acontecido ontem, e de repente senti o desejo de falar sobre isso com alguém.”
Após a verdade vir à tona, o Imperador Jian Yuan entrou em fúria, e toda a corte imperial ficou em alvoroço.
O Príncipe Duan era, afinal, de sangue real legítimo, e ainda assim quase morrera nas linhas de frente por causa de seu próprio povo. Os estudiosos da Academia Imperial escreveram inúmeras petições implorando à corte imperial que punisse severamente aqueles ‘traidores da nação’ que tentaram eliminar o jovem príncipe, o que amplificou ainda mais o incidente. As antigas famílias nobres do Sul foram forçadas a apresentar algumas dúzias de bodes expiatórios para apaziguar as massas, e a guarda imperial invadiu suas casas e os capturou... mais de uma década depois de chegar ao Sul, Zhao Yuan usou este incidente para cravar sua própria estaca profundamente no solo blindado de suas facções de poder enraizadas. Com paciência e resiliência incríveis, este jovem imperador ‘fraco’ deu passo após passo para chegar onde estava hoje.
O Venerável Mestre Tong Ming permaneceu em silêncio por um bom tempo. Então ele perguntou: “Quando você foi cercado, alguns de seus soldados estavam dispostos a servir como isca e atrair Alioth e Cao Ning para longe, permitindo que você escapasse. Por que você recusou?”
Se ele tivesse pensado apenas em se salvar na época — dada a prestígio e a posição que tinha entre o exército e o povo do Sul, além de ter aprendido a lição após ter sido mordido uma vez, ele poderia muito bem ter acabado sendo o vencedor ainda.
Xie Yun sorriu e disse: “Não sei, talvez as coisas estivessem destinadas a acontecer daquela maneira.”
Então, esticando os braços, ele mudou de assunto rapidamente: “Shifu, onde está aquele sabre que forjei há muitos anos?”
“Foi derretido”, disse Tong Ming, entendendo a deixa. “Seu Shishu Chen disse que seu trabalho manual é horrível e que você só vai se envergonhar ao dá-lo aos outros.”
“Ah, então esqueça”, disse Xie Yun. “Pedirei que ele me ensine novamente e forjarei um novo.”
Tong Ming disse: “E quanto a Fei...”
Xie Yun disse: “Não há necessidade de dizer a ela que acordei. Tais coisas dependem do destino — não adianta apressá-la até aqui. Se chegar um dia em que eu não conseguir mais aguentar, você sempre pode pedir que ela venha e me envie para o meu caminho.”
Ao dizer isso, ele saiu da beira da cama e enrolou os quadros novamente. Ele guardou a carta de Zhou Fei que estava sobre a mesa, pretendendo saboreá-la lentamente mais tarde. Então, respirando fundo, ele caminhou para fora daquela pequena caverna em direção a Chen Junfu, que estava parado na margem: “Shishu Chen, você tem algum bom ferro?”
Embora o ferro ou o aço usados para fazer armas lendárias normalmente tivessem uma procedência impressionante, *Céus em Pedaços* parecia ser a exceção. O ferro de que fora forjado não tinha qualquer renome, e não possuía origens misteriosas — como ter sido colhido de um meteoro que caiu na terra na noite de lua cheia, ou algo do tipo. Era feito de metal comum, tornado extraordinário apenas por seus mestres antigos e atuais: o grande mestre Lu Run e a Lâmina do Sul.
Yang Jin olhou com inveja para *Céus em Pedaços*, pensando consigo mesmo que cada lâmina sobre a face da terra parecia mero barro diante dela. Ele não pôde deixar de perguntar: “Que sabre é este? Posso dar uma olhada?”
Antes que Zhou Fei pudesse responder, Li Sheng disse irritado: “Irmão Yang, este não é o momento para isso! Estamos sendo emboscados, pelo amor de Deus! E a forma como estamos sendo atacados significa que estes definitivamente não são bandidos comuns... o que você está fazendo, Fei?”
Zhou Fei havia saltado em direção àquelas flechas que chegavam, abrindo destemidamente um caminho para si mesma através das hastes que choviam densamente, e embrenhou-se nas árvores ao redor. Pouco tempo depois, gritos de agonia foram ouvidos vindo de todos os lados, e a saraivada de flechas começou a diminuir. Li Sheng e os outros apressaram-se atrás dela, para descobrir que Zhou Fei já havia eliminado cerca de metade dos assassinos escondidos entre aquelas árvores, como uma brisa de outono sacudindo as folhas amareladas de seus galhos.
Como as flechas precisavam ser disparadas de uma certa distância, perdiam sua eficácia assim que o alvo estava bem na frente deles, especialmente porque a disparidade nas artes marciais de ambos os lados era enorme. Vendo que a situação já não estava a seu favor, aqueles arqueiros começaram imediatamente a recuar, pretendendo fazer uma fuga apressada. Li Sheng lançou um olhar rápido a Yang Jin. Os dois saltaram à frente para bloquear o caminho daqueles homens em fuga, formando um triângulo em torno deles junto com Zhou Fei. Em questão de minutos, conseguiram despachar todos aqueles assassinos.
“Fei, você...” Li Sheng estava prestes a falar quando viu que havia uma flecha cravada nas costelas de Zhou Fei. Quase pulando fora de sua própria pele, ele exclamou: “O que é isso — espere, espere, não se mova!”
Zhou Fei olhou com indiferença para suas costelas e prosseguiu puxando aquela flecha de ferro. Não havia sequer uma gota de sangue na ponta da flecha. Na verdade, ela havia sido embotada pelo impacto.
Li Sheng: “...”
Houve uma respiração ofegante por parte de Yang Jin. Ele não esperava que as artes marciais de Zhou Fei tivessem alcançado tais alturas — a pele da garota agora era dura como aço! Uma indignação grave cresceu dentro dele — ele estava claramente no mesmo nível que ela apenas alguns anos atrás. Como ela conseguiu avançar tanto mais do que ele?
Tudo era culpa daquele bando de agricultores de ervas do Vale do Abrigo das Nuvens, que o distraíram de seu treinamento!
“Pare de me encarar desse jeito — estou usando armadura corporal.” Puxando aquele pequeno rasgo em sua blusa, Zhou Fei revirou os olhos para aqueles dois caipiras que evidentemente não tinham visto muito do mundo. Ela se abaixou para examinar aqueles corpos deitados no chão. Esses assassinos eram todos jovens fortes e robustos. Tinham colado folhas e pedaços de casca de árvore em suas roupas para se camuflarem entre a folhagem e usavam máscaras para esconder seus rostos.
Zhou Fei perguntou: “Quem poderiam ser essas pessoas?”
Li Sheng virou uma das mãos do cadáver, abaixando-se para examiná-la, depois desabotoou sua gola: “Armadura corporal, uma bandeira... o que é aquilo pintado na bandeira? Nunca vi nada parecido antes.”
Havia um pássaro pintado naquela bandeira. Não parecia um falcão ou uma águia. Embora fosse elegante em sua forma, havia um olhar cruel em seus olhos.
Li Sheng continuou: “Todos esses homens são arqueiros habilidosos e também foram treinados para manejar armas como lanças e machados. Eles sabem como se camuflar, podem lançar uma emboscada com sucesso e se mover de forma disciplinada e ordenada... eles parecem um pouco com soldados para mim. E olhe para essas flechas que estão usando — bem feitas e idênticas. A maioria dos bandidos não tem dinheiro para fabricar armas de tal qualidade. Vamos revistar seus corpos para ver se conseguimos encontrar algo que possa revelar sua identidade.”
Li Sheng olhou para Zhou Fei enquanto dizia isso, e os dois primos compartilharam um olhar ligeiramente grave — embora não houvesse muita lei e ordem nesta área no momento por causa de todas as lutas, ainda assim, afinal, situava-se dentro do território da Dinastia do Sul, e os soldados que passavam por estas partes... seriam provavelmente os homens de Zhou Yitang.
“Não nos agoure”, disse Zhou Fei. Mas ela ainda disse suavemente: “Bem... nós não acabamos de matar os homens do meu pai, acabamos?”
Antes que terminasse a frase, um daqueles cadáveres vestidos de preto, o que estava mais distante, levantou-se subitamente num salto — tinham deixado um escapar. Aproveitando a chance enquanto todos estavam distraídos, ele pulou e correu para dentro da floresta como se fosse perseguido pelos cães do inferno.
Zhou Fei, por acaso, sentia-se um pouco incerta sobre quem poderiam ser aqueles assassinos e não conseguia decidir se deveria deixar o homem partir ou persegui-lo. Ela deu um passo hesitante, mas antes que pudesse alcançá-lo, aquele homem de preto começou a recuar passo a passo da floresta densa em direção a eles, com um sabre longo pressionado contra o pescoço.
Enquanto os três perseguiam os assassinos, Wu Chuchu estava ocupada cuidando do enjeitado no cesto, enquanto Li Yan chegara um pouco mais tarde — bem a tempo de capturar aquele fugitivo solitário.
Radiante por estar sendo útil pela primeira vez, Li Yan mantinha uma mão em seu sabre enquanto acenava com a outra animadamente para Zhou Fei, dizendo com alegria: “Fei, há outro aqui!”
Aquele arqueiro que quase conseguira escapar parecia estar na casa dos trinta e poucos anos e exibia uma longa cicatriz em seu rosto bronzeado. Ele era, evidentemente, um sujeito astuto — antes mesmo de abrir a boca, seus olhos começaram a correr por todos eles, as engrenagens de sua mente girando velozmente. Provavelmente, fora forçado a parar de fingir que estava morto e tentar escapar após ouvir Li Sheng dizer que queria “revistar os corpos”.
Forçando o homem a se ajoelhar e selando seus pontos de pressão para impedi-lo de se mover, Li Sheng perguntou: “Quem são vocês?”
Aquele arqueiro piscou inocentemente, lançando-lhe um sorriso conciliador e hesitante: “Caro herói, oh, caro herói, poupe minha vida! Não tínhamos ideia de que estávamos na presença de tamanha grandeza — apenas cobiçamos seus cavalos robustos e roupas finas e esperávamos ganhar um pouco extra para nós mesmos, eu certamente não... ai!”
Yang Jin arrancou rudemente uma das flechas de ferro que estavam cravadas no chão e golpeou o rosto do arqueiro com a haste. Foi um golpe extremamente habilidoso, que atingiu diretamente a pele sensível das pálpebras do arqueiro, evitando qualquer dano aos globos oculares por baixo.
Ainda assim, a dor lancinante nas pálpebras foi suficiente para fazer o homem temer que ficaria cego. Como não podia se mover, só lhe restava guinchar como um porco num matadouro.
Yang Jin lançou a Zhou Fei um olhar provocador. Zhou Fei não fazia ideia de por que alguém desejaria competir por algo assim e, portanto, de forma muito ‘humilde’, recuou e fez um gesto para que ele ‘por favor, prosseguisse’. Yang Jin cutucou o arqueiro com a ponta daquela flecha, dizendo de forma ameaçadora: “Se não nos disser a verdade, pegarei seus olhos na próxima — o que acha disso?”
O Chefe Yang era de pele escura e traços mais severos do que os das planícies centrais. Se alguém não soubesse que ele era, na verdade, um bobalhão que mal sabia soletrar, seria fácil confundi-lo com um selvagem canibal das desoladas regiões da fronteira quando ele sorria de forma tão sinistra.
Cobrindo seus olhos agora inchados com as mãos, o arqueiro suplicou de forma lúgubre: “Eu... eu... eu sou... apenas um soldado humilde da divisão ‘Rola-Turca’ e estou apenas encarregado de seguir ordens! Caro herói... não, grande herói! Meu caro grande herói! Tenho certeza de que não levará a mal uma ofensa tão pequena... p-por favor, poupe, poupe minha vida.”
Aquele nome soou ligeiramente familiar para Zhou Fei. Ela lançou um olhar a Li Sheng — poderiam ser os homens de Cao Ning?
“Sabe-se que Cao Ning tem uma divisão de batedores sob seu comando, chamados de ‘Rolas-Turcas’”, disse Li Sheng lentamente. “Eles se movem com uma velocidade incrível, e dizem ser capazes de percorrer cem milhas em um dia, mesmo pelas cadeias de montanhas mais desafiadoras, e conseguem chegar a qualquer lugar.”
Aquele arqueiro — ou melhor, batedor, acenou rapidamente e disse: “Sim-sim-sim, recebi ordens para ir à linha de frente coletar informações sobre as posições inimigas, mas quem diria...”
Li Sheng o interrompeu com um bufo e disse a Yang Jin: “Este sujeito ainda não está sendo honesto conosco. Irmão Yang, dê uma boa surra nos olhos dele, para que possamos ouvi-lo guinchar novamente.”
Li Yan fingiu cobrir as orelhas com as mãos.
“Não-não-não! Por favor, não! Eu responderei às suas perguntas!”
Inclinando-se para encarar o homem diretamente nos olhos, Li Sheng disse: “Já ouvi meu tio falar sobre as famosas Rolas-Turcas antes. Eles se especializam exclusivamente em reconhecimento de guerra. Em circunstâncias normais, quem usaria batedores de elite como arqueiros? Só pode haver duas explicações para isso: uma é que o exército do Norte é um bando de tolos, e a outra é que você está mentindo descaradamente... qual você prefere?”
Aquele batedor da Rola-Turca exclamou imediatamente: “Somos tolos! Tolos! Completos tolos! Oh, grande herói, o senhor saberá assim que der uma olhada em nossas bandeiras, não há uma rola-turca nelas? Sua Alteza Príncipe Duan designou as Rolas-Turcas e outras tropas aos Lordes ‘Merak’ e ‘Alkaid’, mas essas duas excelências têm destacado homens para missões sem pensar muito — acredite em mim, sinto exatamente o mesmo: por que alguém pediria a batedores para fazer o trabalho de um soldado?”
‘Merak’ Gu Tianxuan e ‘Alkaid’ Lu Yaoguang eram, é claro, velhos conhecidos inimigos do 48 Zhai. Cruzando os braços sobre o peito, Zhou Fei perguntou: “O que todos vocês estão fazendo aqui?”
Aquele batedor olhou com medo para a Espada Destruidora dos Céus, dizendo hesitantemente: “Para... para explorar a área, Sua Alteza Príncipe Duan quer...”
Zhou Fei o interrompeu de forma curta: “Diga as palavras ‘Sua Alteza Príncipe Duan’ mais uma vez, e eu esmagarei seus dentes.”
O batedor corrigiu-se prontamente de forma muito obediente: “Cao- O gordo Cao tem enfrentado muita resistência da corte imperial... digo, da falsa dinastia recentemente, e por isso quer desesperadamente tomar todas as seis cidades em Jiangling, para eliminar a oposição liderada pelo Príncipe Herdeiro... quero dizer, seu irmão. Ele traçou um plano de enganação para isso, permanecendo na linha de frente enquanto faz com que aquelas duas exce-... extremamente grandes Cães do Norte e um contingente de tropas de elite passem despercebidos pelas linhas de frente e ataquem o inimigo... não, não, não, digo nós, a grande Dinastia Shao, pela retaguarda...”
“Entendo”, disse Zhou Fei secamente. “Prossiga então, Irmão Yang.”
Yang Jin lançou-lhe um olhar fulminante – aquele par de primos estava obrigando-o a fazer o serviço sujo deles!
“Tudo o que eu disse é verdade! Senhorita! Oh, grande heroína!” o batedor gritou em desespero. “Juro pela vida da minha mãe e por todas as dezoito gerações do meu clã!”
“Apenas uma pequena questão de passar despercebido pelas linhas de frente, hein”, disse Zhou Fei, arqueando uma sobrancelha. “Suponho que aquelas ‘duas excelências’ sejam capazes de voar ou de se teletransportar, então? Se fosse tão fácil, há muito eu teria arrancado a cabeça de Cao Ning dos ombros para chutá-la por diversão.”
“Não, não, não, escute-me”, disse o batedor. Quanto mais assustado ficava, mais rápido falava, mal conseguindo respirar entre as frases: “Para evitar uma enxurrada de refugiados em direção ao sul, Sua Altu... o Gordinho Cao ordenou anteriormente que seus homens espalhassem todo tipo de rumores terríveis sobre a Dinastia do Sul, dizendo que eles eram tiranos impiedosos, que capturariam e matariam qualquer refugiado que não tivesse documentação oficial do Sul sob suspeita de espionagem para o Norte, e assim por diante; quanto mais horripilante fosse o boato, melhor. E como ambos os lados estavam em guerra constante, a vida no Sul provavelmente não era muito melhor do que no Norte, então esses rumores realmente funcionaram para conter o fluxo de refugiados para o sul...”
Yang Jin disse impacientemente: “Você não pode ser breve?”
Aquele batedor achou que já estava sendo o mais conciso possível e sentiu-se bastante ofendido por seus esforços de síntese serem desprezados dessa forma. Com toda a habilidade de um bardo profissional, ele disparou suas próximas palavras tão rapidamente que parecia que seus lábios estavam prestes a sair voando: “Mas não faz muito tempo, os batedores na linha de frente descobriram que havia um fluxo constante de refugiados indo para o sul, e que isso vinha acontecendo há algum tempo. Achando isso muito estranho, capturamos vários deles e descobrimos que, de fato, havia uma rota secreta que cortava a região do Rio Xiang. Ela levava a um vale deserto e extremamente bem escondido, aninhado entre as montanhas, tornando-o quase impossível de encontrar. Gradualmente, mais e mais camponeses começaram a se reassentar lá, cultivando a terra para sobreviver. E quando seus amigos e parentes souberam disso, eles também fugiram para lá junto com suas famílias. No entanto, eles só podiam encontrar esse vale quando guiados por alguém que já estivesse morando lá. Quando o Gordinho Cao ouviu sobre isso, ele imediatamente arquitetou um plano e colocou Merak e Alkaid no comando: alguns de nós deveriam nos disfarçar de refugiados e nos infiltrar entre eles. Depois que determinássemos que essa rota realmente existia e nos permitiria evitar as tropas do Sul completamente, o restante das tropas se moveria para cá progressivamente. Planejamos reunir quarenta mil soldados de elite aqui, para dar àquele canalha... quero dizer, àquele grande general da Dinastia do Sul um choque terrível ao atacá-lo por trás. Oh, grandes heróis, tudo o que eu disse é verdade, cada palavra!”
Li Sheng parecia extremamente desconfiado.
O batedor acrescentou: “Para manter isso em segredo, detivemos todos que viviam naquele vale. No entanto, alguns dias atrás, alguns deles conseguiram escapar de alguma forma. Lorde Merak ficou furioso quando descobriu e enviou três esquadrões de homens atrás deles. Chegamos aqui apenas para terminar o serviço dos dois primeiros esquadrões e não esperávamos encontrá-los, então...”
Li Sheng perguntou: “Quantos de vocês já estão aqui?”
Quando o batedor começou a enrolar novamente, Li Sheng desferiu um golpe rápido em suas costelas. Com lágrimas nos olhos, o batedor soltou um ganido: “Mais de vinte, vinte mil soldados, quase trinta mil, e o restante está a caminho.”
De repente, ocorreu a Zhou Fei que esse vale isolado soava muito como a ‘base secreta da Seita Qimen’ que Mu Xiaoqiao havia mencionado. Era difícil de encontrar, e o caminho até lá era oculto... tudo isso parecia corresponder ao que ele descrevera. Ela perguntou: “Onde fica esse vale de que você fala?”
O batedor disse lamentavelmente: “Este lugar é extremamente bizarro – qualquer um que entra nele corre o risco de ficar tonto e confuso. Apenas os ‘Ouvintes’ das Pombas-Tartaruga não são tão afetados... ah, os ‘Ouvintes’ são cegos. Eles têm uma audição incrivelmente aguçada, o que os torna excelentes em captar informações à distância. Cada um de nossos esquadrões deve incluir um Ouvinte para entrar e sair desse vale sem problemas.”
Ao dizer isso, ele lançou um olhar para um canto daquela floresta. Todos seguiram seu olhar para ver um cadáver deitado ali. Ao revirá-lo, descobriram que ele não tinha globos oculares – era, de fato, cego.
Franzindo a testa, Yang Jin disse: “Então isso significa que você não nos serve mais, não é?”
Ele avançou de forma ameaçadora, dedilhando a flecha de ferro em sua mão.
“Eu posso ajudar! Eu posso!” exclamou o batedor freneticamente. “As Pombas-Tartaruga têm uma memória fotográfica das estradas que percorremos, e embora aquele lugar seja realmente misterioso, mas... mas-mas se eu me concentrar bastante, eu deveria- deveria ser capaz de encontrá-lo, eu- eu- eu- eu...”
Li Sheng levantou a mão e lançou uma pílula na boca aberta daquele batedor.
Pego de surpresa, aquele batedor das Pombas-Tartaruga engoliu reflexivamente e quase morreu engasgado com o objeto estranho empurrado goela abaixo. Li Sheng mostrou ao homem o cadáver horrendo do parasita rainha, que estava em uma pequena bolsa na sua cintura, e sorriu maliciosamente: “Eu te alimentei com um Parasita do Nirvana – isso deve te ajudar a ser um bom guia.”
Apavorado com a estranha magia vudu que aquele bando de artistas marciais aparentemente praticava, o batedor das Pombas-Tartaruga tropeçou à frente deles com os joelhos batendo. Li Sheng o mantinha na coleira como um cachorro e só havia desbloqueado os pontos de pressão em suas pernas, de modo que ele tinha que caminhar com a metade superior do corpo ainda rígida como uma tábua. Li Sheng sussurrou para Zhou Fei: “Eu sei que você está decidida a encontrar a base secreta da Seita Qimen. Mas, se o que ele disse é verdade, é melhor não invadirmos assim. Devemos apenas dar uma olhada primeiro e depois informar seu pai sobre os planos deles.”
Zhou Fei assentiu.
Li Sheng lançou um olhar para a criança nos braços de Wu Chuchu. À primeira vista, parecia ter apenas dois ou três anos, mas, observando mais de perto, ficava claro que provavelmente era vários anos mais velho. Infelizmente, a vida em tempos de guerra era difícil, e a desnutrição o deixara pequeno e magro de forma lastimável. Ele devia ter desenvolvido instintos para distinguir quem pretendia lhe fazer mal ou ajudar, já que se agarrava obedientemente a Wu Chuchu, tão quieto quanto possível.
O batedor da Rola levou-os por montanhas e riachos aparentemente intermináveis por boas quatro horas, do meio-dia até o anoitecer. Mesmo praticantes de artes marciais como eles ficavam fatigados de ver exatamente a mesma paisagem repetidas vezes. Embora o senso de direção de Zhou Fei tivesse melhorado vastamente desde seus dias de juventude, ainda era um pouco inferior ao dos outros. Ela experimentava novamente aquela sensação, antes familiar, de estar completamente perdida, da mesma forma que se sentira nos arredores da cidade de Yueyang três anos atrás.
Dando um chute rápido nas pernas do batedor da Rola, ela disse friamente: "Você está nos levando em círculos deliberadamente?"
As pernas do batedor já tremiam sob ele e, com o chute, ele caiu prontamente no chão de quatro. Como Li Sheng havia selado o ponto de pressão em suas cordas vocais, ele não podia nem protestar. Tudo o que podia fazer era balançar a cabeça vigorosamente, com um medo abjeto estampado no rosto.
Correndo até o pé de uma grande árvore, Li Yan apontou para uma pequena depressão no solo ali: "Nós já estivemos aqui antes – veja, eu até deixei uma marca aqui!"
Yang Jin disse friamente: "Eu não preciso fazer marcas para saber onde estive."
Li Yan lançou-lhe um olhar fulminante.
"Vocês, pessoas das planícies centrais, são sempre tão moles", murmurou Yang Jin. Puxando o batedor da Rola pelos cabelos, ele rosnou: "Cada vez que passarmos pela mesma árvore, vou decepar um de seus dedos."
Dizendo isso, Yang Jin retirou uma adaga de dentro de sua bota e cortou com precisão o polegar esquerdo do batedor. Li Yan se afastou rapidamente, mas algumas gotas de sangue ainda caíram em seus sapatos. Ela gritou: "Seu selvagem do sul!"
Era tarde demais para Wu Chuchu cobrir os olhos da criança, então ela rapidamente virou de costas com ele nos braços.
A criança começou a se contorcer, talvez assustada com a cena horrível. Wu Chuchu obviamente nunca fora ensinada a carregar uma criança e, acidentalmente, deixou-o escapar enquanto tentava mantê-lo nos braços. A criança caiu no chão sentada, mas não pareceu se importar. Ele limpou a poeira de si mesmo e saltou para os pés, correndo direto para um afloramento de rocha montanhosa próximo. Na ponta dos pés, estendeu a mão para tatear uma rocha saliente em sua superfície.
[1] Provavelmente parece com isto.
[2] Como mencionado no Livro 3, Capítulo 10, Zhou Fei escreveu os caracteres chineses '王八' – uma gíria para tartarugas, que também significa aproximadamente 'corno'.
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