Antes que o Lago Mingyue mergulhasse no caos, Sheng Xiyan já havia retornado ao Pavilhão Xuan Yu da mesma forma que antes.
Se não tivesse vivido uma nova vida, jamais teria percebido que o chamado "martírio" de sua vida passada era assim.
O verão trouxe uma abundância de insetos e formigas. Ela acabara de espalhar um pó especial na grama perto do Jardim Suhe. Esse pó atraiu um enxame de pequenos insetos voadores... criando um efeito de fumaça à distância.
Normalmente, isso poderia ser insignificante, mas com a Imperatriz Viúva no jardim, ninguém podia se dar ao luxo de ser descuidado.
Mesmo que os atendentes do palácio logo percebessem que não havia fogo de verdade, eles ainda, por precaução, conduziriam rapidamente as nobres damas que apreciavam as flores no Jardim Suhe ao redor do Lago Mingyue e de volta ao Pavilhão Xuanyu...
A peça "Leque Vermelho" no palco havia chegado ao seu ato final.
O erudito Chen estava dividido entre a gratidão pelo profundo afeto da filha do Primeiro-Ministro e a relutância em abandonar a noiva. Dominada pelas emoções, sua noiva, sentindo-se indigna, ofereceu-se para sustentar seus pais em sua cidade natal e implorou que ele se casasse com a filha do Primeiro-Ministro...
Sheng Xiyan: "..."
Observando as nobres ao seu redor, profundamente comovidas e em lágrimas, Sheng Xiyan cobriu a boca e conteve um bocejo, seu interesse diminuindo.
Não demorou muito para que as nobres do Jardim Suhe começassem a retornar, uma após a outra, com os rostos iluminados de entusiasmo. De suas conversas dispersas, ouviam-se fragmentos de fofocas: "... Você ouviu falar do que aconteceu no Lago Mingyue?"
"Wang Zhao?"
"Sim, sim, sim."
......
Sheng Xiyan deu uma mordida no bolo Poria branco como a neve*, observando a cena com interesse.(* foto no final do capítulo)
"Irmã Yan!" Uma garota de uns quatorze ou quinze anos, usando um vestido verde-salgueiro e um grampo de cabelo de pérola, aproximou-se apressada, com a saia balançando a cada passo.
Sheng Xiyan sorriu e disse: "A'yu".
Cheng Chuyu sentou-se ao lado dela, com a excitação mal contida em seu rosto bonito, e sussurrou: "É uma pena que você não tenha vindo comigo ao Jardim Suhe".
Seus olhos brilhavam como se estivessem insistindo para que Sheng Xiyan lhe perguntasse sobre o assunto.
Incapaz de conter uma risada suave, Sheng Xiyan lhe serviu um copo d'água e disse: "Olha só você, toda suada". Então, perguntou: "O que aconteceu?"
Cheng Chuyu tomou um grande gole, terminando a maior parte da bebida de uma só vez. Animada, disse ela. "O Jardim Suhe quase pegou fogo agora mesmo, mas ouvimos que foram só alguns insetos. Mas isso não importa!"
Cheng Chuyu olhou ao redor e se inclinou perto do ouvido de Sheng Xiyan, sua voz se transformando em um sussurro. "Quando voltávamos do desvio no Lago Mingyue, vimos Wang Zhao! As roupas de Wang Zhao estavam meio abertas, segurando uma garota nos braços, enquanto um homem brincava no lago. Ouvi dizer que eram dois homens brigando por uma mulher, e a briga se intensificou..."
Sheng Xiyan respondia com comentários ocasionais como "Sério?", "Ah" e "Sim, sim".
Assim que Cheng Chuyu terminou sua história e bebeu a metade restante da água de um só gole, acrescentou: "Não sei quem era o homem no lago. Vou descobrir em breve e volto para te contar, Sheng..."
Os murmúrios suaves ao redor da sala cessaram abruptamente quando um criado de meia-idade entrou no Pavilhão Xuan Yu.
Ele se aproximou de Sheng Xiyan com um sorriso, sua voz áspera e aguda enquanto anunciava: "Senhorita Sheng, a Imperatriz Viúva a chamou para uma conversa."
Sheng Xiyan não sentiu nenhuma emoção em seu coração.
Em sua vida passada, naquele exato momento, o Eunuco Cao havia proferido um frio edito imperial, informando-a unilateralmente que ela deveria compartilhar o título de seu marido com outra pessoa.
Ela não sabia originalmente que Wang Zhao estava envolvido, o que a deixou intrigada quanto ao motivo da intervenção da Imperatriz Viúva. Mesmo que alguém alegasse que era por respeito ao profundo afeto entre os dois, Sheng Xiyan jamais acreditara.
Renascida três dias antes, Sheng Xiyan não tinha mais tempo para anular o noivado, então precisava encontrar outra maneira.
Na época, poucas pessoas sabiam que Zhou Jingxun e Zhao Yuanrou haviam "morrido" por amor, e a notícia mal causou comoção na cidade. Refletindo sobre como a Imperatriz Viúva arranjou o casamento, Sheng Xiyan suspeitou que ela tivesse intervindo para manter as coisas em segredo.
Agora, Sheng Xiyan planejava trazer tudo à tona. Mesmo que a influência da Imperatriz Viúva não pudesse ser completamente neutralizada, ela não esperava ganhar a inesperada influência de "Wang Zhao" no processo.
Com graciosa postura, Sheng Xiyan se levantou, sorriu e disse: "Por favor, mostre o caminho."
Sua elegância e compostura exalavam uma confiança serena que irradiava de sua postura calma.
O eunuco Cao sacudiu seu sobretudo branco como a neve e, com um sorriso, disse: "Senhorita Sheng, por favor, siga-me."
Depois de saírem do Pavilhão Xuan Yu e caminharem por aproximadamente o tempo necessário para tomar uma xícara de chá, chegaram ao Salão Changqiu, ali perto.
O eunuco Cao a instruiu a esperar do lado de fora enquanto ele entrava para anunciar sua chegada.
Dentro do Salão Changqiu, delicadas nuvens de fumaça subiam de um incensário de cobre em forma de fênix, enchendo o ar com uma fragrância suave. Baldes de gelo vitrificados foram colocados nos cantos, refrescando o ambiente de forma que quase não parecia verão.
A Imperatriz Viúva sentou-se na cabeceira do salão, com uma expressão ligeiramente severa.
A Imperatriz Viúva, bem cuidada e aparentando pouco mais de quarenta anos, segurava um colar de contas de Buda na mão. Suas cabelos bem arrumadas e sua aparência refinada e luxuosa complementavam seu comportamento elegante.
Ela estivera originalmente no Pavilhão Xuan Yu, no primeiro andar do teatro, sem saber do escândalo até que lhe fosse relatado há poucos momentos.
Ela já ouvia falar de Zhao Yuanrou há muito tempo. Durante meses, seu filho tolo a importunava incansavelmente para que ela aprovasse Zhao Yuanrou como sua consorte principal.
A Imperatriz Viúva realmente desaprovava, não apenas porque o pai de Zhao Yuanrou faleceu precocemente, deixando-a dependente da mãe viúva e dos tios para sustento, mas também porque ver seu filho se tornar tão apaixonado e desafiador em relação aos seus desejos só aumentava o desgosto da Imperatriz Viúva.
Recordando a cena que seu filho fez ontem por causa de Zhao Yuanrou, o desdém da Imperatriz Viúva só aumentou.
Uma mulher que se envolvia com outros era indigna de servir ao seu filho!
"Alteza, a Srta. Sheng chegou."
A Imperatriz Viúva massageou a testa e respondeu com indiferença: "Deixe-a entrar."
Ela já havia mandado alguém investigar e descoberto que a pessoa que seu filho acidentalmente empurrou no lago era Zhou Jingxun, filho do Marquês Yongning, que por acaso estava noivo de Sheng Xiyan, a filha mais velha do Ministro dos Ritos.
Enquanto a Imperatriz Viúva estava absorta em seus pensamentos, Sheng Xiyan, guiada pelo Eunuco Cao, entrou com graciosa postura.
"Vossa serva saúda a Imperatriz Viúva."
A Imperatriz Viúva observou a jovem à sua frente, recém-chegada à idade adulta. Seus cabelos negros como azeviche eram lisos e brilhantes, presos em um coque elegante adornado com dois grampos de flores de coral vermelho. Em seu rosto delicado, do tamanho de uma palma, grandes olhos amendoados brilhavam intensamente, seu nariz era refinado e reto, e seus lábios eram de um rosa suave, como pétalas de flores — uma aparência excepcionalmente delicada e bela.
"Sente-se."
"Obrigada, Imperatriz Viúva."
Ela sentou-se com postura impecável, as mãos apoiadas nos joelhos e as costas retas.
A Imperatriz Viúva, que não era de medir palavras com uma jovem, girou levemente as contas de Buda em sua mão e disse diretamente: "Senhorita Sheng, pelo que entendi, a senhorita está prometida ao filho do Marquês Yongning?"
"Sim, Imperatriz Viúva", respondeu Sheng Xiyan, "o casamento foi arranjado pelo meu avô."
O noivado havia sido arranjado dez anos antes, e Sheng Xiyan sabia sobre seu noivo desde a infância — era simplesmente parte de sua vida.
"Este é realmente um casamento louvável", disse a Imperatriz Viúva, acenando com a cabeça em aprovação. "Eu mesma conheci o filho do Marquês Yongning. Sua Majestade o elogiou diante desta Imperatriz Viúva, observando que, entre os jovens nobres, ele se destaca tanto em habilidades literárias quanto militares, e espera-se que ele realize grandes feitos no futuro."
A Imperatriz Viúva então fez uma pausa deliberada.
Logicamente, qualquer um ficaria muito feliz em ter seu noivo elogiado pelo imperador. No entanto, a reação de Sheng Xiyan foi estranhamente contida. Seu sorriso era impecável, com a curva de seus lábios parecendo quase comedida, mas faltava emoção genuína.
Essa falta de sinceridade irritou a Imperatriz Viúva.
Ela se viu incapaz de prosseguir com as palavras que planejara.
A Imperatriz Viúva pegou sua xícara de chá e gentilmente esfregou a superfície do chá com a tampa. Sua voz ficou consideravelmente mais fria quando disse: "Ouvi dizer que o herdeiro do Marquês Yongning tem uma dama favorita e eles compartilham um profundo afeto um pelo outro. É uma grande coincidência que essa dama também seja sua prima. Desejo facilitar a união deles. O que você acha?"
Sheng Xiyan respondeu com calma e compostura: "Como a Imperatriz Viúva desejar."
A Imperatriz Viúva inicialmente pensou que Sheng Xiyan pudesse ter algumas qualidades excepcionais, mas agora percebeu que a havia superestimado.
A Imperatriz Viúva tomou um gole de chá, pousou a xícara e enxugou os lábios com um lenço antes de falar em tom comedido: "Então..."
"Imperatriz Viúva", interrompeu Sheng Xiyan educadamente, mantendo o sorriso, "eu também gostaria de solicitar que anule meu noivado com o herdeiro do Marquês Yongning."
A Imperatriz Viúva permaneceu sentada, com a expressão inalterada enquanto apertava com mais força as contas de Buda de sândalo roxo. "Você não está disposta?"
"Não me oponho à escolha da Imperatriz Viúva para o herdeiro do Marquês Yongning", respondeu Sheng Xiyan suavemente. "No entanto, meus sentimentos pessoais sobre este assunto são de pouca importância." Afinal, se a situação não tivesse se tornado pública, a Imperatriz Viúva não teria se dado ao trabalho de convocá-la para esse fingimento.
Diante da autoridade imperial, ela se sentia impotente.
Sheng Xiyan manteve a cabeça fria e disse calmamente: "No entanto, solicito que a Imperatriz Viúva primeiro anule meu noivado."
A raiva da Imperatriz Viúva começou a aumentar enquanto ela a olhava friamente, soltando um bufo agudo.
Imperturbável, Sheng Xiyan manteve seu sorriso sereno, irradiando uma graça indescritível. "Imperatriz Viúva, considerando que todo o jardim agora está ciente da comoção em torno da disputa matrimonial de Wang Zhao, parece bastante atencioso de sua parte garantir que a reputação dele seja preservada, arranjando um casamento para ele em outro lugar."
Sheng Xiyan falou com a mesma naturalidade de quem conversa com a Imperatriz Viúva sobre assuntos cotidianos.
Os olhos da Imperatriz Viúva brilharam de raiva, e ela bateu a mão na mesa, gritando: "Como ousa!"
As criadas e momos ao redor delas imediatamente se ajoelharam, cantando ansiosamente: "Imperatriz Viúva, por favor, acalme sua raiva".
Em tal situação, outros poderiam ter se prostrado em pedido de desculpas, mas Sheng Xiyan apenas se levantou e respondeu: "Imperatriz Viúva, estou disposta a anular o noivado com Zhou Jingxun. Assim, quando você arranjar um casamento para ele, será mais adequado e legítimo. Você não concorda?"
Desde seu renascimento, Sheng Xiyan havia imaginado inúmeros cenários do que poderia acontecer hoje.
Em sua vida anterior, ela havia sido forçada a se casar e não tinha como resistir.
Mas nesta vida, ela havia planejado meticulosamente e ganhado vantagem, garantindo que não repetiria os mesmos erros.
Ela apertou a mão direita com força dentro da manga e encarou a Imperatriz Viúva sem pestanejar.
Se a Imperatriz Viúva estava disposta a ir tão longe para proteger a reputação de Wang Zhao, ela também toleraria que alguém ousasse negociar com ela.
"Você está me ameaçando?", perguntou a Imperatriz Viúva.
A voz da Imperatriz Viúva era ríspida e imponente, carregada de uma autoridade inerente.
A jovem à sua frente tinha olhos brilhantes e claros, como se pudesse ver através de tudo. Com os lábios carmesim ligeiramente entreabertos, ela disse: "Imperatriz Viúva, eu não ousaria."
A Imperatriz Viúva respondeu com uma risada fria e desdenhosa. Não ousaria? Ela parecia bastante audaciosa!
A Imperatriz Viúva girou lentamente as contas de Buda em sua mão, as pontas dos dedos ficando ligeiramente pálidas.
Após suportar os apelos persistentes de seu filho mais novo, a Imperatriz Viúva finalmente decidiu convocar Zhao Yuanrou ao jardim. Se ela fosse considerada aceitável, teria permissão para entrar no palácio como concubina, realizando os desejos de seu filho.
No entanto, a relutância de Zhao Yuanrou em permanecer dentro dos limites e seu envolvimento com outros homens eram inaceitáveis.
A Imperatriz Viúva estava determinada a não permitir tal mulher na casa Wang!
A Imperatriz Viúva sabia que seu filho mais novo era excepcionalmente teimoso, e por isso decidiu arranjar um casamento entre Zhao Yuanrou e o filho do Marquês Yongning. Isso satisfaria o afeto mútuo e ajudaria seu filho a finalmente seguir em frente.
Ela pretendia resolver a situação de forma decisiva, mas, inesperadamente, encontrou resistência significativa de Sheng Xiyan.
Se a questão não tivesse se agravado tanto e ela não estivesse preocupada com novos escândalos, poderia ter emitido um decreto imperial e evitado o inconveniente de lidar com a filha de uma mera cortesã.
Naquele momento, ela chegou a considerar entregar Zhao Yuanrou a outra pessoa. No entanto, com o escândalo de "dois homens competindo por uma mulher" já causando tamanha comoção, ninguém iria querer Zhao Yuanrou agora.
Se Zhao Yuanrou recebesse seda branca como símbolo, seu filho mais novo certamente se voltaria contra ela.
Arriscar o relacionamento entre mãe e filho por causa de uma mulher assim não valia a pena.
"Senhorita Sheng, a senhorita já pensou nisso?" A Imperatriz Viúva perguntou secamente, sem demonstrar emoção na voz.
O olhar de Sheng Xiyan permaneceu inabalável. "Por favor, Majestade, anule meu noivado."
As palavras pairaram no ar.
"Muito bem", disse a Imperatriz Viúva com uma risada fria. "Já que está tão determinada a se livrar deste casamento, eu realizarei seu desejo."
Sheng Xiyan percebeu o descontentamento na voz da Imperatriz Viúva.
No entanto, ela não se importava. Se satisfazer a "felicidade" da Imperatriz Viúva exigisse seu próprio sacrifício, ela certamente preferiria que a Imperatriz Viúva fosse "infeliz".
Com um leve sorriso, Sheng Xiyan respondeu: "Muito obrigada à Imperatriz Viúva."
"No entanto", a voz da Imperatriz Viúva hesitou, "já que cancelei seu noivado, devo lhe oferecer outro como compensação. Que tal o filho de Wang Zhenbei?"
O coração de Sheng Xiyan disparou. A Imperatriz Viúva continuou: "O filho de Wang Zhenbei é um príncipe, recém-chegado à maioridade, e não tem concubinas ou esposas secundárias. É um casamento muito melhor do que aquele que você estava disposta a abrir mão. O que você acha?"
Wang Zhenbei, da família Chu, era o único príncipe não imperial da Dinastia, historicamente encarregado de defender a fronteira norte.
Há três meses, o atual herdeiro de Wang Zhenbei, Chu Yuanchen, liderou uma vitória decisiva contra as forças de Yan do Norte. Embora tenha derrotado o inimigo, ficou gravemente ferido e desapareceu, com seu destino ainda desconhecido.
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