Capítulo 7

 Sheng Xingan lançou um olhar frio para Senhora Liu e respondeu com firmeza.

Uma decisão foi tomada.

Senhora Liu sentiu uma onda de raiva crescer dentro de si, quase a sufocando. Ela engoliu em seco enquanto uma doçura metálica subia por sua garganta.

Suas mãos delicadas agarravam a borda da mesa com força, as pontas dos dedos empalidecendo enquanto ela lutava para manter a compostura e evitar o colapso.

Sheng Xingan virou várias xícaras de chá, seu rosto mudando de verde para pálido enquanto seu peito subia e descia irregularmente.

Em contraste, Sheng Xiyan parecia animada, deliciando-se consigo mesma enquanto colocava metade de uma flor feita de pérolas na mesa de chá, girando-a com seus dedos finos enquanto um leve sorriso dançava em seus olhos.

Nesse momento, uma criada entrou e anunciou: "Mestre, Senhora, o Duque Yongning e a Duquesa Yongning chegaram."

Sheng Xingan se recompôs imediatamente, lançando um olhar de advertência à Senhora Liu ao dizer: "Por favor, convidem o Duque e a Duquesa Yongning para o Salão Zhengxi."

Sheng Xingan valorizava sua reputação acima de tudo, e Senhora Liu, já em dificuldades com ele, não ousou pregar peças. Ela forçou um sorriso e acrescentou: "Yan'er, por que você não se junta a nós? Vamos cumprimentar o Duque e a Duquesa Yongning."

Sheng Xiyan concordou prontamente, guardando casualmente a flor de meia pérola no bolso da manga.

Como a Imperatriz Viúva já havia arranjado o casamento, nenhuma das famílias tinha muito a dizer, e o noivado foi dissolvido sem mais delongas.

Quando Sheng Xiyan viu Sheng Xingan reivindicar seu decreto de casamento do Duque Yongning, seus lábios se curvaram em um largo sorriso e seus belos olhos amendoados brilharam de alegria incontida.

Finalmente, ela não teria mais nenhum vínculo com a casa do Duque Yongning!

A Duquesa Yongning não pôde deixar de franzir as sobrancelhas em resposta.

Embora desprezasse Sheng Xiyan, a filha mais velha da viúva, vê-la tão desdenhosa do noivado do filho ainda deixava um gosto amargo na boca da Duquesa Yongning.

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Se não fosse pelo fato de estarem ali para dissolver o noivado, ela gostaria de ter perguntado a Sheng Xiyan se ela era cega — o que havia de errado com seu filho? Como ele era menos do que aquele efêmero Príncipe Zhenbei?

"...Minha esposa e eu vamos nos despedir agora. Vamos combinar de levar Lorde Sheng para beber outro dia", disse o Duque.

"Vossa Graça, por favor", respondeu Senhora Liu.

Sheng Xingan os acompanhou pessoalmente para fora. Assim que saíram do Salão Zhengxi, a Duquesa Yongning trocou um olhar significativo com a Senhora Liu. Elas recuaram alguns passos, trocando gentilezas, discutindo como, mesmo que não pudessem se tornar parentes por afinidade, ainda poderiam manter um relacionamento amigável. De repente, a Duquesa mudou de tom, abaixando a voz ao dizer: "Senhora Sheng, sobre esse assunto..."

Senhora Liu: "..."

Senhora Liu apenas mordeu o canto da boca. "A senhora sabe que nossa Yan'er é filha da primeira esposa. Ah, é difícil para uma madrasta. Há alguns assuntos além do meu controle, mas prometo que farei o meu melhor para cumprir meus compromissos anteriores com a senhora."

Embora ela tenha dito muitas coisas, pouco significou, deixando a Duquesa Yongning irritada.

A própria Senhora Liu estava de mau humor e não se deu ao trabalho de explicar mais nada, então elas seguiram andando distraidamente.

Depois de se despedir do Duque e da Duquesa Yongning, Sheng Xingan retornou às suas funções no Ministério dos Ritos.

Embora o noivado com a família Yongning tivesse sido dissolvido, ninguém da casa do Príncipe Zhenbei havia vindo visitá-lo nos últimos três dias, e a atitude indiferente deles obscureceu a expressão de Sheng Xingan. Ele se irritava facilmente e se irritava facilmente. Senhora Liu, tentando manter a paz, sentia-se como se estivesse pisando em ovos. Até mesmo o "relatório de danos" enviado por Sheng Xiyan, que havia sido revisado várias vezes, foi algo que ela aceitou com relutância e pediu que Sun Momo o entregasse pessoalmente.

Enquanto isso, Sheng Xiyan não pôde deixar de sorrir de alegria, com sua bolsa subitamente cheia até a borda.

Sun Momo não apenas trouxe a prata, mas também entregou a Sheng Xiyan uma chave. "Isto é o que a senhora me pediu para lhe dar — a chave do depósito onde o dote era guardado pela falecida Senhora."

"Obrigada", respondeu Sheng Xiyan casualmente enquanto pegava a chave. " Esta chave chegou na hora certa. Meu avô me deu a lista de dotes da minha mãe há algum tempo. Como estou com tempo livre ultimamente, vou ao depósito organizar as coisas. Isso facilitará o acerto de contas no futuro."

A lista de dotes da falecida Senhora foi feita em duas cópias, uma para a família do noivo e outra para a sua.

Quando a Senhora Xu faleceu, Sheng Xiyan ainda não tinha oito anos, e a lista de dotes e o próprio dote foram confiados a Sheng Xingan. Sheng Xiyan suspeitava que, como podia deixar a administração do dote para a Senhora Liu, a lista de dotes provavelmente também estaria nas mãos da Senhora Liu.

Agora que Sun Momo havia trazido a chave do depósito, mas não a lista de dotes, isso causou surpresa.

Ao ouvir isso, o rosto de Sun Momo endureceu ligeiramente enquanto ela forçava um sorriso. "Vou voltar e relatar isso à Senhora."

Ao longo dos anos, a Senhora Liu não ousara vender o dote da Senhora Xu. Os administradores da loja e da propriedade eram pessoas que a Senhora Xu havia nomeado em vida, e a Senhora Liu se abstivera de substituí-los. No entanto, a renda anual que ia para a casa permitia que a Senhora Liu usasse parte dela para sustentar sua própria família. Inicialmente, ela se preocupou em esconder seus rastros nas contas, mas, ao perceber que Sheng Xingan não lhe dava atenção, sua ousadia aumentou. Com o tempo, sua gestão tornou-se cada vez mais descuidada, repleta de discrepâncias.

Originalmente, Sheng Xiyan deveria se casar com alguém da família do Duque Yongning.

A Senhora Liu tinha um acordo tácito com a Duquesa Yongning, que desejava parte do dote da Senhora Xu. Em troca, a Duquesa prometeu quitar as contas, garantindo que a Senhora Liu recebesse cinquenta por cento dos lucros dessas propriedades no futuro. Como sogra de Sheng Xiyan, a Duquesa tinha uma influência significativa, e se Sheng Xiyan quisesse se estabelecer em sua nova família, ela teria que atender aos seus desejos; portanto, a Senhora Liu não sentiu medo.

Ninguém esperava que a situação se transformasse. Não só as criadas preparadas não puderam ser colocadas, como Sheng Xiyan também levou vantagem, deixando Senhora Liu intimidada demais para apresentar as contas falsas diretamente.

Senhora Liu, perturbada e sobrecarregada, conversou com Sun Momo por três dias antes de decidir usar a devolução da chave como forma de avaliar se Sheng Xiyan sabia o valor exato do dote da Senhora Xu. No entanto, Sheng Xiyan parecia ter lido as intenções delas e reconheceu abertamente que possuía uma lista completa de dotes!

Esta era uma situação difícil...

O sorriso de Sun Momo vacilou quando ela disse apressadamente: "Não tenha pressa, senhorita. Vou me retirar agora."

Xigui acompanhou Sun Momo para fora.

Sheng Xiyan largou a chave, com os lábios comprimidos em uma linha reta.

Em sua vida passada, ela tolerara tudo o que a família Sheng lhe impusesse. Ela repetia para si mesma que, quando atingisse a maioridade e se casasse com um membro da família do Duque Yongning, finalmente teria um lar. Mal sabia ela que não encontraria refúgio em lugar nenhum.

Desde o momento em que entrara na casa do Duque Yongning, ficara presa no pátio, incapaz de se mover livremente.

Desde jovem, aprendera que uma mulher deve personificar "serenidade e virtude", sendo "gentil, obediente e respeitosa". Em sua vida anterior, ela se apegara a esses ensinamentos, mas nenhum dia fora feliz.

Se fosse esse o caso, por que continuaria a se submeter a tais indignidades?

O Céu lhe concedera uma segunda chance, e não era para viver outra vida de constrangimento.

Sheng Xiyan sentia-se como se tivesse se livrado de um fardo pesado, seus olhos escuros e amendoados brilhando intensamente como estrelas brilhantes.

Ao retornar após se despedir de Sun Momo, Xigui encontrou Sheng Xiyan em pé à sua escrivaninha, escrevendo cuidadosamente caracteres em uma folha de papel de arroz. A cada pincelada — horizontal, vertical e com os delicados movimentos do pincel —, seu pincel de pelo de lobo deslizava firmemente pela superfície.

Debaixo do papel de arroz, havia um caderno com a caligrafia de Zhong Yao. Sheng Xiyan estava completamente concentrada, seus lábios levemente curvados em um sorriso relaxado, e a calma em sua testa irradiava uma indescritível sensação de contentamento.

Xigui optou por não perturbá-la e silenciosamente se aproximou para preparar a tinta.

Depois de terminar uma folha, Sheng Xiyan a examinou cuidadosamente antes de colocá-la de lado no canto da mesa e abrir uma nova folha de papel.

Desta vez, ela não tentou copiar do caderno; em vez disso, escreveu os quatro caracteres "Zhenbei Wangfu" e mergulhou em profunda reflexão.

A família do Duque Zhenbei, os Chu, era conhecida há muito tempo por sua linhagem em declínio. Ao longo do último século, inúmeros descendentes diretos e colaterais pereceram nos campos de batalha da fronteira norte.

Na época do velho Duque Zhenbei, restavam apenas dois irmãos. O velho duque havia sofrido ferimentos em batalha durante sua juventude e tinha apenas uma filha, a Princesa Jingle. O falecido imperador, grato pelo sangue que a família do Duque Zhenbei havia derramado pela dinastia Da Rong, não pressionou o velho duque a adotar um herdeiro. Em vez disso, permitiu que a Princesa Jingle se casasse com alguém de outra família, o que mais tarde levou ao nascimento de Chu Yuanchen.

Por direito, Chu Yuanchen deveria ter sido o herdeiro aparente do Velho Duque Zhenbei, já que era seu neto. No entanto, o velho duque, por razões desconhecidas, solicitou que ele fosse intitulado herdeiro, o que o antigo imperador inesperadamente aprovou, e assim o título foi adotado.

Quatro anos atrás, quando Beiyan lançou um ataque em grande escala na fronteira norte, pegou a nação desprevenida, forçando o Velho Duque Zhenbei a sacrificar sua vida para defender o país.

Naquela época, Chu Yuanchen tinha apenas dezesseis anos, mas sozinho assumiu o fardo de todo o Exército da Fronteira Norte, defendendo ferozmente a fronteira norte de Da Rong.

A batalha durou mais de quatro anos até que, neste quarto mês deste ano, Chu Yuanchen finalmente desferiu uma derrota esmagadora às forças de Yan do Norte, matando seu marechal. O exército de Beiyan sofreu perdas devastadoras, abandonando suas armaduras enquanto fugia. Antes de desaparecer, Chu Yuanchen havia capturado sete cidades de Beiyan consecutivamente.

Com o destino de Chu Yuancheng incerto, era improvável que a família do Duque Zhenbei tivesse capacidade para lidar com a inexplicável proposta de noivado da imperatriz viúva tão cedo.

Sheng Xiyan lembrou que, no "romance", o herdeiro do Duque Zhenbei havia morrido no campo de batalha contra Beiyan.

Após sua morte, a família do Duque Zhenbei entrou em colapso total em apenas cinco anos. Posteriormente, a dinastia Da Rong começou a fraquejar; não apenas Beiyan retornou para lançar ataques, massacrando várias cidades, mas as tribos vizinhas também começaram a se agitar incansavelmente...

Sheng Xiyan amassou o papel de arroz no qual havia escrito "Zhenbei Wangfu" formando uma bola e então voltou a copiar caracteres do livro de caligrafia. Sem olhar para cima, disse: "Xi Gui, acompanhe-me para fora da residência amanhã."

Xi Gui ficou momentaneamente surpresa, mas sorriu rapidamente e respondeu: "Claro."

A dinastia Da Rong era mais aberta do que as anteriores, e mesmo em famílias rígidas como a família Sheng, desde que a matriarca chefe permitisse, as jovens tinham permissão para sair.

A Sra. Liu, ansiosa para manter Sheng Xiyan ocupada e aliviar o estresse de administrar as contas, concordou prontamente. Ela sorriu e disse: "Vou pedir para Sun Momo preparar uma carruagem para você. Você tem prata suficiente? Se precisar de mais, basta enviar alguém para trazer o que você comprar e deixar que a contabilidade cuide disso. Você não precisa voltar correndo, e também não precisa vir para os cumprimentos noturnos."

Com a aprovação da Sra. Liu, Sheng Xiyan saiu confiantemente.

Assim que a carruagem deixou a residência, seguiu direto para a Rua Huashang e parou na esquina ao sinal de Sheng Xiyan.

Ela usava um véu delicado sobre o rosto e havia trocado de roupa por um vestido de seda escarlate com bordados intrincados antes de sair. Seu cabelo estava preso em um coque duplo, adornado com um grampo de prata e pérolas, o que fazia seus olhos amendoados brilharem ainda mais.

Com leveza nos passos, ela achou tudo intrigante e desejou poder explorar todas as lojas da rua.

No entanto, lembrando-se do motivo de sua saída, ela caminhou um pouco antes de decidir fazer uma pausa em uma casa de chá próxima. Ela instruiu Xi Gui: "Por favor, vá até a antiga loja da família Zhou ali na frente e me compre dois pacotes de doces de flor de tâmara."

A loja da família Zhou era uma confeitaria famosa na capital e, quando Sheng Xiyan passou por lá mais cedo, havia uma longa fila em frente, o que a fez hesitar em se aproximar.

Assim que Xi Gui saiu, Sheng Xiyan deu uma moeda de prata a um garçom, pedindo-lhe que reservasse uma mesa privada para ela.

Depois disso, ela saiu da casa de chá e foi direto para Baicaotang, no final da rua.