Capítulo 8

 Assim que entrou no Salão Baicao, uma rica fragrância de ervas medicinais a saudou.

Ao notar uma cliente, um vendedor chamou: "Senhorita, está aqui para coletar ervas ou para uma consulta?"

"Coletando ervas", respondeu Sheng Xiyan, tirando um pedaço de papel de seda da manga. "Tenho três ervas aqui; por favor, prepare-as de acordo com o método que anotei."

Era comum que os clientes trouxessem suas próprias receitas, mas era raro que alguém especificasse também o método de preparo das ervas.

O vendedor pegou o papel de seda, notando que as ervas listadas eram bastante comuns. No entanto, o método de preparo diferia da abordagem usual — uma das ervas, normalmente torrada, deveria ser frita.

Depois de refletir por um momento, o vendedor disse: "Por favor, volte em três dias para retirar seu pedido."

Sheng Xiyan pagou três vezes o preço de mercado em prata e retornou à casa de chá.

Não demorou muito para que Xigui também retornasse, trazendo consigo pastéis de flores de jujuba(Tâmaras) recém assados e fumegantes.

Ansiosamente, Sheng Xiyan desembrulhou o papel manteiga e pegou um pedaço de massa, dando uma pequena mordida com o lenço.

A crosta externa era perfumada e crocante, derretendo-se em sua boca, enquanto o recheio quente explodia com o rico sabor das jujubas. A massa macia era finamente trabalhada, complementada pelo doce aroma de rosas. Uma mordida foi suficiente para enviar a doçura direto ao seu coração.

"Delicioso!"

Os olhos de Sheng Xiyan brilharam de satisfação enquanto um largo sorriso se abria em seu rosto.

É realmente maravilhoso ter uma segunda chance na vida.

"Você gostaria de um pouco?" Ela pegou outro pedaço de pastel de flores de Tâmaras, com as sobrancelhas arqueadas de brincadeira enquanto pedia.

Xigui parou por um momento antes de aceitá-lo com as duas mãos. "Obrigada, senhorita."

"O artesanato da antiga loja da família Zhou é impressionante. Devemos comprar mais da próxima vez", disse Sheng Xiyan, saboreando outro pedaço antes de limpar cuidadosamente as migalhas das mãos com um lenço.

Ela se levantou e abriu a janela da cabine privada. A rua movimentada lá embaixo fervilhava de gente, o som das carruagens e os chamados dos vendedores ambulantes se misturavam às risadas e brincadeiras das crianças. Era um pouco barulhento, mas estava repleto da energia vibrante da vida cotidiana.

Sheng Xiyan refletiu em voz alta. "A vida certamente não pode ficar pior do que isso, não acha?"

Xigui: "..."

Ela não pôde deixar de olhar para o perfil de Sheng Xiyan. A luz do sol realçava sua pele impecável, tão delicada quanto neve recém caída. Seus lábios naturalmente rosados e seus olhos amendoados brilhantes exalavam um charme irresistível.

Xigui sentiu que sua jovem senhora havia mudado significativamente ultimamente. Se tivesse que descrever, diria que a suavidade gentil em seus olhos havia diminuído, substituída por uma ousadia mais desenfreada.

Xigui não era filha da família; fora vendida pelos pais biológicos aos cinco anos de idade. Mais tarde, a família Xu a comprou de uma casamenteira para fazer companhia à filha. Na residência do Marquês, ela vivia sem preocupações.

"De fato, senhorita", respondeu Xigui. "Aonde quer que você vá, eu a seguirei."

No passado, sua senhorita fora gentil e pouco ambiciosa, e Xigui se contentava em manter a discrição. Mas agora que sua senhorita tinha suas próprias ideias, Xigui não queria ficar para trás.

Sheng Xiyan virou a cabeça e seu olhar pousou no rosto de Xigui, que permaneceu serena e permitiu que ela a examinasse.

Com um sorriso, Sheng Xiyan disse: "Encomendei algumas coisas no Salão Baicao. Por favor, vá buscá-las para mim em três dias."

Na casa dos Sheng, ela não tinha ninguém em quem pudesse confiar. Se Xigui pudesse ser útil, seria ótimo; caso contrário, não importaria se outros descobrissem as ervas que ela havia encomendado. Ela teria apenas que esperar para ver.

Xigui não perguntou nada e respondeu obedientemente: "Sim, senhorita."

Sheng Xiyan limpou levemente as mangas com um sorriso e se levantou. "Já chega de descanso, devemos sair e explorar um pouco mais."

Ela saiu da cabine privada com o coração leve, e Xigui a seguiu carregando os doces de flores de Tâmaras restantes.

Assim que desciam as escadas, dois estudiosos usando chapéus quadrados entraram. O lojista, claramente familiarizado com eles, os cumprimentou com um sorriso. "Erudito Fang, Erudito Zhang, vocês não vão sair da cidade hoje?"

"Não mencione isso", respondeu um dos estudiosos, indignado. "Os guardas imperiais lacraram os portões da cidade."

"Aquela guarda imperial é realmente arrogante e autoritária; é realmente..."

"Aiyou! Meu estimado estudioso, por favor, pare de falar!" O lojista empalideceu de medo, desejando poder se dar um tapa por falar fora de hora e tentar se insinuar. Se essas palavras vazassem, ele poderia não viver para contar a história!

O erudito Zhang foi puxado pela manga por seu companheiro, com o rosto ainda vermelho de indignação enquanto continuava: "Eruditos não devem temer o poder..."

Sheng Xiyan saiu da loja sem olhar para trás.

Ela havia planejado inicialmente continuar a procurar, mas com os guardas imperiais fechando os portões da cidade, eles deviam estar atrás de criminosos perigosos.

Os guardas imperiais eram notoriamente imprudentes, era provável que houvesse buscas extensas e o caos logo se instalaria na capital...

Sheng Xiyuan tomou uma decisão rápida. "Vamos voltar para a residência."

Ainda havia muitas lojas que ela não havia explorado, e ela fez um leve beicinho de arrependimento, percebendo que teria que esperar por outra oportunidade.

A carruagem estava esperando na esquina, eles estavam fora há mais de uma hora, e o gelo na bacia havia derretido significativamente, mas o interior da carruagem ainda estava muito mais frio do que o exterior.

A carruagem se move.

Disse Xigui. "Senhorita, gostaria que eu lhe servisse uma xícara de calda de frutas? Eu já a gelei."

"Claro!" Sheng Xiyan respondeu ansiosamente; um copo de frutas geladas seria perfeito com aquele calor.

Xigui serviu a calda até três quartos da sua capacidade e a entregou a ela.

Assim que Sheng Xiyan levantou a mão, sentiu um leve cheiro de sangue no ar, fazendo suas narinas se contraírem. Mas, ao se concentrar, parecia que não havia nada ali.

Percebendo que sua mão congelara no ar, Xigui falou confusa. "Senhorita?"

"Nada", disse Sheng Xiyan, semicerrando os olhos levemente enquanto tomava alguns goles da calda de frutas antes de colocá-la na mesa. Seus dedos percorreram distraidamente a superfície do copo de vidro.

A carruagem dobrou uma esquina, movendo-se em ritmo constante.

"Pare a carruagem!"

De repente, ouviu-se um grito alto. O cocheiro puxou as rédeas com força e a carruagem parou bruscamente.

Sheng Xiyan foi jogada para a frente, mas rapidamente agarrou a mesa para se firmar. Xigui correu para apoiá-la e então gritou: "O que está acontecendo?"

Do lado de fora da carruagem, a voz do cocheiro tremeu ao dizer: "Senhorita, são os guardas imperiais."

Sheng Xiyan levantou a cortina e viu um grupo de guardas imperiais em seus trajes característicos de peixe-voador, cada um armado com sabres de mola bordados, cavalgando em sua direção. Todas as carruagens e pedestres na rua receberam ordens de parar. Em instantes, a equipe treinada havia efetivamente cercado toda a rua.

Um capitão da guarda imperial ordenou, inexpressivo: "Ninguém da carruagem pode desembarcar até que verifiquemos um por um."

Sheng Xiyan baixou a cortina e instruiu: "Vamos esperar um momento."

A carruagem lentamente parou na lateral da rua enquanto aguardavam pacientemente os próximos acontecimentos.

A rua, antes movimentada e animada, estava agora estranhamente silenciosa, como se estivesse completamente vazia. Tanto pedestres quanto vendedores estavam parados, sem ousar se mover um centímetro.

O ar ao redor estava tão parado quanto o frio das cigarras.

Os guardas imperiais se dividiram em vários grupos, começando pelo final da rua para realizar suas inspeções. Não demorou muito para que chegassem à carruagem.

O cocheiro anunciou respeitosamente: "Oficiais, somos da família Sheng, especificamente da casa do Ministro dos Ritos. Lá dentro está nossa jovem."

No momento seguinte, um capitão da guarda imperial levantou bruscamente a cortina.

Seu olhar frio e sem emoção percorreu o interior.

Dentro da carruagem, duas jovens estavam sentadas eretas. A que usava véu tinha olhos claros e calmos, sem demonstrar sinais de pânico ou medo.

Uma xícara de calda de frutas pela metade permanecia sobre a pequena mesa fixada no chão da carruagem.

O capitão podia ver tudo de relance. Assentiu levemente, prestes a baixar a cortina, quando de repente parou, sentindo um leve cheiro de sangue no ar. Seus olhos se aguçaram ao olhar para dentro da carruagem, examinando lentamente cada centímetro antes de finalmente pousar no assento.

Nesse tipo de carruagem, havia um espaço considerável sob o banco, grande o suficiente para guardar uma boa quantidade de itens — ou até mesmo esconder uma pessoa...

"Por favor, mocinha, desça da carruagem", disse o capitão com uma expressão severa.

Como ele não saiu, mas sim examinou o interior da carruagem novamente, Sheng Xiyan percebeu que as coisas não estavam indo bem.

Ela permaneceu calma e respondeu: "Xigui, vamos descer primeiro."

A cooperação delas suavizou um pouco o comportamento dele, e ele deu um passo para trás para que pudessem desembarcar.

"O que está acontecendo?"

Uma voz suave subitamente perfurou a atmosfera tensa.

A expressão do antes imponente capitão imperial mudou instantaneamente quando ele se virou para o recém-chegado e apertou os punhos em saudação. "Supervisor."

"Capitão Wang, o senhor encontrou alguma coisa?"

O Capitão Wang curvou-se ligeiramente, respondendo respeitosamente: "Supervisor, detectei um leve cheiro de sangue vindo desta carruagem. Eu estava prestes a realizar uma busca completa."

Sheng Xiyan virou-se para o lado e olhou através da cortina levantada. Diante dela estava um jovem, elegante como um ser celestial, com pouco mais de vinte anos. Usava um manto vermelho de qilin, as sobrancelhas escuras como tinta e os lábios como um vermelhão fresco. Seus olhos afiados e voltados para cima, como os de fênix, brilhavam com uma intensidade de espada que instilava uma sensação de medo.

Isto era...

"O cheiro de sangue?", perguntou o jovem calmamente, levantando a mão. "Será que vem de lá?"

O Capitão Wang seguiu a direção do dedo e viu um homem corpulento em uma barraca de carne do outro lado da rua, tremendo enquanto apertava a mão direita encharcada de sangue enquanto respondia à guarda imperial.

"Supervisor, por favor, aguarde. Enviarei alguém para perguntar", disse o Capitão Wang, baixando o olhar, intimidado demais para encarar o jovem. Ele rapidamente gesticulou para um dos guardas imperiais sob seu comando.

Não demorou muito para que o guarda imperial que interrogava o homem corpulento retornasse, curvando-se respeitosamente. "Supervisor, foi culpa dele. Ele se feriu enquanto cortava carne quando os guardas imperiais isolaram a rua, e ainda não teve a chance de fazer um curativo."

Estava claro o que havia acontecido; ele provavelmente se cortou em pânico ao ouvir os guardas imperiais fechando a rua.

O Capitão Wang assentiu, percebendo por que o cheiro de sangue era tão forte ali — era muito mais forte do que o que haviam detectado dentro da carruagem. O cheiro devia ter vindo de fora.

Claro, com apenas duas jovens dentro, como elas poderiam estar abrigando alguém?

O Capitão Wang curvou-se ainda mais e disse: "Eu estava muito desconfiado."

O jovem ajeitou as mangas e exibiu um sorriso sereno ao dizer: "Ser excessivamente cauteloso pode ser benéfico, mas não demore; é perda de tempo."

Quando sua voz suave desapareceu, o Capitão Wang curvou-se ainda mais, enxugando o suor da testa, e respondeu rapidamente.

Aquele homem estava gravemente ferido, razão pela qual tiveram a oportunidade de persegui-lo por perto. Se continuassem a atrasar, ele poderia escapar em meio ao caos. Embora os portões já estivessem selados, dadas as capacidades daquele homem, ele ainda poderia encontrar uma saída.

"Sua perspicácia é louvável, Supervisor."

O jovem respondeu friamente. "Deixe as carruagens e pedestres que já foram revistados passarem diretamente. Não queremos criar confusão e dar a alguém a chance de escapar." Seu tom era calmo e autoritário, exalando um ar de comando inflexível.

O Capitão Wang respondeu apressadamente: "Sim, Supervisor."

O olhar do jovem percorreu a carruagem de capota preta onde Sheng Xiyan estava sentada. Naquele breve momento de contato visual, Sheng Xiyan viu seus brilhantes olhos de fênix, frios e penetrantes como os de uma cobra venenosa.

Instintivamente, ela recuou um pouco, mas quando olhou novamente, o jovem já havia se virado, e seu manto vermelho de qilin desapareceu rapidamente atrás da cortina.

"Abaixe a cortina", instruiu Sheng Xiyan.

Xigui prontamente deixou a cortina levantada cair novamente.

Antes que o incenso se apagasse, outro guarda imperial se aproximou, batendo na carruagem e dizendo rispidamente: "Vamos."

"Obrigado! Obrigado!" O cocheiro curvou-se repetidamente.

A carruagem finalmente retomou sua jornada, desta vez indo direto para a residência Sheng e parando no portão cerimonial.

Xigui desceu primeiro e colocou o banquinho no lugar.

Sheng Xiyan permaneceu sentada e disse ao cocheiro: "Vou ficar aqui mais um pouco. Pode ir na frente."

O cocheiro assentiu, pensando que ela ainda estava abalada pelo encontro com os guardas imperiais. Eles tinham sido bastante intimidadores, e ele estava encharcado de suor frio. Ele planejava beber várias tigelas de chá calmante assim que voltasse!

Sheng Xiyan então acrescentou: "Xigui, estou me sentindo um pouco tonta. Pode me trazer um copo d'água?"

Sem mais perguntas, Xigui obedeceu e foi buscá-lo.

Assim que ficaram a sós, Sheng Xiyan falou suavemente com a carruagem vazia: "Esta é a residência de Sheng Xing'an, o Vice-Ministro dos Ritos. Há um pátio abandonado a oeste. Com os guardas imperiais patrulhando do lado de fora, é melhor esperar até o anoitecer se quiser ir embora..."

Ela fez uma pausa antes de proferir lentamente algumas palavras. "O herdeiro do Príncipe da Cidade do Norte."