Capítulos 166 ao 170

 Capítulo 166

Pei Ying foi beijada até ficar tonta e com a mente um tanto privada de oxigênio, tanto que, quando ouviu as palavras dele pela primeira vez, não reagiu de forma alguma.

Após recuperar o fôlego em seu abraço, Pei Ying finalmente conseguiu soltar um: "O quê?"

Ela sentiu-se terrivelmente injustiçada. Aquele homem a havia mandado não poupar despesas, tudo bem. Eram apenas os dois na pequena sala reservada; roubar um beijo não era algo totalmente fora de questão. Mas ela não esperava que ele, mais tarde, mostrasse sinais de perder o controle e, depois que tudo terminasse, ainda a marcasse com o rótulo de "sedutora". Só Deus sabia que, além de seu comentário inicial sobre sua filha ir se refrescar — após o que ele também saiu —, ela não recebera mais nenhuma informação.

"O que eles disseram na sala ao lado?", perguntou Pei Ying novamente.

O suborno já havia sido entregue; certamente deveria haver algum resultado.

Huo Tingshan levantou a pessoa em seus braços um pouco mais e, perto de seu ouvido, sussurrou o que acabara de ouvir.

Após ouvir, Pei Ying ficou atônita.

A jovem era tão corajosa assim?

Isso era colocar tudo completamente às claras com Mingji.

Pei Ying suspirou suavemente, um toque de piedade surgindo em seu coração. A outra parte ansiava pelo calor de uma mãe, agora perdido. Talvez porque ela tivesse vislumbrado um traço daquela antiga ternura nela, era por isso que ela queria se casar com Mingji.

Quem saberia que tipo de desesperança levou a jovem a baixar sua postura tão profundamente, ao ponto de apostar tudo em um lance desesperado? Afinal, eles só tinham se encontrado uma vez, no banquete do primeiro dia.

"O que Mingji disse?", perguntou Pei Ying curiosa.

Huo Tingshan soltou uma risada leve e desdenhosa. "Aquele garoto está sendo profundo e misterioso com ela."

Pei Ying entendeu.

Isso significava que nenhuma resposta concreta havia sido dada.

"Se a Terceira Senhorita da família Lei não tomar nenhuma atitude, sua nora mais velha será, muito provavelmente, esta Segunda Senhorita", disse o homem, com o tom de voz indecifrável.

Huo Mingji, este filho mais velho, fora criado em grande parte sob sua orientação. Tendo observado seu crescimento diante de seus próprios olhos, ele, como pai, conhecia bem demais a natureza de seu filho.

Os membros da família Huo eram todos orientados pelo lucro em sua juventude, especialmente os herdeiros. Sua posição e as responsabilidades sobre seus ombros os destinavam a habitualmente trocar qualquer coisa dispensável por ganho pessoal ou familiar. E os benefícios oferecidos pela Segunda Senhorita da família Lei eram suficientes para agitar o coração do filho mais velho.

Ela era a única filha legítima do Governador Lei de Yuzhou; seu status era possivelmente até superior ao da filha legítima do irmão mais novo do próprio Governador Lei. Além disso, com suas promessas e autoanálise expostas primeiro, Mingji poderia, assim, tomar a iniciativa absoluta.

Pei Ying se soltou de seu abraço, com suas sobrancelhas delicadas franzidas. "Que tom é esse?"

As palavras em si não eram problemáticas, mas o tom dele soava um tanto sarcástico novamente.

Pei Ying estava originalmente sentada à frente dele, sua tigela e seus hashis também colocados ali. Huo Tingshan estendeu seu braço longo e simplesmente moveu o lugar dela para o seu lado, para que ficassem sentados lado a lado. "Estou apenas satisfeito."

Pei Ying olhou para ele com suspeita nos olhos.

"Se a esposa de Mingji a respeita e admira sinceramente, Madame, isso seria uma coisa boa", disse o homem levemente.

No futuro, quando a nora mais velha der à luz um filho legítimo, ela sem dúvida o ensinará pessoalmente, liderando pelo exemplo. O filho legítimo de Mingji então genuinamente reverenciaria sua própria avó, mesmo que ela não fosse a mãe biológica de seu pai.

Pei Ying não tinha pensado tão longe quanto ele. Ela sentiu subitamente um aperto de melancolia. "Inicialmente, convidar as jovens da família Lei era para deixar Mingji desenvolver sentimentos por uma delas. Depois, por uma reviravolta do destino, duas jovens vieram. Pensei: tudo bem, que sejam duas. Ter mais uma para Mingji escolher não é ruim; ele sempre poderia escolher a que mais lhe agradasse. Quem diria que, após tantas reviravoltas..."

Após tantas reviravoltas, tudo ainda se resumia ao lucro.

"As crianças têm suas próprias sortes. O caminho que ele escolhe, deixe-o percorrê-lo", disse Huo Tingshan, pegando seus hashis de jade e colocando uma porção de cebolinhas refogadas na tigela de Pei Ying. "Como mãe, você já fez mais do que o suficiente por ele, Madame."

Pei Ying baixou o olhar sem dizer nada.

Huo Tingshan pegou a xícara de chá ao seu lado e deu um pequeno gole, seus olhos estreitos levemente baixos, seu olhar fixo na xícara.

Lei Jingque tinha se exposto tão completamente. Normalmente, Mingji deveria escolher essa mulher como sua esposa. Mas se ele fosse contra a corrente e, em vez disso, escolhesse a Terceira Senhorita da família Lei, que não tinha expressado nenhuma postura em relação à sua futura sogra...

Os lábios do homem se curvaram em um sorriso, mas não havia rastro de diversão em seus olhos.

*Toc.* A xícara, ainda contendo chá, foi colocada de volta na mesa.

Um momento depois, uma gota de chá que não estava lá antes vazou de uma minúscula rachadura na parede externa da xícara. Ela escorreu pela fina fissura e finalmente tocou o tampo da mesa sem ruído.

Eles chegaram mais cedo que o grupo ao lado, então, naturalmente, terminaram sua refeição primeiro.

No entanto, não seria bom sair imediatamente após comer. Eles tinham ido ao mercado sem atendentes ou guardas, apenas os dois pegando uma carruagem diretamente para a entrada do restaurante. Depois que entraram, a carruagem seguiu para uma área lateral onde não bloqueasse o tráfego, estimando o tempo antes de retornar para buscá-los. Em suma, apenas o casal tinha entrado no restaurante para jantar.

O grupo de quatro ao lado estava junto. Os quatro mestres viajavam em duas carruagens, seguidos por vários servos que os acompanhavam — uma verdadeira procissão. Era possível que servos estivessem esperando fora da sala reservada deles também. Aqueles servos os reconheceriam. Sair agora seria equivalente a dizer aos quatro jovens que eles estavam bem ao lado.

Meng Ling'er e Lei Wusi provavelmente apenas pensariam que foi uma coincidência. Mas Huo Mingji e Lei Jingque, que tinham acabado de discutir um acordo, poderiam pensar uma camada mais fundo, especialmente porque Huo Mingji também sabia muito bem que seu pai possuía uma audição excepcional.

Então, o casal simplesmente decidiu não se mover ainda. Eles enviaram um jovem atendente para dizer à carruagem para vir mais tarde e também para buscar um jogo de xadrez.

Após terminar a refeição, eles prepararam um bule de chá leve e jogaram xadrez na pequena sala reservada.

O tempo passou lentamente. O céu gradualmente vestiu uma camada de escuridão cinza-negra, engolindo o brilho radiante do pôr do sol no horizonte.

O grupo ao lado terminou a refeição, e os quatro partiram com seus servos. A pequena sala reservada ficava perto da janela. Pei Ying observou duas carruagens partirem ao longe e soube que eles estavam retornando à propriedade.

"Huo Ting..." Ela se virou, prestes a chamá-lo, apenas para encontrar o homem parado logo atrás dela. Assim que ela virou a cabeça, quase enterrou o rosto no peito dele. Pei Ying sobressaltou-se, incapaz de conter uma repreensão: "Por que você tem que andar sem fazer barulho?"

"É a Madame que está concentrada demais", Huo Tingshan baixou o olhar, um sorriso capturado em seus olhos. "Por que ficar tão nervosa por sermos descobertos? É como se estivéssemos tendo um caso secreto."

Pei Ying: "..."

Este homem e sua língua desenfreada novamente.

Eles normalmente retornavam tarde, indo direto para o pátio principal ao chegar, então, além do soldado que dirigia a carruagem, ninguém mais sabia que Pei Ying e Huo Tingshan tinham estado no Restaurante Qingyang.

O tempo passou silenciosamente por mais alguns dias. Já fazia quase meio mês desde que a refinação do aço começara.

Nos tempos antigos, o tempo necessário para a fundição de ferro variava muito dependendo do equipamento e da tecnologia, variando de alguns dias a alguns meses, ou até anos.

Os desenhos fornecidos por Pei Ying melhoraram muito o equipamento, e o processo geral de fabricação de aço também foi delineado, essencialmente apontando aos ferreiros uma direção clara para experimentação. Os ferreiros reunidos para esta tarefa eram todos indivíduos experientes e inteligentes. Assim, em apenas meio mês, o primeiro lote de aço foi produzido.

O ferro fundido foi primeiro moldado em blocos de aço. Esses blocos foram então forjados pelos ferreiros em vários tipos de ferramentas de ferro, conforme necessário.

A espada com pomo em anel que Huo Tingshan estava acostumado a usar tinha sido danificada em sua batalha com Li Qiongqi. O primeiro lote de ferramentas forjadas incluía um conjunto de lâminas.

Havia espadas longas, espadas curtas e espadas com pomo em anel. A quantidade não era grande, apenas quinze no total.

Huo Tingshan pegou o novo sabre de pomo em anel, seu olhar deslizando do punho até a ponta brilhante da lâmina, seus olhos constantemente revelando espanto.

Ele tinha manuseado não menos que cem armas; se uma lâmina era boa ou não, ele sabia assim que a segurava. Este sabre de pomo em anel recém-forjado era superior até mesmo àquela lança de serpente de espinha de ferro do outro dia.

"Traga as lâminas", Huo Tingshan chamou em voz alta.

Guo Dajiang trouxe apressadamente duas lâminas comuns. Removendo suas bainhas, ele colocou as duas lâminas lado a lado. Huo Tingshan levantou o braço e desferiu um golpe feroz com o sabre.

"*Clang*—"

Mesmo que Guo Dajiang e o outro soldado estivessem preparados para um impacto pesado, quando o golpe pousou, eles ainda foram abalados até o âmago pela força tremenda. A dormência espalhou-se rapidamente de seus dedos para seus antebraços. No final, eles não deixaram as lâminas caírem, mas não conseguiram manter uma empunhadura horizontal, forçados a deixar as pontas penderem para o chão, usando-as como apoio.

Huo Tingshan deu uma olhada. As duas lâminas não mostravam rachaduras óbvias em suas bordas. "De novo."

Eles trocaram quem segurava as lâminas.

Após o terceiro estrondo ensurdecedor de metal, uma série de sons de "clatter-clatter" se seguiu, o barulho de fragmentos de lâminas quebradas atingindo o chão.

Ao lado deles, a respiração de Xia Xuan tornou-se visivelmente mais pesada.

Depois de perder dois dedos da mão direita, ele não conseguia mais segurar uma lâmina com firmeza, incapaz de retornar ao campo de batalha para derramar sangue e sacrificar sua vida. Ele tinha mergulhado no desânimo por um tempo. Mais tarde, o General o transferiu para a Diretoria de Arsenal, colocando-o no comando da supervisão da fabricação de armas.

Era um posto importante, e ele era grato pela confiança do General nele. Mas talvez porque ele tivesse se afastado das batalhas ferozes das linhas de frente, a vida tinha se tornado plana demais. Incapaz de recapturar o fervor do passado, um fio de perda e inquietação sempre pairava em seu coração.

Até agora —

Assistir a essas armas divinas, capazes de cortar metal e pedra, ganharem vida sob sua supervisão, seu sangue há muito resfriado parecia ser reacendido.

Uma euforia há muito perdida.

Pei Ying também estava olhando para as lâminas, mas para adagas.

As bordas já estavam afiadas, sua precisão totalmente revelada. Ela tinha selecionado três adagas, planejando levá-las de volta para os membros mais jovens da família. A tarefa estava completa; a fabricação de aço subsequente só precisava replicar estritamente o processo anterior. Então, Pei Ying convocou Xia Xuan para lhe dar as instruções finais.

"Seguirei estritamente as ordens da Senhora", disse Xia Xuan, contendo sua empolgação.

Após dar suas instruções, Pei Ying olhou para Huo Tingshan e perguntou se ele retornaria à residência com ela. Todos os dados necessários estavam agora registrados, e seu envolvimento nesta fase preliminar da fabricação de aço estava temporariamente concluído. Ela podia retornar à residência para descansar.

"Eu vou retornar", disse Huo Tingshan, embainhando o sabre de pomo em anel e deixando a siderúrgica com Pei Ying.

Eles terminaram o trabalho cedo hoje, o casal chegando de volta à residência pouco antes do final da hora Wei (por volta das 15h).

"Peça a Mingji e Ling'er para virem aqui", disse Pei Ying ao guarda na entrada do pátio principal. O guarda reconheceu a ordem e apressou-se para encontrá-los.

Pei Ying tinha trazido três adagas. Ela separou primeiro a que pertencia a Huo Zhizhang. Após um momento de hesitação, ela decidiu não pedir a Xin Jin para buscar uma caixa de presente no depósito.

Apenas dê diretamente, sem necessidade de tais formalidades.

Huo Mingji e Meng Ling'er chegaram pouco depois, vindo juntos, sugerindo que eles estavam juntos de antemão.

"Pai, Mãe."

"Pai, Mãe."

Huo Tingshan deu um resmungo casual em resposta.

Pei Ying chamou os irmãos para perto, depois pegou as adagas de lado. "Estas são feitas do aço cem vezes refinado produzido recentemente. Elas podem cortar ferro como se fosse lama e rachar metal e pedra com facilidade. Levem-nas para usar."

Ambos ficaram surpresos.

Huo Mingji estava bem ciente do aço cem vezes refinado e tinha testemunhado pessoalmente seu pai entregar casualmente aquela lança de serpente de espinha de ferro de volta para Li Qiongqi.

Seria mentira dizer que ele não sentiu arrependimento, mas se uma arma divina pudesse ser trocada por um oficial militar leal e capaz, então o comércio valia a pena.

Então, o arrependimento era apenas arrependimento.

Ele nunca esperou...

Havia mais aço cem vezes refinado!

Recém-produzido, isso não significava que eles tinham dominado a técnica de refinação do aço cem vezes refinado?

Lembrando das saídas cedo e das chegadas tarde de seus pais nestes dias, Huo Mingji entendeu subitamente.

Então era isso.

"Cortar ferro como se fosse lama, rachar metal e pedra?" A jovem pegou a adaga, puxou-a de sua bainha, e um brilho frio capturou seu olhar.

Esta lâmina era tudo, menos comum.

Uma luz brilhou nos olhos de Meng Ling'er. "Mãe, este aço cem vezes refinado pode ser produzido em massa no futuro?"

Pei Ying assentiu. "Sim. Todo o processo foi mapeado. Uma vez que construirmos mais siderúrgicas, o volume de produção pode aumentar."

Um ciclo de produção de meio mês por lote poderia talvez ser encurtado para dez dias. Cortar alguns dias era secundário; o ponto principal era que, com mais siderúrgicas e mais ferreiros, a produção de aço poderia ser facilmente impulsionada.

Vendo sua filha olhando para baixo, para a adaga em sua mão, um leve sorriso no canto da boca, a sobrancelha de Pei Ying contraiu-se. Ela tinha uma sensação inexplicável de que pelo menos metade dos pensamentos de sua filha não estavam em Luoyang naquele momento.

"Pai, Mãe, sobre o assunto das filhas da família Lei, seu filho tomou uma decisão", disse Huo Mingji subitamente.

Pei Ying ficou surpresa, não esperando que o envolvido se oferecesse para dar uma atualização.

Ao seu lado, Huo Tingshan levantou os olhos do tabuleiro de xadrez na mesa. "E?"

Huo Mingji: "A Segunda Senhorita Lei é tão bonita quanto inteligente, gentil e refinada. Seu filho favorece a Segunda Senhorita Lei."

Huo Tingshan riu imediatamente.

Os olhos de Pei Ying continham complexidade. "Embora uma aliança com a família Lei esteja praticamente acertada, eu esperava sinceramente que você pudesse escolher alguém de quem gostasse dentro da maior gama possível de opções."

Huo Mingji curvou-se profundamente de repente. "Mingji agradece à Mãe pela preocupação. Seu profundo afeto, Mãe, seu filho lembrará por toda a vida. A Segunda Senhorita Lei tem um temperamento calmo, e nossos interesses se alinham. Seu filho a favorece sinceramente e deseja se casar com ela."

Huo Tingshan riu. "Certo, desde que você mesmo goste dela. Já que você decidiu, cuide dos assuntos subsequentes você mesmo."

O que precisava ser feito em seguida incluía informar discretamente a mulher de sua escolha e ajudar com seus preparativos para a viagem de retorno.

Embora ele tivesse escolhido a Segunda Senhorita da família Lei, ela não ficaria diretamente na residência do Governador em Luoyang. Tanto Lei Jingque quanto Lei Wusi retornariam primeiro a Yuzhou. Então, Lei Jingque se casaria a partir de Yuzhou, viajando longe para se casar em Youzhou.

Todos os procedimentos adequados, todos os banquetes de casamento necessários, nenhum poderia ser omitido. Omitir qualquer um seria uma afronta à honra das famílias Huo e Lei.

Depois que os dois jovens saíram, Pei Ying começou a calcular a linha do tempo.

Yuzhou não era extremamente longe de Luoyang, mas era separada de Youzhou por mil *li*. Do noivado ao casamento, provavelmente levaria cerca de um ano.

Lembrando da idade de Lei Jingque, Pei Ying assentiu para si mesma.

Ainda bem, espere mais um ano.

Uma consumação precoce seria inadequada.

Com a questão da fabricação de aço temporariamente concluída, tanto Pei Ying quanto Huo Tingshan tinham algum tempo de lazer. Somado ao fato de que Huo Mingji tinha feito sua escolha entre as duas filhas Lei e pessoalmente declarado seu favor, o casal não jantou fora novamente pelos próximos dois dias, optando por comer em casa com a geração mais jovem.

Pei Ying não sabia como Huo Mingji tinha falado com a outra parte, mas ela sentiu agudamente uma leve mudança na atmosfera entre os dois jovens.

Eles tinham se tornado mais próximos.

Ao lado deles, Lei Wusi parecia alheia.

Neste dia, após a refeição do meio-dia, Lei Jingque olhou para os mais velhos na cabeceira da mesa e solicitou sua saída. "Meu pai enviou uma carta ontem, declarando que há assuntos em casa e ordenando que eu e Wusi retornemos. Estamos profundamente gratas pelo cuidado que vocês, o Huo de Youzhou e a Senhora do Governador, nos mostraram ao longo deste meio mês."

Todos os presentes entenderam perfeitamente bem que "assuntos de família" era principalmente um pretexto. Seu propósito para esta viagem tinha sido cumprido, e não havia necessidade de elas ficarem em Luoyang por mais tempo.

Elas tinham que retornar para casa para se preparar para o casamento.

Pei Ying há muito antecipava este dia. Então, quando as duas jovens da família Lei partiram, ela as fez levar duas carroças de presentes que tinha preparado com antecedência.

Huo Mingji e Meng Ling'er pessoalmente se despediram das irmãs Lei no portão.

Duas carruagens rolaram lado a lado nas largas ruas de Luoyang, suas rodas pressionando as lajes de pedra azul, os eixos fazendo um som de estrondo constante.

Depois que elas tinham deixado completamente a propriedade do Governador para trás, Lei Wusi levantou subitamente a cortina de sua carruagem. "Lei Jingque."

Ao ouvir seu nome, a ocupante da carruagem oposta também levantou sua cortina.

Lei Wusi deu um bufo suave. "Você finalmente pareceu um pouco mais humana nestes últimos dias. Continue assim. Não volte a ser toda sem vida e sombria no futuro; é irritante olhar. A família Huo é boa, mas você tem que se casar até Youzhou. É longe demais. Ouvi dizer que lá é terrivelmente frio, frio o suficiente para congelar as orelhas de alguém. Então, não é que eu não pudesse competir com você; eu apenas não queria me casar tão longe mais tarde. Eu ainda prefiro os cavalheiros das cidades ribeirinhas."

Um sorriso lento se espalhou pelo rosto de Lei Jingque. "Eu sei."

Lei Wusi desviou os olhos. "Se aquele jovem mestre mais velho Huo algum dia a intimidar no futuro, escreva de volta para Yuzhou. Sempre encontraremos um jeito."

"Tudo bem!"

Capítulo 167

Não muito depois de a segunda filha da família Lei ter partido, a comitiva de proposta de casamento de Youzhou também partiu de Luoyang. Esta viagem a Yuzhou tinha como objetivo entregar as notícias auspiciosas (relatando um resultado favorável da adivinhação). Se a família da moça também favorecesse a união, ambos os lados trocariam os *Geng Tie* — cartões com as datas e horas de nascimento do jovem cavalheiro e da jovem senhorita inscritos (os oito caracteres). Com isso, o primeiro passo do processo, a "apresentação dos oito caracteres", estaria concluído, seguido pela espera para que a família do noivo enviasse os presentes de noivado.

Os pais de Huo Tingshan já haviam falecido, então, quando ele se casou com Pei Ying naquela época, ele mesmo cuidou dos presentes de noivado. Agora, para o grande casamento de Huo Mingji, com ambos os pais presentes, a tarefa de preparar os presentes de noivado recaiu naturalmente sobre eles.

A próxima coisa com a qual precisavam se ocupar era justamente a lista de presentes de noivado.

...

Esta mansão do Governador Provincial era originalmente usada por Li Xiaotian. Após Sizhou ser capturada e Luoyang tomada, a mansão passou por pequenas reformas. Por exemplo, o escritório originalmente tinha apenas uma mesa longa principal, mas agora uma nova fora adicionada, colocada lado a lado com a antiga.

Neste momento, dentro do escritório.

Pei Ying sentava-se atrás da mesa longa recém-adicionada, olhando para as pilhas de livretos que cobriam a mesa, sentindo-se totalmente sobrecarregada.

Ela não era desta era. Havia regras sutis, consideradas conhecimento comum por muitas mulheres da época, das quais ela não fazia ideia.

Até mesmo ordenar que as pessoas coletassem listas de presentes de noivado de casamentos de famílias aristocráticas para referência não ajudou muito.

Nos tempos antigos, os casamentos para membros do clã imperial e funcionários seguiam regulamentos estabelecidos: os imperadores tinham seus padrões, os governadores provinciais tinham os seus, funcionários menores também — as cerimônias e ritos de casamento não deveriam ser ultrapassados. No entanto, os tempos eram diferentes agora. A dinastia havia entrado em colapso, a fragmentação estava completa e senhores da guerra como Huo Tingshan, que ocupavam várias províncias sozinhos, haviam transcendido a categoria de governadores provinciais comuns.

Seguir o padrão para o casamento do filho de um governador provincial agora parecia inapropriado e poderia facilmente convidar ao ridículo dos outros.

Incapaz de lidar com isso sozinha, Pei Ying pediu reforços: "Huo Tingshan, você terminou? Se terminou, venha aqui e ajude."

O homem sentava-se à mesa longa adjacente, tendo acabado de escrever uma carta e selá-la com argila. "Hum, terminei."

Convocando o guarda na porta, Huo Tingshan entregou a carta, então levantou-se de sua mesa e foi sentar-se ao lado de Pei Ying. Ele casualmente pegou várias listas de presentes espalhadas sobre a mesa dela.

Enquanto as examinava, Huo Tingshan perguntou: "Na sua terra natal, o que é geralmente exigido para os presentes de noivado?"

Pei Ying: "Depende das circunstâncias. Normalmente, é uma nova casa conjugal e um carro. O lado do noivo dá os presentes de noivado — o que você chamaria de preço da noiva — e o lado da mulher traz o dote. Para aqueles com melhores condições, os pais fornecem mais dinheiro, propriedades e veículos para a nova família. Para aqueles com condições mais pobres, onde os pais não podem oferecer muito apoio, o jovem casal pode alugar um lugar para se casar, sem preço da noiva nem dote, apenas os dois indivíduos."

Pei Ying lembrava-se vagamente de um drama de TV com o tema de "casamento nu" que provocou uma onda de tais uniões — jovens com poucas economias casando-se apressadamente e criando a próxima geração em apartamentos alugados apertados.

Não era seu lugar julgar as ações dos outros, mas ela pensou consigo mesma na época que nunca deixaria sua filha entrar em um casamento sem base material alguma.

Agora...

As preocupações materiais haviam desaparecido; outras preocupações permaneciam.

Sem saber que os pensamentos de Pei Ying haviam se desviado para longe, Huo Tingshan perguntou: "Quando você se casou naquela época, o que aquele seu ex-marido preparou?"

Seu olhar permaneceu na lista, como se a pergunta fosse casual.

Pei Ying ainda estava perdida em pensamentos. Foi apenas momentos depois que ele terminou de falar que ela percebeu tardiamente que ele dissera algo.

Mas ela não tinha captado exatamente o que era.

"O quê?", perguntou Pei Ying.

Huo Tingshan olhou para cima, estudando-a atentamente por um momento. Então, com um toque de desamparo, ele percebeu que ela parecia genuinamente confusa, seus olhos contendo um perplexidade sincera. Ela realmente não o ouvira claramente antes, não que estivesse tentando evitar a pergunta.

O homem hesitou apenas brevemente antes de repetir suas palavras, acrescentando ao final: "Isso é, por acaso, algo que não pode ser dito?"

Pei Ying ouviu claramente desta vez, mas ficou sem fala com a pergunta dele. Ela instintivamente baixou o olhar, seus olhos caindo sobre a pulseira de contas em seu pulso direito, aquela com o coelhinho de cristal rechonchudo que ele mesmo esculpira para ela.

Quando ele lhe dera a pulseira de cristal antes, ele mencionara brevemente os presentes que Qiao Wen dera. No entanto, naquela época, ele perguntou se o outro homem já tinha feito joias para ela.

Em sua era posterior, as joias de ouro de casamento eram compradas principalmente em joalherias, raramente feitas à mão. Ela dissera que não naquela época, e o tópico dos presentes foi temporariamente abandonado.

Por que estava voltando agora?

Seus olhos se encontraram, e Pei Ying viu um toque de teimosia no olhar dele.

Ele genuinamente queria saber.

Pei Ying disse desamparada: "Não é que não possa ser dito. É apenas que, comparado ao agora, pareceria insignificante para você."

Qiao Wen era médico, e seus pais também eram profissionais de saúde. Ela era professora universitária; sua família trabalhava com negócios. Embora não fossem um sucesso estrondoso, os negócios permitiam que a família vivesse confortavelmente. Tal união não era considerada pobre de forma alguma.

Mas...

Pei Ying olhou para o homem à sua frente.

Se colocado no início da era moderna, este homem seria um senhor da guerra completo. Se movido para os tempos modernos, ele seria o Governador, Secretário do Partido Provincial e Comandante do Distrito Militar Provincial de quatro províncias combinadas.

Desde os tempos antigos, plebeus não contendem com funcionários. Não havia comparação.

Mas Huo Tingshan disse: "Se é insignificante ou não, não cabe a você decidir."

Pei Ying: "..."

Incapaz de vencer sua teimosia, Pei Ying só pôde dizer: "Duas casas, duas carruagens, cinco ornamentos de ouro, mais..." Ela converteu mentalmente os preços, "...mais dez taéis de prata."

Assim que os "dez taéis de prata" saíram de seus lábios, ela viu o canto da boca dele se curvar levemente — uma mistura de leve zombaria e desdém. Então ele teve que acrescentar um comentário: "Aquele seu ex-marido era bastante mesquinho."

Pei Ying: "..."

Ela originalmente pretendia dizer que, em sua vida passada, ela era apenas uma plebeia comum, e tais presentes de noivado eram considerados muito bons para uma família média. Mas lembrando-se de quão mesquinho esse homem podia ser às vezes, Pei Ying engoliu silenciosamente suas palavras.

Tudo bem, que seja.

Que este tópico termine aqui rapidamente, sem maiores expansões.

Depois disso, ela sentiu claramente que o humor dele melhorou consideravelmente. Até a velocidade com que ele organizava a lista de presentes de noivado acelerou. A lista que dera dor de cabeça a Pei Ying anteriormente foi concluída por Huo Tingshan em menos de meia hora.

"Prepare de acordo com este padrão. Vou incomodá-la com os arranjos, Madame", disse Huo Tingshan, entregando o livreto a Pei Ying.

O livreto não era exatamente leve; parecia bastante espesso nas mãos. Mas Pei Ying havia anteriormente segurado e examinado cuidadosamente a lista de presentes de noivado que Huo Tingshan preparara para ela. Comparando os dois, este era muito mais leve.

Pei Ying não pôde deixar de murmurar: "Não está um pouco leve demais?"

Huo Tingshan deu um suspiro suave e zombeteiro. "Como um filho pode se comparar ao pai? Se ele quer se casar com uma esposa assim, pode esperar mais uma dúzia de anos e acumular o capital lentamente por conta própria."

Pei Ying ficou sem fala com sua resposta.

O casamento era geralmente um evento único na vida; como alguém poderia economizar nos itens essenciais?

Assim que ela estava reunindo os livretos de referência espalhados na mesa, o homem ao seu lado disse de repente: "Lembro-me de que você tinha um namorado de faculdade antes do seu casamento, e vocês gostavam bastante um do outro. Por que você acabou se casando com aquele sujeito Qiao, então?"

Pei Ying não esperava que ele voltasse ao tópico desta forma. Sua cabeça latejou instantaneamente como se fosse rachar. "Huo Tingshan, não concordamos antes em não trazer à tona contas antigas?"

Comparado com a última vez, quando ele franziu a testa e seu rosto sombrio era intimidante, Huo Tingshan estava agora calmo e tranquilo, sem um traço de desagrado no rosto. "Isso não é trazer à tona contas antigas. Só quero ter uma conversa casual com você. Eu pergunto à minha Madame, e minha Madame também pode me perguntar. Certamente contarei tudo o que sei."

Uma conversa casual? Pei Ying não acreditava em uma palavra disso.

"Devemos olhar para frente. Deixe o passado ser passado. Não há nada que valha a pena conversar", disse Pei Ying em voz baixa.

Huo Tingshan arqueou uma sobrancelha. "Eu não me importo de falar sobre o passado. Será que minha Madame se importa?"

Pei Ying: "..."

"Na verdade não. Eu apenas acho desnecessário", disse Pei Ying, escolhendo cuidadosamente suas palavras.

Huo Tingshan ouviu seletivamente apenas metade do que ela disse. "Já que minha Madame não se importa, então vamos conversar."

Pei Ying de repente se arrependeu de ter ido ao escritório com ele hoje.

Ela poderia ter organizado a lista de presentes de noivado em qualquer lugar. Por que raios ela o seguiu até o escritório?

"Por que minha Madame abandonou o antigo amante e escolheu se casar com aquele homem chamado Qiao?", perguntou ele diretamente.

Pei Ying observou cuidadosamente sua expressão. Ele realmente não parecia zangado, como se estivesse apenas tendo uma conversa casual. Então ela disse: "Foi uma escolha diferente. Depois que ele terminou seus estudos de graduação, bem, isto é, depois de concluir um curso de estudo com um tutor, ele ia estudar em um lugar muito longe. Você pode entender como ir para as regiões do norte, para uma terra estrangeira. Eu não queria ir para o exterior, então terminamos."

Naquela época, a família daquele homem insistia em enviá-lo para o exterior para estudos de pós-graduação porque seus tios estavam no exterior e poderiam cuidar dele durante os estudos, e a especialização que ele cursava tinha um valor maior em universidades estrangeiras.

No início, ele recusou e lutou contra a família, não querendo se separar dela. Mas, mais tarde, sua tia no exterior teve problemas de saúde. Seus tios não tinham filhos, e seu tio precisava acompanhar sua tia para buscar tratamento médico. Os negócios deixados pelo casal precisavam de alguém para assumir. Se ele fosse para o exterior, provavelmente se estabeleceria lá no futuro.

De um lado estavam seus parentes que o amavam profundamente desde a infância, melhores conquistas acadêmicas e um futuro mais brilhante; do outro lado estava sua namorada de muitos anos, bem como a pressão constante e a persuasão de sua família.

Ele finalmente escolheu o primeiro.

Antes de partir, ele a convidara para ir com ele, mas ela nunca planejara estudar no exterior e não suportava deixar sua cidade natal e família, então recusou.

Assim, seguiram caminhos separados, uma separação um tanto pacífica.

Ao ouvir as palavras "ir para as regiões do norte" e "terra estrangeira", Huo Tingshan franziu a testa imediatamente. "A cultura das nossas Grandes Planícies Centrais é extensa e profunda. Como alguém ainda precisaria ir para um lugar remoto e atrasado para estudar? Isso não é colocar a carroça na frente dos bois?"

Pei Ying: "..."

"É apenas uma metáfora para uma longa distância. E, mais tarde, todas as regiões se desenvolveram. Nem todas são remotas e atrasadas. Ainda existem algumas essências valiosas em certas culturas e conhecimentos."

Huo Tingshan assentiu. "Entendo. É realmente fácil ser intimidado ao se casar longe. Foi a escolha certa para minha Madame não ir para o exterior."

Ouvindo seu tom comum, Pei Ying pensou que seu humor ainda estava estável. Ela poderia muito bem mudar de assunto neste momento. Mas no segundo seguinte, ela o ouviu perguntar: "Há quanto tempo minha Madame conhecia seu namorado?"

As sobrancelhas de Pei Ying se contraíram, e ela perguntou a ele de volta: "Não fale apenas de mim. E você?"

Os olhos de Huo Tingshan estavam cheios de significado. "Parece ter sido há muito tempo."

Pei Ying: "..."

Huo Tingshan: "Eu nunca tinha conhecido a Filha da família Ning antes do nosso casamento. E quanto à minha Madame?"

Pei Ying desviou os olhos. "Alguns anos."

Ele insistiu. "Exatamente quantos anos?"

Pei Ying tossiu levemente. "Huo Tingshan, acho que o escritório é um lugar para discutir assuntos importantes. O casamento de Ming Ji ainda não está resolvido..."

"Minha Madame, não tente evitar a pergunta. Exatamente quantos anos são 'alguns anos'?", Huo Tingshan a interrompeu. Vendo que ela franziu os lábios e parecia um pouco preocupada, ele acrescentou: "É apenas uma conversa casual. São todas coisas do passado. Você e eu somos marido e mulher agora. Apenas me diga. Não vou ficar zangado."

Pei Ying sussurrou: "Cinco anos."

Na verdade, ela e aquele homem se conheciam desde o ensino médio. Eles estudavam em turmas vizinhas, mas não começaram a namorar então. Depois de entrar na universidade, encontraram-se no campus no dia da matrícula, e foi assim que seu relacionamento começou.

Então eles se conheciam há cinco anos e estavam em um relacionamento há quatro anos.

Uma veia na testa de Huo Tingshan contraiu-se levemente.

Cinco anos.

Ela nem estava com ele há cinco anos.

Quando Pei Ying viu sua expressão, seu coração disparou.

Mas, naquele momento, alguém correu para o escritório.

"General, notícias urgentes!"

Pei Ying soltou um suspiro de alívio. De repente, sentiu que até todos os alunos problemáticos que ela já tinha ensinado juntos não eram tão difíceis quanto Huo Tingshan.

Vendo o olhar relaxado da pessoa ao seu lado, Huo Tingshan perguntou friamente ao guarda: "O que houve?"

Guarda: "General, Wei de Yizhou morreu repentinamente há poucos dias. Há rumores de que ele foi envenenado. Após a morte de Wei de Yizhou, as forças aliadas de Yizhou e Yongzhou estacionadas no Passo Huangu retiraram-se durante a noite e seguiram para o oeste em direção a Yizhou. Um dos três ex-subordinados de Wei de Yizhou morreu, outro ficou gravemente ferido, e o restante, He Zheng, uniu forças com o filho legítimo de Wei de Yizhou, Wei Qinghua, para assumir o poder. Wei Qinghua ordenou abrir todos os postos de controle em Yizhou e abrir os portões da cidade para receber as forças aliadas de Yongzhou e Yizhou."

Pei Ying ficou chocada.

Havia informações demais nessas palavras, mas, ao final, uma informação surgiu na mente de Pei Ying.

Abrir os portões da cidade para receber as forças aliadas?

Yizhou e Yongzhou estavam se aliando?

Não, talvez não pudesse ser chamada de aliança.

Havia um imperador jovem em Yongzhou. Exceto por aqueles que se rebelaram, os outros ainda eram cortesãos por enquanto. Neste momento, abrir os portões da cidade para receber as forças aliadas não era diferente de se render à corte.

Yizhou estava clara e verdadeiramente se submetendo à corte.

Capítulo 168

"Chame os conselheiros e generais." Huo Tingshan disse ao guarda, que aceitou a ordem e saiu.

Quando partiu de Chenyuan Dao, Huo Tingshan deixara a maior parte de sua equipe principal para Huo Zhizhang, levando consigo apenas três generais e dois conselheiros.

Os generais eram todos homens feridos: Xiong Mao, Sha Ying e Li Qiongqi; os conselheiros eram Chen Shichang e Ke Zuo, que havia se juntado ao exército de Youzhou há menos de dois anos.

Pei Ying apressou o passo ao organizar os livros contábeis na mesa. "Você continue com seu trabalho, não irei atrapalhar. Voltarei para fazer cópias da lista de presentes de noivado de Mingji."

Uma lista não era suficiente; eram necessárias, no mínimo, várias cópias. Elas seriam então distribuídas aos subordinados para preparativos simultâneos.

"Copie-as aqui, Madame. Não precisa voltar." Huo Tingshan pegou papel novo para ela.

Pei Ying pausou brevemente. "Mas eles chegarão em breve."

Huo Tingshan: "Eles cuidarão dos negócios deles, você cuide dos seus. Por que deveria se importar com eles, Madame?"

Já que ele não se importava se houvesse alguém presente para ouvir, Pei Ying decidiu não sair. Ela poderia muito bem terminar de copiar as listas aqui de uma vez e prosseguir para a próxima etapa amanhã.

Chen Shichang e Ke Zuo moravam mais perto do escritório do que os outros e foram os primeiros a chegar. Ao entrar, os passos de ambos pararam por um instante.

O escritório era o mesmo de sempre, apenas uma nova mesa comprida havia sido adicionada. Sentada silenciosamente atrás dela estava uma bela dama, vestindo um *ruqun* de gola cruzada em brocado cor de lótus com padrões escuros. Seus olhos estavam baixos, sua mão, adornada com uma pulseira de cristal, segurava um pincel de pelo de lobo enquanto ela escrevia sem pressa no papel de amoreira.

A patroa estava aqui?

O olhar dos dois homens passou pelo homem não muito longe, como se fosse por acaso. Vendo sua expressão comum e o olhar plácido em seus olhos, eles, sendo homens de inteligência de primeira linha, entenderam imediatamente.

Parecia ser intenção do Lorde.

Se alguém tivesse dito a Chen Shichang anos atrás que um dia haveria uma mulher no escritório durante suas discussões, ele teria zombado, ridicularizando o outro por servir a um lorde tão frouxo na disciplina, e dito para não julgar os outros por seus próprios padrões.

Afinal, tendo servido a seu lorde por muitos anos, não apenas não havia damas encantadoras presentes durante as sessões de estratégia, mas, mesmo em situações comuns, as mulheres não tinham permissão para ficar perto do escritório ou dos pátios ao redor.

Agora, observando a patroa cuidar silenciosamente de seus próprios assuntos como se ninguém mais estivesse presente, Chen Shichang suspirou interiormente.

Realmente, os tempos mudam.

Ele provavelmente nem ficaria surpreso se a patroa participasse da governança no futuro.

"Lorde, Patroa." Os dois homens saudaram.

"Por favor, sentem-se, senhores. Recebemos informações militares importantes hoje. Receio que passaremos a tarde inteira no escritório." Huo Tingshan sorriu, convidando-os a sentar.

Pouco depois de se sentarem, os outros chegaram.

Os conselheiros estavam bem, cada um inteligente e discreto, capaz de esconder seus pensamentos. Mesmo que estivessem imensamente surpresos, não demonstrariam muito em seus rostos. Mas os generais eram transparentes, todos olhando de olhos arregalados para Pei Ying.

Sob a enxurrada de olhares atônitos, sentindo-se como se estivesse sendo assada pelo fogo, Pei Ying lançou um olhar de censura a Huo Tingshan ao seu lado.

'Por que deveria se importar com eles?' Como ele pôde dizer tal coisa?

Ela sentia como se estivesse sendo assada em uma fogueira, já setenta por cento cozida.

Huo Tingshan bateu os nós dos dedos pesadamente na mesa duas vezes, trazendo os homens de volta à atenção. Antes que pudessem falar, ele começou: "Imagino que todos saibam que Li Qiongqi possui uma lança de serpente com nervura de ferro capaz de cortar metal e pedra."

Xiong Mao e Sha Ying assentiram.

Eles sabiam muito bem; cobiçavam-na intensamente.

Para generais como eles, que viviam pela espada no campo de batalha, um bom corcel e uma lâmina preciosa eram como seus próprios membros. Equipamentos bem adequados eram algo que não trocariam por ouro ou mansões.

Li Qiongqi, também presente, endireitou as costas orgulhosamente ao mencionar sua lança.

Já que o Grande General devolvera a lança a ele na frente de seu filho mais velho, ele certamente não a pegaria de volta.

Ele era o único em todo o exército com tal arma divina!

Huo Tingshan levantou-se de sua mesa e caminhou até um armário de madeira próximo, abrindo-o. "A Madame disse que aquela lança de serpente com nervura de ferro foi forjada a partir de aço cem vezes refinado. O primeiro lote de aço cem vezes refinado foi fundido pela Madame, e algumas armas foram forjadas. Venham e escolham por si mesmos. A quantidade é limitada, então apenas uma para cada por enquanto."

Antes que os homens pudessem se recuperar do choque de ver a patroa, ficaram atordoados com a nova revelação.

Aço cem vezes refinado?

Fundido pela Patroa e já forjado em armas?

Isso significava que cada um deles poderia ter uma arma divina?!

Sha Ying, que fora o primeiro a enfrentar Li Qiongqi naquela época, conhecia muito bem o poder daquela lança. Não era exagero dizer que, se o portador tivesse força suficiente, após vários confrontos, ele poderia estilhaçar completamente a arma de um oponente apenas com força bruta.

Sem uma arma, que diferença havia de um cordeiro esperando o abate?

Agora eles também teriam armas divinas.

Dando imediatamente três passos rápidos, Xiong Mao e Sha Ying correram para o armário de madeira juntos. Espiando lá dentro, viram mais de uma dúzia de lâminas, principalmente sabres longos.

Xiong Mao pegou um sabre longo com uma mão, usando o polegar para empurrar a bainha com um clique. Vendo a lâmina brilhante como um espelho, seus olhos brilharam instantaneamente. "Uma bela lâmina!"

Huo Tingshan também estava perto do armário, então Sha Ying não se atreveu a empurrá-lo. Em vez disso, ele afastou Xiong Mao, que já havia pegado um sabre, e agarrou um ansiosamente para si, incapaz de largá-lo, elogiando-o repetidamente.

Li Qiongqi, incrédulo, também se aproximou para olhar.

Os generais, apaixonados por lâminas, ficaram cativados pelas novas armas.

Ke Zuo e Chen Shichang, no entanto, concentraram sua atenção em outro lugar. Eles olharam para Pei Ying.

A bela dama ainda estava sentada calmamente à mesa, escrevendo, completamente indiferente à alegria dos generais, como se as armas divinas que abalariam o mundo fossem apenas nuvens passageiras para ela.

Sua reverência se aprofundou.

Armas eram diferentes de sabão ou açúcar. Estes últimos eram como uma faca cega, aumentando lentamente a força militar através do acúmulo de riqueza e recrutamento. As primeiras produziam resultados imediatos e dramáticos, como forçar uma muda a crescer alto da noite para o dia, mas absolutamente sem efeitos colaterais.

Com tais armas, eles temeriam romper os portões de outras províncias?

Sha Ying e Xiong Mao haviam selecionado suas armas, ambos olhando entusiasmados para Huo Tingshan.

Huo Tingshan riu. "Por que olhar para mim? Não fui eu que fundi este aço cem vezes refinado. Agradeçam à sua Patroa. Ela passou dias na sala de fundição até ficar praticamente murcha pelo calor."

Eles se viraram em uníssono, falando como um só: "Obrigado, Patroa!"

"A Patroa é como uma imortal descida à terra."

"Com a Patroa presidindo Youzhou, não é diferente de dar asas a um tigre."

Sob os olhares abrasadores, sentindo-se totalmente cozida agora, em vez de setenta por cento, Pei Ying disse: "...De nada. Por favor, cuidem de seus assuntos. Não se importem comigo."

Embora ela dissesse isso, os homens estavam todos animados. Como poderiam simplesmente ignorá-la? Eles continuaram a olhar fervorosamente para Pei Ying, seus olhos vendo-a como se ela fosse um ser celestial descido das montanhas celestiais.

Ke Zuo acariciou sua pequena barba, um brilho de astúcia passando por seus olhos como os de um rato. Enquanto outros viam apenas o surgimento do aço cem vezes refinado e o presente de armas, ele percebia algo mais profundo.

O Lorde pretendia estabelecer a autoridade da Patroa.

Se as coisas continuarem assim por muito tempo, no futuro, mesmo que o lorde esteja ausente ou lave as mãos para os assuntos, nem mesmo o filho mais velho, que é o herdeiro legítimo e pode suceder legitimamente, será capaz de fazer o que quiser.

Huo Tingshan falou neste momento: "Acabei de receber notícias urgentes. Wei de Yizhou morreu de envenenamento. Seu filho legítimo, Wei Qinghua, uniu forças com seu subordinado He Zheng para abrir os portões da cidade e receber as forças aliadas das províncias de Yong e Yi. Eles indubitavelmente se renderam à corte imperial."

A atenção de todos no escritório foi instantaneamente puxada de volta, suas expressões mudando drasticamente.

"Envenenado? Que lado administrou o veneno? O alcance deles é surpreendentemente longo. Devemos tomar isso como um aviso, meu senhor. O pessoal dentro da nossa mansão precisa ser completamente verificado."

"Wei de Yizhou tinha três filhos legítimos. Se me lembro bem, este Wei Qinghua é o terceiro filho, com dois irmãos mais velhos acima dele, nenhum dos quais parecia particularmente notável. Como chegou a ser a vez dele de assumir o comando?"

"Naturalmente, alguém deve ter interferido no processo. O primeiro e o segundo Wei provavelmente foram incapacitados, dando a este Terceiro Wei uma chance de subir." Falando aqui, Sha Ying riu. "Antes disso, aquele Wei de Yizhou se esforçou muito para criar impulso para se proclamar imperador — encontrando profecias em barrigas de peixe, vendo presságios em gritos de raposa perto de fogueiras. Quem teria pensado que ele falharia antes mesmo de começar? Ele nem é tão bom quanto Cong Liuqi ao lado. Pelo menos Cong Liuqi realmente se tornou um imperador. Ao contrário dele, que planejou tanto apenas para preparar um vestido de noiva para outra pessoa no final."

Ke Zuo olhou para o recém-chegado Li Qiongqi, chamando-o por seu nome de cortesia com um sorriso: "Li Yungui, a ascensão do Terceiro Wei tem algum crédito seu."

O rosto de Li Qiongqi mudou no local: "Mestre Ke, cuidado com suas palavras. O Grande General me demonstrou grande bondade e, desde que me comprometi com Youzhou, não trairia levianamente meu lorde."

"Não seja precipitado, não estou acusando você de traição. É apenas que Wei de Yizhou tinha um general valente chamado Mu Qianqiu, irmão da concubina favorita de Wei, que era leal tanto a Wei de Yizhou quanto a seu filho mais velho legítimo. Este homem foi mais tarde derrubado de seu cavalo por você. O mais velho Wei perdeu um braço poderoso, talvez seja por isso que ele não conseguiu superar o Terceiro Wei," Ke Zuo explicou.

Huo Tingshan olhou para o lado, vendo-a copiar modelos de caligrafia com foco obstinado, antes de retirar o olhar: "Yizhou faz fronteira com Jingzhou e Jiaozhou. Com Yizhou agora sob o controle da corte, o próximo alvo da corte pode ser Jiaozhou."

Eles falavam da corte, mas todos os presentes sabiam que o jovem imperador tinha apenas nove anos. A dinastia Zhao existia apenas no nome e, em Chang'an, era o Grande Marechal Ji quem detinha o poder real.

Yizhou era agora o Yizhou de Ji Xianbai.

"Jiaozhou..." Ke Zuo ponderou por um momento. "Meu senhor, particularmente, acredito que não precisamos dedicar muita energia a Jiaozhou. Primeiro, não compartilhamos fronteira com ela; nosso alcance excederia nosso aperto. Em segundo lugar, Jiaozhou opera atualmente sob uma administração 'jimi' ou de rédea solta, com clãs locais detendo autoridade suprema."

A chamada administração "jimi" designava essencialmente a área como uma zona especial, nomeando chefes locais como funcionários. A corte central estabelecia laços econômicos através de tributos e concessão de títulos, um modelo um pouco semelhante às modernas regiões administrativas especiais.

Nesta era, Jiaozhou era atrasada e empobrecida, uma vez agrupada com Youzhou como uma terra de exílio. Era povoada principalmente por várias minorias étnicas. Métodos de governança convencionais tinham pouco efeito, forçando a adoção de uma abordagem de "usar bárbaros para controlar bárbaros".

Como Ke Zuo disse, esse método de governança usando chefes acabou evoluindo para ser centrado em torno dos clãs.

O poder tornou-se concentrado em certas famílias. Se as potências do norte precisassem estabelecer influência nesta terra, o método mais rápido era subjugar esses clãs e torná-los dependentes.

"Meu senhor, viajar mil milhas para subjugar esses clãs do sul seria um caso de metade do resultado por duas vezes o esforço para nós — dificilmente vale a pena. Talvez seja melhor ceder Jiaozhou à corte por enquanto e voltar nosso olhar para o leste. O Governador Lei de Yuzhou está prestes a se tornar nosso parente através do casamento, já um aliado. Por que não unir forças com ele para primeiro tomar Yanzhou, Qingzhou e Xuzhou?" Ke Zuo propôs.

Yanzhou conectava-se a Jizhou ao norte, fazia fronteira com Sizhou ao oeste, com Yuzhou ao sul e era adjacente a Qingzhou e Xuzhou ao leste.

Atualmente, Jizhou e Sizhou pertenciam a Huo Tingshan, enquanto Yuzhou estava sob o controle de Lei Chengshuang, e os dois já eram aliados. Para Yanzhou, estava claramente sendo cercada, com o cerco quase completo.

Os dedos longos de Huo Tingshan batiam intermitentemente na mesa. "Muito bem, vamos tomar Yanzhou primeiro. O sul pode esperar. No entanto, Yanzhou tem abundantes vias navegáveis; batalhas navais serão inevitáveis. Embora sejamos aliados de Lei Chengshuang, se sua contribuição superar muito a nossa, mesmo que Yanzhou seja tomada, pode muito bem acabar com o sobrenome Lei."

"Depender dos outros não é tão bom quanto depender de si mesmo, Grande General. Por que não começamos a treinar uma força naval agora?" Xiong Mao esfregou as mãos ansiosamente.

Sha Ying suspirou. "Os navios balançam instavelmente na água; superar o enjoo não é uma questão de pouco tempo."

O escritório mergulhou em silêncio.

"Meu senhor, tenho uma ideia," Chen Shichang falou. "Por que não conectar os navios com correntes de ferro? Isso reduziria o balanço durante a viagem, permitindo que os soldados ficassem no convés como se estivessem em solo firme..."

"Não!"

Alguém falou de repente.

Todos no escritório ficaram surpresos, olhando para Pei Ying, que permanecera em silêncio desde que começaram a discutir os assuntos de Yizhou.

Pei Ying ainda segurava um pincel de escrita na mão, um caractere meio escrito no papel. À primeira vista, parecia que ela havia falado por impulso no meio da escrita.

Huo Tingshan, no entanto, perguntou com grande interesse: "Por que minha senhora diz isso? A proposta do Mestre Chen tinha uma falha?"

Vendo a tinta preta prestes a pingar no papel, Pei Ying simplesmente pousou o pincel: "Para aumentar a capacidade de tropas, os navios de guerra seriam indubitavelmente em grande escala. E para conectar com segurança tais navios grandes, seriam necessárias correntes de ferro extremamente pesadas e maciças, provavelmente mais de uma por navio. Vocês consideraram que se o inimigo usar ataque de fogo, eles queimariam uma faixa inteira de uma vez, enviando todos vocês embora de uma só vez?"

A histórica Batalha de Red Cliffs foi um ponto de virada. Antes dela, Cao Cao havia conquistado todo o norte e, supostamente, liderou um exército de duzentos mil soldados para o sul, tentando unificar o sul.

O resultado foi uma derrota amarga em Red Cliffs, com dezenas de milhares mortos em batalha e mais de cem mil mortos por doenças, causando um golpe devastador. Após esta batalha, Cao Cao não tinha forças para fazer campanha no sul novamente, estabelecendo assim a base para a divisão tripartida dos Três Reinos.

Ao ouvir as palavras de Pei Ying, o rosto de Chen Shichang ficou pálido, instantaneamente cheio de remorso. "A senhora está certa. Meu senhor, falhei em considerar isso cuidadosamente."

...

O sol poente lançava seu brilho resplandecente através do vasto céu. A porta do escritório abriu-se mais uma vez à noite.

Os estrategistas e generais saíram em fila. Ke Zuo caminhou por último. Depois de sair, não ouvindo passos atrás de si, ele se virou para fechar a porta.

Com aquele virar de cabeça, Ke Zuo viu que o homem que estava sentado sozinho em sua própria mesa anteriormente havia deixado seu lugar. Ele havia caminhado para o lado e sentado atrás da bela dama.

Seus braços longos se levantaram para descansar em ambos os lados da mesa comprida, envolvendo-a em seu abraço como uma serpente gigante enrolando-se em sua presa.

Capítulo 169

A porta do escritório estava fechada. Apenas algumas janelas estavam abertas no aposento, e o brilho alaranjado do crepúsculo deslizava por elas.

A luz colorida no ambiente espalhava-se da janela em direção ao interior, desvanecendo gradualmente do brilho intenso nas bordas até a penumbra próxima à mesa comprida.

Ali, a luz e a sombra tornavam-se difusas. Um homem de túnica preta sentava-se como uma montanha diante da mesa. Ele tinha uma figura majestosa. Com os braços estendidos e depois recolhidos, ele envolvia a pessoa à sua frente. As mangas largas com padrões escuros deslizavam um pouco, revelando seus antebraços musculosos.

O calor atrás dela aproximou-se, e a respiração do homem roçou sua nuca, fazendo-a coçar. Pei Ying esquivou-se para o lado. Assim que ela estava prestes a virar-se para fazê-lo sentar-se mais longe, sua nuca foi friccionada.

Era apenas uma coceira comum no início, mas agora era uma dor cortante.

A barba por fazer em seu maxilar acabara de crescer.

"Huò Tíngshān", Pei Ying chamou-o, sua voz tingida de insatisfação.

O homem soltou uma risada baixa. O braço ao redor de sua cintura apertou-se e, ao mesmo tempo, ele beijou o lóbulo de sua orelha clara, que estava tão próximo: "Então minha esposa entende de estratégias militares".

"Eu não entendo", Pei Ying tentou afastar a mão grande de sua cintura. Após falhar, ela não teve escolha a não ser desistir. "Estou apenas aprendendo com a história. Nos tempos antigos da minha era, havia um poderoso senhor da guerra do norte que queria unificar o sul. Ele usou o método de acorrentar navios para atravessar o rio. Mas, no final, o inimigo incendiou seus navios e todos foram reduzidos a cinzas. Até sua morte, ele nunca estabeleceu seu próprio reino."

"Isso é porque minha esposa é culta e viajada", Huò Tíngshān colocou o braço esquerdo sobre a mesa e segurou casualmente a mão esquerda dela. Sua palma era tão grande que facilmente envolvia a dela. "Minha esposa viria ao escritório comigo a partir de agora?"

Pei Ying virou a cabeça e olhou para o homem atrás dela. "O que eu faria quando estivesse em discussões?"

Hoje foi um caso especial. Ela passara a tarde toda ali e terminara todo o seu trabalho.

O homem beliscou as pontas dos dedos dela e disse casualmente: "Você pode ler alguns livros ou tirar uma soneca no sofá da sala interna".

Pei Ying achou que aquele homem estava louco. Mas com a mesa à frente e seu caminho de volta bloqueado, ela estava presa em um espaço pequeno. Sua mão estava sendo segurada e apenas a direita estava livre. Era inconveniente empurrá-lo enquanto estava sentada de lado. "É impróprio. O que seus subordinados pensariam?"

"Quem se importa com eles?" Huò Tíngshān riu. "Mas minha esposa está enganada. Depois de hoje, eles estão bem felizes por você estar aqui e ouvir as discussões."

Pei Ying não estava feliz com isso. Ela inventou outra razão. "Bem, eu tenho um problema com isso. Não me sinto confortável aqui."

Depois que ele distribuiu o aço refinado hoje, ela sentiu olhares ardentes roubando relances dela durante toda a tarde.

Eles olhavam para ela como se fosse um animal raro, como se quisessem colocá-la em um pedestal, o que a deixava extremamente desconfortável.

Ela levou a tarde toda para copiar vários folhetos.

Huò Tíngshān segurou sua mão esquerda, e seu polegar áspero acariciava sua palma intermitentemente. "Então minha esposa não precisa vir todas as vezes. Venha uma vez a cada três."

Sua palma fazia cócegas, e Pei Ying tentou puxar a mão de volta, mas falhou. "O que você quer que eu ouça? Eu me opus à proposta de acorrentar os navios apenas porque, por acaso, sabia de um caso semelhante que falhou. Eu realmente não entendo de estratégias militares. Não posso ajudá-lo ouvindo."

"Não espero que minha esposa me ajude. O aço refinado é uma conquista de minha esposa. Não sou o tipo de pessoa que levaria o crédito pelo trabalho alheio. Eles deveriam estar gratos a você. Não é mais direto eles agradecerem pessoalmente?" O homem deu tal resposta.

Pei Ying franziu a testa. Ela de alguma forma sentiu que ele não estava dizendo a verdade. Ela fizera mais do que apenas o aço refinado. E os oficiais militares já a haviam agradecido hoje. Por que ela tinha que vir ao escritório repetidamente? "Huò Tíngshān, é melhor você me dizer a verdade. Se o fizer, considerarei. Caso contrário, de jeito nenhum."

O homem silenciou.

Pei Ying não o pressionou. Ela usou a mão direita para tentar tirar o braço longo de sua cintura novamente.

Ela tentou, mas ainda não conseguiu removê-lo.

Aquele homem era incrivelmente forte. Quando ele não queria soltar, sua mão era tão firme como se fosse feita de ferro.

"Você ouviu toda a discussão no escritório hoje. Tenho certeza de que está bem ciente de que Wei de Yizhou tem três filhos legítimos", disse Huò Tíngshān neste momento.

Pei Ying parou seus movimentos. Embora não entendesse por que ele de repente mencionou Wei de Yizhou, ela respondeu com um suave "sim".

Ele continuou: "Wei de Yizhou e sua esposa eram namorados de infância. Sua esposa tem boa saúde, então esses três filhos legítimos nasceram dela. Em outras palavras, o primogênito Wei, o segundo Wei e o terceiro Wei são irmãos de sangue da mesma mãe."

Desde que os filhos nasçam de uma esposa, eles são da linhagem legítima, seja a primeira esposa ou uma segunda.

Pei Ying ponderou sobre isso.

Huò Tíngshān disse: "Talvez minha esposa não saiba que, antes de Wei de Yizhou encenar o 'bilhete na barriga do peixe' e o 'choro da raposa na fogueira' para ganhar impulso, ele espalhou alguns rumores. Ele certa vez afirmou que seus três filhos de sangue tinham um relacionamento muito bom e eram verdadeiramente unidos. O que quer que o irmão mais velho precisasse, os dois mais novos fariam o possível para cumprir; o que quer que os mais novos pedissem, o mais velho nunca recusaria. No início, ele até declarou que os três irmãos não tinham seus próprios campos de subordinados porque eram tão próximos que não havia necessidade de dividi-los."

Ao final, Huò Tíngshān soltou uma risada, cheia de zombaria. "Mas, na verdade, os irmãos Wei não eram tão inseparáveis quanto os rumores diziam. Os chamados 'sem campos de subordinados separados' de que se gabavam tornaram-se mais tarde uma grande piada. Eram irmãos de sangue. Não importa o quão fraternos e afetuosos parecessem antes, eles acabaram se voltando um contra o outro. No final, é muito provável que o primogênito e o segundo Wei tenham sido mortos pelo terceiro."

Pei Ying não era estúpida. Ele estava falando sobre a família Wei, mas não era realmente sobre a família Wei.

"Huò Tíngshān, é diferente. Eles tinham conflitos de interesse, então acabou assim", disse Pei Ying em voz baixa.

Sempre havia uma relação competitiva entre irmãos. Mesmo irmãos de sangue eram iguais, porque a raiz da competição era o conflito de interesses.

Ela achava que ele estava pensando longe demais. Sem mencionar que não havia conflitos de interesse entre ela e Ming Jizhi e Zhang, e sem mencionar que os dois irmãos eram muito respeitosos com ela.

Apenas considerando Huò Tíngshān, enquanto ele estivesse vivo, seus dois filhos definitivamente não ousariam agir de forma imprudente.

O homem inclinou-se um pouco para frente e deu um beijo na bochecha clara dela. Sua voz também era muito baixa. "É de fato diferente. Mas minha esposa, os corações das pessoas são sempre mutáveis. O respeito passado e presente não significa que eles ainda serão os mesmos no futuro. Embora eu saiba que a probabilidade é baixa, ainda não consigo evitar pensar naquela chance em um milhão."

Pei Ying franziu os lábios.

O poder era uma coisa maravilhosa. Era a espada mais afiada que podia matar pessoas sem deixar rastros.

No entanto, Pei Ying tinha muito claro em seu coração que a pessoa que empunhava essa espada tinha que ser implacável e decisiva o suficiente. A indecisão apenas faria com que as pessoas ao redor se tornassem inquietas e desenvolvessem a ambição de agarrar a espada e assumir o controle.

Ela tinha medo até de pessoas mortas. Em alguns aspectos, sua qualidade psicológica era muito inferior à dos antigos.

Sem mencionar que ela nasceu sob a bandeira vermelha e cresceu no campus de uma torre de marfim. Após a graduação, ela se dedicou ao trabalho de ensinar e educar as pessoas. Pei Ying tinha uma autoconsciência clara. Ela realmente não podia fazer o tipo de coisa de matar pessoas sem derramamento de sangue.

Além disso, não é apenas fazer uma ou duas vezes. Requer pensamento meticuloso todos os dias e constante rotação mental.

Um movimento errado pode levar a uma perda completa.

Pei Ying pensou por um momento e perguntou: "Huo Tingshan, você não tem medo de piorar as coisas?"

Ela entendia que suas muitas considerações eram baseadas na suposição de sua própria morte.

Mas ela, uma "pessoa do passado" que acabara de entrar neste mundo pela metade, não era páreo para aqueles que nasceram e foram criados aqui. Sem mencionar que Ming Ji fora treinado como herdeiro desde a infância, com um temperamento e meios muito além do que ela poderia comparar.

Seria ainda pior se uma disputa fosse desencadeada por causa desse assunto.

Huo Tingshan franziu a testa imperceptivelmente e não falou por um longo tempo.

Pei Ying suspirou levemente e disse: "Você não disse que viveria uma vida longa comigo? Por que está de repente pensando nessas coisas?"

"Sim, estaremos juntos até o fim de nossas vidas", ele respondeu rapidamente.

Pei Ying disse com uma mistura de diversão e desamparo: "Então por que você ainda está falando dessas coisas?"

O homem esfregou deliberadamente seu queixo recém-barbado contra a bochecha dela e perguntou: "Não posso falar sobre isso?"

Pei Ying ficou sem palavras.

"Madame, venha ao escritório uma vez a cada cinco dias", Huo Tingshan reajustou a frequência.

Pei Ying ficou ligeiramente atordoada. Ela não esperava que ele ainda não tivesse desistido.

Ele segurou as pontas dos dedos dela. Em um ângulo que Pei Ying não conseguia ver, os olhos longos e estreitos do homem eram profundos como uma poça fria, inescrutáveis, mas seu tom era bastante casual. "Apenas pense nisso como se eu estivesse tendo um ataque de paranoia."

Pei Ying suspirou impotente.

"O que há para se preocupar? Enquanto seu marido estiver vivo, não há necessidade de você se preocupar", disse ele com um sorriso.

Pei Ying não queria falar com ele.

Mas a mão que originalmente estava ao redor de sua cintura subiu e finalmente parou em seu queixo, virando suavemente sua cabeça para o lado.

Seu beijo caiu sobre ela novamente.

...

Após finalizar o plano para cercar Yanzhou, Huo Tingshan formulou rapidamente o plano de combate subsequente.

A primeira coisa na lista era a preparação pré-guerra. Para uma batalha naval, não funcionaria se todos os soldados fossem marinheiros de primeira viagem. Então, Huo Tingshan acenou com a mão e ordenou que os soldados começassem a aprender a nadar.

Para os soldados de Youzhou, que viviam no norte durante todo o ano e tomavam menos banho do que aqueles no sul, essa não era uma tarefa fácil.

Pei Ying não tinha nada para fazer um dia e foi observá-los por um tempo. Ela franziu a testa enquanto assistia.

A "piscina" nesta era era realmente apenas um poço, completamente natural, com algas crescendo ao lado.

Os soldados estavam se debatendo na margem. Alguns raros que sabiam nadar estavam na área de águas profundas, longe da margem. Sempre que um iniciante nadava muito longe, eles iam até lá e arrastavam a pessoa de volta à margem para evitar o afogamento.

Pei Ying observou na margem por um quarto de hora. Seus olhos doíam de tanto olhar. "Huo Tingshan, isso não vai funcionar. Não há ordem nenhuma."

Huo Tingshan também achava que estava uma bagunça. Mas ele havia perguntado anteriormente a alguns soldados de Luoyang que sabiam nadar, e todos responderam que haviam aprendido a nadar quando jovens.

Especificamente, eles aprenderam no rio e aprenderam enquanto nadavam.

Claro, algumas pessoas demonstraram pessoalmente, mas esse tipo de demonstração de ensino não conseguia alcançar resultados imediatos. Como diz o ditado, os olhos parecem ter aprendido, mas as mãos e os pés têm mentes próprias.

"Huo Tingshan, peça a alguém para conseguir cabaças ou bexigas de porcos, gado e ovelhas. Depois de soprar ar nestas últimas, elas podem flutuar na água. Amarre as cabaças ou bexigas à cintura dos soldados com uma corda fina. Desta forma, mesmo que os soldados vão para a área de águas profundas, eles não se afogarão de verdade. Será mais eficaz do que se debater na margem", Pei Ying pensou por um tempo e disse. "Se você não puder coletar tantas cabaças e bexigas em pouco tempo, toras redondas grossas podem ser usadas em seu lugar."

"Minha esposa é realmente inteligente", Huo Tingshan sorriu imediatamente e então ordenou ao seu filho mais velho ao lado: "Ming Ji, deixarei este assunto com você. Dentro de cinco dias, seja cabaças, bexigas ou toras redondas, quero ver um total de duas mil delas."

Huo Mingji acabara de se dar conta das palavras de Pei Ying e assumiu imediatamente a tarefa. "O filho certamente não decepcionará a confiança do pai."

Com esta ordem, as bexigas no mercado de carne de Luoyang encontraram um uso. Ao mesmo tempo, liderado por Sha Ying, um grupo de soldados entrou nas montanhas profundas e florestas antigas fora de Luoyang para cortar árvores.

Lotes de cabaças e bexigas estavam prontos.

Enquanto os soldados aprendiam a nadar ali, Huo Tingshan voltou sua atenção para outras coisas aqui.

Além dos soldados, os navios de guerra eram a coisa mais importante para uma batalha naval. Era hora de construir navios. Mas antes de construir os navios, ainda havia o trabalho de inspeção dos navios a ser feito.

"Madame, o tempo está bom hoje. Que tal fazer um cruzeiro fluvial comigo?"

Capítulo 170

Como Huo Tingshan havia dito, o dia foi abençoado com uma brisa suave e céu limpo, perfeito para um passeio.

Um vento leve levantou ligeiramente a cortina da carruagem e, ao entrar do lado de fora, Pei Ying ficou momentaneamente surpresa com a lufada refrescante.

Ela não pôde deixar de levantar a cortina para olhar para fora. A rua estava movimentada com tráfego e conversas animadas. Olhando mais para longe, ela pôde ver que a grama perto das casas havia adquirido uma camada de amarelo murcho.

Então, o verão havia passado e o outono chegara.

Foi no início do outono do ano retrasado que ela chegou a esta era. Contando diretamente a partir daquele ano, este era agora seu terceiro ano aqui.

Inconscientemente, ela já estava aqui há tanto tempo.

"O que a minha senhora está olhando?" Huo Tingshan não estava montado em seu cavalo hoje; ele estava deitado preguiçosamente dentro da carruagem.

Pei Ying respondeu com sinceridade: "Já é outono. O tempo voa. Num piscar de olhos, já se passaram quase três anos."

Ao ouvi-la dizer "três anos", Huo Tingshan entendeu. Ele riu baixinho: "É apenas um período de três anos. No futuro, minha senhora passará muitos outros períodos assim aqui comigo."

Depois de mais três anos, certamente aquele suposto namorado dela ficaria muito para trás.

Enquanto conversavam, a carruagem chegou ao seu destino.

Sha Ying, que estava conduzindo, anunciou: "Grande General, Madame, chegamos."

Huo Tingshan desceu da carruagem primeiro. Depois de ajudar Pei Ying a descer, ele disse a Sha Ying: "Este é um passeio simples e privado. Não há necessidade de formalidades."

Sha Ying entendeu e prontamente mudou seu modo de tratamento. "Como ordenar, Mestre."

Eles estavam agora em uma rua ao lado do canal do rio. Na margem do rio, uma fileira organizada de salgueiros foi plantada. Suas folhas, antes cor de esmeralda, estavam agora tingidas de dourado, farfalhando na brisa do outono como uma tênue e fluida cortina dourada.

Passava do meio-dia, o momento mais movimentado. As pessoas que saíam para se divertir começavam a procurar restaurantes, enquanto casas de chá e lanchonetes buscavam entusiasticamente clientes. Os sons de pregoeiros e convites preenchiam o ar, revelando a prosperidade de Luoyang diante de seus olhos.

Pei Ying já havia se aventurado bastante antes, mas principalmente para pegar a carruagem até a siderúrgica nos arredores. Eles saíam cedo, e ela aproveitava para dormir durante o trajeto. Eles voltavam tarde e, a essa altura, ela estaria exausta na carruagem, com a mente apenas em chegar em casa, sem energia para notar a paisagem lá fora.

Passeios como este, em um horário apropriado, eram extremamente raros.

Vendo-a olhar para todos os lados, seus olhos mal conseguindo acompanhar, Huo Tingshan não pôde deixar de sorrir. "Parece que realmente não saímos o suficiente. Vou levá-la para sair mais vezes no futuro."

Pei Ying recusou essa oferta que soava oficial. "Sair com você geralmente significa trabalho. Vou explorar sozinha."

"Depois que este assunto for resolvido, não haverá outros assuntos urgentes", disse ele.

Pei Ying duvidava muito da credibilidade dessa afirmação. Ele ainda queria tomar Yanzhou; como poderia não haver outros assuntos?

No entanto, banhada pela brisa fresca do outono, com o canal cintilante transportando barcos à sua esquerda e fileiras de lojas distintas, grandes e pequenas, à sua direita, Pei Ying sentia-se alegre e não se deu ao trabalho de discutir com ele.

O propósito desta viagem era um cruzeiro fluvial. O grupo caminhou até um "cais" à beira do rio.

O local apresentava um arco de madeira em forma de meia-lua especialmente construído, do qual pendia uma placa dourada com os dizeres "À Beira das Águas", brilhando intensamente sob a luz do sol e exalando um ar de extravagância. No canal atrás do cais flutuavam vários barcos de passeio pintados, de tamanhos variados.

Um grupo de jovens rapazes estava reunido no cais, com seus trajes identificando-os como herdeiros de famílias ricas.

"Ela está vindo!" um jovem cavalheiro exclamou animado. "A Bela está chegando."

"Economizei minha mesada por dois meses. Desta vez, finalmente poderei desfrutar dos encantos da Bela só para mim."

"Como você pode chamar de 'só para você'? Estamos nisso juntos."

...

A princípio, Pei Ying pensou que a "Bela" de quem falavam fosse alguma cantora em um barco de passeio. Afinal, desde que um certo imperador desta dinastia estabeleceu cortesãs de acampamento para soldados sem esposas, seus números dispararam e bordéis surgiram em toda parte.

Mas Pei Ying logo percebeu seu erro. A "Bela" de que os jovens falavam não era uma dama, mas um barco de passeio particularmente grande e ornamentado.

Este barco tinha três conveses completos. O convés principal conectado à passarela era relativamente espaçoso em comparação com o segundo convés, fechado nas laterais por grades de treliça vertical de madeira vermelha. Do lado de fora das janelas havia lonas de chuva enroláveis tratadas com óleo de tungue, com camadas internas de cortinas de gaze leve. Do lado de fora, podia-se ver vagamente mesas de chá requintadamente dispostas lá dentro.

O segundo convés foi projetado como quartos fechados, o mais abrigado dos três níveis. O terceiro convés apresentava um pavilhão com beirais voltados para cima em cada canto, oferecendo um ponto de observação elevado para apreciar a paisagem.

Comparado aos outros barcos, esta "Bela" era como uma pérola deslumbrante brilhando no rio, ou uma bela graciosa caminhando lentamente sob a chuva com um guarda-chuva de papel oleado.

O barco aproximou-se rapidamente da costa.

O jovem de manto verde à frente adiantou-se imediatamente, mas antes que pudesse falar, o atendente do cais pareceu reconhecê-lo. "Jovem Mestre Shi, minhas desculpas. A Bela foi reservada em particular para hoje. Em relação ao seu depósito, o proprietário nos instruiu a reembolsar o triplo do valor."

Shi Chenglei ficou atordoado. Recuperando-se, ele entrou em fúria. "Isso é sobre dinheiro? Você acha que me falta isso? Eu não me importo! Mesmo que o Rei do Céu venha hoje, nós vamos entrar nesse barco!"

Os outros jovens ao lado de Shi Chenglei concordaram.

"Nós reservamos o barco primeiro e, pela primeira vez, até seguimos suas regras e pagamos um depósito adiantado. Por que você não nos deixa embarcar?"

"Deixe-me ser claro: se você não nos deixar entrar hoje, seu proprietário de 'À Beira das Águas' pode esquecer de fazer negócios na cidade de Luoyang!"

"Aconselho você a não ser ingrato."

Esses cavalheiros eram frequentadores assíduos e personalidades de alto status, visitando talvez dez vezes por mês. Os atendentes de À Beira das Águas conheciam todos eles.

Para dizer de forma simples, seus pais realmente detinham poder e influência na cidade de Luoyang.

O líder, Jovem Mestre Shi Chenglei, seu pai era o Prefeito de Luoyang. Aquele Jovem Mestre Liao Wenbai, seu pai era o Inspetor de Luoyang, um funcionário enviado de Chang'an, a capital imperial, especificamente para supervisionar o trabalho do Prefeito.

Dada a proximidade com que esses dois jovens mestres se associavam, o relacionamento de seus pais provavelmente não era ruim, apesar de um ser o supervisor e o outro o supervisionado.

Quanto aos outros jovens com eles, seus pais ocupavam cargos como Secretário-Chefe ou Escrivão — cargos prestigiosos e, estando próximos ao Prefeito, tornava tudo muito fácil sussurrar em seu ouvido.

Em suma, a nata da segunda geração de Luoyang estava reunida ali hoje.

No passado, os atendentes teriam convidado respeitosamente esses jovens mestres a bordo e garantido que fossem bem atendidos.

Se eles tivessem uma disputa com outros convidados, os atendentes teriam ficado incondicionalmente do lado do Jovem Mestre Shi. Mas agora...

"Minhas mais sinceras desculpas. A Bela deve receber convidados distintos hoje. O proprietário também instruiu que, além do reembolso triplo do depósito, para suas próximas cinco visitas ao À Beira das Águas, vocês podem escolher qualquer barco de passeio para um cruzeiro pela metade do preço." O atendente abaixou a cabeça, seu comportamento tornando-se ainda mais respeitoso.

Mas o fogo no peito de Shi Chenglei não diminuiu nem um pouco: "Repito, não me falta prata, e não me importo com sua suposta compensação de depósito triplo. Eu quero embarcar neste barco de passeio 'Bela' hoje."

Os olhos de Liao Wenbai mudaram. "Quem reservou a 'Bela'?"

"A pessoa que roubou nosso barco chegou? Se chegou, eu definitivamente vou bater nela até ficar roxa hoje!"

A comoção à frente era alta. Pei Ying estava parada não muito atrás, achando impossível não ouvir.

Seu olhar desviou-se para o homem ao seu lado. Ela viu que ele ainda usava a mesma expressão lânguida que tinha na carruagem, claramente não levando as palavras desses jovens a sério.

Huo Youzhou avançou casualmente. Vendo isso, Pei Ying não teve escolha a não ser seguir.

Inicialmente, eles não eram notáveis. No entanto, depois de entrar no círculo de pessoas que cercavam o atendente do barco — e especialmente depois que Huo Youzhou empurrou um jovem cavalheiro que bloqueava seu caminho —

O jovem inicialmente apenas franziu a testa e murmurou: "Quem é? Não me empurre." Virando a cabeça, viu um estranho de meia-idade em vestes escuras, de estatura imponente, com uma dama usando um chapéu com véu ao seu lado, seus traços não claros, mas sua figura muito graciosa.

Um pensamento passou pela mente do jovem. "Foi você quem reservou a 'Bela'?"

Assim que ele falou, todos à frente olharam, seus olhos ardendo, olhares afiados.

Shi Chenglei cerrou os dentes. "Você reservou?"

Huo Youzhou: "Chega de bobagens. Afaste-se."

Tendo imposto sua vontade em Luoyang por tanto tempo, esta foi a primeira vez que alguém lhe disse para se afastar, e com uma atitude tão arrogante.

Sim, aos ouvidos de Shi Chenglei, este homem era extremamente arrogante, seu tom plano, tratando como garantido não levá-los a sério.

"De onde você saiu, ousando roubar meu barco de passeio?" Shi Chenglei deu uma risada fria. "Não me diga que você é outro funcionário insignificante de Chang'an?"

Aqueles funcionários insignificantes não tinham noção. Chang'an não era o que costumava ser, e um dragão poderoso não pode esmagar uma cobra local. Já que vieram para Luoyang, deveriam seguir as regras de Luoyang.

Hah, os dois últimos eram meio cegos, o de hoje é completamente cego.

Huo Youzhou não os levou a sério, seu humor inalterado. A arrogância juvenil era compreensível; na idade deles, ele tinha sido muito mais arrogante. Então, ignorando-os, ele pegou um pequeno token de madeira dourada de seu manto e jogou-o para o atendente do barco. "Organize nosso embarque."

Essa atitude totalmente desdenhosa enfureceu completamente Shi Chenglei e seu círculo de herdeiros de segunda geração. O token exclusivo emitido por 'À Beira das Águas' tinha acabado de chegar à mão do atendente do barco quando foi arrancado.

Shi Chenglei usou força bruta para partir o token de madeira em dois e, em seguida, jogou-o no chão com um "estalo". "Se você conseguir embarcar neste barco passando por cima de mim hoje, eu assumirei o seu sobrenome."

Huo Youzhou ergueu levemente uma longa sobrancelha. "Quer assumir meu sobrenome? Isso não vai dar. Um filho tão inútil, eu não o aceitaria nem se fosse dado de graça."

Shi Chenglei estava quase engasgado de raiva. "De que família você é? Você sabe quem é meu pai? Diga seu nome."

Huo Youzhou desviou o olhar, entediado. Essa peça de dizer nomes e depois espancar a outra parte até que chorassem pelos pais e implorassem por misericórdia era algo de que ele tinha se cansado aos catorze anos. "Quem é seu pai, sua mãe não lhe contou? Garoto, suma. Se você realmente quer falar comigo, peça ao seu pai para vir."

A testa de Pei Ying contraiu, pensando que as coisas estavam prestes a dar errado.

Com certeza, os jovens já furiosos estavam agora indignados.

Em sua adolescência, a idade mais propensa a impulsos, Shi Chenglei imediatamente arregaçou as mangas, querendo dar um passo à frente e ensinar uma lição ao homem. Nesse momento, uma brisa leve soprou, levantando um canto do chapéu com véu da dama.

Liao Wenbai, que estava pronto para atacar, congelou, seus olhos fixos.

A imagem fugaz foi impressa em sua mente: a gaze aquosa levantou-se, revelando o rosto da dama do nariz para baixo.

Seus lábios eram como se pintados com ruge, ricamente vermelhos. Sua pele luminosa e clara brilhava com um brilho delicado sob a luz do sol, mas também carregava um tom saudável de flor de pessegueiro. A gaze fina do chapéu com véu cobria levemente seu rosto, sugerindo traços delicados.

Nebuloso, não totalmente claro, mas fazendo o coração de alguém coçar ainda mais.

Shi Chenglei percebeu a pausa repentina de Liao Wenbai pelo canto do olho. Ele estava prestes a perguntar o motivo — ele estava com medo da outra parte? — quando ouviu Liao Wenbai dizer de repente: "Ei, a dama ao seu lado não é ruim. Peça para ela vir cantar uma melodia para nós, e talvez você possa passar agora."

Embora não fosse exatamente uma moda frequentar cortesãs hoje em dia, era comum que famílias poderosas mantivessem dançarinas, e que funcionários viajassem com belas companheiras. Então, encontrando outro "funcionário insignificante" com uma beldade, Liao Wenbai aplicou automaticamente a experiência passada.

No entanto, depois que essas palavras caíram, o ambiente pareceu instantaneamente silenciar.

Um frio aterrorizante subiu por trás. Shi Chenglei estremeceu inexplicavelmente.

Olhando novamente para o homem de meia-idade a alguns passos de distância, ele viu o mesmo homem com cabelos escuros e vestes escuras, a espada com pomo em anel na cintura imóvel. Apenas a curva tênue e sempre presente no canto de sua boca havia agora se endireitado lentamente.

Era a mesma pessoa, mas sua aura havia mudado completamente.

Aqueles olhos escuros e estreitos que antes pareciam não se dignar a olhá-los adequadamente agora varriam cada um deles por sua vez. As pupilas negras profundas lembraram Shi Chenglei dos abismos profundos sob penhascos, onde serpentes venenosas poderiam estar enroladas em silêncio, ou talvez alguma grande fera carnívora.

Shi Chenglei não sabia o porquê, mas suas pernas pareciam um tanto fracas. Os jovens cavalheiros, antes barulhentos, silenciaram-se como um só.

Huo Youzhou avançou. Sob os olhares inexplicavelmente tensos de Shi Chenglei e dos outros, ele chutou Liao Wenbai para o rio.

Com um "splash", a água voou.

Shi Chenglei e os outros saíram de seu torpor, interiormente irritados com a forma como tinham sido intimidados momentos antes.

"Peguem ele! Mostrem a ele o que é o que —"

Antes que a frase terminasse, Shi Chenglei também recebeu um chute. A força foi tão grande que ele sentiu seus órgãos internos se moverem. Ele ficou no ar por apenas um instante, então ele também ouviu um "splash" enquanto a água inundava rapidamente suas narinas.

Em poucos movimentos rápidos, Huo Youzhou varreu todos os jovens cavalheiros na balsa para a água.

Pei Ying não foi a única de olhos arregalados; os servos esperando na costa por Shi Chenglei estavam todos estupefatos.

Este... este homem realmente jogou a nata da elite de segunda geração de Luoyang na água?

Ele realmente não tinha medo de problemas vindo para ele mais tarde.

Huo Youzhou voltou para o lado de Pei Ying, estendeu a mão e a puxou para perto. Sua expressão já havia retornado ao seu estado amável anterior. "Minha senhora, vamos embarcar."

A passarela conectando o barco de passeio 'Bela' à balsa já havia sido montada. Eles embarcaram. Pei Ying ficou no convés do barco olhando para baixo, incapaz de esconder sua preocupação. "Você não... causou nenhuma fatalidade, causou?"

Em relação àqueles jovens cuja frase seguinte era sempre "Você sabe quem é meu pai?", ela não precisava pensar para saber que vinham de origens influentes. Seus pais provavelmente ocupavam cargos importantes em Luoyang.

Eles ocupavam Sizhou há menos de meio ano e, tendo ficado baseados em Jingzhou antes, se provocassem os funcionários em Luoyang a se unirem secretamente contra eles, isso seria lamentável.

Huo Tingshan estava ao lado dela, olhando para baixo juntos. No entanto, em comparação com a preocupação de Pei Ying, seus olhos baixos continham uma fria indiferença sem uma única ondulação. "Está tudo bem. Os servos estão observando."

Havia outra frase que ele não disse: Se eles morrerem, morrem. Suas mortes não têm consequências.

Quando Shi Chenglei foi finalmente retirado do canal pelos servos de sua família, ele estava encharcado. A água do rio escorria continuamente de suas roupas, formando rapidamente uma pequena poça abaixo dele.

A água nublou sua visão. Shi Chenglei limpou o rosto em um estado miserável, sua mão roçando em um objeto estranho durante o movimento. Seu coração falhou uma batida enquanto ele o arrancava — era uma folha de salgueiro caída que havia pousado em sua cabeça.

"Que ultraje! Aquele homem é arrogante demais", cuspiu Shi Chenglei, jogando o longo galho de salgueiro ferozmente no chão.

Liao Wenbai observou o distante barco de passeio, segurando seu estômago, com muita dor para falar. Mas o brilho feroz em seus olhos dizia claramente: Este assunto não pode acabar aqui.

Os outros jovens mestres também foram retirados um após o outro. Aqueles que sabiam nadar estavam um pouco melhor. Aqueles que não sabiam, uma vez retirados da água, todos tinham barrigas redondas e distendidas e estavam vomitando incontrolavelmente no chão.

"Vão descobrir imediatamente, qual é o nome daquele funcionário insignificante!"

"Vou contar ao meu pai assim que chegar em casa hoje que alguém ousa desprezá-lo."

A expressão de um servo mudou várias vezes, mas vendo a crescente fúria do grupo da segunda geração, ele finalmente se armou de coragem e disse: "Jovem Mestre, o servo daquele homem acabou de dizer que o sobrenome do mestre dele é Huo, de Youzhou."

A voz do servo sumiu no final.

Shi Chenglei e os outros ficaram todos atordoados. Imediatamente, o rosto de alguém mudou de cor; já pálido pelo banho no canal, agora perdia o último vestígio de sangue.

O sobrenome "Huo" não era particularmente raro, mas, juntamente com a frase "de Youzhou", chocou profundamente o grupo de elites de segunda geração de Shi Chenglei.

Seus pais ocupavam os cargos oficiais, mas isso não significava que fossem completamente ignorantes da situação atual.

Todos sabiam que Sizhou havia mudado de mãos. O antigo Governador de Sizhou, Li Xiaotian, era agora coisa do passado. O novo governante de Sizhou era Huo Youzhou, das terras do norte.

E este Huo Youzhou não era apenas o senhor de duas províncias...

Um jovem mestre engoliu em seco, seu rosto tão pálido quanto papel dourado. "Chenglei, o-o que devemos fazer agora?"

Shi Chenglei disse com pesar: "O que podemos fazer? Ir para casa cedo e confessar às nossas famílias."

"Isso vai fazer com que sejamos espancados até a morte."

"Você acha que atrasar fará como se nada tivesse acontecido? Além disso, aquele homem disse que se quisermos falar com ele, nossos pais devem ir. É um golpe tanto se colocarmos nossos pescoços para fora quanto se recuarmos. Melhor confessar cedo e não envolver nossas famílias."

...

Sem saber que os jovens estavam completamente assustados, Pei Ying, que já havia embarcado no barco de passeio, ficou no convés por um momento antes de entrar na cabine interna com Huo Tingshan.

Nos tempos antigos, os primeiros a aparecer foram barcos de pesca e jangadas de madeira para atravessar rios. Mais tarde, surgiram navios de guerra para transportar soldados. Eventualmente, os navios de guerra foram modificados, dando origem a barcos de passeio.

Os barcos de passeio e grandes navios de guerra desta era eram principalmente navios de vários conveses.

Navios de vários conveses, como o nome sugere, tinham estruturas de cabine empilhadas como andares na embarcação. Velas eram erguidas no convés ou no nível superior, usando principalmente a força do vento para impulsionar o barco.

Pei Ying e Huo Tingshan primeiro desceram ao porão inferior para dar uma olhada e, em seguida, subiram nível por nível. Como o barco de passeio mais magnífico e também o mais avançado de Luoyang, o "Yiren" tinha muitas características estruturais muito superiores a outras embarcações.

No entanto, ao chegar ao segundo nível, Pei Ying notou inadvertidamente que a tez de Huo Tingshan estava diferente do normal — parecia um tanto mais pálida.

"Huo Tingshan, você está enjoado?" Pei Ying perguntou surpresa.

O homem não falou.

Pei Ying o puxou para uma janela mais iluminada. A janela estava aberta, tornando a área perto dela clara e permitindo que ela visse seu rosto claramente.

Estava de fato mais pálido do que o habitual.

Pei Ying estava exasperada. "Por que você não disse que não estava se sentindo bem?"

"Está tudo bem", disse apenas Huo Tingshan.

Pei Ying não acreditou em uma palavra disso. Ela se virou para Sha Ying, pretendendo dizer-lhe para ordenar aos barqueiros que atracassem, apenas para descobrir que Sha Ying também parecia pálido. Se ele era naturalmente um pouco mais pálido que Huo Tingshan ou por algum outro motivo, sua tez parecia ainda mais branca.

Pei Ying: "..."

Sha Ying tentou se manter firme, forçando sua voz a soar mais vigorosa. "Quais são suas ordens, Madame?"

Youzhou tinha poucos cursos de água. No passado, eles sempre marcharam e lutaram a cavalo. Esta foi a primeira vez que passaram um período prolongado em uma embarcação tão grande.

Era difícil adaptar-se. Eles se sentiam tontos e desorientados, como se uma pedra pesada estivesse pressionando seus peitos. Embora o balanço não fosse muito severo, eles simplesmente sentiam náuseas.

Pei Ying olhou para um, depois para o outro, e suspirou impotente. "Faça o barco atracar primeiro."

"Não há necessidade disso", falou Huo Tingshan.

Pei Ying olhou para o homem teimoso e riu de frustração. "Neste estado, por que não atracar? Já entendi a estrutura geral do barco. Ficar aqui não serve a nenhum outro propósito."

Huo Tingshan: "Espere um pouco mais."

Pei Ying entendeu grosseiramente o que ele queria fazer — provavelmente testando seus limites.

No final, Sha Ying não aguentou e vomitou. Huo Tingshan não vomitou, mas seu rosto estava mortalmente pálido, como se estivesse de uma doença grave. Ele até deu a ordem para atracar enquanto estava sentado.

Pei Ying: "..." Mula teimosa.

Após essa provação, o humor de Huo Tingshan ao retornar à residência não estava realmente agradável.

"Ouvi dizer que deitar de lado ajuda no enjoo. Experimente", disse Pei Ying, empurrando-o para o sofá.

Quando Pei Ying começou a se endireitar, Huo Tingshan agarrou seu pulso e puxou. Suas vestes esvoaçaram, e a mulher se viu no sofá, meio estirada nos braços dele.

"Huo Tingshan!"

Ele a segurou e riu baixinho. "Faça-me companhia para um descanso, minha senhora."

Pei Ying não conseguiu vencer sua teimosia. No entanto, não muito depois de se acomodarem no sofá, um guarda informou do lado de fora: "Grande General, Madame, o Prefeito de Luoyang Shi Xiangsong, o Inspetor Liao Pingwei..."

Ele recitou uma série de títulos oficiais antes de finalmente dizer, "...e outros vieram com seus filhos que vieram pedir perdão com galhos amarrados. Eles dizem que desejam se desculpar com vocês."

O homem no sofá abriu os olhos. "Não os verei. Mande-os embora."

Pei Ying franziu a testa. "Isso não é muito apropriado. Essa lista de títulos representa a maior parte da fundação de Luoyang. Mesmo que você não os veja, deixe Mingji ir."

Ele olhou para ela sem falar. Pei Ying sabia que ele não estava muito disposto.

Pei Ying olhou para ele, seu tom tornando-se mais firme. "Tudo bem, está decidido então."

Huo Tingshan sorriu inexplicavelmente.

"