Capítulos 161 ao 165

 Capítulo 161

Após uma luta desesperada pela sobrevivência, o cabelo de Li Qiongqi estava desgrenhado, suas roupas imundas e as bandagens envoltas em seus ferimentos tinham incontáveis dias de uso. Qualquer um que o visse o teria confundido com um mendigo vindo de sabe-se lá onde.

No entanto, agora, este mendigo de olhos injetados era convidado a entrar na residência do Comissário Militar e sentado na posição reservada aos convidados no salão principal.

Huo Tingshan sentou-se à cabeceira do salão, olhando para Li Qiongqi, que havia emagrecido consideravelmente e parecia ter acabado de escapar de um campo de refugiados. Ele curvou o canto da boca e perguntou, como quem sabe de tudo: "Posso perguntar, General Li, o que o traz a mim?"

Li Qiongqi estava tão deprimido que quase vomitou sangue.

As experiências dos últimos dias estavam tão profundamente gravadas que, mesmo daqui a dez anos, ele sentiria como se aquela fuga tivesse acontecido ontem.

Depois de retornar sozinho para Jiangling naquela época, ele entrou primeiro no palácio para uma audiência com o Imperador. Assim que seu relatório foi finalizado, ele retornou à sua própria residência. Mal sabia ele que um incêndio eclodiria em sua mansão naquela mesma noite.

O fogo começou no quarto principal. Coincidentemente, naquela noite ele estava terrivelmente vexado, seus pensamentos em desordem. Ele pensou em Hong Bei e Ximen Gong, que o haviam traído; na cena durante seu relatório no salão do palácio; e, finalmente, naquele ataque noturno.

Nada parecia certo, e ele simplesmente não conseguia se deitar. Então, levantou-se e foi ao seu escritório para pesquisar como derrotar Huo Tingshan.

Como resultado, seu quarto principal pegou fogo naquela noite, e sua esposa foi morta por uma viga que desabou.

Embora o verão estivesse seco e quente, ao ver o óleo queimando no pátio, Li Qiongqi sabia muito bem que se tratava de um incêndio criminoso.

Alguém o queria morto.

Ele investigou imediatamente o assunto, seguindo as pistas até Hong Bei. Não sendo alguém que suportasse tais coisas, ele pegou imediatamente sua espada para ir matar Hong Bei, mas foi convocado ao palácio novamente no meio do caminho.

O Imperador Zhaoyuan, seu antigo superior, ouviu seu relato, mas tratou o assunto com leviandade, deixando a questão grave dissolver-se em algo menor.

Naquele momento, ele soube: seu superior não confiava mais nele. Até mesmo aquele incêndio poderia ter sido realizado com certa aprovação tácita.

Ele enviou secretamente auxiliares de confiança para escoltar sua mãe idosa e seu filho pequeno para longe. Quando tentou partir, encontrou imensa obstrução.

Quase toda a cidade de Jiangling foi mobilizada para caçá-lo. Ele perdeu vários auxiliares de confiança antes de conseguir abrir caminho lutando para fora do cerco apertado. Assim que esteve fora de Jiangling, foi subitamente tomado por um sentimento de perplexidade.

Seguir para o oeste, para Yizhou?

Mas o Governador Wei de Yizhou e Cong Liuqi estavam em conflito. Não fazia muito tempo, ele havia decapitado Mu Qianqiu, o comandante do exército de Yizhou. Eles certamente o odiavam profundamente. Ir para lá agora não seria diferente de caminhar para uma armadilha.

Seguir para o norte, para Yongzhou?

Yongzhou e Yizhou eram aliados, tendo inclusive formado um exército conjunto. Além disso, o exército de Yongzhou era, no fim das contas, um exército imperial. Um oficial militar que havia se juntado ao "novo imperador" e voltava correndo para o lado da "antiga dinastia" não podia esperar um bom resultado.

Ir para o leste, encontrar o Governador Lei de Yuzhou, Lei Chengshuang?

Talvez Yuzhou fosse longe demais. Se ele conseguisse chegar ao território do Governador Lei, poderia muito bem ter chegado a Shenyuan Dao.

Sim, Shenyuan Dao.

Durante toda essa jornada saindo de Jiangling, pensamentos sobre Shenyuan Dao passaram repetidamente por sua mente. Uma voz em seu coração dizia que ele precisava ir para lá.

E assim, desviando de camadas de perseguidores, contornando cidades, viajando dia e noite, ele chegou a Shenyuan Dao e encontrou o caminho para a residência do Comissário Militar.

Ele deu seu nome e disse que desejava ver o Governador Huo de Youzhou. Dada sua aparência atual, coberta de poeira e desgrenhada, ele pensou que os guardas no portão o confundiriam com um mendigo pedindo esmolas e o expulsariam. Ele estava até preparado para causar uma cena, derrubando dois homens para provar sua capacidade.

Mas, estranhamente, os guardas realmente o conduziram para dentro e o levaram ao salão principal, como se tivessem sido especificamente instruídos antes.

Ele não teve que esperar muito no salão principal antes que Huo Tingshan chegasse.

Ao ouvi-lo perguntar o que o trazia ali, Li Qiongqi inconscientemente fechou os punhos ao lado do corpo. Mas, após considerar cuidadosamente as palavras, encontrou apenas um toque de provocação e zombaria, sem muita malícia, e suas mãos relaxaram.

"Você disse anteriormente que queria que eu me submetesse ao exército de Youzhou. É por isso que vim", disse Li Qiongqi, olhando diretamente para Huo Tingshan.

Huo Tingshan: "Acordo feito."

Li Qiongqi foi pego de surpresa.

Ele concordou? Simples assim? Tão direto, sem perguntar mais nada?

Huo Tingshan chamou um guarda e enviou-o para buscar Feng Yuzhu. Então ele disse a Li Qiongqi: "Parto para Luoyang amanhã. Você me acompanhará."

Li Qiongqi franziu a testa. Como Huo Tingshan não perguntou, ele não conseguiu se conter. "Governador Huo, você não vai perguntar por que de repente vim correndo me comprometer com você?"

Huo Tingshan examinou-o da cabeça aos pés e sorriu significativamente. "Pensei que seu traje atual fosse suficiente para mostrar que você não pode ficar em Jiangling, que Cong Liuqi não tem lugar para você. Não é esse o caso?"

Li Qiongqi ficou sem palavras por um momento. "...É."

"Então está decidido." Huo Tingshan tinha espiões escondidos em Jiangling e já havia recebido notícias da caçada em larga escala a Li Qiongqi por lá.

Ele não perguntou, mas Li Qiongqi ainda queria falar. "Minha residência em Jiangling foi incendiada. Minha humilde esposa morreu nas chamas. Depois, quando busquei vingança contra o incendiário, fui convocado ao palácio. Ele minimizou o assunto, dizendo-me para deixar para lá e manter a paz."

Originalmente, Li Qiongqi estava furioso. Mas depois de falar, notou que o olhar de Huo Tingshan para ele parecia ter mudado ligeiramente.

Se antes era uma simples zombaria, o olhar em seus olhos agora era de desdém. "Alguém mata sua esposa, ele diz para você deixar para lá, e você realmente foi capaz de suportar isso? Que falta de fibra."

Li Qiongqi disse calmamente: "Mas, naquela época, havia muitos guardas cercando o salão. Eu havia me desarmado para entrar, não tinha nenhuma arma em mãos e estava ferido. Eu não poderia tê-lo derrotado."

Huo Tingshan não se deu ao trabalho de responder a isso.

A atmosfera no salão tornou-se tensa.

No entanto, não permaneceu desconfortável por muito tempo. Feng Yuzhu chegou apressado com seu kit médico. Huo Tingshan falou: "Médico Feng, examine-o."

Feng Yuzhu olhou para Li Qiongqi, sua pálpebra tremendo levemente.

Era a primeira vez que via um convidado tão desleixado e desalinhado. Embora ainda não estivesse perto, já podia sentir um leve odor; não sabia há quantos dias ele não se lavava.

Mas, tendo enfrentado muitas tempestades, Feng Yuzhu não demonstrou nenhum traço de reação em seu rosto. Ele pediu a Li Qiongqi que tirasse suas roupas para que pudesse inspecionar os ferimentos.

Assim que as roupas foram retiradas, a expressão de Feng Yuzhu mudou. "Os ferimentos começaram a infeccionar."

Não havia apenas carne necrosada, mas também um cheiro fétido e podre. Isso não era exatamente culpa de Li Qiongqi; ele estivera fugindo para salvar sua vida durante todo o caminho, muitas vezes sem saber se teria uma próxima refeição. Conseguir comer até se saciar já era uma conquista, e ele realmente não tinha energia para gastar com higiene pessoal.

Huo Tingshan disse em um tom monótono: "Este homem ainda não é considerado um soldado de Youzhou, Médico Feng. Corte o que precisar ser cortado, costure o que precisar ser costurado. Enquanto ele mantiver o fôlego, você pode usar medicamentos fortes. Não precisa ser excessivamente gentil."

O canto do olho de Li Qiongqi tremeu.

Feng Yuzhu, no entanto, entendeu.

Ainda não é um soldado de Youzhou, mas, uma vez que ele se recupere, será. A situação deste homem não é simples; ele deve ser tratado com todo o esforço.

Não ousando atrasar nem por um momento, Feng Yuzhu começou a tratar as feridas de Li Qiongqi. O primeiro passo foi limpá-las com solução salina.

...

Pei Ying estava arrumando seus pertences quando ouviu de repente que um visitante havia chegado. Além disso, Guo Dajiang relatou que o nome do homem era Li Qiongqi. Depois, Huo Tingshan, que estava no quarto com ela, foi receber o convidado.

Após a saída de Huo Tingshan, Pei Ying permaneceu no quarto por um momento. Tardiamente, ela percebeu por que o nome "Li Qiongqi" lhe parecia familiar.

Anteriormente, Huo Tingshan mencionara o confisco de uma Lança da Serpente de Espinha de Ferro e mencionou o nome de seu proprietário anterior, que era este Li Qiongqi.

Ele não era da região de Jingzhou? Como ele apareceu em nossa porta pouco tempo depois que sua arma foi apreendida?

Já que os guardas o deixaram entrar, ele provavelmente não é um inimigo.

A curiosidade de Pei Ying foi despertada; ela também queria saber quantas armas como a Lança da Serpente de Espinha de Ferro este homem possuía. Ela planejou dar uma espiada primeiro e, em seguida, pedir a um guarda que passasse uma mensagem a Huo Tingshan.

No entanto, assim que ela chegou ao corredor lateral do salão principal, antes que pudesse virar a esquina, ela esbarrou em um soldado de Youzhou carregando dois jarros de solução salina. O soldado a cumprimentou.

"Isso é para uso ou como um presente?", perguntou Pei Ying.

O guarda respondeu: "Para uso. O Oficial Médico Feng está tratando seus ferimentos no momento."

"Madame." Ouvindo a agitação, Huo Tingshan saiu.

Como uma das partes envolvidas havia chegado, Pei Ying simplesmente perguntou a ele: "Qual é a situação agora? Ele veio se render?"

Caso contrário, era improvável que os recursos do Exército de Youzhou fossem usados em um estranho.

Huo Tingshan sorriu. "Minha senhora é perspicaz. A fera voltou voluntariamente para sua jaula."

Pei Ying lembrou-se de sua menção anterior sobre domar uma fera e, de repente, entendeu. Li Qiongqi, Qiongqi — um dos Quatro Malfeitores da mitologia antiga. De fato, uma fera.

"O ferimento no seu flanco é bastante grave. Preciso excisar a carne necrosada. Você deve suportar e evitar se mover", Pei Ying ouviu Feng Yuzhu dizer de dentro.

"Apenas prossiga", respondeu uma voz como um trovão abafado.

Mas Pei Ying pensou em outra coisa. "Huo Tingshan, você disse antes que, se um ferimento desenvolve carne necrosada, deve ser cortado ou deixado para que vermes o limpem. Ao excisá-lo, isso é feito 'a frio'?"

O homem ergueu uma sobrancelha, seu tom surpreso. "Se não 'a frio', então 'a quente'?"

Pei Ying: "..."

Ela percebeu que ele tinha um senso de humor um tanto sombrio.

"Claro que não 'a quente'. Quero dizer, antes de cortar, dê ao paciente algo para torná-lo insensível, para que ele não se mova de dor e atrapalhe o trabalho do curandeiro", explicou Pei Ying.

Huo Tingshan: "Não temos esse 'algo' agora. Se eles conseguirem suportar, eles suportam. Se não conseguirem, nós os amarramos ou os deixamos inconscientes."

Pei Ying: "..." Muito bem, simples e brutal.

Vendo que sua expressão parecia sem palavras, Huo Tingshan perguntou: "Em seu mundo, madame, o que vocês dariam ao paciente antes?"

Antes que Pei Ying pudesse responder, vozes vieram do salão principal. "Eu, o paciente, não estou preocupado, e você, o oficial médico, está franzindo a testa com uma cara preocupada. Do que você tem medo! Falando nisso, você está me costurando como se eu fosse uma peça de roupa?"

Pei Ying olhou em direção ao salão. "Usamos anestesia antes. Quando ela faz efeito, seja abrindo o abdômen, cortando intestinos ou suturando feridas, o paciente não sente nada. É como se entrassem em um estado de sono, sem energia para tagarelar com o curandeiro."

Não ficou claro qual parte atingiu o senso de humor de Huo Tingshan, mas ele riu baixinho. "Encontrar aqueles com línguas compridas é realmente irritante."

Depois de rir, ele perguntou novamente: "Como essa 'anestesia' de que você fala, madame, é feita?"

"O tipo usado no meu tempo é muito complexo; as condições aqui não são adequadas." Pei Ying olhou novamente para o salão principal. "No entanto, existe uma fórmula medicinal que talvez possa ser produzida aqui. Discutirei isso com o Oficial Médico Feng mais tarde."

Na China antiga, a anestesia apareceu pela primeira vez durante a Dinastia Han Oriental, inventada por Hua Tuo, e era chamada de Mafeisan na época. Dizia-se que tomar Mafeisan com vinho poderia deixar o paciente intoxicado e inconsciente.

No entanto, a fórmula exata do Mafeisan foi perdida mais tarde. Pessoas de gerações posteriores, após muita busca e experimentação, apenas vagamente sabiam que continha ingredientes como a flor de datura.

Depois de ouvir as palavras de Pei Ying, Huo Tingshan pareceu pensativo.

Eles originalmente planejavam partir para Luoyang amanhã, mas porque Li Qiongqi estava chegando, seu itinerário mudou. A partida foi adiada em dois dias; eles partiriam depois de amanhã.

Em um piscar de olhos, mais dois dias se passaram. Depois que a família terminou sua refeição matinal, era hora de partir.

Huo Zhizhang seguiu de perto seus pais, acompanhando-os até o pátio onde as carruagens esperavam.

Os cavalos e carruagens estavam prontos, preparados para partir a qualquer momento.

Olhando para seus pais e sua irmã mais nova prestes a viajar para longe, uma onda de relutância surgiu subitamente em meio ao fervor juvenil de Huo Zhizhang. "Pai, Mãe, eu..."

Huo Tingshan virou-se e olhou para seu filho jovem e relutante, estalando a língua levemente. "Um homem deve ser forte e resoluto. Que tipo de aparência é essa?"

Pei Ying cutucou secretamente Huo Tingshan, dizendo-lhe para ficar quieto.

Eles estavam prestes a embarcar em uma longa jornada, deixando Zhizhang sozinho ali. Como ele poderia falar com a criança daquele jeito?

O homem olhou para ela. Ele era uma cabeça mais alto, e de cima ele podia ver sua testa clara e seus cílios longos e grossos como um leque de penas.

Huo Tingshan não disse mais nada.

Pei Ying disse a Huo Zhizhang: "Provavelmente não ficaremos em Luoyang por muito tempo, e a distância entre os dois lugares não é muito grande. Zhizhang, você pode nos enviar cartas a qualquer momento."

Huo Zhizhang assentiu enfaticamente.

Meng Ling'er: "Segundo Irmão, quando eu chegar a Luoyang, escreverei para você."

Huo Zhizhang gradualmente se animou. "Tudo bem!"

A carruagem partiu lentamente da residência do Governador de Jiajie. Pei Ying compartilhou uma carruagem com sua filha, e atrás da carruagem delas seguiram outras duas.

Uma levava as servas de companhia e toda a bagagem das mulheres, e a outra...

Meng Ling'er deixou a cortina cair, um lampejo de dúvida em seus olhos.

Desde aquela partida forçada de casa, o caráter da jovem havia se estabilizado consideravelmente. Após seu retorno tumultuado, ela nunca perguntou sobre o único parente restante da linhagem de seu pai biológico, agindo como se nunca os tivesse conhecido.

Vendo a perplexidade de sua filha, Pei Ying disse: "Seu pai contratou recentemente um oficial militar de Jingzhou. Este homem está ferido e não pode montar a cavalo, por isso deve viajar de carruagem por enquanto."

Meng Ling'er: "Entendo."

A mais de seis metros de distância, Li Qiongqi sentava-se em sua carruagem com um cenho carrancudo. Embora seu rosto estivesse pálido, isso não o impedia de fazer cara feia, exalando uma aura de frieza.

Feng Yuzhu, compartilhando a carruagem com ele, fingiu não notar.

Por que essa teimosia? É perfeitamente razoável viajar de carruagem quando se está ferido. Por que insistir em montar a cavalo? Será que andar de carruagem parece menos imponente do que andar a cavalo, ferindo seu orgulho?

Feng Yuzhu expressou sua falta de compreensão por esses homens militares. Ele mudou de assunto. "Sua mãe idosa e seus dois filhos pequenos foram contatados com sucesso. O Senhor ordenou que fossem enviados para Luoyang, seguindo uma rota diferente. Eles devem chegar um pouco depois de nós."

A expressão de Li Qiongqi suavizou-se ligeiramente. "Meus agradecimentos ao Huo de Youzhou."

Ao ouvir a forma de tratamento que ele usou, Feng Yuzhu apenas sorriu sem fazer mais comentários.

O território de Sizhou não era muito vasto, aproximadamente apenas um quarto do tamanho de Jingzhou.

A jornada não foi apressada. Além disso, os cinquenta mil soldados que Huo Tingshan estava levando incluíam muita infantaria, então a viagem levou dez dias no total.

Dez dias depois, eles chegaram a Luoyang.

O portão principal da mansão do Governador estava escancarado. Uma figura alta e esguia como um bambu verde estava diante do portão. Ele usava um manto branco, seu cabelo escuro preso no alto. Seus olhos estreitos, exibindo setenta por cento de semelhança com os de seu pai, eram calmos e reservados. A luz do sol caía sobre ele, dando-lhe uma aura quase impecável."

Capítulo 162

Huo Mingji havia chegado, na verdade, apenas um dia antes deles. Pouco depois de sua chegada, ele recebeu um despacho enviado por cavaleiro veloz, informando-lhe que seus pais e sua irmã mais nova estavam prestes a chegar a Luoyang. Ele imediatamente ordenou que toda a mansão fosse minuciosamente limpa de cima a baixo.

Ele varreu a casa para receber seus pais.

Um corcel robusto parou diante dos portões principais da propriedade, escancarados, sua crina negro-azeviche brilhando sob a luz do sol. Reconhecendo uma pessoa familiar, Wu Ye soltou um bufo como cumprimento.

Comparado a Huo Zhizhang, que ainda mantinha um ar consideravelmente juvenil, seu irmão mais velho, Huo Mingji, era evidentemente muito mais estável e maduro. Seguindo estritamente a etiqueta, ele se curvou respeitosamente com uma postura composta que não deixava margem para falhas: "Seu filho saúda respeitosamente o Pai em Luoyang."

Huo Tingshan deu um aceno de reconhecimento e desmontou. "Há quanto tempo você está em Luoyang?"

Huo Mingji respondeu: "Cheguei apenas ontem."

A porta da carruagem, alguns passos atrás, se abriu. Uma jovem usando brincos de filigrana de ouro e vidro, vestida com um manto de bainha curva na cor amarelo-ganso, desceu primeiro da carruagem. "Irmão mais velho, faz muito tempo."

Huo Mingji sorriu. "Faz muito tempo, Ling'er."

Após sua filha desembarcar, Pei Ying a seguiu.

Eles haviam deixado Youzhou no inverno passado. Agora, com o final do verão prestes a desaparecer, meio ano havia se passado em um piscar de olhos.

Olhando para Huo Mingji, a quem ela não via há seis meses, Pei Ying sentiu que o desajeito juvenil próprio de um adolescente havia diminuído ainda mais neste seu filho.

Ele estava crescendo rapidamente.

"Seu filho saúda respeitosamente a Mãe", disse Huo Mingji, unindo as mãos e fazendo uma reverência.

Tendo ouvido a pergunta de Huo Tingshan anteriormente, Pei Ying sabia que seu filho mais velho também acabara de chegar. "Você fez a longa e árdua viagem de Youzhou. Deve estar exausto da jornada. Somos família; não há necessidade de tais formalidades. Vamos entrar na mansão primeiro."

Eles chegaram a Luoyang precisamente ao meio-dia, bem na hora da refeição. Huo Mingji já havia instruído os criados a prepararem um banquete.

Em ambientes familiares privados, eles não jantavam mais separadamente, mas compartilhavam uma única mesa redonda.

A conversa fluiu casualmente durante a refeição. Huo Mingji falou sobre as mudanças em Youzhou.

O novo Chanyu dos Xiongnu do norte havia sido empossado com o apoio de Huo Tingshan. Desde a conclusão da campanha do norte, a fronteira de Youzhou tornou-se excepcionalmente pacífica.

Com a fronteira segura, os mercadores naturalmente tornaram-se mais ativos, e o comércio entre os dois lados aumentou gradualmente. Os mercadores transportavam tecidos, cerâmicas e grãos de Youzhou, trocando-os pelo gado, cavalos, ovelhas e várias peles de animais dos Xiongnu.

Os mercadores, enchendo seus cofres, estavam todos sorridentes. O povo comum de ambos os lados, tendo suas necessidades atendidas, também estava encantado.

Afinal, mais mercadores significavam mais competição, e a competição reduzia os preços. As pessoas comuns tinham apenas uma quantidade limitada de prata; naturalmente, quanto mais pudessem comprar, melhor.

Quando o tópico mudou para o aço refinado, Huo Mingji demonstrou um interesse aguçado. "...Aquela Lança de Serpente de Espinha de Ferro é realmente tão milagrosa?"

Pei Ying disse: "A lança foi trazida. Você pode dar uma olhada depois da refeição."

Após comer, Huo Mingji foi, seguindo atrás de seu pai.

A lança de serpente não havia sido guardada no arsenal da mansão do Governador. Em vez disso, fora transportada junto com a bagagem de Pei Ying para o pátio principal e colocada sobre a mesa de pedra.

Huo Mingji soube à primeira vista que esta lança não era uma arma comum. Ela brilhava com uma luz fria e cortante, aparentemente capaz de preencher o céu com seu brilho.

"Experimente você mesmo", disse Huo Tingshan, notando o interesse nos olhos de seu filho mais velho.

Huo Mingji sacou a adaga que carregava ao lado. Ele pressionou uma das mãos sobre a lança de serpente e segurou a lâmina curta com a outra.

Embora não frequentasse o campo de batalha com tanta frequência quanto seu irmão mais novo, ambos haviam herdado a estrutura física larga de Huo Tingshan. Huo Mingji claramente tinha o porte de um oficial militar.

Clang! Com um golpe vigoroso, duas ou três rachaduras finas apareceram na lâmina curta na mão direita de Huo Mingji.

Ele golpeou novamente, e mais rachaduras se espalharam. Após o quinto impacto, uma teia de rachaduras cobriu a lâmina. Sem precisar de outro teste, Huo Mingji sabia que a lâmina não suportaria outro golpe.

Huo Mingji ficou completamente maravilhado. "Pai, esta lança é uma arma divina. Talvez deva considerar trocar seu sabre de pomo anelar por esta lança de serpente."

Ele sabia que seu pai era proficiente em mais armas do que se poderia contar nos dedos. O motivo de usar consistentemente o sabre de pomo anelar era, como Huo Mingji ouvira dizer, porque o presente de seu avô na cerimônia de maioridade de seu pai fora um sabre de pomo anelar.

Aquele sabre presenteado era cuidadosamente preservado, guardado em um local alto, mas desde então, a arma mais usada por seu pai tornara-se o sabre de pomo anelar.

"Ela não me pertence", disse Huo Tingshan.

A testa de Huo Mingji franziu-se levemente.

Por que o Pai não usaria uma arma tão refinada? No campo de batalha, uma arma divina em mãos era como adicionar asas a um tigre...

Justo então, passos soaram atrás deles.

Os passos não eram leves nem apressados, diferentes dos de uma criada, nem se assemelhavam aos de um soldado mensageiro.

Huo Mingji virou a cabeça. Ele viu um homem robusto, com nove chi de altura, aparecer na entrada do pátio principal. O homem tinha um rosto largo com bochechas pesadas, e sua tez era ligeiramente mais pálida que a média, mas ele ainda parecia bastante vigoroso.

"Huo Youzhou, por que me convocou?" Li Qiongqi naturalmente também viu Huo Mingji.

As feições de Huo Mingji guardavam uma forte semelhança com as de seu pai. Ambos tinham sobrancelhas grossas e ossos da testa profundos. Li Qiongqi imediatamente os reconheceu como pai e filho.

Ele já havia conhecido o segundo filho, Huo Zhizhang, então este deveria ser o mais velho. Portanto, Li Qiongqi acenou para ele em saudação, sem dizer nada mais.

Antes de vir ao pátio principal, Li Qiongqi havia alimentado muitas conjecturas. Ele pensou que talvez seus ferimentos tivessem sarado o suficiente para que ele pudesse servir novamente, e o outro pretendia empregá-lo.

Vendo Huo Mingji, ele então especulou que talvez Huo Youzhou quisesse abrir caminho para seu filho mais velho, fazendo com que ele recebesse ordens do jovem mestre.

Mas, mais tarde, Li Qiongqi percebeu que nenhum dos dois era o caso.

Huo Tingshan colocou a mão sobre a mesa de pedra, batendo na superfície com as pontas dos dedos calejadas. "Você pode levar esta Lança de Serpente de Espinha de Ferro agora."

Li Qiongqi ficou atordoado, incapaz de esconder seu espanto. "Para mim?"

Nos tempos antigos, a comunicação era lenta. Sem saber dos eventos recentes em Chenyuan Dao, Huo Mingji não conhecia o contexto completo. Ele apenas presumiu que aquele homem era um oficial recém-rendido. Ao ver seu pai realmente conceder essa arma divina ao outro, ele ficou interiormente chocado também.

Contudo, além da surpresa, o Huo Mingji atual raramente revelava suas verdadeiras emoções.

"Ela era originalmente sua arma. Anteriormente, você era um general de Jingzhou, e eu era de uma facção diferente. Tomar sua arma era natural. Agora que você jurou lealdade ao meu Youzhou, esta Lança de Serpente de Espinha de Ferro deve, por direito, ser devolvida ao seu dono. No entanto, serei franco desde o início: você acabou de se juntar ao exército de Youzhou sem conquistas em seu nome. Não conferirei imediatamente a você o título de general", disse Huo Tingshan com uma risada.

Li Qiongqi abriu a boca. Pela primeira vez, parecia que mil palavras estavam presas em sua garganta. Quando havia tanto a dizer, ele se viu incapaz de proferir qualquer coisa.

Huo Tingshan claramente conhecia o poder da lança. Ele também sabia claramente que a lealdade de Li Qiongqi a Youzhou não tinha nem meio mês. Ainda assim, ele estava disposto a devolver a lança.

Ele não temia que Li Qiongqi pegasse a lança e fugisse?

Os cantos da boca de Huo Tingshan se elevaram ainda mais. "O quê? Não a quer? Se não quiser, eu a levarei de volta. Meu filho queria esta lança, e eu nem a dei a ele anteriormente."

Huo Mingji pausou por um momento e então assentiu em concordância.

Li Qiongqi ficou ansioso. Imediatamente deixando de lado seus mil pensamentos de momentos antes, ele pegou a Lança de Serpente de Espinha de Ferro da mesa.

Ele usara esta lança por três anos; apegara-se a ela. Sem mencionar sua capacidade de despedaçar metal e pedra.

Uma vez que a lança de serpente estava em suas mãos, Li Qiongqi, com o rosto corado, mudou seu modo de tratamento: "Grande General, de agora em diante, o que quer que ordene, mesmo que signifique escalar uma montanha de espadas ou mergulhar em um mar de fogo, eu, Li Qiongqi, nunca recusarei."

"O que eu preciso que você escale uma montanha de espadas para quê? Não há nada para você aqui. Pegue sua lança de serpente e volte para se recuperar." Huo Tingshan o dispensou com um gesto.

Li Qiongqi não saiu, sentindo-se inquieto por receber a Lança de Espinha de Ferro sem ter pago qualquer preço.

Huo Tingshan disse com desdém: "Não me ouviu dizendo para voltar? Você ainda não tem setenta ou oitenta anos, por que tanta lentidão?"

A pontinha de emoção crescendo no peito de Li Qiongqi desapareceu instantaneamente como uma bolha. Apertando a Lança de Espinha de Ferro, ele saiu em uma mistura de vergonha e indignação.

Após a partida de Li Qiongqi, Huo Tingshan virou-se para seu filho mais velho e relatou sucintamente os eventos em Chenyuan Dao, concluindo: "...Este Li Qiongqi é excepcionalmente corajoso. Fiz com que alguém investigasse suas batalhas passadas, grandes e pequenas. Ele sabe lutar. Homens que possuem tanto valor quanto gênio tático são raros. Quando encontrar tal homem, deve assegurar sua lealdade."

"Alguns homens amam a riqueza, alguns cobiçam a beleza, alguns desdenham das coisas mundanas, mas prezam sentimentos antigos. Todos têm sua fraqueza. Como usar tanto o favor quanto a autoridade para alcançar o ponto vital do outro depende inteiramente de sua própria habilidade." Vendo seu filho perdido em pensamentos, Huo Tingshan decidiu não elaborar mais.

Este era um conhecimento que dependia de compreensão inata. Aqueles que careciam dela poderiam passar uma vida sendo ensinados passo a passo e nunca a dominariam.

Huo Tingshan nunca teve paciência para isso, nem iria tão longe por seu filho. O crescimento dependia mais de si mesmo; os pais eram apenas guias.

"Sabe por que o convoquei para Luoyang?" Huo Tingshan mudou de assunto.

Quando um pai agia, por que deveria explicar ao seu filho? Portanto, quando enviara a mensagem para Huo Mingji vir a Luoyang, ele não especificara o motivo.

Huo Mingji não conseguia adivinhar. Seu pai liderando campanhas enquanto ele permanecia em Youzhou para cuidar de assuntos administrativos — esse padrão persistira por muito tempo.

Huo Mingji balançou a cabeça. "Seu filho não sabe."

"Você tem vinte anos este ano. Está na hora de casar. O Governador Lei, da família Lei de Yuzhou, teve ancestrais que produziram três altos ministros ao longo de quatro gerações. Eles têm um legado secular como um clã prestigioso. Ele tem uma filha legítima, agora com dezesseis anos. As forças navais de Yuzhou são famosas por toda a terra, e a cavalaria de Youzhou é inigualável. Tanto ele quanto eu temos a intenção de formar uma aliança matrimonial", afirmou Huo Tingshan.

Huo Mingji ficou momentaneamente surpreso, mas baixou os olhos respeitosamente e disse: "Submeto-me inteiramente aos arranjos do Pai."

As ordens dos pais e as palavras do casamenteiro. Ele sabia desde cedo que, no momento apropriado, obedeceria ao comando de seu pai e se casaria com uma mulher de uma família nobre.

Este era seu dever, sua responsabilidade como descendente da família Huo. O caminho que ele deveria trilhar era aquele que seu pai, avô e outros antes dele haviam percorrido.

O tom de Huo Tingshan era plácido. "Você se pergunta por que, quando eu poderia ter decidido diretamente, ainda fiz você vir a Luoyang?"

De fato, ele se perguntava. Este ponto Huo Mingji não havia descoberto.

Com seu pai pessoalmente estacionado aqui, logicamente todos os assuntos no sul deveriam estar em ordem. Mesmo se houvesse distúrbios, seriam temporários. Realmente não havia lugar aqui que exigisse sua presença.

"Seu filho não consegue compreender. Por favor, ilumine-me, Pai." Huo Mingji baixou o olhar, dizendo a verdade.

Huo Tingshan disse sem pressa: "Foi sua mãe quem insistiu que você fizesse esta viagem. Ela sente que o casamento é um grande evento na vida. A esposa com quem você se casa é, afinal, a pessoa que caminhará a segunda metade de sua vida com você. Ela se preocupa que você possa não gostar da jovem da família Lei, levando a um futuro sem alegria, tornando-se cônjuges ressentidos um com o outro. Portanto, ela queria que você viesse a Luoyang, e fez com que eu enviasse uma mensagem ao Governador Lei de Yuzhou, pedindo-lhe para enviar sua filha aqui. Quando você e a senhorita Lei se conhecerem, se ela lhe agradar, decidiremos pela filha legítima do Governador Lei de Yuzhou. Se você não gostar dela, podemos pedir que enviem outra moça Lei. De qualquer forma, deve ser uma que você encontre agradável aos seus olhos."

Huo Mingji olhou para cima com espanto.

À medida que envelhecia, ele se tornara cada vez mais adepto a esconder suas emoções. Momentos antes, quando Huo Tingshan decidiu conceder aquela lança de serpente, capaz de cortar ouro e jade, a um homem que ele nunca havia conhecido, Huo Mingji ainda conseguira esconder sua surpresa.

Mas agora, o jovem que acabara de atingir a maioridade não pôde deixar de mostrar seu espanto. "Mãe, ela..."

Huo Tingshan deu um leve sorriso, uma raridade de suavidade e impotência nele. "Naquela época, eu apenas sugeri que você se casasse com a filha da família Lei. Ela tinha dez frases de resposta preparadas, dando-me dor de cabeça. 'Pais que amam seus filhos planejam profundamente para o futuro deles.' Embora ela não seja sua mãe biológica, ela genuinamente o considera como seu próprio filho."

Sua esposa não queria filhos, o que determinava que ele e ela não teriam descendentes de sangue. Após o reino ser pacificado, o sucessor só poderia ser seu filho mais velho, Huo Mingji.

Embora ele acreditasse que ele e ela viveriam até os cem anos, e se algum imprevisto ocorresse e ele partisse antes dela? Aquele que controlaria a situação depois seria, inevitavelmente, o filho mais velho.

Os fundos, estribos e selas de arco alto fornecidos pelas casas comerciais Pei ao longo dos anos eram suficientes para garantir sua riqueza e conforto por um século. Mas isso não era suficiente. Ele queria que o próximo governante a respeitasse e cuidasse dela sinceramente, de coração.

Não seria este também um processo de cultivo?

Huo Tingshan estava bem ciente disso.

Agora, vendo a expressão comovida no rosto de seu filho mais velho, os lábios do homem se curvaram levemente. "Chega. Não direi mais nada. Faça seus próprios preparativos. A moça Lei chegará a Luoyang em poucos dias."

Com essas palavras, Huo Tingshan virou-se e saiu.

Huo Mingji observou as costas de seu pai se afastando, totalmente livre de fardos, e de repente lembrou-se das palavras que acabara de dizer:

"Alguns homens amam a riqueza, alguns cobiçam a beleza, alguns desdenham das coisas mundanas, mas prezam sentimentos antigos. Todos têm sua fraqueza..."

Todos têm sua fraqueza.

O Pai também tinha uma.

Huo Mingji soltou um suspiro suave e profundo.

Capítulo 163

Após a chegada a Luoyang, as plantas que Pei Ying havia desenhado anteriormente foram imediatamente distribuídas, e vários departamentos localizados em diferentes partes da cidade começaram a operar simultaneamente.

Os carpinteiros trabalharam juntos para construir uma roda d'água gigante, enquanto a forja do ferreiro foi escolhida especialmente em um local fora da cidade. Isso foi feito tanto para distanciá-la dos mercados movimentados e evitar olhares curiosos o máximo possível, quanto porque um rio sinuoso nas proximidades era perfeito para mover a roda d'água.

Em poucos dias, a jovem da família Lei chegaria. Pei Ying, prestes a entrar em um período movimentado de fabricação de aço, ponderou sobre isso e, finalmente, chamou sua filha para o seu lado.

Pei Ying disse à filha: "Nannan, em poucos dias, uma hóspede chegará à nossa residência. Esta pessoa é a filha legítima do Governador Lei de Yuzhou. Ela vem para conhecer o seu irmão mais velho. Se o seu irmão a achar agradável, ela se tornará a sua futura cunhada. No entanto, a partir de amanhã, devo ir aos arredores para a fabricação de aço, e minha agenda provavelmente será muito ocupada daqui em diante. Nannan, você é a única jovem na casa. Depois que a Senhorita Lei chegar, você será responsável por entretê-la na maior parte do tempo. Você precisa ser atenciosa."

A Senhorita Lei ainda não havia cruzado o limiar como noiva; ela estava vindo nesta viagem como hóspede. Embora Pei Ying fosse a dona da casa, ela era de uma geração anterior à da hóspede e estava extremamente ocupada ultimamente. Ela só conseguiria aparecer nas primeiras recepções, no máximo; era impossível para ela lidar com cada detalhe pessoalmente depois disso.

Quanto a Huo Tingshan, havia ainda menos necessidade de mencioná-lo. Aquele homem mostraria o rosto, no máximo, uma vez e certamente deixaria tudo para os outros depois.

Deixar que Huo Mingji cuidasse do entretenimento...

Isso era um tanto inapropriado.

Encontrar-se para um possível casamento era uma coisa, mas, afinal, havia normas a serem observadas entre homens e mulheres. Não era muito adequado que ele pessoalmente a recebesse e entretivesse.

Fazer com que sua filha agisse como intermediária era o ideal. Ambas eram jovens de idade semelhante que poderiam conversar facilmente, e seus status também eram comparáveis.

Ao ouvir que a hóspede poderia se tornar sua cunhada, Meng Ling'er disse solenemente: "Não se preocupe, Mãe. Eu sei o que fazer."

Pei Ying acrescentou: "Se você tiver dúvidas sobre qualquer coisa, pode perguntar a mim ou ao seu irmão mais velho."

A jovem assentiu.

Num piscar de olhos, um dia se passou. Nesse dia, Pei Ying levantou-se cedo, tomou o café da manhã e preparou uma carruagem.

Ela estava indo para a forja do ferreiro nos subúrbios.

Eles tinham acabado de chegar a Luoyang. Quando a nobreza local soube que Huo Tingshan havia retornado, convites choveram na mansão do Governador como flocos de neve.

Há um ditado que diz: ao convidar outros para um banquete, não é uma habilidade preparar iguarias abundantes, nem é uma habilidade sediá-lo em uma propriedade ou restaurante magnífico e espaçoso. A verdadeira habilidade reside em ser capaz de convidar a pessoa que você deseja convidar.

Huo Tingshan não aceitou nenhum daqueles numerosos e facilmente obtidos convites.

Era verdade que ele havia vindo a Luoyang, mas seu propósito era claro. Esta viagem não era para lidar com as famílias poderosas locais. Além disso, com seu filho mais velho ao seu lado agora, Huo Tingshan estava feliz em deixar os assuntos para os outros.

Ele entregou todos os outros assuntos a Huo Mingji e foi para os arredores com Pei Ying.

As rodas da carruagem estrondaram sobre os grossos tijolos de pedra, a carruagem deixando o mercado movimentado e lotado e, então, saindo da cidade.

O barulho desapareceu, substituído mais uma vez pela tranquilidade.

Logo, a carruagem chegou a um complexo cercado por muitos soldados. Este local era originalmente a propriedade de um pequeno magnata local, aninhado contra montanhas e ao lado da água, com um ambiente sereno. Mais tarde, foi requisitado por Huo Tingshan.

Tendo trabalho a fazer hoje, Pei Ying havia trocado especialmente por um traje de montaria elegante e dinâmico para maior conveniência.

A fabricação de aço era dividida em várias etapas, começando pela configuração do ambiente. Embora os vasos de bronze só tivessem sido eliminados em grande escala nesta dinastia, e a era dos utensílios de ferro não fosse excepcionalmente longa, os inteligentes ferreiros antigos já haviam desenvolvido o método do alto-forno, que podia aumentar a produção e a eficiência do ferro.

O alto-forno não era complicado. Era alto e esguio como um vaso com uma barriga arredondada, com uma fileira de orifícios na parte inferior para entrada e saída de ar. A conexão do fole, ligada à roda d'água, era fixada aqui.

O forno foi construído com argila, tornando a construção muito conveniente.

Quando Pei Ying chegou, todo o equipamento estava no lugar.

A roda d'água também estava instalada ao lado do rio. O fluxo da correnteza movia a enorme roda d'água em rotação contínua.

Com o equipamento pronto, o próximo passo eram as matérias-primas. Não eram apenas minério de ferro, mas também combustível, fundente e aditivos.

Grandes pedaços de minério de ferro precisavam ser triturados para aumentar sua área de superfície exposta ao ar.

Carvão de alta qualidade foi escolhido como combustível. Um bom carvão podia atingir uma temperatura de combustão de 1200°C, elevando a temperatura do forno a outro nível.

O fundente consistia em calcário e dolomita. Este último agora também era chamado de 'pedra ling', mas isso não importava. Não alterava o fato de que os ferreiros atuais já os haviam identificado. Eles eram jogados no forno de ferro para se combinarem com as impurezas do minério de ferro, formando escória e, assim, purificando o ferro fundido.

A fundição de ferro era um processo demorado e trabalhoso. Enquanto as temperaturas variavam com as estações em outros lugares, este lugar era como uma gaiola de fogo.

Pei Ying estava cozinhando de calor até suas bochechas ficarem vermelhas e ela suar. Seu traje de montaria ficou molhado, depois secou e, então, ficou molhado novamente.

"Madame, beba um pouco de água." Huo Tingshan entregou uma bolsa de água.

Pei Ying pegou-a sem ânimo. Tendo passado um dia inteiro aqui, ela estava murcha pelo calor intenso, como uma flor de peônia privada de muita água.

A fabricação de aço nunca foi uma conquista da noite para o dia. Com o trabalho do primeiro dia concluído, os dois voltaram para casa.

Huo Mingji e Meng Ling'er esperaram seus pais para jantar, mas eles nunca apareceram. Sua mãe, exausta pelo excesso de trabalho, nem queria comer, apenas desejando voltar para seu quarto e mergulhar na água.

Com a ausência da mãe e o pai também em lugar nenhum, os irmãos só podiam jantar sozinhos.

Os dois dias seguintes continuaram da mesma maneira.

No terceiro dia, após tomarem o café da manhã juntos, os irmãos viram seus pais partirem na porta novamente.

Aos olhos dos guardas no portão, hoje era um dia comum. Salvo quaisquer surpresas, seria como ontem: famílias poderosas de várias casas viriam entregar convites, eles enviariam um lote após o outro e, à noite, o General e a Madame voltariam para casa juntos.

No entanto, hoje era, em última análise, diferente de ontem...

Luoyang estava localizada nas Planícies Centrais e servira como capital por várias dinastias, então seu nível de prosperidade não precisava de explicações.

Numerosas carruagens passavam pelos quatro portões da cidade de Luoyang diariamente. Havia mercadores viajando para o norte e para o sul para fazer negócios, e também nobres que, em um momento de inspiração, aventuravam-se fora da cidade para o lazer com suas comitivas.

Plebeus e nobres eram distintamente separados por classe; os primeiros naturalmente cediam lugar aos segundos.

Um cortejo de carruagens escoltado por várias centenas de soldados apareceu no Portão Oeste de Luoyang. No momento em que este contingente apareceu, atraiu imediatamente a atenção dos soldados da guarda da cidade.

As famílias poderosas de Luoyang mantinham tropas privadas, mas nunca as exibiam abertamente em dias normais.

Olhando novamente para este cortejo de carruagens, nenhum dos cavalos que puxavam as carruagens era inferior; cada um era um belo corcel com cascos poderosos.

Soldados de elite, cavalos finos, carruagens luxuosas — até as cortinas que bloqueavam o vento eram feitas de seda.

Qual família tinha um cortejo tão grandioso?

Um soldado da guarda deu um passo à frente para interrogá-los. Após a consulta, ele descobriu que este grupo vinha de Yuzhou. Eles não apenas carregavam fichas do Governador Lei de Yuzhou, mas também portavam uma carta escrita pessoalmente por seu próprio Huo Youzhou.

A carta continha um selo oficial; não poderia ser forjada.

Os soldados da guarda da cidade não se atreveram a perguntar mais e os deixaram passar diretamente.

O trem de carruagens entrou na cidade em um cortejo grandioso. Justo naquele momento, uma rajada de vento soprou, levantando um canto da cortina da carruagem principal. O soldado da guarda teve um vislumbre rápido de um rosto bonito.

O guarda ficou momentaneamente atordoado. Depois que o cortejo de carruagens entrou completamente na cidade, ele se virou para seu companheiro e disse: "Acabei de ver uma jovem sentada dentro da carruagem. A julgar pelo seu porte e traje, ela parece bastante extraordinária. Eles também tinham a ficha do Governador Lei de Yuzhou. Poderia ser que esta jovem seja uma parente próxima do Governador Lei?"

"Falando nisso, o filho mais velho chegou a Luoyang alguns dias atrás."

Os dois guardas trocaram um olhar, ambos vendo uma certa especulação nos olhos um do outro.

Alianças por casamento entre famílias poderosas existem desde os tempos antigos. Poderia ser...?

Dentro da carruagem de Yuzhou.

"Jovem mestra, Luoyang é verdadeiramente próspera, movimentada com tráfego e multidões animadas. Esta serva quase pensou que tínhamos retornado à Comandância de Yingchuan", comentou Maidong, ouvindo os sons do lado de fora.

Vendo o desânimo de sua jovem mestra, sem demonstrar qualquer emoção particular, mesmo quando estavam prestes a chegar à mansão do Governador, mantendo a mesma atitude indiferente de antes, Maidong não pôde deixar de sentir ansiedade. "Jovem mestra, você deve recuperar o ânimo. Você é a própria filha legítima do Governador Lei. Nesta jornada, você é a personagem principal. Você não deve deixar que outros roubem o seu destaque."

Lei Jingque olhou para cima calmamente. "Não há destaque de que falar. O propósito desta viagem é uma aliança de casamento. Tanto ela quanto eu somos filhas da família Lei. Quem quer que tenha sucesso, o Pai ficará satisfeito."

Maidong ficou sem palavras, mas sua ansiedade interna não diminuiu nem um pouco.

Dez anos atrás, após a esposa do Governador falecer devido a uma doença, o temperamento da jovem mestra mudou drasticamente. Como ela era animada! Agora, parecia que ela não se importava com nada. Mesmo quando outros pegavam seus pertences ou falavam de forma desrespeitosa com ela, ela muitas vezes deixava passar sem fazer barulho.

Maidong não conseguia entender o porquê. Um ano após a morte de sua primeira esposa, o Governador Lei casou-se novamente. Sua segunda esposa deu-lhe dois filhos, ambos homens. Contando a jovem mestra e o filho mais velho, a linhagem legítima do Governador Lei consistia em três filhos e uma filha.

Talvez porque ela fosse a única menina entre os filhos legítimos, a segunda esposa não tratava mal a jovem mestra. No entanto, a família Lei era vasta e complexa, longe de ser um pequeno clã.

O Governador Lei tinha dois irmãos mais novos da mesma mãe, ambos servindo como seus braços direitos. Por causa disso, os filhos desses dois tios não demonstravam excessiva deferência aos próprios filhos do Governador Lei.

A mãe biológica da jovem mestra se fora. Sua madrasta só cumpria deveres superficiais e não era genuinamente apegada a ela, então, naturalmente, não faria grandes esforços para defendê-la quando ela fosse injustiçada.

Os membros dos ramos colaterais eram todos astutos. A Terceira Senhorita Lei Wusi, da casa do segundo tio, tinha quase a mesma idade que a jovem mestra, mas entrava em conflito com ela em tudo.

Desde a instrutora de bordado que ensinava costura até um pequeno item novo, ela tinha que competir com a jovem mestra por tudo.

Como a serva pessoal de Lei Jingque que cresceu com ela, Maidong estava completamente perplexa com isso. Antes da morte da primeira esposa, a Terceira Senhorita da casa do segundo tio tinha sido a companheira de brincadeiras mais próxima da jovem mestra — o relacionamento delas era tão bom que poderiam ter sido irmãs da mesma mãe. Como poderia ser que, apenas um ano após a morte da senhora, a Terceira Senhorita se voltasse contra a jovem mestra?

Teria sido um caso de "o chá esfria assim que a pessoa se vai", todos a intimidando porque ela não tinha ninguém que realmente a amasse, daí a traição repentina?

Maidong estava profundamente preocupada.

Mas ela era apenas uma serva, e sua jovem mestra estava contente em seguir o fluxo, aparentemente indiferente. Não importava quanto ressentimento ela sentisse, ela só podia guardar suas queixas em seu coração.

A mansão do Governador estava localizada no distrito aristocrático de Luoyang, que era consideravelmente mais silencioso do que os mercados movimentados.

Não demorou muito para que a carruagem parasse.

Após outro momento, Lei Jingque ouviu um guarda lá fora dizer: "A família Huo chegou. Por favor, desembarquem, jovem mestra."

Lá, de pé com seu irmão mais velho na entrada para receber os hóspedes, Meng Ling'er observava o cortejo de carruagens que quase cercava toda a mansão do Governador, maravilhando-se secretamente em seu coração.

Parecia que essa futura cunhada tinha uma comitiva e tanto.

Não muito longe, as portas de duas carruagens abriram simultaneamente. Duas jovens, vestidas de forma requintada e radiantes, desceram de diferentes carruagens.

Uma era mais alta, usando um vestido ruqun de gola redonda na cor damasco pálido, sobreposto com um roupão de gaze roxa clara. Seu cabelo estava estilizado em um coque simples, adornado com grampos de ouro e jade em ambos os lados de suas têmporas. Ela parecia elegante e serena, como uma flor de lótus florescendo silenciosamente em um lago.

A outra jovem era mais baixa, vestida com uma saia comprida de gola cruzada em um vibrante vermelho-pêssego. Seu cabelo estava estilizado em um feixianji, adornado com grampos de ouro pendentes e ornamentos florais de arame de ouro torcido. Ao redor do pescoço, havia um colar de ouro vermelho incrustado com pingentes de jade, e em cada pulso ela usava uma pulseira de jade de gordura de carneiro lisa e lustrosa. Se a primeira era uma flor de lótus branca pura, então ela era uma flor de pêssego em plena e delicada floração.

Meng Ling'er foi pega de surpresa.

A julgar pelo traje, as duas jovens estavam em pé de igualdade. Olhando para suas carruagens e os guardas ao lado delas, era igualmente impossível distinguir qualquer superioridade.

Desde que recebeu a tarefa de sua mãe, ela fez um esforço especial para entender a situação geral para garantir que a recepção ocorresse sem problemas.

Aquela jovem da família Lei era a segunda filha em sua família imediata e também a segunda entre as juniores femininas do clã principal. Ela tinha dezesseis anos e era filha da primeira esposa. A linhagem legítima do Governador Lei tinha três filhos e uma filha; ela não tinha ouvido falar de ele ter duas filhas!

Poderiam ter enviado uma filha de concubina?

Mas esse palpite tinha acabado de surgir quando ela o descartou imediatamente. Não poderia ser uma filha de concubina. Esta dinastia colocava grande ênfase no nascimento legítimo. Enviar uma filha de concubina não seria diferente de dar um tapa na cara do seu Youzhou.

Esta era uma aliança de casamento, não uma provocação de inimizade.

Um lampejo de confusão também passou pelos olhos de Huo Mingji. Ele primeiro olhou para Meng Ling'er, depois deu um olhar para um servo ao seu lado. O servo entendeu e rapidamente foi perguntar aos guardas da outra parte.

Embora suas identidades específicas ainda não estivessem claras, elas eram, sem dúvida, filhas da família Lei. Huo Mingji liderou Meng Ling'er para frente.

Huo Tingshan há muito incumbira seu filho mais velho de cuidar dos assuntos, e receber convidados estava naturalmente dentro de seu âmbito.

Como anfitriões, o irmão e a irmã ofereceram saudações primeiro. As duas jovens em frente retribuíram a cortesia com uma reverência.

Após a troca de gentilezas, elas foram convidadas a entrar na mansão.

Durante este processo, Meng Ling'er, agora informada, deliberadamente ficou um pouco para trás. Ao contrário de seu irmão mais velho, que tinha que permanecer na vanguarda e sob a atenção de todos, ela, como jovem, poderia sair silenciosamente por um momento.

E foi o que ela fez agora. O servo de antes retornou e sussurrou algumas frases para a jovem.

Meng Ling'er entendeu.

Então era assim. As duas agora eram ambas filhas legítimas da família Lei. A de ruqun damasco pálido era a própria filha legítima do Governador Lei. A de saia vermelha era a filha legítima do segundo irmão do Governador Lei.

Após um momento de reflexão, Meng Ling'er entendeu a intenção da outra parte.

Seu pai agora controlava as províncias de You, Bing, Ji e Si, entre outras. Poder-se-ia dizer que ele detinha toda a região norte em suas mãos, sem mencionar que a ameaça Xiongnu na retaguarda fora pacificada, eliminando o perigo de ser atacado por ambos os lados.

Yuzhou era meramente uma província. Em termos de poder, dois Governadores Lei combinados não podiam se igualar ao seu pai.

Nesta aliança de casamento, a família Huo detinha a posição mais forte. A outra parte estava ansiosa pela aliança e provavelmente não tinha nem energia nem desejo de esperar que eles se conhecessem e escolhessem um par adequado individualmente. Portanto, eles simplesmente enviaram duas de uma vez.

Tendo descoberto isso, Meng Ling'er alcançou o grupo.

O grupo prosseguiu para o salão principal.

Os anfitriões, Huo Mingji e Meng Ling'er, ocuparam os assentos de honra. Lei Jingque e Lei Wusi sentaram-se juntas abaixo.

Meng Ling'er falou primeiro: "A Senhorita Lei Segunda e a Senhorita Lei Terceira vieram de longe; a jornada deve ter sido árdua. Como convidadas de honra, minha mãe instruiu-me especificamente antes de sair hoje que, se as estimadas convidadas da família Lei chegassem, a cozinha deveria preparar alguma culinária de Yuzhou esta noite. Isso poderia ajudar a aliviar qualquer perda de apetite devido à fadiga da viagem."

Huo Mingji estava ciente da formação da família Lei. Agora, ao ouvir sua irmã se referir à "Senhorita Lei Segunda" e à "Senhorita Lei Terceira", ele também entendeu.

Abaixo, ao ouvir isso, Lei Jingque ficou momentaneamente surpresa. Pela primeira vez, ela reuniu seus pensamentos dispersos e olhou seriamente para as duas pessoas sentadas acima.

Capítulo 164

O jovem sentava-se à direita, a donzela à esquerda, ambos abençoados com traços finos. O rapaz tinha cabelos negros como tinta e vestia túnicas brancas, seus olhos guardavam a luz fria das estrelas, seus ossos da sobrancelha eram mais proeminentes que a maioria, e seu olhar, contido e calmo, tornava seus pensamentos impenetráveis.

Ao lado dele, a donzela parecia ter cerca de dezesseis anos, sua beleza tão radiante quanto cem flores da primavera. Com os lábios curvados, seu rosto exibia um sorriso, pacífico, porém sem faltar cortesia.

Antes de vir para Luoyang, Lei Jingque também havia ouvido rumores sobre a família Huo, na qual ela talvez viesse a se casar.

Huo Youzhou era originalmente apenas o Governador de Youzhou. Após assumir sucessivamente o controle das províncias de Ji, Bing e Si, seu poder e influência tornaram-se cada vez mais formidáveis. Viúvo por mais de uma década, ele se casou com a atual Madame Pei no verão passado. Dizia-se que aquele grande casamento causou sensação por toda a fronteira norte e ainda era um tópico de conversa animada.

Madame Pei tinha uma filha de seu falecido marido e a trouxe para a família Huo após o casamento.

Naqueles tempos, era bastante comum que mulheres se casassem duas ou até três vezes. No entanto, para alguém que se casou com um status superior e obteve autoridade absoluta sobre a gestão da casa, e para que sua filha fosse tratada como se fosse do novo marido, era algo verdadeiramente raro.

Anteriormente, ela pensava que os rumores fossem um tanto exagerados, talvez espalhados sob várias circunstâncias para retratar Huo Youzhou como alguém profundamente devotado à esposa. Mas agora, vendo a jovem garota sentada à cabeceira ao lado de Huo Mingji, e até mesmo sendo a primeira a falar anteriormente, Lei Jingque percebeu que provavelmente havia julgado errado.

...

Pei Ying e Huo Tingshan também retornaram à noite naquele dia. Antes mesmo de sua carruagem virar na rua que levava à mansão do Governador a partir da avenida principal, um cavalo veloz galopou à frente.

Guo Dajiang puxou as rédeas de seu cavalo, parando ao lado da carruagem.

Ao não ver o General montado e presumindo que ele estivesse na carruagem com a Madame, como fizera no dia anterior, ele relatou: "General, Madame, os ilustres convidados da família Lei chegaram à mansão no final da hora de Weishi. A família Lei enviou duas jovens damas. Uma é a filha legítima do Governador Lei de Yuzhou, a outra é a filha legítima do segundo irmão do Governador Lei."

Dentro da carruagem.

Pei Ying encostou-se no ombro de Huo Tingshan, exausta após um dia inteiro junto ao forno de fundição de ferro.

Inicialmente, ao ouvir Guo Dajiang dizer que os convidados Lei haviam chegado, ela pensou consigo mesma: finalmente. Que os jovens passem um tempo juntos primeiro; a admiração juvenil deve tornar o cultivo de sentimentos algo não muito difícil.

Mas ao ouvir o restante, a bela mulher que usava Huo Tingshan como travesseiro endireitou-se lentamente. "Duas jovens damas?"

Guo Dajiang, do lado de fora, afirmou que sim.

Huo Tingshan riu levemente. "Este Lei Chengshuang tem muitos pensamentos."

A testa de Pei Ying franziu levemente, mas ela não disse nada.

Já que eles estavam ali, não podiam simplesmente mandá-los de volta. Deixe que Mingji veja por si mesmo...

A carruagem logo chegou à mansão do Governador, entrando por um portão lateral e seguindo até a frente do pátio principal. Pei Ying e Huo Tingshan desceram ali e foram primeiro para seus aposentos.

Recentemente, Pei Ying desenvolvera o hábito de se banhar imediatamente ao retornar. Xin Jin já havia preparado a água.

Removendo o cinto, despindo as roupas íntimas, Pei Ying entrou na piscina de banho. Enquanto a água morna banhava sua pele, o cansaço do dia parecia desaparecer. Assim que ela se encostou na borda da piscina, desfrutando do banho de água quente, ouviu um som diferente.

Passos.

Os passos eram mais pesados que os de Xin Jin, e havia apenas o som de alguém entrando, não saindo.

Então veio o leve roçar de tecido.

Pei Ying abriu os olhos a tempo de ver Huo Tingshan jogando casualmente seu cinto e túnica externa no cesto de roupa suja. O homem pareceu notar o olhar dela e virou-se deliberadamente, passando de estar de frente para o cesto e de lado para ela, para encará-la diretamente.

O homem prontamente removeu suas calças também.

Pei Ying sentiu sua testa contrair ao ver a cena. Para poupar seus olhos de mais agressões, ela os fechou decisivamente.

"Huo Tingshan, por que você não vai se banhar no quarto ao lado?" Nestes últimos dias, eles nunca haviam se banhado juntos.

Ela não gostava que ele poluísse sua água.

O som da água veio; ele já havia entrado na piscina.

Ele tinha uma explicação lógica: "Temos convidados ilustres hoje, não seria apropriado deixá-los esperando muito tempo. Mas o banho no quarto lateral não tem água preparada, por isso vim me arranjar com minha esposa."

Pei Ying virou-se, apresentando as costas para ele, e simultaneamente alcançou o pequeno pano pendurado no suporte ao lado dela.

Naquele momento, um braço firme e longo alcançou-a por trás. Ele tinha acabado de entrar na água, seu braço submerso na piscina. Ao levantá-lo agora, gotas de água cristalina agarravam-se à sua pele escura, escorregando ao longo de sua musculatura firme antes de finalmente cair de volta na água.

O pequeno pano foi tomado por aquela mão grande e de nós dos dedos distintos. Ele retirou o braço, desaparecendo de sua vista.

Huo Tingshan pegou o pano e, em seguida, apanhou o sabão da caixa de madeira. Ele passou o sabão no pano algumas vezes, produzindo uma espuma espessa, e começou a lavar as costas dela.

O final do verão em Luoyang não era frio, mas Pei Ying já havia iniciado seu regime de saúde, banhando-se em água morna em vez de fria. A piscina, originalmente agradavelmente quente, ficou inexplicavelmente mais quente. Uma onda de calor crescente surgia incessantemente por trás, cozinhando a pele na nuca dela até que lentamente ficasse com um rosa delicado.

O pano era feito de seda, muito suave. No entanto, fosse psicológico, por não conseguir esquecer os calos grossos em suas mãos, ou se ela pudesse realmente senti-los mesmo através do pano, Pei Ying sentiu que tudo estava estranho.

Ela olhou para trás, para ele. "Não precisa me lavar, eu mesma farei isso."

A água morna produzia um pouco de vapor. Pei Ying podia ver claramente a emoção naqueles olhos estreitos e escuros.

Eles eram casados há mais de um ano, e não era como se não tivessem tido trocas íntimas antes. Pei Ying o entendia bem demais.

O homem estava no clima.

Huo Tingshan, de fato, estava. Nestes últimos dias, eles saíam cedo e voltavam tarde. Ela se banhava primeiro todos os dias ao retornar, mergulhando o corpo suave na piscina, depois comia apressadamente algumas bocadas antes de se recolher para dormir.

Esqueça o contato íntimo, às vezes mal trocavam muitas palavras.

Era como ter um pedaço de carne gorda e perfumada balançando diante dele. Ele podia ver, tocar, sentir o aroma, mas simplesmente não conseguia colocá-lo na boca.

Agora, olhando para a pessoa que compartilhava a piscina com ele, um fogo escuro acendeu-se nos olhos de Huo Tingshan.

A mulher diante dele tinha seu cabelo como nuvem empilhado, revelando uma extensão de pescoço esbelto, claro como porcelana. Nenhuma pétala de flor flutuava na água, então sua visão era desobstruída. Ele podia ver claramente sua cintura e costas submersas na água — uma extensão de branco suave, brilhando como jade na água, tingida com um rosa vibrante e saudável.

Com seu cabelo luxuriante e pele pálida, enquanto ela virava a cabeça para olhar para trás, para ele, seus olhos úmidos eram límpidos, permitindo também vislumbrar fracamente a frente, os picos de jade macios e cheios como a lua cheia.

"Minha esposa trabalhou o dia todo, é melhor que seu marido ajude." Sua respiração havia ficado mais pesada do que antes.

Antes que Pei Ying pudesse falar, ele se aproximou novamente.

Um "splash" soou na piscina enquanto a água ondulava, seguido imediatamente pelo tom repreendedor da mulher. Depois veio o reconhecimento baixo e profundo do homem, como se concordasse com algo, ou talvez apenas reconhecesse sua repreensão.

Ondulações espalharam-se camada por camada na piscina, ocasionalmente misturadas com sons mais ocultos, como os ruídos suaves e úmidos de uma besta se alimentando.

Pei Ying não havia se esquecido do assunto importante de hoje. Após a brincadeira na piscina, ela pressionou o homem que acabara de saciar seu desejo urgente, insistindo que se levantassem.

As duas jovens damas visitando a mansão hoje — a futura esposa de seu filho mais velho poderia vir de entre elas. Como ela poderia continuar a perder tempo com ele aqui? Para cada momento em que se atrasassem, o salão principal não começaria a servir a refeição. Se as pessoas entendessem mal que eles pretendiam fazer uma demonstração de poder, seria lamentável.

Depois de se vestir e arrumar o cabelo, ela se preparou para ir ao salão principal receber os convidados.

No entanto, havia mais um assunto importante antes disso. Pei Ying olhou para Xin Jin. "Xin Jin, vá ao depósito e pegue aquele conjunto de adorno de cabeça de rubi e penas de martim-pescador."

As jovens damas da família Lei estavam visitando como convidadas. Como sua anciã, ela precisava lhes dar presentes. Mas, anteriormente, ela pensara que havia apenas uma jovem dama, então só havia pegado um conjunto de presentes do depósito. Agora, ela precisava pegar mais um conjunto.

Uma vez que tudo estava pronto, o marido e a esposa seguiram juntos para o salão principal.

No salão principal.

Lei Jingque e Lei Wusi haviam chegado perto do final da Hora da Cabra. Não havia muito sobre o que conversar por muito tempo, já que nunca haviam se conhecido antes e eram estranhas uma para a outra, apenas capazes de trocar gentilezas.

E não era bom ficar ali parada à toa. Mais tarde, os irmãos Huo levaram as irmãs Lei para passear no jardim. Após uma caminhada pela mansão e o retorno ao salão principal, o horário estava quase perfeito para a refeição da noite.

Os quatro não esperaram muito no salão principal quando ouviram os servos cumprimentando alguém.

Lei Wusi inconscientemente apertou o aperto em seu lenço. Ela sabia que eram os pais dos irmãos Huo.

Duas figuras apareceram lado a lado — uma alta e imponente, a outra parecendo muito mais pequena ao lado dele.

Este Huo Youzhou era renomado e inspirador. Tendo passado mais de vinte anos no campo de batalha com inúmeras vidas tiradas por sua mão, sua autoridade acumulada era imensa, tornando jovens damas como elas, que ainda esperavam em seus aposentos, bastante temerosas. Portanto, elas apenas olharam para ele antes de desviar o olhar apressadamente.

Em vez disso, foi a pessoa ao lado dele que manteve seus olhares.

Seu cabelo como nuvem era luxuriante e belo, seus olhos brilhantes cintilavam com bondade. Quando o olhar da bela matrona se desviou, parecia que uma nascente clara das montanhas distantes fluía dentro dela. Ela usava o cabelo em um coque estilo 'cavalo caído', adornado com um grampo de borla de contas de coral. As contas de coral pendentes eram cada uma rechonchuda e cheia, um vermelho carmesim como se pingasse sangue, adicionando um toque de charme brilhante ao seu rosto branco de jade, como uma flor de lótus.

Quando ela entrou, foi como se a sala brilhasse, como um jardim cheio de cores da primavera. A atmosfera ligeiramente rígida suavizou-se imediatamente.

As duas jovens damas Lei levantaram-se apressadamente para prestar seus respeitos.

"A jovem filha da família Lei, Lei Jingque, presta seus respeitos a Huo Youzhou e à Madame do Governador."

"A jovem filha da família Lei, Lei Wusi, presta seus respeitos a Huo Youzhou e à Madame do Governador."

Ambas fizeram uma reverência.

Huo Tingshan disse as palavras habituais: "O Governador Lei de Yuzhou e eu compartilhamos uma profunda amizade. Durante sua visita a Luoyang, considere-a uma visita à casa de seu tio. Não há necessidade de ser reservada."

Pei Ying lançou um olhar furtivo a Huo Tingshan, suspeitando que este homem estivesse tirando vantagem do Governador Lei de Yuzhou.

Pelo que ela sabia, o Governador Lei de Yuzhou parecia já estar na casa dos quarenta, enquanto este homem tinha atualmente trinta e nove anos, ainda não quarenta. Em termos de idade, ele era mais novo que o Governador Lei de Yuzhou e deveria chamar a si mesmo de "Tio", não "Tio mais velho".

Huo Tingshan também olhou para ela, um sorriso brincando em seus lábios.

Era o tipo que dizia — E daí se estou tirando vantagem? Pode o velho dele correr para Luoyang para acertar as contas comigo?

Pei Ying: "..."

Pei Ying não podia se incomodar com ele. Ela olhou para as duas jovens damas Lei abaixo e, sorrindo, pediu a alguém que trouxesse os presentes: "Nunca tivemos convidadas desta idade em casa antes, o que me deixou momentaneamente insegura sobre o que dar como presente de boas-vindas. Só escolhi dois conjuntos de adornos de cabeça. Espero que gostem deles."

Tanto Lei Wusi quanto Lei Jingque ficaram surpresas.

'Nunca tivemos convidadas como elas antes.' A Madame do Governador estava indiretamente dizendo a elas que esta era a primeira vez que o Jovem Mestre Mais Velho Huo estava encontrando potenciais candidatas ao casamento.

Como diz o ditado, "Um presente de um ancião não pode ser recusado". Desde que seja concedido por um ancião, não importa o quão comum seja o item, os juniores devem aceitá-lo com gratidão e um sorriso. Talvez devido ao seu status, elas nunca tivessem ouvido antes essa frase final de anciãos que não tinham necessidade de bajular a família Lei.

As duas jovens damas agradeceram apressadamente.

Após mais algumas gentilezas, Pei Ying instruiu os servos a começarem o banquete.

Como havia convidados em casa hoje, eles não usaram a mesa redonda pequena, mas adotaram um estilo de assento dividido para a refeição. No entanto, apenas uma mesa longa foi colocada na cabeceira. Pei Ying e Huo Tingshan sentaram-se perto um do outro, compartilhando uma.

Pei Ying simplesmente tratou o dia de hoje como uma visita das filhas de um velho amigo. Durante a refeição, ela conversou casualmente, falou sobre Yuzhou, contou-lhes sobre Luoyang e, finalmente, organizou para que seu filho mais velho e sua filha levassem as duas jovens damas Lei para um passeio depois de amanhã para mostrar a elas Luoyang.

Huo Tingshan ouviu silenciosamente enquanto a pessoa ao seu lado falava gentilmente com a geração mais nova. Ele ocasionalmente adicionava algumas almôndegas ao prato dela ou enchia casualmente seu vinho doce, mas, de resto, permanecia em silêncio.

Um jantar pacífico passou, com ambos, anfitriões e convidados, satisfeitos.

Após a refeição, o marido e a esposa não demoraram. De mãos dadas, eles voltaram ao pátio principal.

A essa altura, já era tarde. O céu estava escuro como tinta. Os irmãos Huo não podiam, em sã consciência, manter os convidados por mais tempo. Com servos liderando o caminho carregando lanternas, os dois irmãos escoltaram pessoalmente as convidadas até seus aposentos.

As acomodações haviam sido escolhidas durante o passeio pelo jardim naquela tarde. Lei Wusi havia selecionado dois pátios de pavilhão adjacentes conectados por um portão em arco. Lei Jingque não teve objeções, então foi decidido ali.

"Segunda Jovem Dama Lei, Terceira Jovem Dama Lei, se precisarem de algo, podem instruir os servos fora do pátio. Nos vemos amanhã." Meng Ling'er disse às duas com um sorriso radiante.

Huo Mingji estava ao lado de sua irmã e deu um leve aceno, sem dizer nada.

Após se despedirem das duas jovens damas Lei, os irmãos caminharam de volta.

A jovem garota olhou para seu irmão mais velho ao seu lado e não pôde deixar de perguntar em voz baixa: "Irmão Mais Velho, o que você acha?"

Huo Mingji riu, perdendo um pouco do distanciamento que havia mostrado na frente das jovens damas Lei. Ele sabia o que sua irmã estava perguntando. "É apenas o primeiro dia. Ainda é muito cedo."

Meng Ling'er estava curiosa. "Ninguém que chamou particularmente sua atenção?"

Ambas são belas, cada uma com seu próprio charme distinto em aparência e temperamento.

Huo Mingji apenas sorriu sem responder.

Meng Ling'er entendeu.

Parecia que realmente não havia ninguém. Mas, novamente, como herdeiro da família Huo, o Irmão Mais Velho provavelmente já havia participado de inúmeros banquetes antes. Com cantoras se apresentando, exibindo sua beleza e charme, ele provavelmente já vira muitas belezas, tornando bastante difícil ser impressionado novamente.

Mas não importava. Eles poderiam observar mais nos dias que viriam.

Enquanto os irmãos Huo discutiam as jovens damas Lei, as irmãs Lei também conversavam. No entanto, comparado com a conversa casual dos irmãos, um tênue traço de tensão espalhou-se pela conversa das irmãs Lei.

"Lei Jingque, a família Huo é notável. Desta vez, eu realmente não cederei para você." Lei Wusi ergueu o queixo levemente, seu rosto bonito mostrando uma mistura de arrogância e emoções complicadas.

Lei Jingque estava ao lado de Maidong, que segurava a lanterna, metade de seu rosto escondido na luz fraca. Em resposta às palavras provocantes da outra, seu olhar era calmo. "Apenas preocupe-se consigo mesma. Não há necessidade de você se preocupar com mais nada."

"Você..." Lei Wusi queria dizer algo, mas engoliu de volta. "O que você quer dizer com isso? Você não está acostumada a não lutar ou competir? Já que você viveu assim por dez anos, por que não continuar?"

Mas Lei Jingque virou-se. "Maidong, vamos. De volta ao nosso quarto."

Maidong apressou-se a segui-la.

O rosto de Lei Wusi ficou vermelho de raiva. Sua criada pessoal ao lado sussurrou: "Estamos fora agora, com muitos olhos ao redor. Não é aconselhável que você, Jovem Dama, entre em conflito com a Segunda Jovem Dama. Não seria bom se outros vissem e fizessem uma piada disso."

"Eu apenas não suporto a atitude dela!" Lei Wusi rangeu os dentes.

Sua criada pessoal franziu a testa quase imperceptivelmente, intrigada e confusa.

Ela só estava ao lado de Lei Wusi há sete anos, chegando quando as duas partes já estavam em desacordo. As duas jovens damas não mostravam nenhum traço do profundo afeto e lealdade profunda de que falavam os rumores. Naquela época, a segunda jovem dama havia perdido sua mãe biológica há muito tempo, não era particularmente favorecida pela velha matriarca e não reclamava quando era intimidada.

Uma jovem dama tão inofensiva, por que alguém precisaria se importar com ela?

Do outro lado.

Depois que Lei Jingque voltou para seu quarto com suas criadas pessoais como Maidong, as criadas ocuparam-se preparando a água do banho, buscando roupas, cada uma cuidando de suas tarefas.

"Tap." A caixa de brocado fez um som suave ao ser colocada na mesa baixa.

Lei Jingque, que estivera perdida em pensamentos, voltou à atenção. Ela olhou para a grande caixa de brocado diante dela por um momento antes de abri-la pessoalmente.

Dentro havia um conjunto de adornos de cabeça com padrão de nuvem e pérolas incrustadas em ouro, dezenove peças no total. Havia cinco grampos grandes e cinco ornamentos de cabelo menores, junto com brincos, adornos de testa, pulseiras, correntes e anéis — cada peça feita de ouro dourado e incrustada com pérolas redondas e cheias.

Sob a luz das velas, o ouro dourado e as pérolas brilhavam intensamente.

Como filha legítima do Governador Lei de Yuzhou, Lei Jingque não era estranha a coisas finas. Assim, ela reconheceu de relance que este conjunto de adornos de cabeça com padrão de nuvem e pérolas incrustadas em ouro era de valor considerável.

Como um simples presente de boas-vindas, mostrava que quem deu não tinha intenção de menosprezá-la.

Seus pensamentos vagaram, e Lei Jingque involuntariamente lembrou-se do encontro anterior.

A bela dama que ela conheceu pela primeira vez estava sorrindo calorosamente, seu olhar como uma piscina de água de primavera morna e gentil, extremamente terno. Em suas memórias nebulosas, sua mãe biológica também olhava para ela com tal gentileza.

Naquela época, sua mãe ainda não havia falecido de doença. A família de quatro sentava-se ao redor da mesa no inverno, o antigo hotpot borbulhando na mesa. Enquanto esperavam a comida ferver, seu pai testava seu irmão mais velho em seus estudos, e sua mãe amarrava um babador nela, então ainda jovem, para manter suas roupas limpas durante a refeição.

Era uma cena muito calorosa, uma que, após a morte de sua mãe, estava perdida para ela para sempre.

Seu irmão mais velho, Lei Wusi, outros parentes, até as criadas, todos implicavam ou declaravam abertamente que ela estava apenas se arrastando. Alguns parentes até zombavam que ela era como um peixe seco que já exalava um cheiro fétido.

Só ela mesma entendia: se não assim, então o que mais ela poderia fazer? Ela nasceu uma filha, destinada a ser casada, muito provavelmente para uma aliança política.

Desde o início, ela não tinha nada pelo que lutar e não poderia vencer mesmo que tentasse. Mas como a única filha legítima de seu pai, sua situação não seria tão terrível.

Sua madrasta não a tratava mal, mas nunca poderia ser tão afetuosa quanto sua mãe biológica. Seus dois irmãos mais novos eram bastante distantes dela. Seu irmão mais velho, ocupado carregando as responsabilidades passadas por seu pai, cresceu cada vez mais distante dela.

Seu pai era o Governador de Yuzhou; ela provavelmente se casaria razoavelmente bem. No entanto, pelo que ouviu de sua amiga recém-casada, Jinlan, a vida de casada era muito pior do que ser uma jovem dama solteira.

Após o casamento, era preciso servir a um marido, gerenciar suas concubinas, atender aos sogros. Algumas sogras eram difíceis, particularmente afeiçoadas a estabelecer regras para novas noivas, suas palavras muitas vezes repletas de espinhos ocultos. Se houvesse irmãs-em-lei solteiras e de língua afiada na casa, era adicionar geada à neve — era preciso engolir até dentes quebrados.

Era tudo tão terrivelmente monótono.

Mas os eventos do banquete de hoje fizeram Lei Jingque sentir que algo era diferente. Era como se a terra seca enterrada sob detritos tivesse recebido chuva, e um broto tenro e fresco tivesse silenciosamente rompido a superfície.

Madame Pei era gentil e elegante, extremamente paciente com jovens juniores como elas. Huo Youzhou era bastante taciturno, sentado ao lado de sua esposa e ocasionalmente adicionando alguns pratos para ela.

O jovem sentado abaixo desacelerava seus pauzinhos de jade sempre que sua mãe ou irmã falavam. Embora ele raramente falasse, estava claro que ele estava ouvindo atentamente.

A jovem dama adotiva da família Huo também era agradável, sabendo perfeitamente quando avançar ou recuar. Durante o passeio pelo jardim ao meio-dia, ela havia inadvertidamente suspirado que seu segundo irmão mais velho não estava em casa, uma pena com a beleza do jardim em plena floração.

Tal atmosfera harmoniosamente agradável fez Lei Jingque pensar constantemente em sua primeira infância, antes da doença de sua mãe. Ela sabia em seu coração que uma família como os Huo, uma vez perdida, nunca mais voltaria.

Então, ela deveria permitir-se continuar essa existência indiferente, ou... ela deveria lutar por isso?

Justo então, Maidong entrou carregando uma bacia. "Jovem Dama, um servo acabou de entregar esta bacia de gelo. Eles disseram que o calor do final do verão ainda é intenso, e a Madame do Governador ordenou que enviassem algum gelo para ajudar as jovens damas a aliviar o calor."

Olhando para aquela bacia de gelo, Lei Jingque sentiu fracamente uma resposta se formando em seu coração.

Câmara Principal.

Exausta dos eventos do dia, Pei Ying derreteu-se no sofá macio assim que voltou para o quarto. Ela estava muito cansada, suas pálpebras pesadas, querendo adormecer no momento em que fechasse os olhos. Mas ainda havia algumas coisas que ela queria discutir com ele: "Huo Tingshan, você viu a segunda filha da família Lei. O que você acha? Você acha que Mingji pode tomar gosto por ela?"

Este homem tinha um olhar aguçado. Quando se tratava de discernir as verdadeiras intenções das pessoas, Pei Ying acreditava que, mesmo com mais vinte anos de prática, ela não alcançaria sua habilidade.

Huo Tingshan dispensou Xin Jin, que estava prestes a se aproximar. Ele caminhou até o sofá, sentou-se, reuniu-a em seu colo, deixando-a deitar de bruços enquanto removia os ornamentos de seu cabelo. "As crianças têm seus próprios destinos. Por que se preocupar com ele, minha senhora?"

Pei Ying ficou impressionada. "Você é certamente um pai relaxado. O casamento do seu filho, e você consegue não se importar com nada."

"Não é verdade", declarou Huo Tingshan com retidão. "Eu não acabei de fazer a conexão e encontrar para ele uma filha da família Lei?"

Pei Ying: "..."

Talvez porque o silêncio de Pei Ying durou muito tempo, sua aura de ressentimento sem palavras potente demais, o homem riu suavemente. "Muito bem, então. Já que minha senhora pede minha opinião, oferecerei uma palavra."

Pei Ying virou a cabeça para olhar para ele, sinalizando para que ele continuasse.

"A segunda jovem dama é melhor que a terceira", disse Huo Tingshan.

Pei Ying ficou espantada. "Por que você diz isso? O que há de melhor nela?"

"O nome dela é melhor que o da última", disse ele com uma risada. "Ele traz uma leve semelhança com o da minha senhora, pegando emprestado um pouco do seu brilho."

Pei Ying: "..."

Pei Ying disse com irritação: "Huo Tingshan, seja sério!"

Capítulo 165

A chegada das duas filhas da família Lei não trouxe grandes mudanças à rotina de Pei Ying; ela continuava saindo cedo e retornando tarde com Huo Tingshan, como antes.

Contudo, para dar à geração mais jovem mais tempo e oportunidades de interação e, também, para fazer com que as duas jovens senhoras Lei se sentissem menos acuadas, o casal não retornava para casa para jantar desde o segundo dia, optando por comer fora.

A cidade de Luoyang era uma metrópole deslumbrante de imensa prosperidade, onde não faltavam estabelecimentos gastronômicos.

Pei Ying e Huo Tingshan visitavam um restaurante diferente a cada dia, provando pratos de sabores variados, o que era uma experiência bastante interessante.

Hoje, eles escolheram um restaurante bastante renomado dentro das muralhas de Luoyang. Dizia-se que o proprietário vinha da região de Shu, e o cardápio apresentava predominantemente pratos apimentados, os quais Pei Ying estava ansiosa para experimentar.

As pimentas foram introduzidas na China durante a Dinastia Ming. Na era anterior ao seu surgimento, aqueles que tinham predileção pelo picante buscavam outros ingredientes para substituir a pimenta, como a pimenta-do-reino, que havia sido introduzida nas Planícies Centrais não muito tempo antes, ou ingredientes nativos como gengibre, pimenta longa e a planta pimenta-de-sichuan.

"Bem-vindos, ilustres convidados. Gostariam de jantar no salão principal ou em uma sala privada?" Um jovem atendente apressou-se para cumprimentar os recém-chegados. Ao ver o casal, ele ficou interiormente surpreso.

Depois que os negócios do Restaurante Qingyang cresceram significativamente, o proprietário, para filtrar melhor a clientela, aumentou especificamente os preços dos pratos. Simultaneamente, o restaurante foi renovado e reformado, esforçando-se para satisfazer até os mais exigentes nobres e famílias poderosas.

O efeito foi imediato. Plebeus com apenas algumas moedas sobressalentes não vinham mais; os clientes agora eram exclusivamente famílias ricas e distintas.

Tendo visto muitos nobres, o atendente orgulhava-se de ter um olho clínico, capaz de estimar o status de uma pessoa por suas roupas e acessórios. No entanto, o tecido do vestido da dama etereamente bela diante dele era algo que ele via pela primeira vez. Conforme ela se movia, parecia que uma luz cintilante dançava sobre a peça, um brilho denso e uniforme como uma bela ondulação de água fluindo silenciosamente por sua superfície.

O atendente inexplicavelmente recordou uma frase que seu proprietário certa vez dissera com admiração: "Como se o brocado fosse agitado e o bordado exibido, contemplando seu brilho, parece infinito." Agora, finalmente fazia sentido.

"Uma sala privada no andar de cima", disse Huo Tingshan.

O atendente os guiou ansiosamente para o andar de cima. "Vocês chegaram no momento exato, senhor. Outro ilustre convidado havia reservado a pequena sala com a melhor vista do andar de cima, mas aconteceu de estar ocupado com negócios hoje e não pôde comparecer para a refeição. Deixem-me mostrar a vocês dois o local."

Pei Ying curvou os lábios em um sorriso. Aquele atendente certamente sabia como agradar com suas palavras.

O segundo e o terceiro andares eram todos compostos por salas privadas, cada andar possuindo salas grandes, médias e pequenas. Como eram apenas dois, eles ficaram com uma sala pequena.

Como o atendente havia dito, a vista era de fato excelente. A sala ficava junto à janela; abrir a janela de madeira esculpida revelava a rua movimentada abaixo, repleta de pedestres, viva e vibrante. No entanto, estando no terceiro andar, não era tão barulhento quanto estar diretamente adjacente à rua.

"Tiras de pato refogadas e brotos de cebolinha salteados", Pei Ying pediu dois pratos antes de entregar o menu a Huo Tingshan. "Você escolhe o restante."

Enquanto ele fazia o pedido, Pei Ying caminhou até a janela para observar a cena da rua abaixo.

Huo Tingshan tinha acabado de fazer o pedido quando ouviu uma suave exclamação de surpresa vinda da direção dela.

Ele ergueu o olhar e a viu debruçada no parapeito da janela, fazendo um movimento como se fosse se inclinar para ver melhor. Alarmado, Huo Tingshan franziu o cenho. Ele caminhou até ela em poucos passos, envolveu sua cintura com um braço e a puxou para longe da janela. "Até uma criança de três anos sabe que não deve se debruçar em uma janela alta. Quantos anos você tem, Madame?"

Ignorando o tom sarcástico dele, Pei Ying apontou para fora: "Huo Tingshan, olhe. São Nannan e Mingji."

O homem apenas lançou um breve olhar para fora, sem dizer nada.

Vendo sua expressão fria, Pei Ying soube que ele ainda estava descontente com os momentos anteriores. "O parapeito da janela tem metade da altura de uma pessoa e eu estava sendo cuidadosa. Eu não teria caído."

"Não seja imprudente", disse ele.

Havia vias navegáveis dentro da cidade de Luoyang. Comerciantes astutos haviam adquirido barcos de passeio pintados para transportar passageiros pelos canais.

Havia muitos tipos desses barcos: alguns para estudiosos e literatos beberem chá e jogarem xadrez, outros onde donzelas encantadoras vendiam suas artes. Barcos e chatas cruzavam as vias navegáveis, parecendo, vistos de cima, folhas caídas flutuando sobre a superfície do rio.

Pei Ying relembrou a cena que acabara de testemunhar.

A prancha entre um barco de passeio e a margem não era muito larga, permitindo a passagem de apenas duas pessoas por vez. Sua filha e a terceira filha da família Lei, Lei Wusi, caminhavam à frente, enquanto Huo Mingji e a segunda filha da família Lei, Lei Jingque, vinham atrás.

Os quatro desembarcaram do barco um após o outro, seguidos por criados. Estava claro que eles tinham saído para passear de barco.

A curiosidade de Pei Ying foi despertada. "Eu me pergunto como está progredindo o casamento de Mingji?"

Nos últimos dias, eles passaram pouco tempo em casa, deixando a geração mais jovem se desenvolver livremente. E quando retornavam à noite, ela não tinha tido a chance de conversar com a filha a sós. Portanto, até agora, Pei Ying realmente não sabia como as coisas estavam avançando.

Talvez ela devesse procurar sua filha esta noite e perguntar...

Huo Tingshan estava servindo chá descontraidamente. "Se Madame deseja saber, não é nada difícil. Quando retornarmos, chamarei Mingji e farei com que ele relate a verdade."

Pei Ying: "..."

"Não faça isso", disse Pei Ying, um tanto receosa com os métodos dele. "Não se pode perguntar sobre tais assuntos diretamente à pessoa envolvida."

Seria muito audacioso buscar fofocas bem na frente do interessado.

Enquanto o casal conversava, a porta da pequena sala privada se abriu. Era o atendente retornando com uma caixa de comida; os pratos estavam sendo servidos.

Para duas pessoas, eles haviam pedido quatro pratos e uma sopa — nada excessivo, especialmente porque uma pessoa conseguia comer o suficiente por duas. A culinária de Shu era famosa por seu sabor picante e adormecedor e seus aromas fragrantes. A carne assada sobre a mesa foi preparada em um estilo típico de Shu. Com uma mordida, a língua de Pei Ying ficou completamente dormente devido à pimenta.

Sentado à sua frente, Huo Tingshan viu o nariz e as bordas dos olhos dela ficarem rapidamente vermelhos e soube que a pimenta a havia atingido. Sorrindo, ele serviu uma tigela de sopa para ela. "A culinária de Shu é, de fato, bastante picante. Se não lhe agrada, Madame, podemos ir a outro lugar."

Pei Ying havia escolhido aquele lugar pessoalmente e agora sentia-se preguiçosa demais para se mover. "Já que estamos aqui e a comida foi servida, não vamos nos dar mais trabalho."

Dito isto, a bela dama pegou a sopa quente e bebeu lentamente metade da tigela.

Sem ter feito mais nada desde que a comida chegou, Pei Ying bebeu primeiro uma tigela e meia de sopa quente. Ao pousar a tigela, ela já se sentia dois terços satisfeita. Pensou consigo mesma que esta refeição provavelmente se tornaria um evento prolongado.

Mas tudo bem; eles poderiam levar o tempo que quisessem.

Cerca de quinze minutos depois, enquanto comia os brotos de cebolinha refogados, Pei Ying ouviu de repente uma voz familiar. A princípio, pensou ter se enganado, que fosse uma ilusão nascida da saudade da filha após não ter tido uma conversa adequada com ela por vários dias.

No entanto, quando ela levantou os olhos, notou que Huo Tingshan também havia parado com os palitinhos. Pei Ying soube imediatamente que não era sua imaginação.

Eles tinham realmente os encontrado.

Antes que ela pudesse sequer se maravilhar com a coincidência, um estrondo alto veio de fora — o som de porcelana se estilhaçando no chão, seguido pela exclamação de uma jovem.

"Como você pôde não olhar por onde anda?" Essa soou como a voz de Lei Wusi.

Alguém se desculpava repetidamente, com a voz trêmula. A princípio, Pei Ying pensou tratar-se de um atendente do restaurante. Mas, logo em seguida, ouviu outras vozes; parecia que um cliente havia retornado para repreender com raiva a pessoa que acabara de se desculpar, e então passou a oferecer desculpas a Lei Wusi.

Aqueles que podiam jantar no Restaurante Qingyang eram, no mínimo, mercadores abastados que não careciam de prata, e entre eles também havia nobres. Quando o próprio servo causava uma ofensa ao esbarrar em outros primeiro, era natural que o senhor pedisse desculpas para evitar problemas.

Misturadas a isso, ouviam-se também as vozes de Huo Mingji conversando com o senhor da outra parte.

"Wusi, você foi atingida por algum estilhaço?", Pei Ying ouviu sua filha perguntar.

Lei Wusi respondeu: "Não, é apenas que..."

"A saia da Terceira Irmã foi manchada com um pouco de sujeira", disse Lei Jingque.

Meng Ling'er olhou para as manchas na manga e na lateral da saia de Lei Wusi. A área era grande demais; apenas limpar não removeria as marcas. Ela então sugeriu: "Se Wusi não se importar, pedirei a Shui Su que busque um dos meus vestidos. Podemos também abrir outra sala privada ao lado para você se trocar."

Lei Wusi: "Claro que não me importo. Obrigada, Ling'er."

Na sala privada.

Pei Ying ouvia a conversa entre as duas jovens, um lampejo de confusão passando por seus olhos.

Hoje em dia, jovens damas nobres saíam em carruagens acompanhadas por servos. Essas carruagens não eram apenas para transporte; eram também usadas para guardar diversos itens que pudessem ser necessários, incluindo um conjunto de roupas extras. Se um vestido sujasse, era possível encontrar um lugar para trocar, evitando a necessidade de voltar para casa e estragar o ânimo.

Logicamente, todas deveriam ter trazido vestidos extras. Por que ela precisaria pedir emprestado o de Nannan? Será que ela já havia se trocado uma vez antes?

"Minha senhora deseja sair?", Huo Tingshan, ao vê-la franzir a testa em pensamento, presumiu que Pei Ying estivesse ponderando se deveria sair e encontrar a geração mais jovem.

Pei Ying balançou a cabeça lentamente: "Não. Se soubessem que estamos aqui, certamente se sentiriam constrangidos."

O homem riu ao ouvir isso: "Excelente."

Pei Ying: "..." Este pai era verdadeiramente indiferente.

"Rangido." A sala privada adjacente se abriu.

"Estimados convidados, por aqui, por favor." Era um jovem atendente abrindo a sala.

As salas privadas grandes, médias e pequenas do Restaurante Qingyang estavam dispostas em um padrão alternado. Por exemplo, a sala pequena onde Pei Ying e Huo Tingshan estavam localizados tinha uma sala de tamanho médio de um lado e uma grande do outro.

A porta que se abria agora ficava à direita. Pei Ying lembrou-se de que a sala do lado direito era de tamanho médio.

"Huo Tingshan, você consegue ouvir a conversa ao lado?", perguntou Pei Ying em voz baixa.

Havia clientes na sala vizinha anteriormente. Ela ouvira vagamente vozes conversando, mas talvez porque não estivesse encostada na parede, ou talvez porque o isolamento acústico da sala tivesse algum efeito, não conseguia distinguir claramente o conteúdo específico.

No entanto, ela sabia que o homem sentado à sua frente tinha ouvidos como os de um cão de caça.

Se ela não conseguia ouvir, era provável que ele conseguisse.

"Consigo." Ele não negou.

Assim que a palavra saiu de seus lábios, ele viu os olhos dela brilharem. Huo Tingshan curvou o canto da boca e disse suavemente: "Somos marido e mulher. Se minha senhora deseja saber, não é como se eu não pudesse transmitir a você."

Pei Ying pegou o bule de chá da mesa e, sorrindo, serviu-lhe uma xícara de chá claro: "Então, dar-lhe-ei esse trabalho em um momento."

Huo Tingshan olhou para a xícara de chá, com as pontas dos dedos batendo levemente ao lado dela: "Minha senhora, este suborno é tão irrisório que torna difícil para mim escapar da condenação da minha consciência."

Pei Ying ficou muito admirada.

Este homem estava realmente falando com ela sobre consciência? Será que ele sequer possuía tal coisa?

O homem riu e deu tapinhas no lugar ao lado dele: "Venha aqui, minha senhora."

Pei Ying hesitou por um momento, mas, no final, seu desejo de testemunhar o espetáculo venceu. Ela se levantou e sentou-se ao lado dele. Assim que se acomodou, um braço longo envolveu sua cintura.

"As tiras de pato refogado deste restaurante são muito boas." Ele sugeriu abertamente.

Enquanto comentava sobre a qualidade do prato, ele não fez menção de pegar seus próprios hashis de jade. Além disso, o braço que a segurava era o direito.

Pei Ying sentiu de repente que tinha calculado mal; ela deveria ter se sentado ao lado esquerdo dele antes.

"Hmm?" Huo Tingshan não proferiu palavras de insistência, mas emitiu um murmúrio interrogativo e crescente.

Pei Ying pegou a tigela de jade que ele estava usando, apanhou algumas tiras de pato refogado com os hashis de jade dele e então as levou aos lábios dele.

As tiras de pato estavam cortadas muito finamente, quase em fios, tornando-as convenientes para comer agora.

Huo Tingshan aceitou-as com um sorriso.

Depois de terminar a primeira porção, ele disse: "A menina disse que precisava se refrescar e também foi embora."

Pei Ying ficou surpresa: "Ela foi embora? Então, apenas Mingji e a Segunda Senhorita Lei permanecem na sala?"

Uma mãe conhece sua filha melhor do que ninguém. Com apenas um pouco de reflexão, Pei Ying entendeu o motivo do recuo tático de sua filha. A visita da Segunda Senhorita Lei era precisamente com o propósito de encontrar Mingji. Agora que havia uma chance de ficarem sozinhos, sua filha definitivamente aproveitaria uma desculpa para escapar.

Quanto a ajudar Lei Jingque especificamente, esse provavelmente não era o ponto principal. Fosse quem fosse, desde que o momento fosse oportuno, sua filha criaria uma oportunidade para eles.

Pei Ying estava prestes a perguntar mais quando viu Huo Tingshan erguer uma sobrancelha subitamente, como se estivesse surpreso.

"O que eles disseram?", a curiosidade de Pei Ying estava completamente aguçada.

Huo Tingshan sorriu: "Minha senhora, o que vem a seguir é bastante extraordinário. Comida pura não é suficiente para um suborno."

Pei Ying pausou brevemente, incapaz de esconder sua suspeita.

Extraordinário?

"Sério? O Huo Mingji que ela conhecia era firme e composto, não alguém que falasse fora de hora.

Huo Tingshan divertiu-se com o olhar cético dela: "Eu mentiria para você? Se minha senhora não deseja ouvir, então que assim seja."

Pei Ying, com a mão esquerda que não segurava os hashis, agarrou a ponta da manga dele: "Eu quero ouvir."

O homem baixou o olhar, seus olhos fixando-se nos lábios vermelhos dela: "Então, devo pedir que minha senhora não poupe seu capital."

Pei Ying notou o olhar dele e seu coração perdeu uma batida. Antes que pudesse sequer pousar os hashis de jade que tinha na mão, o braço longo ao redor de sua cintura apertou-se levemente. Uma mão grande e áspera subiu ao longo de sua coluna e, finalmente, repousou na nuca dela.

Com um farfalhar de tecidos, ele a puxou para perto e inclinou-se para beijar seus lábios vermelhos.

No recinto privado adjacente.

Depois que Meng Ling'er pediu licença e saiu discretamente, apenas Huo Mingji e Lei Jingque permaneceram no aposento.

Hoje era o segundo passeio deles juntos. A primeira vez foi a uma loja de sedas; hoje, um cruzeiro pelo rio. No dia na loja de sedas, ela e Lei Wusi já haviam começado sua rivalidade velada. O cruzeiro de hoje foi ainda mais intenso; o barco pintado em que estavam acabou colidindo com outra embarcação.

Com muitos barcos no rio, algum atrito era inevitável. Barqueiros experientes, ao verem o tráfego denso à frente, naturalmente diminuiriam a velocidade.

Portanto, a colisão não foi grave, mas Lei Wusi, que estava de pé na borda do barco, caiu na água.

Ao ouvir o mergulho, um pensamento passou pela mente de Lei Jingque. Deixando apenas as palavras "sou uma boa nadadora", ela saltou no rio sob os olhares levemente atônitos dos irmãos Huo.

Yuzhou era uma região de canais. Seu pai comandava forças navais de elite e, como filha legítima, ela aprendera a nadar na infância. Resgatar alguém da água não era difícil para ela.

Ela também estava bem ciente de que Lei Wusi, também uma jovem dama de Yuzhou, muito provavelmente sabia nadar. Quanto ao motivo de a outra ter caído repentinamente no rio, a razão não era difícil de adivinhar.

Justamente por isso, Lei Jingque sentiu que as coisas não deveriam continuar a se desenvolver da maneira habitual.

As feições de Lei Wusi eram um pouco mais delicadas e encantadoras que as suas. Os jovens admiram a beleza; baseando-se apenas na aparência, era possível que o Jovem Mestre Huo não a escolhesse.

Então, por que não aproveitar este momento a sós para ser direta?

"Jovem Mestre, o senhor deve estar ciente de que seu pai e o meu pretendem formar uma aliança matrimonial. Nesta viagem, minha Terceira Irmã e eu viemos por sua causa." Lei Jingque olhou calmamente para o jovem sentado à sua frente.

A sobrancelha de Huo Mingji moveu-se levemente, um tanto surpreso com a franqueza dela. Os rostos das jovens damas costumavam ser mais reservados, e elas eram mais tímidas ao discutir seus próprios casamentos. Ela, contudo, era direta.

Huo Mingji assentiu, indicando que também estava ciente das complexidades envolvidas.

Lei Jingque continuou: "Se o jovem mestre ainda não entregou seu coração a Wusi, talvez possa me considerar. Seu estimado pai tem um futuro sem limites, e as responsabilidades sobre seus ombros, jovem mestre, só aumentarão. Posso apoiá-lo plenamente em qualquer empreitada, desde a gestão de finanças e expansão de recursos até a supervisão dos assuntos domésticos. Se, no futuro, após seu pai alcançar o sucesso, surgir discórdia entre nós e não pudermos mais viver juntos, tudo o que pedirei é que me conceda um guarda particular capaz de garantir minha segurança. Falarei bem do senhor perante seu pai e sua mãe, permitindo que me entregue uma carta de divórcio sem qualquer culpa de sua parte. Desaparecerei de sua vida para sempre, e o senhor poderá, mais tarde, desposar outra jovem nobre de família proeminente. Se considera este arranjo incerto, estou até disposta a assinar um acordo formal com o senhor."

Ao ouvir a primeira parte, a expressão de Huo Mingji permaneceu neutra, mas, ao ouvir a segunda, uma surpresa genuína surgiu em seu rosto e, pela primeira vez, ele observou a jovem diante dele com um olhar minucioso.

Hoje, ela vestia um *ruqun* de gola redonda em um tom de roxo pálido com padrões sutis, e seu cabelo, semelhante a nuvens, estava preso de forma simples com um grampo de sândalo. As feições da jovem eram frias e elegantes, com sobrancelhas arqueadas delicadas e um nariz bem delineado. Seus olhos carregavam uma calma distante, e seu tom era notavelmente gentil e medido.

Sua expressão agora era composta, tingida por uma placidez indescritível, totalmente desprovida da timidez esperada de uma donzela de dezesseis anos. Mesmo ao mencionar a carta de divórcio ao final, ela permaneceu excepcionalmente calma.

"Por que ir tão longe?", Huo Mingji não pôde deixar de perguntar.

O pai dela era o Governador de Yuzhou. Embora o Governador Lei de Yuzhou talvez não exercesse tanta influência quanto seu próprio pai, ele ainda era um governador provincial e comandava as renomadas forças navais de elite.

Casar-se com ele seria uma união vantajosa para ela, mas ele sabia que não era tão vantajosa a ponto de exigir que ela engolisse agulhas a esse ponto.

Por que ela baixaria sua postura tão profundamente?

Tendo vivenciado inúmeros esquemas e intrigas, o primeiro instinto de Huo Mingji foi o de que ela deveria ter algum motivo oculto.

Ele não considerou questões de afeto. Primeiramente, a expressão dela não mostrava nenhum traço de timidez, indicando claramente que ela estava discutindo um contrato; em segundo lugar, nascidos em famílias como as deles, o amor romântico era considerado inútil, ilusório e um luxo.

Huo Mingji acreditava, intimamente, que nunca conheceria alguém que pudesse torná-lo como seu pai — absoluta e completamente devotado.

Huo Mingji insistiu: "O que você busca?"

Sem esclarecer o que ela realmente desejava, ele não concordaria. Lei Jingque entendia isso muito bem, então a jovem falou abertamente: "Dada a minha menção a uma carta de divórcio, se eu dissesse que busco a futura ascensão da sua família ao poder, você provavelmente não acreditaria em mim."

Huo Mingji estendeu a mão para reabastecer a xícara de chá dela. "Então diga a verdade. É melhor tanto para você quanto para mim."

"Perdi minha mãe aos seis anos. Em menos de um ano, meu pai se casou novamente. Minha madrasta me trata com indiferença. Meu pai está sempre ocupado, meu irmão mais velho está preocupado em se tornar um herdeiro digno, e meus dois irmãos mais novos brincam e se divertem, desfrutando do afeto de nossos pais. Para mim, o calor do lar se foi, nunca mais voltará a ser o que era." Lei Jingque lembrou-se do seu primeiro dia ao chegar à mansão do Governador em Luoyang. "Sua família é muito boa, de verdade. Fez-me sentir como se tivesse voltado ao início da minha infância, totalmente à vontade. Se eu não tivesse ouvido antes, teria pensado que Madame Pei era sua mãe biológica, e que você e Ling'er fossem irmãos de sangue."

Ao terminar, Lei Jingque sorriu levemente, suas feições instantaneamente tornando-se vívidas. "Talvez estas palavras soem absurdas para você e possam até causar algum desagrado, mas vêm do fundo do meu coração, sem um pingo de falsidade. Para ser honesta, o que me comove mais do que você é sua atual mãe, Madame Pei."

No pequeno quarto privativo ao lado.

Huo Tingshan olhou para a bela mulher em seus braços, que ainda recuperava o fôlego. Ele levantou o polegar e passou-o suavemente pelos lábios vermelhos, cada vez mais radiantes. "Como é que eu nunca notei antes, minha senhora, que além de ser atraente para os homens, você também possui um charme particular para as jovens donzelas?"