Capítulos 176 ao 180

 

Capítulo 176

A noite era profunda e escura, o último lampejo de luz desvanecendo-se da abóbada celeste. Meng Ling'er estava diante de Chen Yuan, olhando para cima, para o homem que a superava em mais de uma cabeça.

Desde quando ele a considerava uma velha amiga?

Ambos sabiam muito bem em seus corações que essa "velha amiga" não era verdadeiramente uma velha amiga.

Chen Yuan baixou o olhar, observando o rosto delicado e encantador da jovem tão perto do seu. Ela havia crescido muito desde o primeiro encontro, florescendo em uma jovem que certamente atrairia a admiração de muitos cavalheiros.

Ela estava no auge da juventude, em plena floração.

— Há muito tempo — disse o homem suavemente.

Ela parecia determinada a obter uma resposta específica. — Há muito tempo... mas há quanto tempo exatamente?

Alguém suspirou suavemente na luz fraca. — Não sei o momento exato. Só sei que, um dia, uma certa figura começou a ocupar meu olhar cada vez mais. Eu, inconscientemente, prestava atenção aos seus movimentos, imaginava se seus estudos estavam indo bem, se ela estava sendo elogiada por outros professores.

Na luz pouco brilhante da noite, as bochechas de alguém coraram silenciosamente. — Ela, na verdade, desejava que você conversasse mais com ela.

— Mmm, a partir de agora eu conversarei — Chen Yuan aceitou humildemente a sugestão.

Meng Ling'er olhou para a caixa em suas mãos. — Posso abrir isto agora?

— É claro.

Com a permissão dele, ela destravou o fecho da caixa de brocado. O ambiente não era muito claro, mas Meng Ling'er ainda conseguia ver algo brilhando suavemente lá dentro.

Era, na verdade, uma folha seca e amarela, mas uma folha comum não brilharia assim.

Ela tirou a folha. Estava fria ao toque. Descobriu-se que toda a folha seca havia sido feita de ouro, martelada bem fina. Cada nervura e detalhe de sua textura estavam presentes, tão realistas que ninguém saberia que era uma imitação sem segurá-la.

— Como você pensou em me dar isto? — perguntou Meng Ling'er, virando a folha de ouro na mão.

Chen Yuan respondeu: — Você tem muitos estudos e lê muitos livros diariamente. Isto pode ser usado como um marcador.

Meng Ling'er traçou as nervuras da folha com o dedo e perguntou de repente: — Você mesmo fez isto, ou comprou?

Chen Yuan deu uma leve tosse. — Eu mesmo fiz. É a primeira vez que faço algo assim, o artesanato está um pouco grosseiro.

Os cílios da jovem tremularam rapidamente duas vezes.

Ele havia sido enviado para Yuzhou desta vez. Ela sabia que ele tinha ordens para procurar um tipo especial de pedra. Entrar nas montanhas com seus homens certamente era uma tarefa diurna, então esta folha só poderia ter sido esculpida à noite.

Eram noites, talvez sem um luar brilhante.

Ele sentava-se sozinho diante de uma mesa, uma lâmpada colocada sobre ela, seu brilho iluminando seu perfil e a folha de ouro semi-polida em sua mão. A luz da vela queimava silenciosamente. Somente no silêncio profundo, depois que o pavio havia queimado, ele finalmente deixava seu trabalho de lado.

— Embora eu realmente goste, não faça mais esse tipo de trabalho à noite. É ruim para os seus olhos — ela murmurou.

Chen Yuan sorriu levemente, sem concordar nem discordar, e apenas disse: — Você não ia procurar o Médico Feng? Vamos.

Os dias passaram um após o outro. Em um piscar de olhos, Pei Ying estava em Luoyang há um mês e meio. Quando chegaram, o foco imediato foi o refino de aço; só mais tarde voltaram sua atenção para a construção naval.

Muita coisa aconteceu neste mês e meio. Primeiro, mais de uma dúzia de oficinas de refino de aço operaram dia e noite, produzindo mais de sete mil unidades de aço refinado. Em segundo lugar, a tática de isolamento que Huo Tingshan implementou após apreender um grupo de jovens nobres de segunda geração foi muito bem-sucedida. Liao Pingwei foi desgastado como um falcão sendo domado e, finalmente, não resistiu a rebelar-se.

É claro que ele se rebelou, mas não teve sucesso.

Ele e seus cúmplices foram pegos em flagrante pela Cavalaria Negra que estava à espreita, capturados de uma só vez e completamente erradicados.

A família Liao, que dominava os círculos internos de Luoyang há mais de uma década, desapareceu da vista pública a partir de então.

Pei Ying contou nos dedos. Quando saíssem de Luoyang, ela estimava que teriam cerca de dez mil unidades de aço refinado. Mas, olhando para a fornalha diante dela, ela silenciou. Eles ainda não haviam conseguido produzir vidro e, com apenas cinco dias restantes para o prazo acordado, Pei Ying estava perdendo a confiança.

Não havia tempo suficiente.

Era uma pena que Huo Tingshan não a permitisse ficar em Luoyang; caso contrário, ela teria muito tempo para mexer com o vidro. Ming Ji ficaria em Luoyang. Já que ela estava com Ming Ji, sua rotina era apenas entre dois pontos, além de ter uma escolta de guardas. Do que ele teria que se preocupar?

Ela teria que falar com ele sobre isso novamente mais tarde.

Os planos de Pei Ying estavam bem estruturados, mas quando ela terminou o trabalho naquele dia, viu o homem, geralmente alegre, com uma expressão sombria, como se estivesse preocupado.

— Huo Tingshan, o que há de errado? — perguntou Pei Ying.

Ele não escondeu. — Acabei de receber um relatório urgente sobre Yizhou. Depois que aquele terceiro filho de Wei de Yizhou se rendeu à corte imperial, ele abriu os portões para receber as forças aliadas das províncias de Yi e Yong. Uma vez dentro da passagem, este exército aliado marchou para o sul, depois, com a assistência das forças de Yizhou, virou para o leste, encontrou uma rota favorável e atacou diretamente Jingzhou.

Pei Ying apertou os lábios.

Então o combate havia começado. Embora não parecesse totalmente inesperado. Jingzhou já havia sido desgastada anteriormente. Primeiro, a guarnição na Passagem Shenyuan foi absorvida por Huo Tingshan. Depois, Jingzhou teve que separar outra parte de suas forças para se defender contra o potencial ataque do exército de Yuzhou na Passagem do Portão Leste.

A Passagem Huaigu, na fronteira mais a oeste, estava em um impasse. Mas as forças aliadas de Yi e Yong marcharam de dentro de Yizhou, contornando o lado, assim desviando da fortemente fortificada Passagem Huaigu e atacando uma fortaleza menos formidável.

— Uma brecha foi aberta nas defesas de Jingzhou? — perguntou Pei Ying.

Huo Tingshan assentiu. — Exatamente. As forças aliadas contornaram a cidade, cortaram as linhas de suprimento de Jingzhou e então usaram táticas de cerco, desgastando o exército de Jingzhou até que se rendessem.

Pei Ying pensou por um momento. — Parece que há uma possibilidade de Jingzhou mudar de mãos.

Huo Tingshan não negou.

Por causa do súbito relatório urgente, a atenção de Pei Ying foi desviada para outro lugar e, por um tempo, ela esqueceu de discutir seu desejo de ficar em Luoyang com Huo Tingshan.

Somente quando a carruagem retornou à mansão do Governador, Pei Ying se lembrou.

No entanto, assim que desceram da carruagem, Huo Tingshan apressou-se em direção ao seu escritório, claramente indisponível no momento. Pei Ying observou suas costas enquanto ele se afastava e tinha acabado de suspirar quando o viu parar.

Huo Tingshan virou a cabeça e instruiu o guarda ao seu lado: — Diga àqueles jovens cavalheiros no campo de treinamento para retornarem às suas respectivas casas.

Mantê-los detidos por quase um mês era suficiente.

...

— O quê? Podemos sair? Hahahaha, estou livre!

— Rápido, rápido, vá arrumar suas coisas, vamos sair imediatamente.

— Arrumar o quê? Esqueça essas coisas, apenas vá. E se ele mudar de ideia e decidir nos manter por mais alguns meses? Estaríamos chorando sem lágrimas então.

— Você tem razão.

Um jovem virou-se para olhar para Shi Chenglei, querendo chamá-lo para saírem juntos. — Chenglei, Chenglei? Por que você está distraído? Ele finalmente concordou em nos deixar ir. Corra para casa.

Shi Chenglei parecia despertar de um sonho. — Ah, voltando... tão cedo...

Os poucos ao seu redor trocaram olhares.

Cedo?

Eles estavam contando cada dia ali como um ano, cada momento dolorosamente suportado. E esse sujeito, Chenglei, achava que era cedo demais? Será que ele ainda estava pensando naquela jovem?

Eles trocaram um olhar, cada um sentindo que tinha vislumbrado a verdade.

— Vamos logo. A mãe em casa deve estar com saudades.

Shi Chenglei viu-se arrastado no meio da multidão de jovens nobres enquanto eram levados para fora da mansão do Governador.

A mansão do Governador estava situada no tranquilo bairro residencial onde viviam altos funcionários e nobres. Embora ficasse a alguma distância dos mercados movimentados, não era muito longe das casas desses jovens.

Somente quando ele saiu pelos portões é que Shi Chenglei realmente voltou a si.

— Rápido, vamos.

Esses jovens mestres, que geralmente viajavam apenas em carruagens luxuosas, nem sequer pensaram em chamar seus veículos agora. A grande maioria deles começou a correr de forma pouco digna, disparando para longe como se enchentes e feras estivessem atrás deles.

Shi Chenglei foi a única exceção entre aquela grande maioria. Ele virou-se lentamente e observou a imponente e solene mansão do Governador diante dele, sentindo nada da alegria de um prisioneiro libertado que os outros pareciam sentir.

O guarda no portão, vendo-o parado ali feito um bobo, começou a enxotá-lo. — Não fique aqui. Vá para casa.

Shi Chenglei vagou para casa como uma alma perdida.

Mansão do Administrador da Prefeitura.

— O Jovem Mestre está de volta! — Um servo leal, ao notar a chegada, arregalou os olhos de surpresa. Depois de gritar o anúncio a plenos pulmões, ele se aglomerou em torno de Shi Chenglei, cuidando dele com preocupação.

Shi Chenglei não tinha desejo de responder a nenhuma pergunta.

Toda a mansão do Administrador da Prefeitura tornou-se instantaneamente viva. Logo depois, uma nobre em trajes luxuosos apressou-se em sair dos aposentos internos.

— Meu filho mais novo! — A esposa do Administrador da Prefeitura, com os olhos marejados, correu e abraçou Shi Chenglei. Somente depois que a onda mais intensa de emoção diminuiu é que ela o examinou adequadamente.

Este olhar fez seu coração doer terrivelmente.

Ele estava mais escuro, mais magro.

O coração da esposa do Administrador da Prefeitura doeu tanto que as lágrimas caíram imediatamente. — Meu filho, você sofreu. É tudo culpa daquele homem. Um homem na casa dos quarenta anos ainda guardando rancor de adolescentes, seu coração é realmente mesquinho. Ouvi dizer que você foi até espancado na mansão do Governador. Deixe a mãe ver rapidamente...

— Eu não fui intimidado. Estava tudo bem — disse Shi Chenglei, arregaçando a manga e flexionando o braço para mostrar o músculo do antebraço. — Veja, tornei-me muito mais sólido, mais viril.

As lágrimas da esposa do Administrador da Prefeitura caíram ainda mais rápido.

Oh, não, seu filho mais novo parecia ter sido intimidado até a tolice. Trancado por quase um mês, com comida e alojamento ruins, e ele realmente disse que estava tudo bem.

Sem querer encarar os olhos lacrimejantes de sua mãe, Shi Chenglei disse: — Mãe, vou voltar para o meu quarto para me lavar primeiro.

Shi Chenglei retirou-se para o seu quarto. Somente à noite, quando o Administrador da Prefeitura, Shi Xiangsong, voltou para casa, ele soube que seu filho mais novo estava de volta.

Antes que Shi Xiangsong pudesse perguntar ao filho como ele tinha se saído nesses dias na mansão do Governador, seu filho falou primeiro: — Pai, você tem trabalhado para Huo Youzhou recentemente?

Seu filho estava perguntando sobre isso. Shi Xiangsong não viu motivo para não lhe contar. — De fato. Huo Youzhou ordenou-me que construísse cem navios. Por falar nisso, eles podem ser entregues amanhã...

Ao dizer isso, Shi Xiangsong assustou-se.

Entrega amanhã, e seu filho retorna hoje. A outra parte claramente tinha um domínio completo de seus movimentos e progresso.

— Construindo navios? Para quê? — perguntou Shi Chenglei apressadamente.

Shi Xiangsong deu uma risada leve e conhecedora. — Se não estou enganado, o próximo passo de Huo Youzhou é marchar sobre Yanzhou. Yanzhou é uma terra de hidrovias, com muitas forças navais. Se formos à guerra com eles, não podemos ficar sem navios.

A expressão de Shi Xiangsong relaxou consideravelmente. — Agora que os navios estão prontos, e é outono, a época perfeita para campanhas militares, ele não ficará em Luoyang por muito mais tempo.

Quando o tigre está longe da montanha, o macaco proclama-se rei.

Uma vez que Huo Youzhou, aquele tigre, parta, Luoyang pode não voltar a ser o Luoyang de antigamente, mas não será como é agora, onde ele, o Administrador da Prefeitura, não detém uma lasca de autoridade.

— Pai, quero me alistar no exército — declarou Shi Chenglei de repente.

Suas palavras chocaram toda a sala. A família Shi ficou completamente assustada.

— Irmão mais novo, por que você teria tal pensamento?

— Meu filho, não brinque com essas coisas. Sua mãe não suporta esse tipo de susto.

— Bobagem! — O Administrador da Prefeitura, Shi, bateu raivosamente na mesa. — Alistar-se no exército? Em qual exército você se alistaria? Existe um exército para você se alistar? Seu pai não comanda nenhuma tropa!

— Pai, quero me alistar no exército de Youzhou — disse Shi Chenglei, olhando para o pai. Vendo toda a família preparada para lançar um esforço conjunto para dissuadi-lo, ele deu um passo para trás. — Não estou sendo imprudente quanto a isso. Pensei nisso por muito tempo. Por favor, ouça-me primeiro.

Vendo a expressão incomumente solene no rosto de seu filho, como se o despreocupado e hedonista filho mais novo estivesse desaparecendo gradualmente, Shi Xiangsong foi pego de surpresa. Ele parou sua esposa. — Muito bem, vamos ouvir o que você tem a dizer, rapaz.

Shi Chenglei disse: — Sizhou agora pertence a Huo Youzhou. Toda a nossa família vive sob seu domínio. Pai, você realmente acredita que, quando Huo Youzhou deixar Luoyang, tudo voltará a ser como era? Eu não acho. Mesmo que você tenha construído navios para ele. Mesmo que ele parta, ele certamente deixará salvaguardas, porque ele fundamentalmente não confia em vocês, os funcionários de Luoyang. É possível que ele envie pessoas para despojá-lo de seu poder real. Ainda mais impiedosamente, ele poderia arranjar algum "acidente" para deixá-lo acamado e incapaz de administrar Luoyang...

Sua estadia de quase um mês na mansão do Governador ensinou a Shi Chenglei uma verdade.

Aquele lugar não carecia de pessoas impiedosas, cada uma das quais era capaz de atacar de forma cruel.

Um homem que podia comandar tais subordinados não era ele mesmo uma alma bondosa, provavelmente ainda mais impiedoso e astuto.

Esses não eram insights aos quais ele chegou de uma vez. Foram montados lentamente ao longo daquele mês, amontoados em uma pequena sala com os outros, sentindo todo tipo de odor de pés, enquanto todos falavam o que pensavam, gradualmente montando uma imagem mais completa da situação.

Mas Shi Xiangsong ficou surpreso e satisfeito. — Meu filho cresceu.

Na verdade, ficar acamado seria um castigo leve; poderia ser uma "doença" levando diretamente à morte. Mas Shi Xiangsong não se importava com isso no momento. Ele estava cheio de orgulho paternal.

Ele e sua esposa tinham se dedicado mais a este filho nascido em seus últimos anos. Eles tinham até começado a pensar que ele nunca chegaria a nada nesta vida. Mas isso também estava bem. Com a fortuna da família e seus irmãos mais velhos, não havia nada de errado em ele viver sua vida como um rico ocioso.

— Pai, se eu seguir Huo Youzhou para Yanzhou, muitas coisas serão diferentes. Pelo menos, comigo, o filho do Administrador da Prefeitura, em suas mãos, ele sentirá que ainda tem utilidade para você e não precisará removê-lo do tabuleiro tão cedo — disse Shi Chenglei sinceramente.

Shi Xiangsong, sentindo-se orgulhoso e com o coração apertado, disse: — Os assuntos do seu pai são para o seu pai resolver. Não há necessidade de você, o mais novo, se preocupar com eles.

Shi Chenglei respondeu: — Mas eu cresci. Posso compartilhar os fardos da família agora.

Todos olharam para Shi Chenglei com espanto, incapazes de acreditar que, após apenas um mês longe, seu filho (irmão mais novo) anteriormente rebelde e frívolo tinha passado por tal transformação.

Os outros ficaram sem palavras por muito tempo. Apenas a esposa do Administrador da Prefeitura franziu a testa.

Embora ela não tivesse estudado livros, ela era uma mulher de considerável perspicácia. Ela não apenas gerenciou todas as concubinas do Administrador da Prefeitura com perfeita ordem, mas toda a grande casa funcionava sem problemas sob sua gestão. E uma mãe conhece melhor o seu filho. Olhando para seu filho mais novo completamente mudado, a esposa do Administrador da Prefeitura sentiu que havia algo mais na história.

Ela não era alguém que permanecia ignorante sobre o mundo exterior. Ela sabia que Huo Youzhou originalmente tinha dois filhos e, após casar-se com a Senhora Pei, uma jovem filha que a Senhora Pei trouxe consigo juntou-se à casa.

Se ela se lembrasse corretamente, aquela jovem tinha quase a mesma idade que Lei'er.

— Meu filho — a esposa do Administrador da Prefeitura disse de repente —, você se interessou por aquela jovem da casa de Huo Youzhou?

Shi Chenglei não esperava que sua mãe perguntasse isso. Ainda jovem, ele não conseguia mascarar completamente suas emoções, e um traço de pânico vazou involuntariamente.

Então, a família entendeu.

— Seu filho não filial! — A barba de Shi Xiangsong tremia de raiva. — Você fala de forma tão nobre, mas, na verdade, quer se alistar no exército por causa de uma garota. É totalmente absurdo. Eu, seu pai, declaro isso aqui: abandone qualquer pensamento de se alistar no exército. É absolutamente impossível.

A esposa do Prefeito apertou o peito. — Meu filho, por que você deve sofrer tanto? A possibilidade de um casamento entre a família Huo e a nossa não é grande.

Shi Chenglei sussurrou: — Mas ainda existe uma possibilidade...

A agitação dentro da residência do Prefeito era desconhecida por Pei Ying. Depois de retornar dos arredores, Huo Tingshan permaneceu em seu escritório por várias horas. Já era quase meia-noite, a lua alta no céu, antes que ele retornasse ao pátio principal.

A essa hora, a câmara principal geralmente estava escura, mas hoje uma luz ainda brilhava dentro dela.

O homem arqueou uma sobrancelha em surpresa e empurrou a porta. — Por que minha dama ainda não se retirou?

Geralmente, quanto mais agitado era o seu dia, mais exausta ela ficava à noite. Hoje, porém, ela parecia animada.

— Huo Tingshan, há algo que eu quero discutir com você. — Pei Ying estava cansada, mas o sono a evitava.

A criação do vidro parecia estar a apenas um passo do sucesso. Partir para Yanzhou com ele agora parecia desistir à beira da conquista.

Era verdadeiramente frustrante.

— Vamos ouvir. — Talvez acalmado pela atmosfera aconchegante do quarto, Huo Tingshan estava de bom humor. — Se não for terrivelmente importante, você pode decidir por si mesma, minha senhora. Eu a apoiarei incondicionalmente.

Ao ouvir isso, o coração de Pei Ying brilhou. — De fato, não é terrivelmente importante. Desejo ficar em Luoyang para continuar o vidro...

— Não. — Antes que ela pudesse terminar, ele a interrompeu diretamente.

O homem que estava sorrindo momentos atrás agora exibia uma expressão inexpressiva. — Este assunto já foi discutido antes. Você deve me acompanhar a Yanzhou.

— O que você quer dizer com "discutido antes"? Essa foi sua decisão unilateral — retrucou Pei Ying, irritada.

Huo Tingshan primeiro removeu seu cinto, depois seu manto exterior, pendurando as roupas no suporte de madeira ao lado da cama. — Então que seja uma decisão unilateral.

Ele disse isso com total confiança, surpreendendo Pei Ying em um breve silêncio. — Luoyang já é seu território, e Mingji também está aqui agora. Com o que você tem que se preocupar?

— Não é seguro. — Huo Tingshan subiu na cama, sentando-se de pernas cruzadas em frente a Pei Ying. — A lição do incidente do Yunxiu Lou ainda está fresca em minha mente. Embora Mingji seja meu filho, e eu o tenha encarregado de muitas tarefas que ele realiza bem, a menos que eu esteja pessoalmente cuidando de você, ainda não posso ficar tranquilo.

Pei Ying suspirou.

Huo Tingshan pegou seu pulso, deslizando sua mão para segurar a dela. — O nascimento do aço refinado é iminente; seu segredo não pode mais ser mantido. Com o precedente do sabão e do açúcar, mesmo que eu não diga nada, certas pessoas inevitavelmente o conectarão a você. Minha senhora, não subestime sua própria importância. Você tem um significado significativo para mim, e para aquele homem de sobrenome Ji em Chang'an, embora a natureza difira.

Pei Ying silenciou.

Uma força súbita puxou sua mão. Pego de surpresa, Pei Ying inclinou-se para frente e caiu em seus braços.

A noite de outono era fria, mas o corpo desse homem sempre irradiava um calor intenso. Sua roupa íntima era fina e, enquanto ela caía contra ele, Pei Ying instintivamente apoiou as mãos no peito dele. Através do tecido fino, ela sentiu o calor surpreendente e a firmeza do músculo sólido.

Ele agarrou sua cintura, colocando-a em seu colo, acomodando-a de frente para ele em seu abraço.

A pérola noturna ao lado da cama ainda não havia sido colocada em sua bolsa de seda preta. Sua luz suave e brilhante caiu sobre seu rosto, dividida pela crista da ponte de seu nariz alto em luz e sombra. Ela o ouviu dizer: — Mas deixando tudo isso de lado, sou eu quem não suporta ficar longe de você, minha dama.

Estava perto demais. Perto o suficiente para Pei Ying sentir o leve perfume de sabão nele. A mão em sua cintura estava quente, o calor passando através de suas roupas fazendo sua cintura parecer fraca.

Ele olhou para ela, seus olhos profundos, mas como um rio fluindo para o fogo derretido, revelando uma camada de calor inconfundível.

Pei Ying desviou o olhar desconfortavelmente. — Você não é uma criança. Como você pode não suportar ficar longe de alguém?

— De fato, não sou uma criança. — Huo Tingshan aplicou um pouco mais de pressão com a mão.

Pei Ying já estava sentada em seu colo; sentindo a força pressionando-a para baixo, ela entendeu perfeitamente bem o que ele queria dizer.

— Huo Tingshan!

Um canto da cortina de gaze ao lado da cama escorregou, velando a intimidade lá dentro.

Cem navios estavam prontos e podiam zarpar a qualquer momento. No entanto, antes da partida, a mansão do Governador recebeu um visitante que surpreendeu bastante Huo Tingshan.

— Prefeito Shi, o que o traz até mim? — Huo Tingshan olhou para Shi Xiangsong parado abaixo.

O homem viera pessoalmente, carregando presentes generosos. Será que ele estava ali para jurar lealdade? Mas jurar lealdade era inútil agora. Ele deixara Mingji em Luoyang; Shi Xiangsong não tinha mais autoridade exclusiva sobre os assuntos de Luoyang.

Shi Xiangsong falou com o máximo respeito. — Huo Youzhou, este humilde funcionário tem um pequeno pedido presunçoso.

Huo Tingshan arqueou uma sobrancelha ligeiramente. Não tendo rompido completamente os laços com os funcionários de Luoyang, ele se absteve de dizer: "Se é presunçoso, então não peça". Em vez disso, esperou deliberadamente um momento, deixando Shi Xiangson ficar um tanto ansioso antes de falar. — Prefeito Shi, fale livremente.

A voz de Shi Xiangsong caiu um tom, como se estivesse envergonhado. — Meu filho mais novo está clamando para se alistar no exército, para se tornar um homem de verdade. Portanto, este humilde funcionário deseja pedir que, quando o senhor, Huo Youzhou, deixar Luoyang, possa levar meu filho imprestável junto. Todos sabem que o exército de Youzhou é uma força de tigres e lobos, tropas verdadeiramente de elite. Se alguém deseja se alistar no exército, as forças de Youzhou devem ser a primeira escolha.

Para persuadir Huo Tingshan, ele acrescentou um pouco de bajulação.

Huo Tingshan disse com falsa surpresa: — Ouço corretamente? Seu filho deseja se alistar no exército?

Shi Xiangsong curvou-se novamente. — De fato. Rogo-lhe, Huo Youzhou, que aceite este recruta insignificante.

— Prefeito Shi, serei franco com você. Estou indo para o leste, para Yanzhou. Ir para Yanzhou é para a guerra, não para um passeio. Baixas são comuns em campanhas militares. — Huo Tingshan falou vagarosamente.

Ao ouvir a última parte, o rosto envelhecido de Shi Xiangsong tornou-se cinzento. Seu coração estava amargurado.

Como ele poderia não saber que a guerra traz baixas? O problema era que o pequeno rebelde em casa estava decidido a se alistar no exército de Youzhou, até recorrendo a uma greve de fome. Sua esposa chorava sem parar e, no final, incapaz de resistir à determinação do filho, ela se voltou para persuadi-lo.

Mais tarde, os dois criaram um plano perfeito.

Alistar-se no exército não era totalmente impossível. Eles poderiam simplesmente enviar presentes luxuosos a esse homem, pedindo-lhe que apenas levasse seu filho mais novo na jornada sem deixá-lo perto do campo de batalha, evitando assim qualquer perigo para sua vida.

Em essência, tratava-se de levar consigo uma conexão privilegiada.

— Huo Youzhou, meu filho é jovem e inexperiente. Poderia o senhor, em consideração ao meu futuro serviço dedicado a você, fazer com que alguém cuide dele um pouco durante a jornada? — Preocupado que Huo Tingshan achasse problemático, Shi Xiangsong acrescentou rapidamente: — Não precisa ser muito trabalhoso. Apenas não o designe para o combate. Para qualquer outra coisa, o senhor pode usá-lo como cozinheiro ou guarda de portão, nenhum cuidado especial é necessário.

Huo Tingshan acariciou o queixo e mudou de assunto de repente. — Prefeito Shi, os fundos militares estão escassos ultimamente. O exército provavelmente não pode arcar com o sustento de ociosos.

Shi Xiangsong pausou. Tendo navegado nos círculos oficiais por anos, como ele poderia falhar em entender o subtexto?

Este Huo Tingshan estava pedindo dinheiro!

Levar seu filho é aceitável, em troca de algumas provisões.

Shi Xiangsong engasgou, sentindo-se profundamente ofendido, mas rapidamente colocou um sorriso no rosto: — Este humilde funcionário tem alguns poucos hectares de terra em casa, que produziram alguns grãos este ano. Se Huo Youzhou não se importar com a capacidade limitada deste humilde funcionário, por favor, leve aquelas dez carroças de grãos, para cumprir minha sincera lealdade e coragem justa.

Huo Tingshan riu e disse: — Então agradeço ao Governador Shi antecipadamente. No entanto, minhas palavras anteriores permanecem: uma vez que se alista no exército, algumas variáveis são imprevisíveis. É o que se quer dizer com "a vida e a morte estão fadadas". Se devo ou não levar seu filho para acompanhar o exército, darei dois dias para você reconsiderar.

Shi Xiangsong: "...Este humilde funcionário entende."

Em um piscar de olhos, mais dois dias se passaram e tudo estava pronto para a partida.

Após a refeição matinal, a família de quatro pessoas saiu junta. Huo Mingji observou sua mãe e irmã entrarem na carruagem e depois viu seu pai montar em Wuye.

Huo Tingshan montou seu cavalo, olhando para seu filho mais velho de sua posição elevada: — Luoyang está confiada a você.

Huo Mingji curvou-se profundamente: — Por favor, fique tranquilo, Pai. Seu filho certamente protegerá bem Luoyang e respeitosamente aguardará o retorno triunfante de Pai e Mãe.

Huo Tingshan não demonstrou sinal de tristeza pela partida, apenas proferindo um "Mm", antes de virar seu cavalo e partir com o comboio.

Huo Mingji observou a figura de seu pai se afastando, depois deixou seu olhar deslocar-se levemente para trás, pousando em um jovem que também cavalgava um cavalo mais atrás. Um sorriso significativo brincou em seus lábios."

Capítulo 177

Do lado de fora da carruagem, as rodas rangiam e retumbavam. Por dentro, Pei Ying segurava duas esferas na mão direita, girando-as uma contra a outra em sua palma.

Meng Ling'er ainda não estava muito acostumada com viagens de longa distância em carruagem. Ela se recostou no assento almofadado, com um pedaço de casca de laranja sobre o nariz, confiando em seu aroma para manter o ânimo.

No entanto, algo mais logo capturou sua atenção.

A jovem sentou-se ereta, a casca de laranja caiu de seu nariz, mas ela não se deu ao trabalho de pegá-la. Observando os objetos na mão de sua mãe, Meng Ling'er exclamou, surpresa: "Mãe, o que são estes? Parecem transparentes para mim, como duas poças de água nas palmas de suas mãos."

Pei Ying sorriu. "Você não se enganou, Nannan. Eles são de fato transparentes. Dê-me sua mão."

Meng Ling'er obedeceu.

Pei Ying colocou as duas esferas recém-fabricadas na palma da filha. A menina puxou a mão com espanto, depois as pesou, sentindo sua densidade.

Eram bem pesadas, densas como pedra.

Nesse momento, uma brisa levantou levemente a cortina da janela da carruagem, permitindo que um filete de luz solar entrasse e caísse sobre as esferas límpidas como água. Instantaneamente, a luz pareceu se acumular ali, fazendo os dois globos transparentes cintilarem de forma brilhante, reluzindo como pedras preciosas.

"Isto é vidro", disse Pei Ying, antes que a filha pudesse perguntar.

Sim, pouco antes da partida, a fórmula para as matérias-primas finalmente começou a fazer sentido. Era como se as nuvens cinzentas e nebulosas no céu tivessem sido rasgadas por uma mão invisível, permitindo que um único raio de luz celestial brilhasse através delas.

Por isso, ela havia pedido a Huo Tingshan que adiasse a partida de Luoyang por alguns dias.

Coincidentemente, o Prefeito Shi visitara naquele mesmo dia, pedindo que levassem seu filho quando partissem. Huo Tingshan simplesmente seguiu o fluxo e adiou a partida por mais dois dias.

No entanto, o vidro era uma criação nova, e toda a produção utilizável até aquele momento estava agora nas mãos de Pei Ying. Mas isso não importava. Com a fórmula determinada, a produção subsequente de vidro poderia ser entregue a Ming Ji para que ele a gerenciasse.

Meng Ling'er sabia sobre o vidro e suspirou com admiração: "Então isto é vidro. Como é primorosamente límpido e belo. Você é verdadeiramente notável, Mãe."

Ela ergueu as esferas de vidro em direção à luz do sol, examinando-as cuidadosamente, depois colocou um lenço bordado no chão da carruagem e observou o padrão através do vidro.

O desenho estava claramente visível.

A jovem ponderou, pensativa: "Este material é muito mais límpido e brilhante que o cristal. Não é de se admirar que seja o material preferido para telescópios."

Uma brisa pareceu aumentar, agitando a cortina da carruagem mais uma vez. O olhar de Pei Ying desviou-se para a janela. O clamor da cidade de Luoyang gradualmente desapareceu ao longe, substituído por um número crescente de colinas verdes e árvores.

Elas haviam deixado a cidade.

Ao avistar uma figura montada a cavalo ao lado da carruagem, Pei Ying não pôde deixar de perguntar à filha: "Nannan, aquele jovem mestre da família Shi..."

A jovem franziu a testa. "Ele parece um jovem nobre totalmente frívolo. Eu não ficaria surpresa se ele se arrependesse de ter vindo antes mesmo de percorrermos mais cem *li*."

Houve um tempo em que ela gostava bastante daquele tipo de jovem cavalheiro refinado e de pele clara, achando-os extremamente elegantes. Mas depois, percebeu que a elegância nem sempre era genuína; também podia ser o verniz de uma marionete.

Pei Ying sorriu e não disse mais nada.

Questões dos jovens eram melhor deixadas para que eles mesmos as resolvessem.

A marcha continuou do amanhecer ao anoitecer. À medida que o corvo dourado do sol começava sua descida ocidental, o exército interrompeu seu avanço e começou a montar acampamento.

Tendo ficado na carruagem o dia todo, Pei Ying ouviu seus joelhos darem um estalo distinto ao descer.

Pei Ying: "..."

Os soldados eram todos experientes em montar acampamentos, e as tendas foram erguidas rapidamente. Os cozinheiros do exército começaram a preparar a refeição da noite. Zarcilhos de fumaça da cozinha subiam, tingidos pelo brilho do pôr do sol, formando um véu leve e nebuloso no ar.

Era o primeiro dia de marcha, então Huo Tingshan ordenou um banquete — sacrificando ovelhas e porcos para dar uma boa refeição às tropas. Em poucos dias, eles mudariam para a viagem por água, e uma parte significativa do exército ainda lutava para se adaptar à vida nos barcos. Os tempos não seriam tão confortáveis quanto eram agora.

O banquete da fogueira foi realizado ao ar livre. Todos se sentaram ao redor das chamas.

A carne espetada sobre o fogo era lambida pelas chamas, assando gradualmente até ficar dourada. Óleo quente borbulhava na carne, pingava até o ponto mais baixo e caía no fogo abaixo, fazendo as chamas subirem com um estrondo.

"Relatório!" Um cavalo veloz galopou para dentro do acampamento. Era um dos batedores enviados anteriormente.

O batedor cavalgou diretamente para a área do banquete, localizando precisamente Huo Tingshan no centro. "Grande General", o batedor relatou, "vestígios de bandidos da floresta foram descobertos nas proximidades."

Huo Tingshan, que virava um espeto de carne sobre o fogo, franziu a testa. "Bandidos da floresta? Quantos?"

O batedor respondeu: "Visitei a aldeia mais próxima. Os aldeões dizem que há cerca de duzentos deles."

Eles estavam a apenas um dia de marcha de Luoyang; aquele lugar não ficava nada longe da cidade. Mas em tempos de caos, não era apenas a corte que caía em desordem — o povo comum também sofria.

Os últimos anos de uma dinastia sempre viam uma proliferação de bandidos por toda a terra.

Impostos e tributos exorbitantes, funcionários corruptos extorquindo a riqueza do povo — quando os plebeus não conseguiam mais sobreviver, eram forçados a se tornarem fora da lei. Esse era um tipo de bandido. Outro tipo envolvia o conluio entre funcionários e bandidos, ambos os lados encontrando maneiras de extorquir mercadores ricos que viajavam de e para Luoyang.

Huo Tingshan olhou para a carne que ainda não estava pronta e perguntou: "A que distância fica o reduto deles daqui?"

O batedor disse: "Cerca de três *li*. No entanto, o reduto fica nas montanhas."

Huo Tingshan olhou para Pei Ying ao seu lado. "Madame, vou lidar com esses bandidos. Por favor, fique de olho nesta carne para mim. Estarei de volta antes que esfrie."

Compartilhando a fogueira com eles estavam Sha Ying, Chen Yuan, Xiong Mao, Li Qiongqi e outros. Ao ouvirem a intenção de Huo Tingshan de caçar bandidos, eles rapidamente se manifestaram:

"Grande General, meros duzentos bandidos da floresta são uma questão trivial. Não há necessidade de o senhor ir pessoalmente."

"Grande General, ofereço-me para liderar as tropas e eliminá-los."

...

Huo Tingshan levantou a mão para detê-los. "Eliminar os bandidos é secundário. Desta vez, pretendo testar as lâminas. Chen Yuan, Xiong Mao, vocês dois venham comigo. Sha Ying e Li Qiongqi, vocês dois fiquem e protejam o acampamento. Apenas mantenham as fogueiras acesas."

Ao ouvir isso, os homens entenderam subitamente.

Testar as lâminas.

Desde que o aço refinado cem vezes fora forjado, ainda não vira batalha. Usar esse grupo de bandidos para um teste era perfeitamente adequado.

A lança de serpente de crista de ferro de Li Qiongqi já era feita de aço refinado cem vezes, então ele não sentia inveja. Mas o coração de Sha Ying coçava de desejo.

Ele havia recebido sua nova arma, mas ainda não tivera a chance de testá-la. Sentiu uma pontada de inveja de Chen Yuan e Xiong Mao.

Com algumas palavras breves, Huo Tingshan levantou-se do chão. Ele selecionou cem membros da Cavalaria Blindada Negra equipados com armas de aço refinado cem vezes, então, sob a orientação do batedor, esporeou seu cavalo na noite, dirigindo-se ao covil dos bandidos sob a cobertura das trevas.

Três *li* era apenas um momento de jornada para um cavalo veloz.

Montado em Wu Ye, Huo Tingshan olhou para a floresta montanhosa envolta na escuridão e curvou lentamente o canto da boca.

Ele já tinha suspeitas, e ao chegar ali, teve certeza de que aquele reduto de bandidos não era um covil de ladrões comum. Era muito provavelmente o produto de um conluio entre funcionários e bandidos.

Primeiro, a localização era muito próxima a Luoyang, praticamente debaixo do nariz das autoridades. Segundo, as montanhas ali não eram íngremes; as encostas suaves não formavam uma barreira natural. Não importava o quão formidáveis fossem as estruturas defensivas que os bandidos construíssem, sua eficácia seria limitada, e um ataque forte poderia facilmente superá-las.

Ainda assim, existia ali intacto, acumulando até mesmo uma força de duzentos homens. Se aqueles no poder não estivessem fazendo vista grossa, aquele reduto nunca teria sobrevivido.

"Grande General, devo levar primeiro um pequeno esquadrão à frente para explorar o caminho?" Xiong Mao perguntou.

Huo Tingshan selecionou uma dúzia de homens para ficarem para trás e guardar os cavalos. "Não precisa. O terreno aqui é suave, e os bandidos certamente não são formidáveis. Todos, sigam-me!"

Na montanha.

"Ouvi dizer que uma ovelha bem gorda virá do leste em alguns dias. Viveremos muito bem então."

"Ah, esta vida é realmente confortável, muito melhor do que labutar nos campos."

"Com certeza. Cultivar o ano todo mal rende algumas moedas, mas desde que seguimos o Chefe Feng, comemos e bebemos bem todos os dias. Nem um deus trocaria esta vida."

"Talvez não possamos tocar nessa ovelha gorda em dois dias. Não se esqueça das ordens do Chefe Feng. Pessoas importantes chegaram a Luoyang recentemente, rumores dizem que é alguém do norte. Se atrairmos a atenção dele, nosso reduto pode acabar."

"O que há para temer? Não recebemos a notícia ontem de que ele está partindo? O tempo não coincide. Relaxe."

...

"Ataque!!" Um assobio de pássaro soou subitamente do pé da montanha.

Os dois homens que conversavam ficaram assustados.

Quem seria tão ousado a ponto de atacar o reduto deles? Não têm medo de perder a vida aqui?

"Depressa, notifiquem os irmãos para enfrentar o inimigo."

Assim que essas palavras foram ditas, gritos irromperam lá embaixo no momento seguinte.

Na noite, uma tropa vestida com armaduras negras parecia fundir-se com a escuridão. Eles avançavam com extrema rapidez, como fantasmas em movimento. Flechas disparadas contra eles eram desviadas com um "clang". Alguns os enfrentaram corpo a corpo; após mais alguns golpes metálicos, suas próprias espadas se estilhaçaram.

"Não, isso é impossível..."

Huo Tingshan balançou sua lâmina, primeiro estilhaçando a arma que o homem à sua frente erguera para bloquear, depois cortando o pescoço do bandido da floresta.

A cabeça rolou para o chão, sendo depois chutada de lado pelo homem como se fosse um obstáculo.

Enfrentando exércitos regulares, a Cavalaria Negra, meticulosamente selecionada e treinada, já conseguia levar vantagem, quanto mais contra esses bandidos da floresta indisciplinados.

Com soldados de elite e aço temperado, a Cavalaria Negra começou a cortá-los como se fossem vegetais. O caminho montanha acima claramente tinha muitos obstáculos e bandidos, mas a Cavalaria Negra marchou como se não houvesse impedimentos.

Logo, chegaram ao acampamento principal do reduto.

Como muitos acampamentos, este covil de bandidos estava escondido atrás de camadas de floresta densa. Passando pelos bosques, eles podiam ver a área fortemente iluminada não muito longe. No entanto, o acampamento já estava em caos, com alguns bandidos, vendo a situação piorar, pegando apressadamente objetos de valor e fugindo por um pequeno caminho do outro lado da montanha.

"Encontrem o líder", ordenou Huo Tingshan.

Mas antes que suas palavras se assentassem completamente, um homem emergiu de uma casa bastante imponente à frente. Ele era um homem careca e robusto, com mais de dois metros e quarenta de altura, segurando um machado gigante quase tão alto quanto uma pessoa, cujas costas eram adornadas com uma fileira de anéis de cobre.

"Quem ousa causar problemas aqui?" o homem careca trovejou.

Vendo os bandidos menores ao redor, que pretendiam fugir, pararem seus passos após o homem falar, Huo Tingshan soube que aquele era o líder.

Melhor assim, poupou-lhe o trabalho de procurar especificamente.

Huo Tingshan ergueu sua espada e deu um passo à frente. "Seu avô está aqui para mandá-lo para a morte."

Feng Fu ficou furioso. "Seu pirralho insolente! Em breve cortarei sua cabeça e a usarei como um copo de vinho."

Xiong Mao, atrás dele, ficou furioso, mas sabendo que Huo Tingshan queria testar sua lâmina naquele homem, ele só pôde se virar para descarregar sua raiva em alguns bandidos menores.

Lá, os dois já haviam trocado golpes. No primeiro choque do machado gigante contra a espada com pomo de anel, o coração de Feng Fu se encheu de pavor.

Aquele homem possuía uma força imensa.

Contra aquele Feng Fu, Huo Tingshan não usou nenhuma técnica de espada específica. Ele simplesmente golpeava cegamente, feroz e velozmente, desferindo golpe após golpe na cabeça do machado gigante de Feng Fu.

Vendo que o homem não tinha técnica, Feng Fu relaxou gradualmente.

Bem, pensei que tivesse encontrado um habilidoso, mas acontece que ele não tem nenhum movimento. Para lidar com esse tipo, basta bloquear seus primeiros golpes, esperar que ele se canse um pouco e depois contra-atacar.

Seu plano estava traçado, mas então Feng Fu ouviu subitamente um leve som de "crec", como se algo estivesse quebrando.

Feng Fu se estabilizou, tentando localizar a fonte do som, mas a noite estava escura e ele não conseguia ver claramente. Foi apenas quando um pedaço da lâmina de seu machado gigante lascou subitamente que Feng Fu percebeu tardiamente, e ficou instantaneamente horrorizado.

Seu machado gigante estava realmente quebrando!

Feng Fu ficou completamente atônito, e em seu choque extremo, ele inadvertidamente deixou seus pontos vitais expostos. Huo Tingshan olhou, mas em vez de cortar sua garganta diretamente, ele desferiu mais dois golpes de "clang, clang" no machado gigante.

Após mais dois golpes, o machado gigante nas mãos de Feng Fu se estilhaçou em sucata com um estrondo.

"Sua espada..."

O sangue jorrou. A cabeça, com a expressão ainda congelada em choque, tombou e rolou até o chão.

Huo Tingshan sacudiu sua espada de pomo de anel, desenhando algumas linhas de sangue no chão, depois a embainhou cuidadosamente.

"Deixem alguns vivos. Não matem todos", Huo Tingshan virou-se. Ele inicialmente pretendia descer a montanha, mas como se lembrasse de algo, ele voltou atrás após alguns passos e dirigiu-se à casa de onde Feng Fu havia emergido.

Huo Tingshan acertou; aquele prédio era a residência de Feng Fu.

Como um líder de bandidos da floresta em conluio com funcionários de Luoyang, quem sabia quantas "ovelhas gordas" ele havia roubado no passado, os aposentos internos de Feng Fu estavam repletos de vários tesouros.

Huo Tingshan segurava um candelabro, abrindo baús um por um, examinando-os rapidamente. Finalmente, pegou um que brilhava em dourado e o enfiou em suas vestes.

Quando saiu novamente, Huo Tingshan instruiu Xiong Mao e Chen Yuan: "Há muitas coisas boas lá dentro. Sejam cuidadosos ao selecioná-las. Estou voltando primeiro."

Os dois confirmaram a ordem.

Huo Tingshan desceu a montanha sozinho, montou Wu Ye e galopou de volta ao acampamento sob o céu noturno.

Pei Ying tinha acabado de colocar um espeto de carne assada em um prato de barro quando ouviu subitamente alguém gritar alto: "O General está de volta!" Ela pausou levemente, levantando os olhos para olhar na direção em que Huo Tingshan partira.

Além da fogueira acesa, braseiros para iluminação também foram colocados ao redor do acampamento.

Na fronteira entre a luz e a escuridão, Pei Ying viu uma figura robusta se aproximando rapidamente a cavalo.

O fino véu de escuridão recuou rapidamente à medida que ele se aproximava. Os traços nitidamente definidos do homem foram revelados à luz do fogo, e sua armadura refletia um brilho frio e tênue sob a iluminação.

Pei Ying não tinha telefone, nem relógio. Os antigos determinavam o tempo pela lua, uma habilidade que ela ainda não havia dominado. Ela não conseguia estimar exatamente quanto tempo Huo Tingshan havia estado fora.

Mas...

Baixando o olhar, Pei Ying olhou para a carne assada no pequeno prato de barro. Ela havia grelhado seis espetos de cordeiro. O primeiro estava pronto há algum tempo; ela não sabia se havia esfriado.

Huo Tingshan cavalgou direto até a fogueira, desmontou com destreza e avistou imediatamente o pequeno prato ao lado de Pei Ying. Ele riu: "Levar minha esposa para a campanha garante, de fato, que não faltará comida nem roupas."

Sha Ying, sentado à frente deles, pareceu pensar em algo, seu olhar caindo inconscientemente. Mas, ao ver Huo Tingshan vestindo armadura hoje, ao contrário de suas roupas casuais habituais, ele não viu um certo mascote simbolizando abundância de comida e roupas.

Sha Ying esfregou o nariz.

"De volta tão cedo?" Pei Ying estava genuinamente surpresa.

Huo Tingshan sentou-se ao lado dela. "Seu marido foi ao campo pessoalmente. Aqueles duzentos bandidos da floresta não aguentaram mais do que alguns golpes dele."

Pei Ying entregou-lhe o pequeno prato. "Experimente. O da esquerda foi grelhado primeiro. Se estiver frio, aqueça-o novamente sobre o fogo."

Huo Tingshan deu a primeira mordida no espeto de cordeiro assado mais à esquerda. "Nada mal. Não quebrei minha promessa à minha esposa."

O cordeiro assado foi cortado com uma lâmina curta. Considerando o apetite voraz dos soldados e a necessidade de simplicidade durante a marcha, cada pedaço não foi cortado tão fino, mas era substancial em porção.

Vendo-o começar a comer, Pei Ying pretendia assar mais carne. No entanto, antes que seus dedos pudessem tocar os espetos de madeira, algo pesado foi subitamente colocado em seus braços.

Pei Ying olhou para baixo, surpresa.

Eles estavam sentados ao redor da fogueira, as chamas alaranjadas projetando luz nos rostos e corpos de todos, com faíscas saltando ocasionalmente para o ar. À luz brilhante e ardente do fogo, ela viu um bracelete reluzente.

O bracelete era multiespiral, feito de ouro, enrolando-se cerca de três ou quatro vezes. O lado externo de cada espiral era adornado com padrões intrincados e, em intervalos regulares, pedras preciosas serviam como adornos.

"Huo Tingshan?" Pei Ying perguntou, intrigada.

O homem mordeu seu espeto de carne, seus dentes caninos parecendo um tanto lupinos à luz do fogo, mas seu tom permaneceu gentil: "Eu o vi no covil dos bandidos. Provavelmente saqueado de algum mercador infeliz. Achei que parecia bem bonito, então trouxe de volta para você brincar."

E era certamente bonito. Feito de ouro, cravejado com um círculo de pedras preciosas, deslumbrante e cintilante — era excepcionalmente chamativo.

Pei Ying ficou pensativa.

Aquele homem, em um pequeno passeio, havia realmente trazido uma lembrança.

Vendo Pei Ying segurando-o e olhando para ele com uma expressão um tanto indecifrável, Huo Tingshan ergueu uma sobrancelha. "Não gostou deste? Mais tarde, quando os outros bens forem transportados de volta, Madame pode escolher outro que lhe chame a atenção."

Pei Ying colocou o bracelete multiespiral em uma pequena bolsa que carregava consigo. "Não é que eu não tenha gostado."

Huo Tingshan riu suavemente e inclinou-se ligeiramente na direção de Pei Ying, como se casualmente, falando com uma voz que apenas os dois pudessem ouvir: "Então, Madame, use-o para que eu veja esta noite."

Capítulo 178

O apetite de Huo Tingshan era tão voraz quanto sempre; ele rapidamente devorou os seis espetinhos de carne que Pei Ying havia assado.

Somente após terminar a carne ele olhou para Sha Ying. "Sha Ying, escreva uma carta para Ming Ji mais tarde. Diga-lhe que os bandidos da floresta aqui estão mancomunados com as autoridades em Luoyang. Peça que ele vasculhe Luoyang mais uma vez e lide com quaisquer parasitas que encontrar como bem entender."

Durante seu expurgo anterior em Luoyang, seu foco principal foi erradicar espiões de outras províncias. Outras questões não eram particularmente graves, então foram temporariamente deixadas de lado.

Mas as coisas eram diferentes agora. Como haviam tropeçado nisso e até capturado testemunhas, era melhor ir até o fim e eliminar os funcionários corruptos que infestavam Luoyang.

Isso não apenas estabeleceria sua autoridade, mas também aumentaria seu prestígio.

Conforme o banquete ao redor da fogueira chegava ao fim, Chen Yuan, Xiong Mao e os outros retornaram.

Eles voltaram com uma colheita farta.

Além de carroças cheias de ouro, prata e objetos de valor, eles também trouxeram três cativos. Chen Yuan tinha sido astuto; aqueles três não eram meros capangas de baixo nível. Dois eram líderes menores, enquanto o terceiro não era nada menos que o terceiro no comando da fortaleza.

"Enviem-nos de volta para Luoyang amanhã", ordenou Huo Tingshan.

Após dar a ordem, Huo Tingshan lançou um olhar para Shi Chenglei, não muito longe dali. "O Jovem Mestre Shi retornará a Luoyang com o comboio amanhã?"

Pego de surpresa pela menção repentina, Shi Chenglei, que estava sentado por perto, interrompeu imediatamente os olhares furtivos que vinha lançando à jovem ao seu lado. "Eu... eu não vou voltar."

Huo Tingshan não insistiu no assunto.

*

A noite estava avançada e a marcha precisava continuar no dia seguinte. Assim, assim que o banquete terminou, a multidão se dispersou, com todos retornando às suas respectivas tendas.

Ao retornar para sua tenda, Pei Ying esvaziou as pérolas luminescentes da bolsa de gaze preta, preenchendo instantaneamente o espaço com um brilho suave e radiante. Quando ela terminou de organizar seus pertences pessoais, Huo Tingshan também retornou, após ter dado algumas ordens breves aos seus subordinados do lado de fora.

Ele havia subido a montanha hoje, e sua espada de punho anelar provara sangue. Portanto, ao entrar na tenda, Huo Tingshan despindo-se conscientemente de sua armadura e de todas as suas roupas, usou o balde de água que Pei Ying havia reservado especialmente para ele para se lavar.

Num piscar de olhos, Huo Tingshan terminou. Sua velocidade fez com que Pei Ying duvidasse seriamente se ele havia se lavado corretamente.

"Huo Tingshan, você tem certeza de que se limpou direito?", perguntou Pei Ying, já acomodada no sofá macio.

Huo Tingshan pegou casualmente uma túnica interna e a colocou sobre si. "Impecável, é claro. Se não acredita em mim, Madame, você está mais do que convidada a inspecionar por si mesma."

Pei Ying o lembrou: "Preciso lembrá-lo de que estamos no meio de uma marcha militar?"

Huo Tingshan juntou-se a ela na cama. "Bem, não é como se não existissem outros meios."

Pei Ying não tinha absolutamente nenhum desejo de relembrar o que esses "outros meios" implicavam. Este homem tinha truques demais na manga. Mesmo sem ir até o fim, ele tinha uma miríade de técnicas à sua disposição.

"Madame, onde está aquela pulseira de braço?", perguntou ele de repente.

"Está na caixa de joias no armário baixo ali." Pei Ying não esperava que ele ainda estivesse fixado naquela pulseira. "Huo Tingshan, o que você está planejando? Temos uma marcha amanhã."

Um toque de cautela surgiu em sua voz ao dizer a última parte.

Ao ouvir sua resposta, Huo Tingshan realmente saiu da cama. Em poucos passos, ele alcançou o armário baixo e abriu a caixa que repousava em cima. Era a caixa de joias de Pei Ying. Como estavam viajando, ela havia levado pouca bagagem, e a caixa continha apenas algumas joias essenciais.

Huo Tingshan franziu a testa, achando a caixa não apenas pequena, mas também lamentavelmente vazia.

De todos os tesouros na propriedade do Governador Provincial, existiam realmente tão poucos que chamavam sua atenção?

Ele recuperou a pulseira de braço e voltou para a cama.

As noites de outono traziam um leve frio, mas com um enorme forno humano ao seu lado, as roupas de dormir de Pei Ying haviam — sem que ela percebesse exatamente quando — se tornado cada vez mais finas, e as mangas progressivamente mais curtas. Enquanto todos os outros usavam roupas internas de manga comprida, as dela haviam evoluído para mangas curtas.

"Huo Tingshan, nem pense nisso." Um olhar para seus olhos e Pei Ying sabia exatamente o que se passava em sua mente.

Huo Tingshan girou a pulseira na palma da mão. "Madame, esta é uma peça verdadeiramente linda."

Talvez devido à sua história como capital de sucessivas dinastias, Luoyang era renomada por sua prosperidade. Mercadores de todos os cantos do reino adoravam convergir para lá. Todos os tipos de tesouros raros, flora exótica e novidades extraordinárias haviam deixado sua marca na cidade.

Em seus anos mais jovens, Huo Tingshan visitou Chang'an e compareceu a banquetes imperiais. Quando os dignitários apresentavam seus presentes ao trono, muitos dos tributos eram tão requintados quanto esta pulseira.

Tendo dito isso, ele agarrou gentilmente a mão esquerda de Pei Ying e deslizou a pulseira de múltiplas camadas pelo braço dela.

Pei Ying era naturalmente clara. Sob o brilho suave e radiante das pérolas luminescentes, sua pele parecia emitir uma luz branca luminosa. No entanto, não era o branco frio e pálido da porcelana, mas sim uma brancura cremosa e flexível, tingida com um rubor saudável.

A pulseira de ouro brilhava intensamente, suas pedras preciosas embutidas capturando a luz, enquanto a pele de neve da bela mulher exalava um charme delicado. O contraste era deslumbrante, lindo e sedutor.

De repente, uma mão clara adornada com uma pulseira de contas de cristal estendeu-se e prendeu a pulseira de braço — que acabara de passar pelo seu pulso — impedindo-a de ser empurrada para cima.

"Huo Tingshan, nada de brincadeiras." Pei Ying o conhecia bem demais a esta altura.

Uma vez que seus desejos eram estimulados, não havia como pará-lo até que ele conseguisse o que queria. Eles tinham que acordar cedo na manhã seguinte para viajar, e ela não tinha intenção de deixar que todos a vissem parecendo exausta.

"Eu só estou olhando", disse ele.

Seu tom soava inocente o suficiente, mas Pei Ying não acreditava nem por um segundo. Vendo que estavam em um impasse, um brilho astuto surgiu repentinamente nos olhos dela. "Isto pertencia a outra pessoa. Eu não gosto disso."

"Um ponto justo." Franzindo a testa, Huo Tingshan tirou a pulseira e a jogou no chão como se fosse lixo.

Assim que Pei Ying estava prestes a suspirar de alívio, ela ouviu abruptamente ele acrescentar: "Mandarei fazer um conjunto novo e personalizado para você, Madame."

Pei Ying respondeu: "...Realmente não há necessidade disso."

Ela ergueu o olhar para encontrar o dele, apenas para descobrir seu olhar intenso percorrendo lentamente seu pescoço, passando pelo peito, descendo pelos braços e mais abaixo, além da cintura...

Ele já estava começando a ter ideias.

Pei Ying o empurrou de volta para a cama. "Pare de falar. É hora de dormir."

*

O exército de cinquenta mil homens marchou para o leste, e não foi até que encontrassem o primeiro grande rio que Huo Tingshan finalmente interrompeu seu avanço.

Eles estavam transitando de uma rota terrestre para uma aquática.

A frota de cem navios que ele havia contratado Shi Xiangsong para construir vinha em vários tamanhos e especificações. Os maiores dos navios de guerra lembravam muito o "Barco de Prazer Yiren" que Huo Tingshan e Pei Ying haviam embarcado uma vez.

No entanto, ao contrário do barco de prazer — que foi projetado para estética e cruzeiros de lazer, com um primeiro convés escassamente construído e altamente ao ar livre que oferecia pouca proteção contra flechas — o grande navio de guerra modificado era muito mais robusto. Seu primeiro convés havia sido reforçado com numerosas barricadas sólidas para os soldados se protegerem. Além disso, ele mantinha a estrutura de vários níveis do barco de prazer, enquanto incorporava novas torres de vigia.

Equipado com um telescópio, desde que nenhum nevoeiro rolasse sobre o rio, podia-se observar claramente a atividade a mil metros de distância.

"Certifiquem-se de que as passarelas de madeira estejam bem presas", instruiu Sha Ying aos soldados seriamente.

O navio era grande o suficiente para acomodar facilmente a carruagem da Madame. Carregando uma carruagem por navio grande e dispersando a carga em lotes, a jornada seria muito mais segura e estável.

Tábuas de madeira largas e longas serviam de ponte entre a margem e o convés. Assim que garantiu que essa ponte improvisada estava completamente estável, Sha Ying montou pessoalmente em seu cavalo para subir a bordo. Somente após alcançar o convés com segurança ele desamarrou as cordas do cavalo.

Em pé na margem, Pei Ying observava os cavalos que já haviam sido levados para o convés. Um pensamento repentino surgiu em sua cabeça. "Huo Tingshan, cavalos não ficam enjoados, ficam?"

Huo Tingshan fez uma pequena pausa, franzindo a testa ao dizer: "Meus cavalos de Youzhou são fortes e resistentes, não deve ser um grande problema."

O tom de Pei Ying era altamente cético: "Seus homens de Youzhou ficam todos enjoados, então o que faz você pensar que os cavalos de Youzhou não ficarão?"

Huo Tingshan: "..."

No final, aquele cavalo foi retirado do navio de guerra, deixando apenas a carruagem para viajar pelo barco. Uma vez que tudo estava pronto, Pei Ying e Huo Tingshan também embarcaram.

Olhando de cima, o canal do rio, que se espalhava pela terra como um longo dragão, carregava uma pequena serpente cor de madeira. A pequena cobra não era tão robusta ou longa quanto o dragão, mas, repousando nas costas do dragão, ainda ocupava uma quantidade considerável de espaço.

Baixando um pouco mais a visão, podia-se ver que não era uma pequena serpente, mas sim uma frota de navios conectados quase nariz com cauda.

Os navios começaram a se mover lentamente. Pei Ying estava no convés, sentindo a brisa trazida pelo movimento do navio. Ela sentiu uma sensação de abertura alegre, como se uma mão invisível tivesse expandido seu peito para absorver o vento que soprava e as nuvens no céu.

Finalmente, ela não precisava mais ficar confinada na pequena carruagem.

Talvez porque não houvesse poluição industrial nesta era, a água do rio aqui era extremamente clara, permitindo visibilidade a uma profundidade de mais de dez pés. Pei Ying viu peixes balançando suas caudas enquanto nadavam livremente na água, e pequenas tartarugas flutuando na superfície como lentilhas-d'água.

"O vento está forte na proa, a Madame não deveria ficar aqui por muito tempo." Huo Tingshan notou que ela estava parada ali há bastante tempo.

Pei Ying: "Voltarei no tempo que leva para terminar uma xícara de chá."

No entanto, depois de dizer isso, Pei Ying pensou em outro assunto. Ela virou a cabeça para olhar para Huo Tingshan. "A propósito, como está o enjoo dos soldados? Foi aliviado?"

Huo Tingshan: "É administrável. Ordenei que comprassem muitas ameixas azedas e jujubas azedas do mercado e as distribuíssem em todos os navios. Além disso, eles tiveram algum treinamento antes, então não deve ser um grande problema."

Ao ouvi-lo falar em treinamento, a sobrancelha de Pei Ying se contraiu. "Treinamento? Você não quer dizer apenas forçá-los a aguentar, quer?"

Assim como aquela vez que ele usou veneno para combater veneno.

"Não exatamente." Huo Tingshan tossiu levemente. "No início, distribuímos jujubas e ameixas azedas suficientes para os soldados. Assim que eles se adaptaram um pouco, reduzimos gradualmente a quantidade."

Eles tinham que reduzir a quantidade. Caso contrário, se continuassem todos os dias, mesmo para os soldados de apenas cem navios, o consumo diário de jujubas e ameixas seria um número massivo.

Eles passariam por alguns pequenos condados e prefeituras ao longo do caminho onde poderiam obter suprimentos, mas as quantidades que poderiam reabastecer definitivamente não seriam tão abundantes quanto na cidade de Luoyang.

Eles tinham que usá-las com moderação.

Pei Ying parecia pensativa. "Isso funciona também."

No primeiro dia a bordo do navio, os cozinheiros do exército obtiveram ingredientes localmente, e Pei Ying finalmente pôde comer peixe de rio, o que ela não comia há algum tempo.

Como diz o ditado, quando o vento de outono sopra e as folhas caem, o robalo no rio Wujiang cresce gordo. Era evidente que o peixe nesta estação era excepcionalmente suculento.

Olhando para a mesa cheia de um banquete de peixe inteiro, Pei Ying sentiu imediatamente que seu estômago, tendo suportado muitos dias de rações secas, estava finalmente recebendo uma chuva doce após uma longa seca.

Os três montaram uma pequena mesa e sentaram-se ao redor dela.

No entanto...

"Este prato é yu kuai?", perguntou Pei Ying, olhando para o prato colocado à sua frente.

"De fato." Huo Tingshan assentiu, mas ao dizer isso, notou Pei Ying franzindo a testa. "O que há de errado, Madame?"

Pei Ying balançou a cabeça. "Tente não comer isso no futuro."

Yu kuai era, na verdade, fatias finas de peixe cru.

Nos tempos antigos, as pessoas realmente tinham o hábito de comer vários tipos de carne e peixe crus desde um período muito antigo. Eles até desenvolveram maneiras específicas de comê-lo, conforme registrado no Livro dos Ritos: Para todo kuai, use cebolinhas na primavera e folhas de mostarda no outono.

Os antigos simplesmente comiam, pensando apenas que tinha um gosto delicioso na época. Quanto a quaisquer doenças que surgissem meio ano ou um ano depois, era muito difícil para eles rastrear a causa até o peixe cru.

"Mãe, por que não podemos comer isso?", perguntou Meng Ling'er curiosa.

Desde a dinastia anterior, centenas de anos atrás, até o presente, as pessoas sempre comeram dessa maneira.

Pei Ying pesou cuidadosamente suas palavras: "Assim como as plantas parasitas não podem sobreviver por conta própria, existem na verdade muitos bichinhos invisíveis aos nossos olhos nus que se comportam da mesma maneira. Esses bichos só podem sobreviver anexando-se a outros animais. Se a comida não for cozida completamente para matar esses bichos com calor alto antes de comer, então eles vão..."

Pei Ying não continuou, deixando o resto para a imaginação dos dois.

Nos tempos antigos, fatias de peixe cru eram sempre extremamente populares. Como eram cristalinas e translúcidas, a nobreza as elogiava por serem elegantes e bonitas. Ao mesmo tempo, como eram baratas, os plebeus podiam pagar por elas; eles podiam até pegar uma rede de pesca e pescar o peixe eles mesmos.

Claro, o mais importante era que, quando combinadas com vários molhos, o sabor era realmente excelente.

Não foi até as dinastias Ming e Qing, quando as pessoas fizeram a conexão entre peixe cru e parasitas, que o consumo de sashimi diminuiu drasticamente.

Muitas pessoas sentiam que a pressão osmótica do peixe marinho diferia da do peixe de água doce, acreditando que os parasitas do peixe marinho não podiam sobreviver no corpo humano. Portanto, pararam de comer peixe de água doce cru e comiam apenas peixe marinho cru.

Pei Ying inicialmente pensou da mesma maneira. No entanto, desde que soube que o Japão tinha a maior taxa de infecções parasitárias do mundo, ela desistiu do peixe marinho cru também.

Simplificando, ela estava com medo de morrer, e também com medo da dor excruciante da desparasitação.

Ela preferiria ficar sem aquela mordida.

Meng Ling'er ficou atordoada por um longo tempo. Então, ela baixou a cabeça um tanto rígida e olhou para o prato de peixe cru na mesa, sua expressão complicada.

Huo Tingshan sorriu e disse: "É uma sorte que a Madame seja tão conhecedora."

Ele chamou os guardas de fora e ordenou que retirassem o prato de peixe cru para ser cozido no vapor. Ele também os instruiu a passar uma mensagem aos cozinheiros do exército: a partir de agora, peixe cru não deveria mais ser preparado no exército.

O peixe cru foi retirado, e os três retomaram sua refeição.

No entanto, após o que acabara de acontecer, a menina, que já estava um pouco enjoada, claramente perdeu o apetite.

Vendo isso, Pei Ying não pôde deixar de sentir remorso.

Se soubesse, ela não teria dito nada e apenas levado embora para que sua filha não pudesse comer. Às vezes, ela realmente falava sem pensar.

"Há ameixas azedas no navio. A pequena pode comer algumas mais tarde. A cozinha tem comida preparada, então você pode buscar um pouco a qualquer momento", Huo Tingshan também havia notado.

Após o almoço, Meng Ling'er sentiu-se um pouco mal e voltou para seu quarto primeiro, planejando deitar-se por um tempo.

Seja devido à mudança de ambiente ou outra coisa, Pei Ying ainda estava muito enérgica após o almoço hoje e não tinha nenhum desejo de tirar uma soneca.

"Roubando meio dia de lazer desta vida flutuante. Madame, que tal pescarmos?", sugeriu Huo Tingshan de repente.

O interesse de Pei Ying foi imediatamente despertado. "Isso parece maravilhoso, mas temos equipamento de pesca a bordo?"

Huo Tingshan: "Temos redes de pesca e varas de pesca, para facilitar a captura de peixes pelos cozinheiros do exército."

E assim, não muito tempo depois, o casal chegou à popa do navio. Eles montaram cada um uma cadeira de madeira, uma vara de pescar e meia pequena caixa de isca, cada um ocupando um lugar.

"Apenas pescar não é muito interessante, Madame. Que tal fazermos uma competição? Usaremos a tarde toda para ver cujos peixes são mais pesados, comparando o peso total no final." Huo Tingshan curvou os cantos de seus lábios em um sorriso. "O perdedor deve concordar com um pedido feito pelo vencedor, e nada de voltar atrás na palavra dada."

A pesca dependia inteiramente de tempo e sorte; a habilidade não era tão importante assim. Assim, Pei Ying pensou sobre isso e concordou, mas acrescentou cautelosamente uma condição: "Este pedido não deve violar quaisquer questões de princípio."

Ele concordou prontamente: "Naturalmente."

Por alguma razão, olhando para a curva de seus lábios, Pei Ying de repente sentiu que algo não estava muito certo.

Capítulo 179

Pei Ying abriu a caixa de iscas e observou os bichinhos contorcendo-se lá dentro. Após um breve silêncio, puxou seu oponente sem hesitação para dar-lhe uma ordem: "Huo Tingshan, coloque a isca para mim".

O homem caminhou até ela com um sorriso. "Madame, isso conta como interferir com seu oponente?"

Pei Ying recusou-se a admitir, argumentando seu caso com uma lógica plausível: "Estou ajudando você a se aquecer. Mais tarde, você certamente ficará mais rápido a cada vez que colocar a isca no anzol".

Eram apenas bichinhos minúsculos, mas ela não ousava tocá-los. Huo Tingshan prendeu a isca com alguns movimentos rápidos. "Muito bem, então ficarei com a sua palavra."

Com tudo pronto, a competição começou.

Pei Ying não pescava há muito, muito tempo. A última vez fora quando sua filha ainda era pequena. Ela a levara a um shopping e encontraram um daqueles tanques de pesca projetados especificamente para crianças.

Adultos e crianças ficavam ao lado da piscina de plástico inflável, repleta de peixes de plástico com ímãs embutidos em suas bocas.

Então, pais e filhos seguravam varas de pesca com pequenos ímãs na ponta, pescando os peixinhos na lateral do tanque.

Agora, segurando uma vara de pesca real, Pei Ying lançou suavemente o anzol no rio.

O barco não se movia muito rápido no momento, e mesmo nos tempos modernos, pescar em um barco em movimento era comum. Portanto, após lançar o anzol, Pei Ying sentou-se em sua cadeira e começou a esperar pacientemente por uma fisgada.

Huo Tingshan lançou seu anzol também.

Mas este homem não pescava em silêncio. Depois de se sentar, ele casualmente puxou conversa com Pei Ying: "Madame costumava pescar com frequência no passado?"

"Não com frequência, quase nunca", respondeu Pei Ying honestamente.

A curva de seus lábios se acentuou um pouco. "Então isso não significa que estou tirando vantagem da Madame desta vez?"

Pei Ying riu dele. "É aqui que você não entende. Alguém como eu, que quase nunca pescou, geralmente recebe algo chamado pacote inicial ou sorte de principiante. Ainda é incerto quem sairá vitorioso."

Assim que ela terminou de falar, a vara de pesca de Pei Ying deu um puxão.

Ambos seguravam suas varas, então o movimento foi especialmente perceptível. Pei Ying ficou imediatamente radiante. "Viu? Peguei um peixe no anzol!"

Huo Tingshan: "..."

Pei Ying apressadamente levantou a vara e recolheu a linha. Logo, uma carpa surgiu da água. À medida que o peixe era retirado da superfície, ele espirrava gotas de água. Sob a luz do sol da tarde, aqueles respingos repentinos pareciam pedras preciosas cintilantes.

Pei Ying trouxe a carpa para dentro do barco e mediu-a com a mão.

Nada mal, tinha o tamanho de sua palma.

Pei Ying tirou o anzol da boca do peixe e colocou-o no pote de barro cheio de água que havia preparado anteriormente.

Após guardar o peixe, Pei Ying olhou para cima e viu Huo Tingshan observando-a. Ela sorriu imediatamente e disse: "Se você sente que está tirando vantagem de mim, por que não me ajuda a colocar a isca no anzol mais algumas vezes?"

A boca de Huo Tingshan contraiu-se. Ela estava realmente abusando da sorte depois de conseguir uma vantagem.

No entanto, ele ainda caminhou até ela, pegou um bichinho da caixa de iscas e o prendeu no anzol vazio.

As coisas aconteceram por mera coincidência. Exatamente quando Huo Tingshan estava na metade do caminho para colocar a isca, sua própria vara de pesca deu um puxão.

Eles estavam na popa do barco, e o corrimão ali não era muito alto. Além disso, quando Huo Tingshan fora até Pei Ying, ele havia deixado sua vara casualmente encostada no corrimão.

O peixe que mordeu o anzol era grande e forte. Sem peso segurando a base da vara, um puxão repentino na ponta fez com que a vara, que estava apoiada no corrimão, saltasse por cima dele como um obstáculo. Então, enquanto os dois viravam a cabeça ao ouvir o barulho, ela mergulhou direto no rio com um assobio.

Pei Ying: "..."

Huo Tingshan: "..."

Essa reviravolta repentina aconteceu rápido demais. Quando ocorreu, Huo Tingshan ainda segurava o anzol com uma mão e tentava prender o bicho com a outra, mal tendo começado. De sua perspectiva, no tempo que levou para virar a cabeça, sua vara havia sumido.

O ar ficou silencioso por três segundos, e então foi subitamente quebrado por uma risada suave.

A dona da risada não conseguiu se conter, rindo cada vez mais alto.

"Hahaha." Pei Ying estava tão divertida que seus olhos se curvaram em luas crescentes. Não só riu, como acrescentou de forma pouco gentil: "Huo Tingshan, sua ferramenta de crime foi confiscada. Poderia ser a vontade do céu? Estou destinada a vencer esta rodada."

Huo Tingshan não suportou vê-la tão feliz e riu por exasperação. "Isso não começou por sua causa? A Madame não deveria me compensar com um peixe?"

"Isso não vai acontecer. Estamos no meio de uma competição agora. O peixe que cada um pega pertence a si. Podemos falar sobre compensação após a partida", recusou Pei Ying prontamente.

"Sua criaturinha sem coração."

Depois de terminar de colocar a isca, Huo Tingshan voltou à cabine para pegar uma nova vara. Quando retornou, descobriu que Pei Ying estava recolhendo outro peixe.

Ao ouvir seus passos, Pei Ying virou-se para olhá-lo. Ela estava tão feliz que não resistiu a exibir-se um pouco. "Huo Tingshan, este é o meu segundo."

O homem olhou para o peixe que ela havia pego desta vez. Era muito menor que o primeiro, apenas metade do tamanho. Ele jogou um balde de água fria em seu entusiasmo: "Parece que a Madame tem uma queda especial por peixes pequenos e camarões minúsculos".

Pei Ying bufou suavemente. "Ainda é melhor que você."

Após soltar o peixe, Pei Ying olhou para a isca meio comida e não pôde deixar de franzir os lábios, em conflito sobre trocar ou não a isca.

Zombar dele foi uma emoção momentânea, mas pedir para trocar a isca agora seria um desastre. Pei Ying arrependeu-se levemente de não ter se contido; agora, chamá-lo para ajudar parecia um pouco difícil.

Vendo-a hesitar, Huo Tingshan soube exatamente o motivo. Os cantos de seus olhos levantaram-se levemente, revelando um toque de presunção. "O que há de errado? A Madame tem outro pedido? Não é impossível. Apenas diga algo gentil. Quando estou feliz, concordo com qualquer coisa."

Pei Ying testou cautelosamente: "Que tipo de coisas gentis você quer ouvir?"

Huo Tingshan disse calmamente: "Por exemplo, elogiando o quão heroico e marcial é o seu marido".

Pei Ying: "..."

Pei Ying olhou para a metade restante da isca, fechou os olhos e disparou: "Meu marido é um homem de grande estratégia e visão grandiosa, o primeiro entre todos os homens do mundo".

O homem ao lado sorriu, sentindo-se completamente satisfeito em corpo e alma. "Grandes mentes pensam igual. As palavras da Madame estão absolutamente corretas."

Pei Ying: "..."

Antes de se aproximar desta vez, Huo Tingshan aprendeu com a lição anterior. Ele primeiro encontrou um objeto pesado para prender sua vara e, só então, trocou a isca dela.

No entanto, seus esforços foram em vão desta vez. Sua vara não mostrou nenhum movimento. Em vez disso, logo após a nova isca ser colocada, a vara de Pei Ying puxou novamente.

Enquanto Pei Ying levantava a vara, disse: "Eu estava certa antes, não estava? Iniciantes como eu geralmente têm muita sorte."

O olhar de Huo Tingshan varreu o peixe dela. Não era muito diferente do primeiro e não poderia ser considerado um peixe grande. "Ainda é cedo."

Pei Ying colocou o peixe no cesto.

Talvez fosse como Pei Ying dissera: iniciantes tinham um pacote inicial. A partir daí, ela continuou pescando. Embora nenhum fosse muito grande, a sensação de pegar peixes um atrás do outro era simplesmente emocionante.

Em apenas duas horas, o pote de barro de Pei Ying estava cheio com doze peixes.

Metade da competição já havia passado.

Comparado a ela, o recorde de Huo Tingshan era bastante sombrio. Seu pote de barro estava exatamente como no início.

Pei Ying estava radiante com o sucesso. Sentindo que seria bastante lamentável para este homem terminar com uma pontuação zero, ela disse: "Huo Tingshan, você quer trocar de lugar comigo? O *feng shui* do meu lado parece muito bom. Talvez você consiga pegar um peixe antes que a competição termine".

Aquele homem preocupava-se muito com seu orgulho às vezes, e era excepcionalmente chauvinista. Pei Ying, na verdade, não esperava que ele concordasse.

Afinal, suas palavras soavam como se ela estivesse se exibindo.

"Então seria indelicado da minha parte recusar", concordou ele muito prontamente.

E assim, os dois trocaram de lugar.

Após a troca, nenhuma das varas mostrou movimento. Mas Pei Ying não entrou em pânico. Ela estava muito à frente. A menos que Huo Tingshan pegasse uma sequência de peixes grandes, ela venceria a competição.

Já que ela venceria de qualquer maneira, Pei Ying começou a ponderar o que deveria exigir dele após sua vitória.

O que seria bom pedir?

Este homem estava acostumado a ser autoritário. Que tal estipular que ele não poderia mais ser ditatorial a partir de agora, que as coisas deveriam ser discutidas e negociadas entre eles, e que ele não poderia...

"Peguei uma fisgada", disse ele de repente.

Pei Ying despertou como se de um sonho e virou-se apressadamente para olhar ao lado. Ao ver aquilo, suas pálpebras tremeram.

As varas de pesca daquela era eram feitas de madeira ou bambu. Como este último tinha melhor elasticidade e era mais fácil de moldar, era mais favorecido pelas pessoas.

A vara nas mãos de Huo Tingshan estava dobrada severamente no momento, fazendo parecer que um peixe grande estava na linha.

Com certeza, a premonição de Pei Ying não estava errada.

Com um mergulho, um robalo grande e gordo foi abruptamente puxado para fora da água e rapidamente trazido para o barco.

Huo Tingshan desenganchou o peixe, deslizou os dedos em sua boca para segurá-lo e o levantou. Sorrindo, pesou-o na mão. "O local da Madame é de fato uma terra preciosa de bom *feng shui*. Receio que este único peixe equivalha a cinco dos seus."

Pei Ying: "..."

"Peixes deste tamanho não são comuns. Você deveria apreciá-lo enquanto pesca." Pei Ying desviou o olhar, recusando-se a encarar.

Huo Tingshan colocou a isca novamente e lançou sua linha com destreza. "Das profundezas da desgraça nasce a felicidade. Quem pode dizer que minha sorte não está apenas começando?"

Não muito tempo depois, o segundo peixe de Huo Tingshan mordeu a isca. Este não era tão pesado quanto o robalo gordo de antes, mas ainda era certamente uma grande captura.

Pei Ying silenciou.

Ela havia pegado um cesto cheio, mas eram todos peixes pequenos, principalmente pela experiência. Ele pegara dois em sucessão, e seu recorde já estava prestes a alcançar o dela.

Ao ver Huo Tingshan lançar sua linha novamente, Pei Ying sentiu subitamente um senso indescritível de crise. "Huo Tingshan, quero discutir algo com você."

O homem lançou um olhar de lado para ela, as linhas finas nos cantos de seus olhos franzindo com diversão. "Se a Madame quer pedir esta terra preciosa de bom *feng shui* de volta, então não posso concordar. Não há lógica em cuspir o que já foi engolido."

Pei Ying: "..."

Pei Ying realmente queria trocar de volta.

Desde que trocaram de lugar, ela não tinha pegado um único peixe, como se o lugar original dele estivesse amaldiçoado.

"Se você não quer trocar, então não troque. Eu ainda posso vencê-lo daqui", murmurou Pei Ying.

Mas, ao longo das próximas duas horas, Huo Tingshan pegou mais três peixes seguidos, cada um destes últimos três mais gordo que o anterior. Pei Ying também teve uma colheita do seu lado, mas apenas podia-se dizer que seu desempenho permaneceu consistente — os que mordiam a isca eram todos peixes com aproximadamente o tamanho da palma de sua mão.

A competição terminou e os resultados foram contabilizados.

Durante aquela tarde, Pei Ying pegou um total de quinze peixes, enquanto Huo Tingshan tinha apenas cinco.

Em termos de quantidade, Pei Ying venceu, mas em termos de peso, Huo Tingshan era superior. Olhando por esse lado, cada um tinha sua vantagem. Infelizmente, quando as regras da competição foram definidas inicialmente, eles estavam competindo por peso.

"Madame, obrigado por me deixar vencer." Ele sorriu, parecendo excepcionalmente presunçoso.

Pei Ying estava disposta a aceitar sua derrota com elegância. "Fale, com o que você quer que eu concorde?"

"As condições não permitem agora, então direi outro dia. Uma promessa da Madame vale o seu peso em ouro; tenho certeza de que você manterá sua palavra." Enquanto a mantinha em suspense, Huo Tingshan não esqueceu de bajulá-la.

Aquela premonição sinistra atingiu Pei Ying novamente. Ela disse cautelosamente: "Combinamos de antemão que não pode violar meus princípios".

Huo Tingshan assentiu. "Naturalmente."

Ao vê-lo concordar, Pei Ying sentiu seu coração se acalmar ligeiramente.

Os dois pescaram na popa do barco durante toda a tarde. Após a competição, todos os espólios foram entregues aos cozinheiros do exército. O jantar desta noite seria, mais uma vez, um banquete de peixe.

No entanto, durante o jantar, apenas o marido e a esposa comeram juntos. Meng Ling'er estava enjoada e sentindo-se indisposta. Com pouco apetite, ela não quis comer no horário agendado por enquanto.

Sua filha sempre sofria de enjoo, então era perfeitamente normal que ela ficasse enjoada ao viajar de barco. Pei Ying não a forçou, pensando que, como a cozinha ficava no barco, Nannan poderia pedir comida sempre que sentisse fome. Se ela não quisesse comer agora, que assim fosse.

*

Dentro do quarto.

Meng Ling'er deitava-se de lado na cama, olhando fixamente para o nada. Seu olhar, no entanto, carecia de um ponto focal, indicando que ela estava claramente em transe.

Ela estava de fato enjoada, mas na verdade não ao ponto de nem conseguir comer.

Sua mente estava uma bagunça, e havia algumas coisas que pareciam impossíveis de ignorar por mais tempo. Ela nunca duvidara das palavras de sua mãe, e vários eventos subsequentes provaram que o que sua mãe dizia estava sempre certo.

Hoje ao meio-dia, sua mãe mencionara que havia bichinhos minúsculos na carne crua que eram invisíveis a olho nu.

Ela acreditava que essas palavras estavam absolutamente corretas.

Mas, já que aqueles bichos não podiam ser vistos com os olhos, como sua mãe sabia sobre eles?

Capítulo 180

A noite era como uma rede gigante e desdobrada que envolvia a terra. Nuvens de um breu profundo escondiam a lua cheia por completo, recusando-se a deixar passar sequer uma lasca de luar.

Esta noite, não havia estrelas nem uma lua brilhante.

Após o anoitecer, o ritmo da frota diminuiu consideravelmente. Ondulações suaves espalhavam-se pela superfície da água. Ocasionalmente, um peixe agitava a cauda, rompendo as ondas, como se quebrasse uma ordem pré-existente.

Meng Ling'er estava de pé na popa, olhando fixamente para as ondulações que se expandiam na esteira do navio. Passou-se um tempo indeterminado até que ela ouviu passos.

A princípio, pensou ser um soldado em patrulha, mas os passos vinham diretamente em sua direção e finalmente pararam ao seu lado.

— Que coincidência, Srta. Meng. — Era Shi Chenglei.

A jovem não reagiu de imediato. Levou alguns instantes até que ela finalmente virasse a cabeça para olhá-lo.

Com base em experiências passadas, Shi Chenglei presumiu que ela se afastaria ou simplesmente o ignoraria. Para sua surpresa, após um relance, ela respondeu: "Que coincidência".

Shi Chenglei ficou instantaneamente radiante e tentou logo puxar assunto. — Estar aqui fora a esta hora... algo a preocupa?

Após essas palavras, o ar tornou-se quieto.

Um silêncio pesado pareceu cair.

Justo quando Shi Chenglei pensou que ela não responderia, ouviu-a perguntar em voz baixa: — Você já encontrou coisas que simplesmente não conseguia entender, ou problemas que não conseguia resolver?

Ela precisava conversar com alguém e, como Shi Chenglei havia chegado há pouco tempo e não sabia muito sobre a situação, ele não perceberia o significado oculto em suas palavras.

Ele era um bom candidato.

Shi Chenglei riu. — Com certeza. Existem muitas coisas assim.

Meng Ling'er murmurou: — Ah?

Balançando a cabeça de forma pensativa, Shi Chenglei começou a recordar: — Por exemplo, não consigo entender por que, tendo nascido da mesma mãe, meus irmãos mais velho e do meio são naturalmente brilhantes e compreendem facilmente os clássicos antigos, enquanto eu nasci odiando livros. Minha cabeça dói no momento em que olho para um.

— Ou, por exemplo, não entendo por que a lua é redonda em vez de quadrada. Por que os peixes devem permanecer submersos na água o tempo todo para sobreviver, mas os coelhos não precisam? — Os pensamentos de Shi Chenglei tornaram-se cada vez mais selvagens e imaginativos. — Ou por que não consigo criar asas como um pássaro e planar pelo céu.

Suas palavras deixaram Meng Ling'er completamente sem fala. Ela nunca tinha considerado as coisas sob a perspectiva dele antes.

— Quanto aos problemas insolúveis, também existem muitos desses. Por exemplo, até hoje, ainda não quero estudar. Simplesmente não nasci para os estudos, nem quero aprender sobre assuntos mundanos e normas sociais. No entanto, minha mãe insiste teimosamente que eu apenas não amadureci ou não despertei meu potencial ainda, e que terei perspectivas ilimitadas no futuro. Nunca chegaremos a um acordo sobre isso.

Shi Chenglei lançou um olhar de soslaio para a pessoa ao seu lado e continuou: — Além disso, há uma jovem por quem nutro sentimentos. Eu queria que ela gostasse de mim de volta, mas parece que não consegui muito bem.

Ele sentia-se um tanto deprimido, mas, a esta altura, já estava se deixando levar. Enquanto pudesse manter a conversa, não se importava se isso prejudicaria seu orgulho masculino.

— Então, veja, existem muitas coisas incompreensíveis e insolúveis neste mundo — suspirou Shi Chenglei. — Se você se torturar com cada pequena coisa e tentar ir ao fundo de tudo, acabará morrendo de depressão cedo ou tarde. É melhor ser um pouco alheio. Na vida, a ignorância é uma bênção rara.

Meng Ling'er murmurou suavemente as últimas palavras dele.

A ignorância é uma bênção rara.

Na verdade, ela vinha se esforçando muito para manter-se alheia durante todo esse tempo.

O sabonete perfumado que nunca existira antes, o açúcar branco tão doce quanto o mel e o telescópio que permitia ver a milhares de passos de distância...

Sua mãe dizia que algumas dessas coisas lhe vinham em sonhos através de imortais, enquanto outras ela lera em cópias solitárias de textos antigos.

Ela afirmava que os textos antigos foram deixados para trás acidentalmente por eremitas séculos atrás. A princípio, Meng Ling'er acreditou. Contudo, à medida que crescia dia após dia e aprendia a ler e estudar com seus tutores, ela desenvolveu outros pensamentos.

A maioria dos estudiosos renomados que escolhiam viver em reclusão faziam-no porque haviam perdido a esperança na corte imperial. Muitas dessas pessoas, na verdade, guardavam o mundo em seus corações e preocupavam-se profundamente com o país e seu povo.

Se possuíssem tais receitas que pudessem beneficiar a gente comum, certamente não as esconderiam. Além disso, se tais itens maravilhosos tivessem aparecido na história, haveria certamente vestígios deles.

Mas os registros históricos estavam completamente limpos de tais menções. Até mesmo as famílias nobres, que possuíam vasto conhecimento e herança histórica em suas mãos, eram deixadas em constante assombro pelas criações de sua mãe.

Era altamente provável que esses itens maravilhosos nunca tivessem aparecido no passado. Quanto aos sonhos com imortais...

— Você acredita em fantasmas e deuses? — perguntou Meng Ling'er.

Shi Chenglei respondeu prontamente: — Acredito. Por que não acreditaria?

A jovem franziu os lábios, então ouviu-o dizer: — Acredito neles há muito tempo, provavelmente desde que tinha uns cinco anos de idade.

Algumas crianças formam memórias tarde, mas, não importando quão tarde, lembra-se de coisas nessa idade. Então, ela perguntou: — Foi porque você ia com seus pais adorar seus ancestrais?

Shi Chenglei sorriu e balançou a cabeça. — De jeito nenhum. Na verdade, eu costumava detestar a adoração aos ancestrais. Segundo minha mãe, sempre que eles me levavam ao salão ancestral, eu começava a fazer birra após mal o tempo de beber uma xícara de chá, clamando para sair e brincar. Fui disciplinado pelo meu pai muitas vezes naquela época. Mas, mais tarde, passei a sentir que espíritos e deuses realmente existem.

Meng Ling'er ouviu em silêncio.

— Meu avô adorava gatos. Na época, tínhamos um gato em casa que era até mais velho que eu. Eu brincava com ele todos os dias e, se não o visse por um único dia, sentia uma falta terrível. Mas ele estava velho demais. Morreu antes de completar meu quinto ano. Fiquei tão com o coração partido que mal conseguia comer. — Os lábios de Shi Chenglei curvaram-se em um sorriso. — No quarto dia após a morte daquele gato, um servo veio correndo às pressas, segurando uma pequena bola de pelos brancos nas mãos. Ele disse que havia encontrado um gatinho muito especial no quintal. Aquele gatinho tinha uma pelagem branca pura, mas exatamente no meio da pata traseira direita, havia uma pequena mancha preta, idêntica à do velho gato que estivera comigo por cinco anos.

Meng Ling'er congelou.

— À medida que o gatinho crescia dia após dia, revelou-se igual ao gato original; ele tinha uma aversão rara a peixe, e seu temperamento era semelhante também. Sempre que eu estendia a mão, ele rolava de barriga para cima e abraçava minha mão com ambas as patas. Pensei comigo mesmo naquela época que ele devia ter voltado para mim, apenas em uma forma diferente. Desde então, acredito em espíritos e deuses. No mundo invisível, tudo tem seu caminho destinado. — Ao falar do passado, Shi Chenglei parecia profundamente nostálgico.

Um tremor repentino percorreu a jovem.

Voltar para ela em uma forma diferente...

A razão pela qual ela conseguira permanecer alheia por tanto tempo era que sua mãe não era tão diferente de antes. Ela ainda amava tirar sonecas à tarde, ainda amava comer peixe cozido, mas não tocava em fatias de peixe cru, e ela continuava tão gentil, amorosa e atenciosa com ela quanto sempre. A única razão pela qual ela podia estudar agora era inteiramente devido à intervenção de sua mãe ao negociar e organizar tudo para ela.

Embora sua mãe não parecesse mais habilidosa com costura, ela ainda era incrivelmente capaz em suas próprias áreas de especialização. E havia outro ponto muito importante: tanto a mãe do passado quanto a mãe do presente mantinham seu pai completamente sob seu controle.

Entre os oficiais comuns, quem não tinha concubinas em seus pátios internos? Mas em sua casa, havia apenas sua mãe. Era verdade no passado, e permanecia verdade agora.

Uma brisa passou, afastando as nuvens escuras no céu o suficiente para revelar um canto da lua brilhante. O luar espalhou-se sobre a superfície do rio, espalhando fragmentos de luz cintilante pelas ondulações que se expandiam.

Olhando para o rio cintilante com luz dourada, Meng Ling'er podia ver vagamente seu próprio reflexo.

— Obrigada.

Shi Chenglei ficou ligeiramente surpreso, e seu rosto instantaneamente ficou vermelho. — N-não há de quê, foi apenas uma conversa casual, de qualquer forma. Desde que você esteja de bom humor.

Embora ele não entendesse o que a preocupava, sabia que devia ser algo fora do comum, caso contrário, ela não estaria ali sozinha tão tarde.

— Vou voltar primeiro. Você também deveria descansar cedo — disse Meng Ling'er a Shi Chenglei.

Shi Chenglei relutava em se separar, mas também sabia que era tarde. — Mm, descanse cedo.

Depois que Meng Ling'er terminou de falar com ele, virou-se para voltar. No entanto, ao virar-se, viu uma silhueta alta e musculosa na escuridão, não muito longe.

As nuvens escuras no céu se moveram, e metade do luar caiu sobre aquela pessoa. Ela viu seus cabelos negros como o azeviche e um meio perfil familiar.

O coração de Meng Ling'er disparou. Após pausar seus passos, ela subconscientemente apressou-se. — Lorde Chen.

Shi Chenglei ficou pasmo.

Aquele homem de sobrenome Chen estava realmente ali? Quando ele chegou?

Junto com seu espanto, um traço de deleite secreto surgiu no coração de Shi Chenglei, um sentimento que ele não podia deixar de desprezar em si mesmo. Ele ficou na popa, esticando o pescoço para olhar, mas, talvez sentindo seu olhar, os dois moveram-se para outro local.

Da popa à proa, nem Chen Yuan nem Meng Ling'er disseram uma palavra. No entanto, ao chegarem à proa...

— A jovem tem algo em mente esta noite que a mantém acordada?

— Encontrei-o por acidente.

Os dois falaram ao mesmo tempo, suas vozes se sobrepondo como um dueto.

Ambos congelaram por um momento e, em seguida, riram.

A atmosfera suavizou-se.

— Jovem, as palavras que disse a você antes não foram apenas conversa vazia. Para mim, você é muito jovem, e é justo que conheça mais jovens. Exceto pela idade, estou confiante de que não perco para aquele jovem Mestre Shi em nenhum outro aspecto, então não estou muito preocupado. — Chen Yuan olhou para ela, o luar brilhante depositando-se em uma poça de ternura em seus olhos. — Você pode ser mais ousada, mais desinibida. Atualmente, sou apenas um pretendente, então não precisa se preocupar muito comigo.

Meng Ling'er sentiu como se uma mão invisível tivesse roçado suavemente seu lóbulo, enviando calor direto para seu rosto.

Era uma noite de outono, e a brisa do outono estava claramente fresca, mas ela sentia um calor perturbado. Ao mesmo tempo, porém, o último traço de confusão e desamparo em seu peito foi suavizado pelo vento suave da noite.

O luar estava brilhante agora. Meng Ling'er desviou o rosto, mas não pôde deixar de pensar que ele devia ter visto seu rosto corado.

— Então por que você está aqui? — a jovem começou a puxar assunto.

Chen Yuan disse em voz baixa: — Adolescentes às vezes têm poucos escrúpulos e são propensos à impulsividade.

Nestes últimos dias, ele vira a atenção de Shi Chenglei para ela e sabia muito bem que esse jovem Mestre Shi sentia o mesmo por ela que ele. Os jovens estão cheios de sangue quente, e às vezes, quando esse sangue quente sobe à cabeça, eles agem sem pensar, buscando apenas o prazer momentâneo.

Ele sentia-se mais tranquilo vigiando as coisas.

— Ouvi dizer que você não jantou. Que tal eu pedir à cozinha que envie algo para comer? — Chen Yuan não perguntou sobre o que ela e Shi Chenglei haviam conversado.

— Está bem.

O sol da manhã nasceu no leste, e o céu oriental tornou-se brilhante.

Em sua primeira noite navegando ontem, Pei Ying dormiu muito bem e acordou no dia seguinte cheia de energia. Enquanto tomava café da manhã esta manhã, Pei Ying viu sua filha chegar também.

Após uma noite de descanso, a condição da jovem parecia muito melhor. Vendo o leve rubor nas bochechas da filha, Pei Ying sabia que ela dormira bem na noite passada, mas ainda perguntou: — Nannan, como você está se sentindo agora?

— Estou muito melhor, obrigada por se preocupar, mãe. — Meng Ling'er franziu os lábios em um sorriso. — Mãe, ouvi dizer que você e o pai pegaram muitos peixes ontem.

Pei Ying disse: — Isso é verdade. Pegamos exatamente vinte no total. Os robalos estavam os mais rechonchudos, o suficiente para comermos por um bom tempo.

— A mãe sempre adorou comer robalo. Lembro-me de que, no passado, todo outono, o robalo era um prato essencial em casa. O robalo no outono é perfeitamente rechonchudo, a mãe deveria comer mais — disse a jovem.

Pei Ying não deu muita importância e acenou concordando.

Sentado ao lado delas, Huo Tingshan ergueu as sobrancelhas longas imperceptivelmente.

Viajar de barco era diferente de outras vezes; a amplitude de movimento era apenas aquela. A menos que precisassem reabastecer ou encontrassem uma emergência, geralmente não parariam o navio.

Portanto, após a refeição, o casal ocioso foi para o escritório e trouxe o jogo de xadrez para passar o tempo.

— Madame, o quanto você acha que a menina percebeu sobre o assunto da sua chegada aqui? — Huo Tingshan pegou uma peça de xadrez e a colocou lentamente.

Pei Ying ficou ligeiramente surpresa; ela realmente não tinha pensado nessa questão.

Em seu coração, não importava a idade da filha, ela ainda era uma criança. Crianças eram ignorantes e não tinham amadurecido, então, naturalmente, não pensariam em todo tipo de reviravoltas complicadas.

— Ela provavelmente... não percebeu muito... — disse Pei Ying sem muita confiança.

Ela caiu tardiamente em uma névoa de pânico. O nevoeiro espesso bloqueava seus arredores. Ela não conseguia ver nada ao seu redor, mas, inexplicavelmente, sentia como se estivesse caminhando em um penhasco, propensa a cair no abismo sem fim a qualquer momento.

Vendo seu rosto empalidecer instantaneamente, Huo Tingshan arrependeu-se um pouco de ter trazido esse tópico. — A menina está agindo como sempre, então provavelmente não percebeu nada. Você não precisa levar muito a peito, Madame.

— Huo Tingshan, você mesmo acredita nessas palavras? — Pei Ying perdeu o ânimo para jogar xadrez.

O homem silenciou-se.

— Veja, você mesmo não acredita. Nannan não é uma pessoa tola. Acho que ela deve ter percebido, é apenas uma questão de quanto — murmurou Pei Ying.

Huo Tingshan ponderou por um momento. — Madame, se a menina não mencionou, uma das razões deve ser que ela não quer quebrar a situação atual. Como mãe, você não apenas está longe de ser incompetente, mas receio que já supere milhares de pessoas neste mundo.

Pei Ying franziu suas sobrancelhas delicadas e não falou, seu rosto ainda pálido.

— Além disso, eu investiguei antes, e não há muita diferença nos hábitos entre você e aquela Madame Pei — disse Huo Tingshan.

Pei Ying congelou. — Você investigou? Quando você investigou?

Huo Tingshan tossiu levemente. — Quando eu tinha dúvidas em meu coração.

Foi precisamente porque ele investigara e não encontrara nada de incomum que descartara a possibilidade de um impostor tomar seu lugar na época.

Pei Ying franziu os lábios e permaneceu em silêncio.

— Não se preocupe com isso. As coisas se resolverão quando chegar a hora. — Huo Tingshan pegou a xícara de chá ao lado dele e serviu-lhe um pouco de chá. — Tome um gole de chá quente para se acalmar.

— Você diz isso tão levemente, como posso não me preocupar? Só tenho essa filha — murmurou Pei Ying.

Huo Tingshan disse calmamente: — A chave para esse assunto está nela, não em você. Afinal, a Madame já deixou sua atitude clara há muito tempo. O resto não é mais algo em que você possa interferir. Seria melhor esperar e ver como as coisas se desenrolam.

Pei Ying suspirou: — É tudo o que posso fazer.

Durante a parte subsequente da viagem, Pei Ying começou a observar secretamente sua filha. No entanto, desde o início da viagem até chegarem à fronteira entre Sizhou e Yuzhou, ela não conseguiu descobrir nada com suas observações.

Tudo estava como sempre.

Pei Ying não conseguia descobrir por enquanto se sua filha tinha percebido ou não.

No entanto, ela logo não teve energia para refletir sobre isso. A frota de Yuzhou já estava esperando na fronteira, e no momento em que suas forças de Youzhou chegaram, os dois exércitos fundiram-se imediatamente.

As forças navais de Yuzhou eram mundialmente famosas. No passado, Pei Ying apenas ouvira falar delas, mas hoje, ela viu com seus próprios olhos.

Olhando para fora, o rio largo estava coberto com uma frota de navios semelhante a um dragão. Havia navios maciços de vários conveses, erguendo-se como montanhas, bem como barcos leves, pequenos e velozes como lançadeiras. Nos mastros dos grandes navios, bandeiras amarelas tremulavam ao vento. O caractere "Yu" nelas parecia arreganhar presas e brandir garras ao vento, como um tigre rugindo.

Talvez a notícia de que Huo Tingshan trouxera sua esposa na expedição militar já tivesse se espalhado. Durante este encontro dos dois exércitos, Pei Ying não apenas viu o Governador Lei de Yuzhou, mas também a esposa do governador de Yuzhou.

O Governador Lei de Yuzhou estava na casa dos quarenta anos, e sua esposa atual era seu segundo matrimônio. Originalmente, eram um par de marido mais velho e esposa muito mais jovem. Observando sua aparência, Pei Ying supôs que ela tivesse cerca de vinte e cinco ou vinte e seis anos.

Notando o olhar de Pei Ying, Yan Lan sorriu e acenou para ela.

Como os dois exércitos estavam se encontrando, um banquete foi naturalmente realizado.

Copos tilintavam durante o banquete, a atmosfera incrivelmente animada. Após algumas rodadas de bebidas, embora seus filhos ainda não tivessem se casado, os dois homens já se tratavam como parentes por afinidade. Se Pei Ying não soubesse o histórico, teria pensado que Huo Tingshan e esse Governador Lei de Yuzhou se conheciam há anos.

Após o banquete, Huo Tingshan e Lei Chengshuang foram discutir assuntos.

Como diz o ditado, a velocidade é primordial na guerra. Como decidiram travar guerra contra Yanzhou, protelar não traria benefício algum.

Depois que partiram, o palco pertenceu a Pei Ying e Yan Lan.

O termo "diplomacia de esposas" é um conceito moderno, mas também era aplicável a muitas situações nos tempos antigos, como agora.

Começando a conversa sobre o jovem casal prestes a se casar, Pei Ying perguntou sobre Lei Jingque: — Como a Terceira Srta. Lei tem passado recentemente?

— Muito bem, ela está em casa preparando seu casamento. Quando ela voltou de Luoyang da última vez, ela me disse que você e Huo Youzhou a trataram com a maior gentileza. Qualquer apreensão que ela tinha antes de ir para Luoyang desapareceu completamente — disse Yan Lan com um sorriso.

Tendo ouvido atrás da porta em uma sala privada adjacente antes, Pei Ying sabia em seu coração que Lei Jingque e sua madrasta provavelmente não confiavam uma na outra. Ela simplesmente ouviu as palavras da outra mulher sem levá-las a peito.

Elas continuaram a trocar gentilezas.

Após uma rodada de conversa, Yan Lan ouviu Pei Ying mencionar inesperadamente que sua filha estava um pouco enjoada, então sugeriu que desembarcassem e dessem uma caminhada. A margem próxima estava agora inteiramente ocupada pelos acampamentos militares dos dois exércitos, então era perfeitamente seguro.

Quando retornaram, os homens haviam terminado suas discussões, e um banquete noturno foi novamente realizado no grande navio. Este banquete era muito mais grandioso que o do meio-dia, com dançarinas cantando e dançando a bordo.

As dançarinas usavam véus leves sobre os rostos, suas cinturas giratórias tão flexíveis quanto a água. Elas batiam os pés delicados levemente, balançando-se perfeitamente no ritmo das batidas dos tambores.

Após várias rodadas de bebidas, os oficiais militares já estavam ligeiramente embriagados. Os generais de ambos os lados até deixaram seus assentos, dando tapinhas nos ombros uns dos outros e desafiando-se para concursos de bebida. Observando essa cena harmoniosa, Pei Ying captou nitidamente o leve cheiro da fumaça da guerra.

Quando o banquete noturno terminou e eles retornaram ao seu próprio navio, Pei Ying perguntou a Huo Tingshan: — Huo Tingshan, quando está marcada a hora de começar a guerra?

— Esta noite — respondeu o homem.

Pei Ying ficou incrédula: — Esta noite?

— Este lugar é a fronteira entre as províncias de Si e Yu, mas um pouco mais a nordeste é a junção de três províncias. — Ele bebera bastante vinho esta noite, incluindo a fina bebida da família Pei, mas Huo Tingshan permanecia muito sóbrio. — Esta noite, uma caravana comercial de Yuzhou entrará na junção das três províncias para negócios, e então seus navios serão queimados pelo exército de Yanzhou. Coincidentemente, entre os mortos estará um parente distante do Governador Lei de Yuzhou.

Pei Ying entendeu.

Eles começariam plantando evidências e transferindo a culpa para o inimigo.