Capítulos 181 ao 185

 Capítulo 181

Naquela noite, um incêndio eclodiu nas fronteiras das províncias de Si, Yu e Yan. As chamas furiosas, como uma fera mítica insaciável, engoliram dois navios mercantes de uma só vez.

Dizia-se que o exército de Yanzhou provocou o incêndio.

A causa teria sido a noite escura e a neblina sobre o rio. Os navios mercantes colidiram acidentalmente com um navio de guerra de Yanzhou enquanto navegavam à noite. Aconteceu de haver um soldado embriagado na popa do navio de guerra. A colisão fez com que ele caísse descuidadamente no rio, e seus camaradas enfurecidos atearam o fogo em retaliação.

Dizia-se que este incêndio não deixou sobreviventes nos dois navios mercantes.

Dizia-se também que, entre os mortos, estava um parente distante do Governador Lei de Yuzhou. Esta pessoa acabara de visitar parentes em Yuzhou e planejava retornar para casa, mas, inesperadamente, esta jornada levou direto ao Palácio do Rei do Inferno.

Em suma, o assunto se espalhou rapidamente. Em apenas dois dias, os plebeus de ambos os lados do rio souberam que os soldados de Yanzhou haviam matado acidentalmente um parente do Governador Lei de Yuzhou.

"Bastardos, que tolice absoluta!", Yuan Xiu, o Governador Yuan de Yanzhou, espatifou violentamente a xícara de chá em sua mão.

A xícara se despedaçou no chão, os cacos saltando e ricocheteando para longe.

"Não era de se esperar? Por que o Governador Yuan de Yanzhou deve ficar tão enfurecido?", disse alguém na sala em um tom calmo.

Yuan Xiu olhou para o orador e não pôde evitar um sorriso de escárnio: "Suas Qingzhou e Xuzhou não precisam enfrentar o exército deles diretamente, então é claro que vocês podem falar com tanta leveza sem sentir a dor. Se eles tiverem sucesso desta vez, temo que eu, Yuan Xiu, me tornarei uma coisa do passado."

O homem não se incomodou com o escárnio, apenas declarou suavemente: "Governador Yuan de Yanzhou, você está enganado. Como diz o ditado, a maçã do rosto e o maxilar são mutuamente dependentes; se os lábios se forem, os dentes sentirão frio. Se algo acontecer a Yanzhou, você acha que Qingzhou e Xuzhou poderão permanecer seguras?"

Yuan Xiu respirou fundo e exalou lentamente. "O Jovem Príncipe de Jiang tem um ponto de vista justo. Ficar furioso agora não ajudará em nada. Seria melhor aperfeiçoarmos nossas contramedidas."

Sim, o Jovem Príncipe de Jiang.

A pessoa à frente de Yuan Xiu não era nada menos que o Jovem Príncipe de Jiang.

O velho Príncipe de Jiang era originalmente o irmão mais novo ilegítimo do Imperador Zhao. Como a linhagem real era escassa na época, este irmão ilegítimo foi muito bem tratado e recebeu Xuzhou como seu feudo. O velho Príncipe de Jiang teve dois filhos, um legítimo e um ilegítimo. Após seu falecimento, seu título de Príncipe foi inicialmente herdado por seu filho legítimo mais velho.

Naquela época, Cheng Chanyi, uma filha da família Cheng, abandonou seu noivado com a família Huo e casou-se longe, nas terras do Príncipe de Jiang em Xuzhou. O homem com quem ela se casou era exatamente o filho legítimo mais velho do velho Príncipe de Jiang.

No entanto, como quis o destino, este Jovem Príncipe de Jiang de primeira geração não estava destinado a uma vida longa. Após seu falecimento, como ele não tinha filho legítimo e seu filho ilegítimo ainda era jovem, o título de Príncipe caiu para o filho ilegítimo do velho Príncipe de Jiang, o antigo segundo ramo.

Zhao Liqun, esse filho ilegítimo do segundo ramo, tornou-se o novo Jovem Príncipe de Jiang.

Durante a era do velho Príncipe de Jiang, Xuzhou era liderada por ele. O Governador de Xuzhou era governador apenas no nome, mas obedecia às ordens do velho Príncipe.

Após a morte do velho Príncipe, o irmão legítimo mais velho de Zhao Liqun provou ser um inútil que se entregava à devassidão dia e noite. O Governador de Xuzhou gradualmente se afastou dele. Mais tarde, com a assistência de Ke Zuo, o Governador tomou a maior parte do poder e suas ambições cresceram ainda mais.

Mais tarde ainda, o há muito adormecido Zhao Liqun ascendeu ao poder, tornando-se o Jovem Príncipe de Jiang de segunda geração.

Zhao Liqun não era um homem benevolente. Após planejar a morte do Governador de Xuzhou, ele tomou o controle da província e, em seguida, usou a vantagem geográfica de Xuzhou para conquistar Qingzhou.

Hoje, Qingzhou ainda tinha um Governador, mas ele havia sido reduzido a uma mera figura decorativa, destituído de todo poder real.

Qingzhou já era a Qingzhou de Zhao Liqun.

Ao receber a notícia de que as famílias Huo e Lei pretendiam formar uma aliança matrimonial, Zhao Liqun adivinhou que o próximo passo deles poderia ser marchar para o leste e atacar Yanzhou. Mais tarde, quando recebeu a notícia de que Huo Tingshan estava construindo navios em Luoyang, ele soube que seu palpite estava correto.

Ele escreveu apressadamente uma carta para Yuan Xiu, convidando-o para discutir grandes planos juntos.

Embora Yuan Xiu fosse simplório, impulsivo e propenso à raiva, Yanzhou era a única província vizinha disponível para uma aliança. Zhao Liqun não podia se dar ao luxo de ser exigente. Além disso, ser simplório não era necessariamente uma coisa ruim; tais pessoas são fáceis de manipular.

"Aquele estratagema que você mencionou antes funcionará?", Yuan Xiu franziu a testa depois de se acalmar.

Zhao Liqun sorriu. "Antes, eu não estava muito confiante, mas desde que o Senhor Kong chegou, não direi que é uma certeza absoluta, mas temos pelo menos setenta ou oitenta por cento de chance de sucesso."

As sobrancelhas de Yuan Xiu não relaxaram. "Você mencionou anteriormente apenas que este Senhor Kong vem de Chang'an. Quem exatamente ele é em Chang'an?"

Zhao Liqun não respondeu diretamente à sua pergunta, mas disse: "Você deve saber sobre Ke Zuo. Há alguns anos, ele estava em Xuzhou, então serviu ao Governador de Qingzhou como seu senhor. Mais tarde, ele foi para Jizhou, depois desertou para Bingzhou, e agora serve como estrategista sob o comando de Huo Tingshan."

Yuan Xiu naturalmente conhecia Ke Zuo. O homem possuía talento genuíno e conhecimento prático, mas diziam que sua língua era afiada como uma espada e ele era extremamente difícil de conviver. Foi por isso que ele mudou de um senhor para outro, sendo chamado ironicamente de "escravo de cinco sobrenomes" pelos outros.

"Qual é a conexão entre este Senhor Kong e Ke Quanshui?", Yuan Xiu estava perplexo.

Zhao Liqun disse: "O Senhor Kong é irmão de artes marciais mais velho de Ke Zuo."

Yuan Xiu murmurou para si mesmo algumas vezes antes de exclamar em choque: "Poderia este Senhor Kong ser Kong Ce?"

Inicialmente, ele apenas ouvira dizer que um estrategista de sobrenome Kong, vindo de Chang'an, havia se juntado às fileiras de Zhao Liqun, mas ele não pôde investigar sua origem. Agora, ao ouvir que essa pessoa era Kong Ce, ele ficou chocado, mas, ao mesmo tempo, seu coração se acalmou instantaneamente.

Aquele Marechal Ji em Chang'an foi capaz de romper o cerco, monopolizar o poder e, mais tarde, conquistar Yizhou para si mesmo — tudo isso absolutamente não poderia ter sido alcançado sem o planejamento deste Senhor Kong.

Se alguém dissesse que Kong Ce era o segundo melhor estrategista sob o Marechal Ji, ninguém ousaria afirmar ser o primeiro.

"Como você foi capaz de recrutar Kong Ce?", perguntou Yuan Xiu com curiosidade.

Xuzhou e Chang'an eram muito distantes. Com uma jornada tão longa, por que a outra parte estaria disposta a vir, e por que o Marechal Ji estaria disposto a deixá-lo ir?

Zhao Liqun disse suavemente: "Governador Yuan de Yanzhou, não se esqueça de que meu sobrenome também é Zhao. Falando nisso, ainda sou primo do atual Imperador. O Marechal Ji é ferozmente leal à família imperial e faz o máximo para apoiar a casa imperial Chu. O que há de tão surpreendente nele enviar alguém para me ajudar a lidar com rebeldes?"

Yuan Xiu compreendeu de repente.

Zhao Liqun curvou os lábios em um sorriso. "O lado oeste de Jingzhou foi rompido pelas forças imperiais da coalizão. A coalizão então seguirá direto para o Passo de Chenyuan para imobilizar as cem mil tropas que Huo Tingshan reuniu lá. Desta vez será uma batalha naval. Dizem que Huo Tingshan não tem mais do que cem navios, e a força principal é Yuzhou. Um exército de Youzhou na água — como isso é diferente de um tigre com os dentes arrancados e as garras removidas? Uma rede inevitável foi montada há vários anos. Contanto que Huo Tingshan se atreva a se envolver em uma guerra naval, precisamos temer que ele não caia na armadilha? Quando chegar a hora, garantiremos que ele nunca retorne! Uma vez que ele esteja morto, as forças de Yongzhou, Jingzhou e nós mesmos atacaremos Luoyang juntos por três lados. Com o moral do exército de Youzhou em caos, precisamos nos preocupar em não sermos capazes de massacrá-los até que não reste um único pedaço de armadura?"

"Bom, bom, bom! Desta vez, nós definitivamente garantiremos que a alma de Huo Tingshan pereça em Yanzhou!", disse Yuan Xiu alegremente.

As chamas da guerra já haviam sido acesas.

O Governador Lei de Yuzhou declarou guerra contra Yanzhou sob o pretexto de que seu parente havia sido assassinado. No dia seguinte à emissão da declaração, as forças aliadas das províncias de You e Yu estavam prontas para partir.

Aconteceu de o céu estar claro e brilhante naquele dia, com uma brisa suave e agradável. Era um dia raro e belo.

"Parente, Jiang Hongbin e Mei Xi me acompanharam por muitos anos, e ambos são excelentes timoneiros. Farei com que eles o acompanhem. Se precisar de algo, basta dar suas ordens." Lei Chengshuang trouxe dois oficiais militares.

Ambos eram generais capazes sob seu comando. Para esta expedição contra Yanzhou, as forças navais de Yuzhou seriam a força principal, com Youzhou atuando como um papel de apoio.

Lei Chengshuang sabia bem que o número de navios entre os dois lados era um tanto desequilibrado e, temendo que Huo Tingshan pudesse achar sua hospitalidade insuficiente, ele despachou seus oficiais mais capazes para escoltá-lo.

Huo Tingshan aceitou o gesto com um sorriso.

Pei Ying despediu-se deles enquanto embarcavam no navio. Olhando para Huo Tingshan totalmente armado, ela limpou uma pequena mancha de sujeira de sua proteção de cintura. "Que o general retorne em triunfo."

"Madame, aguarde meu retorno no acampamento principal", disse Huo Tingshan, segurando a mão dela e limpando aquela mancha escura, que parecia uma mancha de sangue, das pontas dos dedos pálidos dela.

A frota levantou âncora.

Centenas de navios corriam contra a corrente. Bandeiras militares amarelas e pretas flutuavam ao vento, entrelaçando-se enquanto as velas nos mastros se agitavam como luas crescentes. O rio agitava-se, suas ondas quebrando contra os lados dos navios como marés furiosas atingindo rochas, fazendo as embarcações novinhas em folha brilharem ainda mais.

Montanhas altas ficavam ao longo do rio. Se alguém olhasse para baixo a partir dos picos, os navios na água pareceriam tão numerosos quanto formigas minúsculas, cobrindo densamente toda a extensão do grande rio.

Um dia depois, a frota aliada de Youzhou e Yuzhou chegou a Wangchangba.

O nome Wangchangba foi dado por um estudioso rebaixado da dinastia anterior.

Naquela época, o estudioso havia sido rebaixado de Luoyang para este lugar. Sem nada para fazer, ele subiu alto para olhar para a distância. De repente, ele se lembrou de um general que defendia a fronteira, cujo mérito de cortesia era Changba, cujos méritos notáveis haviam ameaçado o trono, despertando a suspeita do imperador. O general havia sido convocado da fronteira por dezesseis éditos urgentes e, finalmente, assassinado pelos esquemas do imperador.

Pensando em suas próprias experiências, o estudioso foi tomado pela tristeza. Assim, ele nomeou a curva do rio à frente, que parecia duas luas crescentes entrelaçadas ao contrário para formar um S, de Wangchangba, significando "Olhando para Changba".

Montanhas imponentes ladeavam Wangchangba em ambos os lados, seus picos obstruindo a visão e estreitando a linha de visão.

Ao passarem pela primeira lua crescente, Lei Chengshuang ordenou cautelosamente que a frota diminuísse a velocidade e despachou barcos de reconhecimento especializados para investigar à frente.

Como resultado desse reconhecimento, eles de fato descobriram uma emboscada esperando atrás da curva, com alguns navios ancorados ali.

Os barcos de reconhecimento retornaram rapidamente e relataram a situação a Lei Chengshuang. O Governador Lei de Yuzhou, que possuía vasta experiência em guerra naval, passou o olhar sobre seus próprios navios e emitiu rapidamente a ordem para um ataque forçado.

Era inapropriado recuar antes mesmo que a primeira batalha começasse. Além disso, com seus inúmeros navios, por que deveriam temer alguns barcos insignificantes?

Os tambores de guerra trovejavam, seus ecos estrondosos ressoando por todo o céu e a terra.

O inimigo tinha um número considerável de embarcações, mas o lado deles tinha ainda mais. Eles se envolveram em combate feroz logo no início, com flechas voando em salvas incessantes como chuva.

As pessoas gritavam enquanto caíam na água. Os soldados que caíam ao mar eram excelentes nadadores; contanto que não tivessem sido atingidos em um ponto vital, eles nadavam desesperadamente de volta para seu próprio acampamento.

No entanto, este não era um pequeno riacho ou rio. As águas turbulentas agitavam-se ferozmente. Aqueles sem sorte eram atingidos por ondas massivas que os deixavam tontos e desorientados, talvez até inconscientes.

Esta foi a primeira vez de Huo Tingshan ajudando outros em uma batalha naval. Ele observou enquanto eles disparavam flechas comuns, que mais tarde foram substituídas por flechas de fogo. A cena era excepcionalmente intensa. Homens caíam constantemente na água, e um pequeno trecho do rio refletia o vermelho ardente das chamas.

Já era final da tarde quando chegaram a Wangchangba. Os dias de inverno escureciam cedo, e quando asseguraram a primeira curva crescente, a noite havia caído.

No geral, a primeira batalha foi uma vitória, e o moral das forças aliadas de Youzhou e Yuzhou disparou.

"Embora o reconhecimento mostre que não há muitas tropas inimigas na curva à frente, o terreno aqui é traiçoeiro. Não é aconselhável avançar mais no escuro. Vamos passar a noite aqui", disse Lei Chengshuang enquanto seus dois navios navegavam lado a lado.

"Concordado", respondeu Huo Tingshan.

Nuvens escuras moviam-se no céu, obscurecendo completamente a lua cheia. Esta noite, tanto a lua brilhante quanto a miríade de estrelas estavam inteiramente escondidas atrás da cobertura de nuvens.

Lei Chengshuang providenciou vigias noturnos para ficar de olho em qualquer movimento no rio distante.

Conforme a noite se aprofundava, tornava-se muito mais silencioso em comparação com o dia. O som dos tambores de guerra desapareceu, e os gritos diminuíram, deixando apenas o chilrear ocasional dos insetos e o mergulho dos peixes batendo suas caudas na água.

A noite estava pacífica, o momento perfeito para um descanso confortável.

O tempo passou, quarto por quarto. Na segunda metade da noite, muitas sombras escuras pouco perceptíveis apareceram na margem do rio. Essas figuras estavam vestidas inteiramente de preto. Além das facas em suas mãos e talos de junco ocos, eles não carregavam peso algum.

Eles entraram na água rápida e silenciosamente, submergindo-se. Exceto pelos talos finos projetando-se acima da superfície do rio, tudo permanecia exatamente como antes.

Dormindo até tarde da noite, Huo Tingshan foi acordado por um barulho estranho.

Houve várias batidas rítmicas, nem leves nem pesadas, um tanto como um peixe gigante batendo contra o fundo do casco.

Youzhou tinha poucos rios, então Huo Tingshan raramente viajava de barco, e ele tinha ainda menos experiência navegando em rios tão massivos por períodos prolongados. Portanto, ele não tinha certeza se o som de batidas era realmente causado por um cardume de peixes atingindo o navio.

No entanto, ao marchar para o exterior, especialmente em uma via navegável, Huo Tingshan era muito mais cauteloso do que o habitual.

O homem saiu da cama com agilidade, vestiu-se rapidamente e saiu para verificar a situação. No entanto, mal ele havia saído de seu quarto quando os sons de batidas tornaram-se subitamente densos e ferozes, como se incontáveis cardumes de peixes estivessem atacando loucamente as tábuas do fundo do navio.

Era excessivamente frequente e alto demais. Mesmo sem muita experiência em navegação, Huo Tingshan sabia que isso definitivamente não era normal.

"Ataque noturno! É um ataque noturno!", gritaram os soldados de Youzhou de vigia.

A expressão de Huo Tingshan permaneceu fria e serena, sem surpresa. Mas no momento seguinte, um estrondo alto irrompeu, e o navio inteiro sacudiu violentamente.

O navio em que Huo Tingshan estava não era um barco pequeno. Seu tamanho puro poderia rivalizar com a barcaça de prazer Beauty de antes. No entanto, apesar de sua escala massiva, o navio torre ainda sofreu tal impacto tremendo.

O casco começou a inclinar, e Huo Tingshan ouviu alguém gritar: "Céus, por que aquele navio ali bateu na gente?"

"Será que eles não conseguiram ver claramente no escuro e acidentalmente atingiram nossos próprios aliados?"

"Oh não, o navio está afundando!"

Huo Tingshan estabilizou-se e saiu rapidamente, encontrando Li Qiongqi no corredor lateral, que também havia saído ao ouvir a comoção.

"Grande General, por algum motivo desconhecido, os navios na retaguarda bateram em nós de repente. Suspeito que Yuzhou abrigue intenções maliciosas..." A expressão de Li Qiongqi era grave.

Eles estavam em meio à frota do exército de Yuzhou, e mais da metade dos navios ao redor pertenciam a Yuzhou, gerenciados por Jiang Hongbin e Mei Xi, que haviam sido despachados anteriormente pelo Governador Lei de Yuzhou.

Para um navio bater de repente neles no meio da noite sem qualquer traição oculta, ele não acreditaria mesmo se alguém torcesse sua cabeça.

No entanto, não havia tempo para dizer mais nada. O fundo do navio havia sido aberto com um cinzel, e o casco havia sido atingido. O navio torre inteiro estava inclinando rapidamente e afundaria em menos tempo do que levava para beber uma xícara de chá.

Esta noite, não havia estrelas nem lua brilhante. Os navios de guerra ao redor iluminaram-se com grupos de fogo. Alguns homens seguravam tochas para iluminação, enquanto outros acendiam bolas de fogo para disparar flechas no caos que se seguiu.

A luz e as sombras cambiantes faziam todos parecerem demônios e monstros.

"Ataque inimigo!"

"O exército de Yanzhou embarcou no navio! Disparem as flechas, disparem as flechas rapidamente!"

Splash. O navio inclinou-se severamente, e soldados instáveis continuamente caíam na água.

"Montem a ponte de conexão rapidamente! O Grande General ainda está a bordo!" Chen Yuan estava no navio adjacente. Tendo acabado de instar os esforços de resgate, ele notou uma anomalia na superfície da água pela luz dos fogos.

Após mais de um mês de treinamento, os soldados de Youzhou a bordo não eram mais amadores em terra; eles podiam nadar por conta própria se caíssem.

Embora o grande rio fosse feroz e suas ondas agitadas, era absolutamente impossível para um soldado que caía debater-se apenas uma ou duas vezes antes de desaparecer completamente. Especialmente porque este não era um incidente isolado. Olhando ao redor, Chen Yuan percebeu que muitos soldados de Youzhou não haviam voltado à superfície.

"Dê-me uma tocha", exigiu ele, arrebatando uma de um soldado próximo e jogando-a na superfície do rio.

Agora mesmo, um soldado de Youzhou havia desaparecido ali.

A tocha caiu, iluminando um pequeno trecho da superfície do rio antes de atingir a água. Chen Yuan viu o carmesim se espalhando pela água.

A tocha foi extinta.

A expressão de Chen Yuan era incrivelmente sombria. "Há uma emboscada debaixo d'água! Apressem-se e montem a ponte de conexão!"

"Lord Chen, é... é tarde demais! O navio do Grande General está inclinando severamente; está prestes a afundar..."

Como se cumprisse as palavras do soldado, o navio de guerra à frente deles soltou um lamento lúgubre, como uma baleia moribunda. Sua popa mergulhou na água, sua proa ergueu-se alto no ar, e começou a afundar a uma velocidade aterrorizante.

A noite estava escura demais. Os soldados naquele navio não tiveram tempo ou presença de espírito para acender tochas. Chen Yuan olhou ao redor, mas não conseguiu encontrar Huo Tingshan em lugar algum.

"Há uma emboscada debaixo d'água! Rápido, disparem flechas na água!", alguém gritou de repente.

Chen Yuan ergueu os olhos abruptamente e olhou para a fonte da voz. Vinha de um navio de guerra de Yuzhou. "Parem-nos! Não podemos deixá-los disparar flechas na água. Guo Dajiang, deixarei o tratamento com os navios de Yuzhou para você. Vou encontrar o Grande General."

O Grande General provavelmente havia caído na água. Já havia tropas de emboscada sob a superfície; se uma chuva de flechas viesse de cima, ser atacado pela frente e por trás seria desastroso.

Guo Dajiang, que estava no mesmo navio que ele, aceitou a ordem.

Chen Yuan primeiro removeu parte de sua armadura pesada, deixando apenas a placa peitoral facilmente destacável na parte superior do corpo, e então ordenou que seus homens baixassem um pequeno barco do navio.

Não era apenas Chen Yuan; todos os navios de guerra de Youzhou ao redor baixaram barcos pequenos para procurar pessoas.

Centrando-se em torno do navio que afundava, os arredores mergulharam no caos total. Algumas pessoas gritavam enquanto eram atingidas por flechas, algumas caíam na água, algumas tinham suas gargantas silenciosamente cortadas, e outras remavam desesperadamente em direção ao local do navio afundado.

"O Grande General está morto!", gritou alguém de repente a plenos pulmões.

A pessoa que gritava tinha uma voz estrondosa que momentaneamente abafou o clamor ao redor. Por uma fração de segundo, tudo ao redor deles ficou em silêncio mortal, como se apenas o som das ondas do rio permanecesse.

"Pirralho insolente, pare com suas bobagens!", rugiu Xiong Mao em outro navio, seus olhos quase saltando de raiva.

Fogos eclodiram, apenas para serem rapidamente extintos pela água turbulenta do rio.

A noite estava tão espessa quanto tinta salpicada. Exceto pela área do incidente no rio, tudo ao redor estava um breu.

Na margem do rio coberta de ervas daninhas, a uma milha rio abaixo, uma mão larga e calejada estendeu-se debaixo d'água. Como um tigre feroz estendendo suas garras, os cinco dedos enrolaram-se para agarrar um punhado de algas e, usando força bruta dos braços, puxou a pessoa para fora da água.

O homem subiu à margem saindo da água. A água gotejava constantemente de seu corpo, expandindo-se em uma pequena mancha vermelho-sangue.

Depois de subir à margem, Huo Tingshan virou a cabeça para olhar ao seu lado. A pessoa que havia salvado sua vida na água também havia subido.

Li Qiongqi limpou o rosto e praguejou: "Aquele maldito Governador Lei de Yuzhou na verdade voltou atrás em sua palavra e nos esfaqueou pelas costas. Ele quase me fez virar em uma vala miserável."

Jingzhou estava localizada no coração da Planície de Jianghan. Cruzada por rios, era conhecida como a "Terra dos Rios e Lagos".

O lar ancestral de Li Qiongqi era Jingzhou, e ele originalmente serviu a Cong de Jingzhou antes de desertar para Huo Tingshan. Ele era travesso na juventude e adorava especialmente brincar na água, tornando-o um nadador muito melhor do que a maioria.

Quando o imponente navio de guerra afundou e eles caíram na água, os emboscadores subaquáticos enxamearam em direção a Huo Tingshan.

A armadura pesada arrastava uma pessoa para baixo. Tirar a armadura significava ser cortado, mas mantê-la significava esperar ser puxado para o rio e se afogar. Se não fosse pelo apoio de Li Qiongqi na água, Huo Tingshan sozinho realmente não teria sido capaz de lidar com tantos atacantes.

"Vamos primeiro ver quantas pessoas conseguem nos alcançar." Huo Tingshan tirou seu manto externo, usou sua espada de pomo de anel restante para cortar tiras de pano e simplesmente enfaixou as feridas em seu braço, ombro e cintura.

Os emboscadores subaquáticos vieram todos por Huo Tingshan. Comparado a ele, Li Qiongqi, que não era o alvo principal e estava familiarizado com a água, não estava tão gravemente ferido.

"Provavelmente não muitos", disse Li Qiongqi melancolicamente.

Seu imponente navio de guerra era uma grande embarcação com um total de três conveses, transportando quinhentos soldados na época.

A noite estava um breu, o vento uivava, o rio estava turbulento e havia emboscadores debaixo d'água. Somado ao fato de que os soldados de Youzhou eram realmente maus nadadores, Li Qiongqi supôs que teriam sorte de encontrar até mesmo um décimo deles.

No entanto, apesar de dizer que não haveria muitos, Li Qiongqi ainda procurou cuidadosamente ao longo da costa.

Surpreendentemente, com essa busca, ele conseguiu encontrar alguns, um após o outro.

Não muitos, temporariamente apenas onze foram encontrados.

O naufrágio ocorreu na segunda metade da noite, perto da hora de Yin. Depois de tudo isso, o céu estava prestes a clarear. Embora os esforços de busca fossem realmente mais fáceis após o amanhecer, isso aumentaria simultaneamente o risco de eles serem descobertos.

"Grande General, vamos voltar", sugeriu Li Qiongqi.

Huo Tingshan perguntou: "Voltar para onde?"

Li Qiongqi disse ressentido: "Para nosso acampamento principal, é claro. O exército de Yuzhou não pode mais ser confiável."

De volta ao Passo do Macaco Afundado, Huo Tingshan o deixara ir duas vezes. Por sua conta, ele devia ao homem duas vidas, sem mencionar que ele mais tarde se juntou ao exército de Youzhou e o serviu como seu senhor.

Mesmo que significasse dar sua vida para salvar Huo Tingshan, Li Qiongqi não teria reclamações. No entanto, se o outro homem quisesse retornar à frota de Yuzhou, ele era firmemente contra.

O naufrágio do imponente navio de guerra foi parcialmente devido ao seu fundo ter sido perfurado, mas a razão principal foi a colisão subsequente. Um grande navio de Yuzhou bateu neles por trás, abrindo um enorme buraco diretamente na metade traseira de sua embarcação. Foi isso que fez seu navio afundar tão rapidamente.

Retornar à frota de Yuzhou agora seria nada menos do que caminhar direto para uma armadilha!

"Não vamos retornar ao exército de Yuzhou", disse Huo Tingshan com uma voz profunda.

Li Qiongqi estava prestes a suspirar de alívio quando ouviu o outro homem continuar: "Nem vamos retornar ao acampamento principal. Apenas assuma que estou morto, e vamos ver como as coisas se desenrolam."

Enquanto era sitiado debaixo d'água, Huo Tingshan considerou que tudo isso era uma armadilha armada por Lei Chengshuang. A outra parte havia se aliado secretamente a Yanzhou há muito tempo, e a suposta aliança matrimonial com Youzhou era meramente um estratagema para enganá-lo e atraí-lo para a armadilha.

Uma filha legítima de uma esposa falecida — no grande esquema das coisas, se alguém fosse avaliar sua importância, ela realmente não era tão importante.

Se alguém fosse impiedoso o suficiente, ela poderia ser facilmente descartada.

Mas trair abertamente um aliado prejudicaria severamente a reputação de alguém se a notícia se espalhasse, e inevitavelmente atrairia o desprezo de todo o mundo. A família Lei não era um clã comum; seus ancestrais ocuparam os cargos mais altos do estado por quatro gerações, e eles valorizavam imensamente sua reputação.

Se Lei Chengshuang se atrevesse a fazer tal coisa, ele não estaria pisoteando a honra de seus ancestrais na lama?

Se não fosse a intenção original de Lei Chengshuang, então algum estrategista estava pregando peças. Fazer esse truque não era apenas para matá-lo, mas também para fazer Youzhou e Yuzhou se voltarem completamente contra o outro após sua morte.

Com a situação pouco clara, era imprudente agir precipitadamente.

Li Qiongqi também percebeu isso, seus olhos brilhando levemente. "Isso também funciona. Basicamente passamos da luz para as sombras agora. Se realmente foi obra do Governador Lei de Yuzhou, ele definitivamente se apressará para convergir com Yanzhou e atacar Sizhou juntos."

Huo Tingshan deu um som de concordância. Na noite escura, o homem virou a cabeça para olhar na direção do acampamento principal do exército de Youzhou, sua expressão ilegível.

Ele se perguntou se ela ficaria com o coração partido ao ouvir a notícia de sua morte.

"Você tem certeza de que Huo Tingshan está morto?", Yuan Xiu estava radiante de alegria.

"Ainda não encontramos seu corpo", disse o soldado que relatava. Vendo seu superior franzir a testa, o soldado continuou apressadamente: "O navio de guerra em que ele estava a bordo afundou muito rapidamente. A água estava repleta de nossos homens; quantos soldados de Youzhou caíram, nós acabamos com eles. Além disso, um dos homens disse que, depois que Huo Tingshan caiu na água, ele o envolveu em combate. Atacando-o em pinça pela frente e por trás com outro soldado, eles conseguiram cortá-lo duas vezes. O rio estava turbulento e, dada a escuridão dos arredores, parecia que ele foi levado mais tarde por uma correnteza subterrânea..."

A sobrancelha de Yuan Xiu relaxou gradualmente.

Sofrer pelo menos dois cortes de lâmina e ser pego em uma correnteza subterrânea seria fatal o suficiente para qualquer nativo de Youzhou.

Mas e se?

Zhao Liqun absorveu sua expressão completamente. "Vamos deixar de lado esse 'e se'. Mesmo que Huo Tingshan tivesse sorte o suficiente para sobreviver, ele deve estar gravemente ferido. O que ele poderia realizar nesse estado? Agora mesmo, devemos aproveitar a oportunidade para abalar seu moral militar. O Sr. Kong aconselhou que espalhemos rapidamente a notícia de que Yuzhou se aliou secretamente a nós, que a emboscada da noite passada foi orquestrada inteiramente pelo exército de Yuzhou, e que Huo Tingshan está morto, com seu cadáver em nossa posse."

Yuan Xiu riu calorosamente. "Excelente. Há cem mil soldados de Youzhou estacionados no Passo de Chenyuan, e dezenas de milhares mais à frente da Barragem de Wangchang. A inimizade pelo assassinato de um pai é absolutamente irreconciliável. Teremos um belo espetáculo desta vez."

"Mãe, a luz do sol está linda hoje. Que tal darmos um passeio pela área?", sugeriu Meng Ling'er depois que terminaram sua refeição matinal.

Pei Ying assentiu. "Isso parece adorável."

Toda esta área pertencia ao acampamento militar de Youzhou, então vagar nas proximidades não representava perigo.

Ela não sabia se era devido ao frio da noite de outono, à ausência do grande forno humano ao seu lado da noite anterior, ou a alguma outra razão inteiramente, mas ela teve um sono bastante embaraçosamente inquieto.

Sair para uma caminhada hoje lhe faria bem.

O outono trazia o definhamento das flores, mas a vasta extensão de amarelo seco possuía uma beleza única própria. Pei Ying e sua filha passeavam, e ao longo do caminho, ela colheu algumas belas vinhas de grama. Por impulso, ela se juntou à filha para tecer uma pequena cesta de grama.

Quando passou tempo suficiente, mãe e filha fizeram o caminho de volta ao acampamento.

Um cavalo veloz entrou no acampamento pelo lado de fora como uma lâmina afiada. Vendo o rosto mortalmente pálido do soldado, que até tropeçou ao desmontar, a sobrancelha de Pei Ying contraiu-se com uma sensação de presságio.

"Minha Senhora, notícias terríveis! Os navios de guerra de Yuzhou lançaram um ataque noturno contra a embarcação em que o Grande General estava, atingindo-a até afundar. O Grande General e todos a bordo caíram na água, e seu paradeiro é desconhecido. As forças de Yan... Yanzhou estão alegando que recuperaram o corpo do Grande General", relatou o guarda.

Com um baque suave, a pequena cesta de grama escorregou de suas mãos e atingiu o chão.

Meng Ling'er foi atingida pelo horror. Ela se virou instintivamente para a pessoa ao seu lado, procurando um pilar de força, apenas para congelar. Ela puxou apressadamente seu lenço. "Mãe, por favor, não chore..."

Só então Pei Ying percebeu tardiamente que seu rosto já estava banhado em lágrimas.

Capítulo 182

Por um momento, Pei Ying não conseguiu ouvir nenhum outro som. Apenas a frase: "Encontraram o cadáver do Grande General", ecoava incessantemente em seus ouvidos como um estrondo de trovão.

Huo Tingshan estava morto?

O homem que lhe dissera para esperar seu retorno no acampamento principal nunca mais estaria diante dela para falar consigo?

O início deles não fora belo, nem seguira um caminho convencional de casamento e amor. Inicialmente, ela o ressentira, ressentira sua natureza dominadora e sua insistência em fazer as coisas à sua própria maneira.

Mas ela nunca imaginara que este homem morreria, muito menos no campo de batalha onde sempre triunfara.

O céu claro parecia escurecer camada por camada. As nuvens brancas e suaves e os trechos contínuos de grama seca já não possuíam qualquer beleza distinta.

Meng Ling'er apressou-se a apoiar a mãe, que cambaleava. "Mãe, vamos voltar para o acampamento primeiro."

Dentro da tenda do comandante principal.

Pei Ying sentou-se na cadeira de honra, olhando para as várias pessoas que correram para lá ao ouvir a notícia.

Quando Huo Tingshan partiu de Chenyuan Pass, além de deixar cem mil soldados para Huo Zhizhang, ele também deixou vários membros da equipe central. Qin Yang, Lan Zimu, os irmãos Chen Wei e Chen Yang, Gongsun Liang e outros estavam todos em Chenyuan Pass.

Os oficiais militares que partiram com ele ficaram feridos e, após a recuperação, foram todos para as linhas de frente. No momento, entre aqueles que ficaram no acampamento principal, havia apenas duas pessoas com quem Pei Ying estava relativamente familiarizada: uma era Chen Shichang e a outra era Ke Zuo.

Ambos tinham ouvido a notícia da linha de frente e, naquele momento, suas expressões eram excepcionalmente solenes.

"Madame, onde está o mensageiro?", perguntou Ke Zuo.

Pei Ying pediu que o guarda que esperava do lado de fora da tenda entrasse.

Ke Zuo olhou para o soldado, que estava mortalmente pálido. "O que exatamente aconteceu na linha de frente e de onde veio a notícia da morte do Grande General em batalha? Fale logo."

O soldado começou a relatar aquela noite. Ele falou sobre como o navio de Huo Tingshan foi abalroado pelos navios de guerra de Yuzhou, abrindo um enorme buraco nele; ele contou que, após Huo Tingshan cair na água, eles lutaram contra o exército de Yuzhou enquanto tentavam desesperadamente retirá-lo, mas, mesmo ao meio-dia do segundo dia, ainda não o tinham encontrado. Depois, prosseguiu dizendo que receberam notícias de Yanzhou, onde a outra parte alegava ter encontrado o cadáver do Grande General rio abaixo. Ao receberem essa notícia, correram de volta para o acampamento principal sem parar para entregar a mensagem.

Mais de um quarto de hora se passara desde que ela ouvira a notícia pela primeira vez, e Pei Ying estava muito mais calma do que no início.

Embora seus olhos ainda estivessem vermelhos e o lenço de seda em suas mãos estivesse amassado pelo aperto, ela ouvia atentamente cada palavra que o soldado dizia.

"Yuzhou foi longe demais!"

"Madame, o exército de Yuzhou voltou atrás em sua palavra e quebrou suas promessas. Tais canalhas traiçoeiros não merecem ser nossos aliados. Este subordinado solicita permissão para liderar o exército e atacar as forças de Yuzhou."

"Madame..."

Os oficiais militares estavam furiosos, avançando um após o outro para solicitar ordens.

Se o exército de Yuzhou não os tivesse sabotado, como o Grande General poderia ter perdido a vida na Represa de Wangchang?

Yuzhou — eles lutariam contra Yuzhou até o amargo fim!

Todos os oficiais militares tinham vozes altas. Quando gritavam a plenos pulmões, a tenda parecia uma panela fervente, zumbindo com ruídos e argumentos intermináveis. Pei Ying sabia que, se falasse agora, sua voz apenas seria abafada.

Seu olhar caiu sobre a mesa baixa, onde havia dois pesos de papel usados para segurar cartas.

Bang!

Um estrondo alto veio da cabeceira. A tenda ficou instantaneamente em silêncio, e todos olharam para a cabeceira.

Sua Madame, que sempre fora gentil em suas memórias, segurava um peso de papel. Seus olhos ainda carregavam uma vermelhidão persistente, mas sua expressão era severa e fria enquanto olhava para eles sem emoção.

"Agora não é hora para clamores. Há algo suspeito sobre este assunto, e requer discussão adicional", disse Pei Ying.

Assim que ela terminou de falar, alguém disse: "Suspeito? O que a Madame acha errado? Não está óbvio agora que o Governador Lei de Yuzhou se aliou a Yanzhou e aos outros?"

Pei Ying olhou para a pessoa que falara.

Essa pessoa chamava-se Ji Yuanfan. Ele servia como supervisor, encarregado dos assuntos logísticos gerais do exército.

Em vez de responder, Pei Ying fez uma pergunta: "Supervisor Ji, quando o General partiu para sua campanha, havia cem navios de guerra. Você sabe quantos navios de guerra Yuzhou possui?"

Ji Yuanfan hesitou por um momento. "Não sei o número exato, mas ouvi dizer que são pelo menos seiscentos."

Pei Ying assentiu. "A frota de Yuzhou tem pelo menos seiscentos navios, e os soldados a bordo desses seiscentos navios de guerra são todos altamente qualificados na água. Nossas forças estavam confrontando-os enquanto procuravam simultaneamente o General nas águas. Tal esforço de duas frentes durou até o meio-dia do segundo dia. Isso mostra que o exército de Yuzhou não usou toda a sua força para cercar e aniquilar nossa frota."

A tenda silenciou.

Algumas pessoas não puderam deixar de sentir dúvidas.

Por que Yuzhou não fez o possível para eliminá-los? Seiscentos navios de guerra contra cem — eles definitivamente venceriam.

"No seu caminho de volta, vocês tiveram que romper camadas de cerco para retornar?", perguntou Ji Yuanfan ao soldado mensageiro.

O soldado baixou a cabeça. "...Não, a viagem de volta foi muito tranquila."

Ji Yuanfan franziu a testa, de fato um tanto perplexo.

Ke Zuo acariciou seu pequeno bigode, perdido em pensamentos.

O soldado acrescentou: "Aquele que dirigia o navio de Yuzhou que abalroou e afundou a embarcação do Grande General era Jiang Hongbin. Essa pessoa foi enviada especificamente pelo Governador Lei de Yuzhou para ajudar o Grande General. Se não fosse por ele, como o navio em que o Grande General estava poderia ter afundado?"

"E quanto a Jiang Hongbin? Ele foi executado?", perguntou Ke Zuo de repente.

O soldado balançou a cabeça. "Essa pessoa desapareceu após aquela noite. O navio de guerra de Yuzhou que abalroou o nosso também afundou mais tarde. Alguns dizem que Jiang Hongbin teve a perna quebrada por uma tábua de madeira que caiu e foi subsequentemente levado pela correnteza."

Pei Ying franziu suas sobrancelhas delicadas.

Desaparecido?

"Heh, na minha opinião, desaparecer é falso; ser escondido pelo Governador Lei de Yuzhou é a verdade", zombou Ji Yuanfan. "A família Lei é proeminente e respeitável. Eles não precisam de uma folha de figueira para encobrir suas más ações?"

Assim que essas palavras foram ditas, alguém concordou imediatamente.

"Exatamente. Já que Jiang Hongbin não está por perto, eles podem simplesmente tratá-lo como morto. Sem evidências de um homem morto, eles podem facilmente colocar tudo na conta dele e lavar as mãos completamente."

"Madame, este subordinado solicita ordens para liderar o exército e vingar o Grande General."

"Madame..."

Com alguém assumindo a liderança, as vozes de petição surgiram novamente.

"Todos, por favor, ouçam-me", Ke Zuo levantou a voz, mas seu volume era limitado e foi rapidamente abafado.

Bang. Outro estrondo surpreendente veio da cabeceira.

A tenda silenciou novamente.

Pei Ying olhou para Ke Zuo, que entendeu e falou: "Todos, por favor, ouçam-me. Ainda há muitos aspectos obscuros em relação à situação nas linhas de frente. Por que não deixamos primeiro o guarda contar os eventos em detalhes? Uma vez esclarecida toda a sequência de eventos, podemos então tomar uma decisão."

Essas palavras faziam sentido, então todos voltaram seus olhares para o guarda.

O soldado disse: "Naquela época, depois que o navio do Grande General afundou, o Inspetor Chen descobriu que havia tropas de emboscada na água. Então, alguns soldados de Yuzhou dispararam flechas na água, enquanto outros pegaram pequenos barcos para procurar pessoas, assim como nós. Naquele momento, o Inspetor Chen e os outros já não confiavam no exército de Yuzhou, e entramos em confronto com eles. Mais tarde, parece que o Governador Lei de Yuzhou deu uma ordem, e o lado de Yuzhou retirou suas tropas, estacionando no lado leste do rio, enquanto nós de Youzhou ficamos no lado oeste, separados pelo rio. Na segunda manhã, o Governador Lei de Yuzhou pegou pessoalmente um barco para o lado oeste do rio para se encontrar com o Comandante Sha e o Inspetor Chen. Ele alegou que desconhecia todos os eventos da noite anterior e que também estava procurando pelo timoneiro, Jiang Hongbin, mas aquele homem não foi encontrado em lugar nenhum."

Ji Yuanfan zombou: "Este é verdadeiramente um caso de 'o ladrão que grita pega ladrão'."

O soldado continuou: "O Comandante Sha o deteve, enquanto o Emissário Chen liderava os homens para continuar a busca. Mais tarde, chegaram notícias de Yanzhou de que, após ouvir sobre o incidente, o Governador Lei de Yuzhou disse ao Comandante Sha que iria buscar o Grande General de volta. Como este subordinado teve que retornar para entregar a mensagem, não sei o que aconteceu depois."

Pei Ying apertou os lábios.

"Lei Chengshuang planejou matar o Grande General e ele realmente se atreve a aparecer à nossa porta? Ele está realmente abusando da sorte. Madame, este subordinado solicita permissão para liderar tropas para vingar o Grande General", Ji Yuanfan pediu ordens pela terceira vez.

"Havia muitos soldados de Yuzhou atirando flechas na água naquela época?", perguntou Ke Zuo de repente.

O soldado mensageiro tentou se esforçar para lembrar: "Não muitos."

Ke Zuo disse severamente: "Todos, o Governador Lei de Yuzhou é suspeito, mas também é possível que ele seja inocente. Se este assunto fosse realmente obra do Governador Lei de Yuzhou, então naquela noite certamente haveria uma saraivada de dez mil flechas. Afinal, com a desculpa de tropas de emboscada subaquáticas, atirar flechas seria totalmente justificável. No entanto, o guarda disse que o número de flechas disparadas naquela época não foi grande, o que mostra que seus corações não estavam unidos. É altamente provável que alguém estivesse secretamente causando problemas. Este é o primeiro ponto e também o maior ponto de suspeita. Em segundo lugar, na manhã seguinte, o Governador Lei de Yuzhou visitou pessoalmente. Após o incidente, as emoções do nosso exército estavam extremamente furiosas. O Comandante Sha e os outros devem estar queimando de raiva, desejando poder pegar o instigador, comer sua carne e beber seu sangue. Nessas circunstâncias, para o Governador Lei de Yuzhou se atrever a vir, ele deve ter possuído uma certa determinação. Afinal, dada a situação naquela época, se o Comandante Sha o matasse em um ataque de fúria e mais tarde alegasse que foi para vingar o Grande General, não seria totalmente injustificável."

Após terminar essas palavras, ele olhou para Pei Ying e disse seriamente: "Madame, pessoalmente acredito que a situação ainda não está clara e não devemos tomar decisões levianamente."

Essa foi uma objeção ao pedido de Ji Yuanfan para liderar tropas.

"Absurdo total!"

Ji Yuanfan disse furiosamente: "O navio de guerra que abalroou e afundou o barco do Grande General pertencia a Yuzhou, e os soldados que atiraram flechas na água depois também eram de Yuzhou. Com tudo isso, você realmente diz que pode não ser obra do Governador Lei de Yuzhou e que alguém está causando problemas em segredo? Ke Quanshui, você está tentando desesperadamente nos impedir de lançar uma ofensiva contra o exército de Yuzhou. Quais são exatamente as suas intenções? Será que ser um escravo de cinco sobrenomes não é satisfatório o suficiente para você, e quer tentar ser um escravo de seis sobrenomes?"

Quem no exército não sabia que Ke Zuo mudara de mestre muitas vezes? O Grande General era seu quinto senhor.

O Grande General já havia emitido uma ordem de que, como Ke Quanshui havia se juntado ao exército de Youzhou, ele seria considerado um deles a partir daquele momento. O exército estava proibido de fazer disso uma questão sobre suas múltiplas mudanças de lealdade, e o termo "escravo de cinco sobrenomes" nunca deveria ser mencionado.

No passado, todos obedeciam conscientemente a isso, mas Ji Yuanfan sentia que hoje era diferente do passado.

Para este homem se opor ao envio de tropas para Yuzhou — se ele não tivesse segundas intenções, o que ele teria? Deve ser que ele voltara a pensar em mudar de mestre e queria usar este assunto como um trampolim para se juntar a outra pessoa mais tarde.

Sendo atacado dessa forma, Ke Zuo não ficou com raiva. "Todos, acredito que a situação atual não está clara. Este assunto parece ter sido planejado sozinho por Yuzhou, mas e se houver uma chance de não ter sido? E se este assunto não foi feito por Yuzhou? Se marcharmos precipitadamente sobre Yuzhou, apenas romperemos nossa aliança com eles. Como diz o ditado, um espelho quebrado é difícil de consertar. Uma vez que a aliança entra em colapso, será difícil ser tão próximo quanto antes."

"Totalmente absurdo!", Ji Yuanfan simplesmente parou de discutir com Ke Zuo. Ele olhou para Pei Ying sentada na cabeceira da tenda: "Madame, este subordinado solicita..."

Pei Ying levantou a mão e fez um gesto para pressionar para baixo: "Supervisor Ji, acho que o que o Sr. Ke disse não é irracional. Vamos colocar o assunto de atacar Yuzhou em espera por enquanto."

Os oficiais militares no acampamento arregalaram os olhos.

"Madame?"

"Madame, você não deve ouvir as palavras de um homem mesquinho!"

"Madame, o Grande General foi morto por Yuzhou. Por que você não o vingará? Ele fez tanto por você quando estava vivo, como você pode, após a morte dele..."

Como se sentisse que o resto das palavras eram difíceis demais para serem ditas, o homem ficou em silêncio.

Pei Ying disse friamente: "Eu nunca disse que não vingaria Huo Tingshan. É apenas que se isso foi feito por Yuzhou ainda é discutível. Se for confirmado que realmente foi o exército de Yuzhou, nós definitivamente lutaremos contra eles. Devemos lutar, mas não há necessidade de ter tanta pressa. Se acidentalmente tivermos como alvo o inimigo errado, isso não faria os verdadeiros vilões baterem palmas nas sombras?"

Pei Ying sentia como se sua alma tivesse sido dividida em duas. Uma metade sentava-se calmamente na cabeceira da tenda, observando sem expressão a discussão abaixo e podia até rejeitar as sugestões de certas pessoas sem um tremor na voz. A outra metade parecia ainda estar fora da tenda, no lugar onde ouvira sobre o acidente de Huo Tingshan.

Seus olhos estavam desconfortáveis, seu peito doía terrivelmente, e a mão que segurava o peso de papel também doía. Mas ela não podia falar sobre esses desconfortos, e não havia ninguém com quem ela pudesse desabafar.

"Sr. Chen, apresse-se e aconselhe a Madame", Ji Yuanfan olhou para Chen Shichang, que não falara nada.

Sob o olhar dos oficiais militares, Chen Shichang curvou-se com as mãos postas à frente para Pei Ying: "Supervisor Ji, acredito que a decisão da Madame é muito boa."

Os oficiais militares ficaram em alvoroço.

O rosto inteiro de Ji Yuanfan ficou vermelho.

No canto, um oficial militar secretamente deu a Ji Yuanfan um olhar significativo. Este viu e entendeu em seu coração o que a outra parte queria fazer.

Aquela pessoa queria despojar a Madame de seu poder.

Mas entender era uma coisa; Ji Yuanfan nunca pensara em fazer tal coisa. Ele era o Supervisor, encarregado da logística geral do exército. As rações e outros equipamentos do exército estavam todos sob sua gestão.

Portanto, além do Grande General, provavelmente não havia ninguém que soubesse melhor do que ele quão financeiramente apertado o exército de Youzhou estaria se não fosse pelo apoio financeiro da guilda de mercadores da família Pei.

Da prata ao aço cem vezes refinado, Ji Yuanfan estava totalmente convencido e cheio de admiração.

Mesmo que Pei Ying fosse uma mulher, e mesmo que ela não concordasse com seu pedido de liderar tropas, ele estava apenas emburrado, e ainda mais irritado pelo fato de que esse sujeito, Ke Quanshui, tinha enfeitiçado a Madame.

Inconsciente do que Ji Yuanfan estava pensando, Pei Ying continuou: "Mais tarde, escreverei uma carta para Mingji, contando-lhe tudo e pedindo que ele venha de Luoyang. Antes disso, todo o exército desmontará o acampamento e partirá primeiro para se encontrar com a frota."

Ji Yuanfan: "Entendido."

Depois que os oficiais militares saíram, a haste de aço invisível que sustentava a coluna de Pei Ying parecia ser gradualmente retirada. Ela lentamente ficou flácida e finalmente encostou-se no apoio de braço ao lado dela.

"Convide a senhorita e o jovem mestre Shi para cá", Pei Ying disse aos guardas do lado de fora.

Meng Ling'er esperava do lado de fora da tenda. Depois que a reunião lá dentro se dispersou, ela entrou imediatamente. Vendo sua mãe sentada na cabeceira com um rosto pálido, a jovem rapidamente deu alguns passos mais perto. "Mãe, você está se sentindo mal? Devo ir convidar o Oficial Médico Feng?"

"Não precisa, estou bem", Pei Ying a conteve.

Tocando as pontas dos dedos gelados de sua mãe, Meng Ling'er assustou-se: "Mãe, você deve cuidar da sua saúde."

"Nannan, a notícia sobre seu pai não pode ser escondida. É apenas uma questão de tempo até que chegue a Luoyang. Escreverei uma carta para que seu irmão mais velho venha", disse Pei Ying.

Ela realmente não sabia como marchar e lutar. Havia especializações em cada profissão, e esse tipo de coisa tinha que ser deixado para os profissionais. Huo Tingshan criara seu filho mais velho como seu herdeiro por muitos anos; Huo Mingji definitivamente saberia como liderar tropas e controlar a situação.

Meng Ling'er assentiu, sentindo intuitivamente que sua mãe não terminara de falar: "Mãe, há algo que eu possa fazer?"

Pei Ying segurou a mão da filha e sussurrou: "Assim que seu irmão mais velho sair de Luoyang, uma parte da autoridade governamental cairá nas mãos do Prefeito Shi. Minha filha, pretendo que o jovem mestre Shi escreva uma carta para casa ao Prefeito Shi, e você deve supervisioná-lo enquanto ele a escreve."

Ela sabia que o jovem mestre Shi nutria afeições por sua filha. Era a paixão inocente da juventude, e ela admitiu silenciosamente para si mesma que estava explorando egoisticamente seus sentimentos.

Meng Ling'er entendeu a intenção de sua mãe em um instante. "Mãe, eu sei o que fazer."

Vendo sua filha concordar tão prontamente, Pei Ying sentiu um aperto de inquietação e acrescentou: "Minha filha, além de vê-lo escrever esta carta, você não precisa fazer mais nada."

A jovem sorriu e respondeu: "Mãe, eu entendo."

O sol nasceu e se pôs, e se pôs e nasceu novamente. Mais um dia se passou.

Foi um dia de intensa urgência. Imediatamente após o encerramento do conselho militar, cavaleiros velozes partiram do acampamento, galopando direto para Luoyang. Ao mesmo tempo, o exército principal desmantelou rapidamente o acampamento, marchando dia e noite em direção às linhas de frente.

Anteriormente, Huo Tingshan viajara para o Dique de Wangchang de barco; navegando com o vento, a viagem levara apenas um dia. Agora, mesmo com o exército principal marchando incansavelmente dia e noite, levaram dois dias inteiros para chegar.

Quando o sol atingiu o zênite no céu, o exército finalmente chegou ao seu destino.

"Mãe, você parece estar com febre alta. Precisamos pedir ao Oficial Médico Feng que dê uma olhada." Meng Ling'er retirou a mão que colocara na testa da mãe.

Ao longo dos dois dias de marcha, elas permaneceram quase inteiramente dentro da carruagem. Geralmente, durante longas viagens, conseguia-se tirar cochilos breves, mas várias vezes, quando Meng Ling'er abrira os olhos no meio da noite, vira sua mãe olhando fixamente pela janela da carruagem. Parecia que ela não fechara os olhos por um único momento durante toda a noite.

Pei Ying levou um momento para processar as palavras da filha. Ela balançou a cabeça e disse: "Até que seu irmão mais velho chegue, não podemos deixar ninguém saber que adoeci."

Huo Tingshan fora embora. Se outros descobrissem que ela colapsara devido a uma doença, o exército inevitavelmente cairia em caos mais uma vez.

"Mas como podemos fazer isso? Uma doença deve ser tratada cedo, e se você não está bem, você deve tomar remédios", disse Meng Ling'er ansiosamente. Ela já perdera o pai; não podia suportar perder a mãe também.

Apesar de seus pedidos repetidos, ela não conseguiu abalar a resolução da mãe. Finalmente, a jovem cerrou os dentes e propôs: "Mãe, anunciaremos ao mundo que sou eu quem está doente. Pediremos ao oficial médico que me examine e receite remédios, mas, na realidade, você será quem os beberá."

Pei Ying pensou sobre isso por um momento e concordou.

À medida que o sol dourado mergulhava abaixo do horizonte ocidental, o céu escurecia camada por camada. A última luz do pôr do sol estava desaparecendo, dando lugar ao véu da noite que se aproximava. Esta noite marcava a terceira noite desde que a notícia da "morte de Huo Tingshan em batalha" se espalhara.

O próprio homem que supostamente morrera em batalha estava liderando trinta soldados de Youzhou que foram sucessivamente recuperados. Desviando através da floresta densa, eles também marcharam dia e noite, movendo-se furtivamente até alcançarem as proximidades do acampamento principal das forças aliadas de Yanzhou e Xuzhou.

Como estavam envolvidos em guerra naval, o acampamento principal do inimigo estava situado não muito longe da margem do rio. O local fora escolhido com grande cuidado: era uma baía em forma de crescente, abraçada por duas montanhas conectadas. O recesso interno formava um porto natural onde seus navios de guerra podiam atracar com segurança.

Huo Tingshan subiu a um ponto de observação elevado para inspecionar cuidadosamente o terreno circundante. Enquanto contemplava a baía distante sendo gradualmente engolida pela noite, seus olhos estreitos e penetrantes se estreitaram pensativamente.

"Grande General, parece que as forças de Yanzhou têm despachado cada vez menos navios de guerra nos últimos dias", notou Li Qiongqi confuso.

No primeiro dia, enviaram cerca de uma dúzia de navios. A julgar pela direção da viagem, eles estavam, sem dúvida, indo para as regiões de Youzhou e Yuzhou. No entanto, era impossível dizer se eles estavam indo para se encontrar com as forças de Yuzhou para lançar um ataque de pinça contra o exército de Youzhou, ou se estavam apenas fingindo uma tentativa de formar uma aliança com eles.

Severamente desfalcados e tendo perdido o contato com a frota de Youzhou, eles não tinham como saber a resposta.

No entanto, no segundo dia, por alguma razão desconhecida, embora as forças de Yanzhou ainda despachassem uma frota, o número de navios era metade do que fora no primeiro dia.

No terceiro dia, as forças de Yanzhou cessaram completamente o envio de quaisquer navios.

Havia uma coisa que eles podiam confirmar, no entanto: desde o momento em que o "Grande General morreu em batalha" até agora, eles não tinham visto uma única frota de Yuzhou indo em sua direção.

Isso sugeria fortemente que os dois lados não tinham formado uma aliança.

No entanto, se não havia aliança, por que os navios de guerra do exército de Yuzhou avançaram tão imprudentemente contra suas fileiras naquela noite? Poderia ser que espiões ocultos tivessem sido plantados dentro do exército de Yuzhou? Teria sido tudo obra de um traidor interno?

Huo Tingshan retirou o olhar e perguntou: "Como estão indo os preparativos?"

Ao mencionar sua tarefa crucial, Li Qiongqi parecia profundamente angustiado. "Devido às nossas circunstâncias limitadas, conseguimos garantir apenas quatro embarcações, e não passam de pequenos esquifes."

Esses quatro barcos foram requisitados de pescadores locais. Não importa quão grande possa ser o barco de um pescador, seu tamanho é inerentemente limitado, então pode-se imaginar quão pequenos esses esquifes realmente eram.

Huo Tingshan virou-se e começou a descer a encosta íngreme. "Quatro serão suficientes. Durante as estações de outono e inverno, a diferença de temperatura entre o dia e a noite é drástica, tornando o rio propenso a nevoeiro pesado. Uma vez que o nevoeiro se instala, as coisas serão muito mais fáceis de lidar."

Os dois homens fizeram seu caminho descendo a encosta, onde os mais de vinte soldados de Youzhou já estavam dando os retoques finais em sua tarefa designada.

Eles reuniram uma abundância de galhos, folhas secas e grama murcha. Primeiro, cruzaram os galhos mais grossos em formato de cruz, prendendo-os firmemente com cordas de palha. Então, encheram várias gramas e vinhas secas ao redor da estrutura, aumentando-a até que se assemelhasse à forma de um homem.

Os mais de vinte soldados teceram dezenas desses homens de palha. Eles deixaram essas figuras em pé nos quatro barcos conquistados com dificuldade. No véu sombrio da noite, um olhar rápido de longe faria parecer que esses barcos estavam totalmente carregados de tropas.

"Temos poucos barcos", suspirou Li Qiongqi.

Na verdade, não apenas eles eram poucos em número, mas os próprios barcos eram bem pequenos. No entanto, não havia nada a ser feito sobre isso. Eles ficaram apenas com um punhado de soldados espalhados, tornando qualquer manobra incrivelmente difícil de executar.

Huo Tingshan franziu suas longas sobrancelhas. Ele também sentiu que o tamanho pequeno dos barcos estava longe de ser ideal; a ameaça representada por pequenos esquifes mal podia ser comparada à de navios de guerra maciços. "Tente ligar dois dos barcos juntos. Podemos soltá-los quando chegar a hora."

Os soldados seguiram suas ordens.

Com os barcos arranjados, dois dos soldados com as melhores habilidades de natação os navegariam do lado do rio em direção à foz da baía esta noite. Durante as horas mais escuras entre a segunda metade da noite e o amanhecer — o momento exato em que o nevoeiro mais denso se instalaria — eles lançariam um ataque furtivo simulado ao acampamento inimigo para atrair uma parte das forças inimigas.

Quanto ao resto de seu plano...

"Quantos suínos conseguimos encontrar?", perguntou Huo Tingshan.

"Apenas dois", respondeu Li Qiongqi, "e um deles é apenas um leitão."

Huo Tingshan olhou para o porto. "Isso será suficiente."

"Grande General, que estratagema você tem em mente?", perguntou Li Qiongqi curiosamente.

Huo Tingshan explicou o estratagema do porco flamejante para ele. O método era incrivelmente simples, mas seu brilhantismo residia em sua eficácia extraordinária, tornando-o a tática perfeita para abrir um caminho. "Esta noite, você usará os suínos para romper suas linhas. Então, lidere vinte e cinco homens para atacar o acampamento deles pelo sudoeste. O objetivo principal deste ataque é incendiar e causar caos. Acenda as tendas deles e faça o máximo de comoção possível. Ao longo do caminho, você pode tomar alguns dos cavalos deles para nosso próprio uso, o que tornará nossa retirada subsequente muito mais fácil."

Quando originalmente se arrastaram para a margem da água, muitos dos soldados de Youzhou eram como Huo Tingshan — haviam descartado todos os seus equipamentos pesados, mantendo apenas suas espadas.

O instinto de nunca abandonar a arma no campo de batalha estava gravado profundamente nos ossos de todo soldado. Isso era especialmente verdadeiro, dado que suas lâminas de emissão padrão eram forjadas em aço cem vezes refinado — um material precioso e raro do qual nenhum soldado poderia suportar se separar.

No entanto, havia uma exceção.

A lança de serpente de crista de ferro de Li Qiongqi fora perdida, tendo afundado no fundo do rio ao lado de seu imponente navio de guerra.

Sua alabarda de serpente tinha dezoito pés de comprimento, tornando impossível usá-la na cintura. Na época, em sua pressa para salvar Huo Tingshan, ele nem tivera a chance de pegar sua própria arma. No entanto, ele não estava totalmente desarmado; Huo Tingshan enviara dois homens para remar o barco. Como esses dois soldados não precisariam de suas espadas, ele poderia pegá-las emprestadas por enquanto.

"Os três soldados restantes sacudirão as folhas na floresta atrás de você para criar a ilusão de reforços se aproximando. Lembre-se, sua missão nesta viagem é meramente atrair a atenção do inimigo. Não lute até a morte", continuou Huo Tingshan.

Eles tinham tão poucas pessoas — mesmo incluindo Li Qiongqi, eram menos de trinta. Um confronto direto seria uma missão suicida; seus números não eram nem uma fração dos do inimigo.

Li Qiongqi assentiu primeiro, depois perguntou: "General, e quanto ao senhor?"

Mais cedo, os soldados para remar o barco foram designados, e ele fora encarregado de liderar um ataque furtivo ao acampamento sudoeste do inimigo. O número total de soldados designados para essas tarefas correspondia exatamente aos seus números restantes.

Todos tinham uma missão, deixando apenas o General sem uma. Então, o que ele faria?

Li Qiongqi não acreditava que o outro homem faria nada além de esperar aqui pelo seu retorno. Se esse fosse o caso, por que enfatizar começar um incêndio e causar uma comoção mais cedo? Afinal, meramente começar um incêndio seria um incômodo menor para o inimigo, e carregava até o risco de perderem suas vidas.

"Já tenho uma ideia aproximada de onde fica a tenda principal deles. Esta noite, atacarei diretamente o acampamento do comandante deles", disse Huo Tingshan com uma voz profunda.

Essa não foi uma decisão imprudente; ele pesara cuidadosamente as chances de sucesso e fracasso. A batalha com Yuzhou era naval. Como era uma batalha naval, a maioria das tropas permaneceria nos navios, pronta para responder a quaisquer situações repentinas no rio.

Se fosse antes, o Governador Yuan de Yanzhou e os outros estariam definitivamente nos navios. Mas com a notícia de sua "morte", eles certamente se moveriam dos navios de volta para a terra. Afinal, qualquer um com olhos podia ver que o exército de Youzhou estava agora em caos, e a aliança entre Yuzhou e Youzhou estava à beira do colapso.

Não deveria haver batalhas a curto prazo. Já que esse era o caso, por que não escolher um local mais confortável e conveniente?

As forças do inimigo estavam principalmente no rio, e o número de tropas estacionadas em terra era menor do que o habitual. Os navios no rio eram a primeira camada da cortina de fumaça, e Li Qiongqi liderando homens para atacar o lado sudoeste era a segunda camada. Ambas as camadas da cortina de fumaça atrairiam uma parte das tropas inimigas.

Era uma tática de diversão. Uma vez que as forças do inimigo fossem atraídas para longe, ele escorregaria para o acampamento inimigo em meio ao caos.

Mas assim que essas palavras saíram, Li Qiongqi ficou chocado. "General, você ainda está ferido. Você não pode fazer isso!"

Ele sabia sobre os ferimentos no corpo de Huo Tingshan. Ele sofrera vários ferimentos de espada e, para piorar a situação, não descansara adequadamente depois, liderando seus homens em uma marcha forçada até a borda do acampamento inimigo.

Como tais ferimentos poderiam cicatrizar sem descanso adequado? Eles poderiam até ter piorado.

Huo Tingshan, no entanto, disse: "Quem não arrisca, não petisca. Se pudermos vencer desta vez, tudo o mais será facilmente resolvido. Yanzhou, Xuzhou e o restante se tornarão meu território. Mesmo que Lei Chengshuang realmente tenha caído na trama venenosa de um vilão naquela época, e a aliança continue depois disso, ele não terá rosto para lutar comigo por Yanzhou e os outros territórios."

Originalmente, esta expedição foi liderada por Yuzhou, com Youzhou atuando em um papel de apoio. Após conquistar Yanzhou, a divisão de territórios seria naturalmente baseada na ordem de esforço contribuído. Naquela época, Yuzhou definitivamente levaria a maior parte.

"Mas seu corpo..." Li Qiongqi estava extremamente preocupado.

Ele sentia que o risco ainda era grande demais. Um erro descuidado, e todo o jogo estaria perdido.

Huo Tingshan sabia com o que ele estava preocupado e sorriu. Embora seu rosto estivesse pálido, sua aura imponente não diminuiu. "Na minha juventude, comecei como batedor, então você pode ficar tranquilo. Minha mente está decidida. Se eu tiver sucesso, ganharei a região de Yanzhou. Yungui, não há necessidade de me persuadir mais."

A noite escura era espessa como tinta. O céu esta noite era o mesmo da noite em que o navio afundou — nem cheio de estrelas nem iluminado por uma lua brilhante.

O tempo fluiu lentamente, e o clima do final do outono gradualmente se tornou frio. Na segunda metade da noite, a temperatura caiu ainda mais, e o nevoeiro rolou sobre o rio. Justo quando o nevoeiro estava em seu ponto mais espesso, um sentinela de Yanzhou de olhos afiados avistou a silhueta de um navio não muito longe.

O navio estava atrás do nevoeiro, e apenas seu contorno podia ser visto, mas aquele contorno sozinho era o suficiente para aterrorizar o sentinela de Yanzhou.

Havia muitas pessoas no navio oposto a eles.

"Centurião!", ele correu para relatar.

Os navios de Yanzhou no porto pareciam um dragão despertando. Tochas acenderam uma após a outra, iluminando um pequeno pedaço do mundo.

Ao mesmo tempo que a comoção no porto, um alvoroço irrompeu repentinamente no lado sudoeste do exército de Yanzhou. Acontece que duas bolas de fogo, uma grande e uma pequena, saíram subitamente da floresta próxima.

As chamas ferozes surgiram, correndo em direção ao acampamento militar em velocidade vertiginosa.

À primeira vista, os sentinelas pensaram que parecia que demônios do inferno haviam rastejado para fora da floresta. Os demônios estavam cobertos de fogo, soltando gritos estridentes que pareciam esculpir nas mentes das pessoas, causando terror em seus corações.

"Há... há monstros!"

Após os porcos flamejantes avançarem, Li Qiongqi seguiu de perto com mais de vinte soldados de Youzhou. Segurando tochas em suas mãos esquerdas e espadas longas em suas mãos direitas, seus gritos de batalha rugindo misturavam-se aos gritos agudos, parecendo envolvê-los em uma aura gelada e assassina.

As folhas na floresta atrás deles balançavam violentamente, como se houvesse ondas infinitas de soldados seguindo-os.

"Ataque inimigo! Ataque inimigo!"

"Apaguem o fogo! Apressem-se e tragam água!"

"Droga, de onde diabos essas pessoas vieram?!"

...

O acampamento militar no lado sudoeste caiu em completo caos, e essa desordem espalhou-se como fogo para todos os cantos do acampamento. Grandes números de tropas avançaram em direção ao sudoeste.

Muito poucos notaram uma figura esgueirando-se para o acampamento militar pelo sudeste em meio ao caos.

Huo Tingshan escondeu-se atrás de uma tenda. Enquanto um esquadrão corria em direção ao sudoeste, ele rapidamente agarrou o homem que estava no final da fila.

O soldado de Yanzhou ficou inicialmente atordoado, um tanto confuso quanto ao motivo pelo qual um homem solitário e sem armadura aparecera no acampamento. Foi apenas quando uma mão grande agarrou rapidamente seu pescoço, esmagando suas vértebras cervicais com força bruta até que elas estalassem, que ele percebeu de repente o que estava acontecendo.

Este era um batedor!

Mas ele já não tinha a chance de soar o alarme. Com o pescoço em uma garra de vício, ele não conseguia respirar, incapaz de soltar nem metade de um suspiro.

Após quebrar o pescoço do soldado com força bruta, Huo Tingshan arrastou o homem rapidamente para as sombras, despiu sua armadura e a vestiu.

Foi uma sorte que o caos tivesse irrompido em dois lugares dentro do acampamento, fazendo com que as patrulhas fossem muito menos apertadas do que antes. Caso contrário, esta operação não teria corrido tão bem.

Depois de trocar de roupa, Huo Tingshan era como um peixe na água, fazendo seu caminho para dentro de forma aberta e legítima.

Sempre que encontrava alguém tentando parar e questioná-lo ao longo do caminho, ele declarava diretamente seu título.

As patentes militares eram padronizadas, e como Huo Tingshan já sabia os nomes de certos funcionários de alto escalão no exército de Yanzhou, ele lidou com os interrogatórios com facilidade.

Ele avançou profundamente no acampamento, fazendo seu caminho até as proximidades da tenda principal.

"Pare! Quem é você?!", alguém gritou severamente enquanto ele se aproximava da tenda principal.

Huo Tingshan parou em seus rastros. "Tenho um relatório militar urgente. Posso perguntar se o Governador Yuan de Yanzhou está dentro neste momento?"

O homem grunhiu primeiro, depois perguntou-lhe: "Que relatório militar urgente?"

Assim que essas palavras caíram, ele viu os cantos da boca do homem se curvarem, revelando um sorriso bastante alegre.

O coração do questionador deu um solavanco repentino quando uma sensação de pressentimento incomumente forte o invadiu. Antes que ele pudesse entender o porquê, viu o homem à sua frente dar um passo direto para a frente e sacar subitamente sua lâmina.

A luz do fogo refletiu o brilho da espada. A lâmina do oponente era simplesmente rápida demais; o homem apenas sentiu sua visão virar de cabeça para baixo abruptamente.

Originalmente, ele estava olhando direto para o oponente. Agora, sua linha de visão era violentamente puxada para o chão. Ele só podia ver as botas do oponente, e então sua visão tombou novamente em direção ao céu negro como breu.

Por que isso está acontecendo...

O homem percebeu tardiamente que sua cabeça fora cortada por aquele homem.

Dentro da tenda, Yuan Xiu ouviu a comoção lá fora e soube que um ataque noturno estava em andamento. Ele rapidamente se levantou e se vestiu. Assim que terminou de colocar suas roupas, a aba da tenda foi aberta com um zunido.

Assustado, Yuan Xiu virou-se em direção ao som.

A tenda estava escura. A luz do lado de fora entrava pela entrada. Ele não conseguiu distinguir claramente o rosto da pessoa parada lá, mas viu que o intruso tinha uma figura imponente e carregava uma lâmina. A ponta da arma apontava para baixo em um ângulo, e o sangue escorria pela borda, rapidamente se acumulando em uma pequena poça carmesim no chão.

"Quem é você?!", gritou Yuan Xiu em choque.

Huo Tingshan estava contra a luz, suas características faciais obscurecidas na sombra. Mas o mesmo não poderia ser dito de Yuan Xiu; ele estava de frente para a luz, permitindo que Huo Tingshan visse seu rosto com absoluta clareza.

Anos atrás, quando Huo Tingshan visitou Chang'an, ele encontrara Yuan Xiu uma vez. No entanto, naquela época, Yuan Xiu ainda não ascendera à posição de Governador de Yanzhou. Anos se passaram, mas Yuan Xiu não mudara muito.

Era ele.

Cada momento era excepcionalmente precioso. Sem perder palavras, Huo Tingshan levantou sua lâmina, entrou na tenda e atacou diretamente Yuan Xiu.

Aterrorizado, Yuan Xiu esquivou-se apressadamente. Enquanto mudava de posição para evitar o golpe, ele viu gradualmente o rosto de Huo Tingshan claramente.

Huo Tingshan o reconheceu e, naturalmente, ele reconheceu Huo Tingshan também.

As pupilas de Yuan Xiu encolheram bruscamente em descrença. "Você é Huo Tingshan..."

No entanto, naquele breve momento de choque, a espada de pomo em anel do oponente cortou seu pescoço, separando sem esforço sua cabeça de seus ombros.

"Tump, tump." Um objeto pesado rolou no chão.

Com sua tarefa crucial concluída, Huo Tingshan embainhou sua lâmina de forma limpa e saiu. Assim que caminhou para fora da tenda principal, viu uma pessoa correndo. O homem era magro e, embora usasse armadura, ainda carregava o ar de um estudioso.

Olhando para o rosto do homem, o homem que partia estreitou os olhos. Huo Tingshan nunca vira Zhao Liqun, mas vira o Imperador Zhao.

O Imperador Zhao e o velho Príncipe de Jiang eram irmãos, e os dois se pareciam um pouco. Como filho do velho Príncipe de Jiang, Zhao Liqun se parecia com seu pai, assim como o irmão mais novo se parecia muito com o irmão mais velho.

Com apenas um olhar, Huo Tingshan conheceu a identidade dessa pessoa.

Zhao Liqun controlava atualmente as duas províncias de Xu e Qing. Depois de lidar com Yuan Xiu, Huo Tingshan originalmente planejara procurar Zhao Liqun, mas ele não esperava que o homem se entregasse diretamente à sua porta.

Após ponderar por um momento sobre como se dirigir ao homem, Huo Tingshan levantou a aba da tenda um pouco mais uma vez. "Pequeno Príncipe de Jiang, o Governador Yuan de Yanzhou está esperando na tenda há muito tempo. Por favor."

Zhao Liqun olhou para Huo Tingshan. Ele sentiu que essa pessoa era um estranho, mas vendo sua figura bonita e imponente, ele não parecia um homem comum. Ele se perguntou onde Yuan Xiu encontrara um subordinado tão capaz.

Zhao Liqun entrou na tenda. Assim que entrou, sentiu o forte fedor de sangue. Não havia lâmpadas acesas lá dentro, mas pela luz fraca vinda da aba da tenda levantada atrás dele, ele viu uma silhueta escura deitada no chão não muito longe.

Seu coração falhou uma batida, e ele percebeu que algo estava errado, mas naquele momento, uma lâmina afiada já havia avançado em sua direção.

...

Um momento depois, Huo Tingshan levantou a aba da tenda e saiu. Ele instruiu calmamente os guardas que haviam acompanhado Zhao Liqun: "O Governador Yuan de Yanzhou e o Pequeno Príncipe de Jiang estão discutindo assuntos lá dentro. Sem serem convocados, ninguém tem permissão para perturbá-los."

Os guardas responderam: "Entendido."

Huo Tingshan agarrou casualmente as rédeas de um belo cavalo, montou rapidamente e partiu. Depois de deixar o acampamento militar, ele olhou para trás por cima do ombro.

O caos atrás dele ainda não havia diminuído. As tendas militares incendiadas queimavam em um trecho contínuo, iluminando um pequeno pedaço do mundo. A lua no céu espreitou lentamente de trás das nuvens, lançando um luar pálido e superficial sobre a terra.

Huo Tingshan olhou em outra direção, e seus olhos severos e frios suavizaram-se.

Era hora de ele voltar e vê-la.

Capítulo 183

O Acampamento de Youzhou.

“...Vamos organizar dessa maneira por enquanto.” Pei Ying sentou-se na cadeira de honra, tomando sua decisão após levar em conta várias sugestões.

Hoje marcava o quinto dia desde que Huo Tingshan morrera em batalha. Ela havia enviado um mensageiro em um cavalo veloz para a cidade de Luoyang no segundo dia, mas meros três dias não eram suficientes para uma viagem de ida e volta.

Antes da chegada de Huo Mingji, Pei Ying continuou a controlar a situação geral. Com as circunstâncias atuais sendo imprevisíveis e a guerra pronta para eclodir a qualquer momento, ela não ousava agir de forma imprudente.

Após se reagrupar com a frota de Youzhou, Pei Ying ordenou que todo o exército se estacionasse temporariamente ao lado da frota na margem oeste do grande rio, adotando uma postura defensiva. Ao mesmo tempo, ela enviou vários grupos de reconhecimento: um seguindo para o leste para investigar os movimentos do exército de Yuzhou, e outro descendo o rio para monitorar as forças aliadas de Yanzhou e Xuzhou.

Abaixo dela, Sha Ying, Chen Yuan e os outros cruzaram as mãos e se curvaram respeitosamente. “Sim, Madame.”

Como Sha Ying, Chen Yuan e Xiong Mao obedeceram rigorosamente às disposições de Pei Ying, os últimos vestígios de dúvida dentro do exército foram completamente silenciados.

O comando supremo estava firmemente nas mãos de Pei Ying.

Com os assuntos de hoje concluídos, as pessoas no acampamento normalmente teriam se retirado.

Chen Yuan demorou-se um passo atrás dos outros. Assim que saíram, ele voltou-se para ela: “Madame, ouvi dizer que a jovem senhorita tem se sentido indisposta ultimamente, acamada e incapaz de se recuperar. Antes que o primogênito chegue, tudo no exército prosseguirá como de costume. Por favor, transmita minhas palavras a ela: diga-lhe para ficar tranquila e priorizar sua saúde acima de tudo.”

Pei Ying ficou ligeiramente surpresa. Embora ele se referisse à “jovem senhorita”, ela sentiu que Chen Yuan poderia ter descoberto algo. Mas isso deveria ser impossível. Suas consultas médicas com Feng Yuzhu eram mantidas em segredo absoluto, e ela se certificava de usar maquiagem todos os dias antes de se encontrar com os generais e estrategistas.

O pó de pérola e o batom que ela sempre carregava consigo finalmente encontraram seu uso. Ela verificou seu reflexo no espelho de bronze e até pediu que sua filha a observasse; sua aparência atual não parecia diferente do habitual.

Sem revelar o menor indício de suspeita, Pei Ying sorriu e assentiu. “Lorde Chen é muito atencioso. Passarei a mensagem para ela.”

Chen Yuan cruzou as mãos e retirou-se.

Não foi até Chen Yuan partir que a postura de Pei Ying finalmente relaxou. Ela sentia frio por todo o corpo. O arrepio parecia se manifestar em pequenos insetos rastejantes, perfurando as fendas de sua pele e roendo sua carne e sangue.

Pei Ying puxou suas vestes para mais perto de si. Ela já estava usando muitas camadas, mas talvez devido à sua febre persistente, ela ainda sentia um frio congelante.

Ela disse a si mesma para aguentar por apenas mais dois dias. Uma vez que Mingji chegasse, ela finalmente poderia relaxar. Este lugar não ficava muito longe da cidade de Luoyang. Se ele cavalgar dia e noite, Mingji já deveria estar a caminho e chegaria depois de amanhã, no mais tardar.

Alguém levantou a aba da tenda e entrou.

“Mãe.” Ao ouvir de Shuisu que a reunião havia sido dispensada, Meng Ling'er apressou-se a chegar.

Pei Ying perguntou surpresa: “Por que Nannan está aqui? Estou bem aqui. Volte para sua própria tenda antes que exponha nosso segredo.”

“Perguntei ao Oficial Médico Feng, e ele disse que uma caminhada moderada é boa para a recuperação.” Meng Ling'er deu um passo à frente, sentindo a testa de Pei Ying, e disse com preocupação: “Mãe, sua febre alta ainda não baixou. O que devemos fazer?”

Ela havia tomado seu remédio, mas seus efeitos vinham e iam em ondas, falhando em baixar completamente a febre alta.

Meng Ling'er estava infinitamente preocupada. Se isso continuasse por sequer um mês, o corpo de sua mãe definitivamente cederia. No entanto, ela também sabia que isso provavelmente era uma doença do coração, que exigia uma cura do coração.

Mas o pai já estava...

Meng Ling'er afastou as lágrimas ardentes de seus olhos, tentando ao máximo estabilizar sua voz. “Mãe, pedi aos cozinheiros que preparassem um mingau de carne. Você mal comeu algo esta manhã, então, por favor, tente comer um pouco agora.”

Pei Ying não tinha muito apetite, mas para evitar que sua filha se preocupasse, ela sorriu e assentiu.

Após terminar o mingau, Pei Ying tomou outra tigela de remédio meia hora depois. À medida que o sol se punha no oeste, ela retornou à sua tenda interna para descansar.

As pérolas luminosas foram colocadas em sacos de gaze preta, mergulhando a tenda na escuridão. Pei Ying encolheu-se sob a colcha de brocado, dormindo na borda externa da cama onde Huo Tingshan costumava deitar.

Não havia mais ninguém na tenda além dela. Neste momento, ela não era a Madame que precisava fingir calma diante de generais e estrategistas; com sua filha ausente, ela não era uma mãe também, libertando-a da necessidade de fingir compostura.

Pei Ying lembrou-se das notícias que recebera.

Ao saber que as forças de Yanzhou encontraram o cadáver de Huo Tingshan rio abaixo, Sha Ying não perdeu um único momento antes de levar seus homens para negociar, exigindo o retorno do corpo.

Mas o lado de Yanzhou recusou, permitindo apenas que Sha Ying visse o cadáver de longe.

Sha Ying relatou que, embora não pudesse ver o rosto, a compleição do cadáver assemelhava-se muito à de Huo Tingshan, e a armadura que vestia era, sem dúvida, a dele.

Pei Ying admitiu que ele era um lutador formidável em terra, mas a água era um campo de batalha totalmente diferente. Ele costumava sofrer de enjoo e só recentemente aprendera a nadar. Com tantos soldados emboscados na água...

Na escuridão da noite, uma única lágrima escorreu pelo canto do olho de Pei Ying, desaparecendo no travesseiro de brocado.

A qualidade de seu sono tinha sido terrível nestes últimos dias. Sua mente estava uma confusão caótica, remoendo uma coisa após a outra, tornando difícil encontrar paz à noite. Pei Ying nem sabia quando finalmente adormeceu; ela apenas sabia que foi subitamente despertada no meio da noite por uma comoção do lado de fora.

Tendo acabado de acordar, sua mente ainda estava grogue. Ela não conseguia distinguir bem entre sonhos e realidade, ou mesmo que dia era.

“O Grande General retornou!”

Os gritos ressoantes acumulavam-se como ondas do oceano, rolando de longe para perto. Eles derivavam para a tenda camada por camada, embora a espessa aba da tenda os abafasse significativamente.

Pei Ying congelou.

Ele retornou?

Seria possível que Sha Ying tenha liderado um ataque noturno ao acampamento militar de Yanzhou e trazido secretamente o corpo de Huo Tingshan de volta?

Ela tinha que sair e ver.

Pei Ying impulsionou-se para fora da cama. Seus movimentos eram lentos e extenuantes. Ela ainda estava com febre e severamente privada de descanso, deixando seus ossos e músculos doendo terrivelmente.

Pei Ying até teve a ilusão de que, a cada movimento, podia ouvir seus músculos e articulações estalando como as engrenagens de uma máquina.

Ela começou a se mover como um mecanismo velho e enferrujado.

Assim que se sentou, agarrando a colcha de brocado, ela ouviu subitamente o som distinto da aba da tenda sendo levantada.

A bela mulher subconscientemente olhou para cima, suas pupilas encolhendo incontrolavelmente.

A aba da tenda foi aberta, revelando uma figura alta e de ombros largos parada na entrada. O luar do lado de fora inclinava-se para dentro, primeiro iluminando a silhueta do homem antes de lançar um brilho pelo chão.

Com as costas voltadas para a luz, Pei Ying não conseguia distinguir seu rosto, mas a figura era uma com a qual ela estava intimamente familiarizada.

Seus olhos instantaneamente encheram-se de lágrimas.

Huo Tingshan estava parado na entrada, usando o luar para ver claramente o rosto da pessoa na cama lá dentro. Ela estava vestindo uma roupa íntima de cor damasco, seu cabelo macio, como nuvens, caído sobre seus ombros. O brilho intenso do luar banhava seu rosto claro, fazendo seus olhos marejados parecerem excessivamente vermelhos.

Vermelhos e inchados, eles pareciam exatamente os olhos de um coelhinho.

Vendo-a encarando-o atordoada, completamente sem fala como se não tivesse acordado totalmente ainda, o homem curvou os lábios em um sorriso. “Não nos vemos há apenas alguns dias, e a Madame já não me reconhece? Uma noite como marido e mulher traz cem noites de graça; sinto pessoalmente que nosso vínculo é bastante profundo.”

Dito isso, ele caminhou casualmente para dentro e derramou algumas pérolas luminosas.

A luz iluminou instantaneamente o interior da tenda. Pei Ying pôde finalmente ver o rosto do intruso claramente — e ela também viu a sombra projetada aos seus pés.

Ela piscou lentamente.

“Você realmente não me reconhece? Madame...”

De repente, uma massa macia lançou-se em seus braços, fazendo com que as palavras restantes de Huo Tingshan ficassem presas em sua garganta. Ele podia senti-la abraçando-o com força.

Seu humor instantaneamente brilhou significativamente. O cansaço de viajar durante a noite desapareceu no ar, e seu espírito surgiu com entusiasmo mais uma vez. Huo Tingshan ergueu os braços para abraçá-la, seu tom suavizando consideravelmente enquanto perguntava: “Eu a assustei?”

A mulher em seus braços ergueu os olhos, lágrimas transbordando de seu olhar já avermelhado. As gotas cristalinas caíam incontrolavelmente, como pérolas de um colar quebrado, pousando em seu manto externo e nas lapelas dela.

Huo Tingshan sentiu seu batimento cardíaco acelerar subitamente. Ele batia mais rápido do que jamais batera em toda a sua vida, martelando tão rapidamente que, na verdade, fez seu peito doer. Ter sido atingido várias vezes debaixo d’água mais cedo não fora nem de longe tão insuportável quanto este exato momento.

No entanto, ele sabia que, entrelaçada à dor no coração, havia uma onda incontrolável de alegria.

Era um sentimento que o vinho forte não poderia capturar, e o triunfo de uma batalha vitoriosa não poderia expressar. Como poderia um simples “deleite alegre” descrevê-lo?

“Eu disse antes: até que eu ouça minha esposa me chamar de 'bom marido', mesmo com um pé nos portões do Inferno, eu ainda voltaria”, Huo Tingshan riu em voz baixa.

“Que portões do Inferno? Não diga tal bobagem”, repreendeu Pei Ying.

“Está bem, o que minha esposa disser.” Huo Tingshan concordou sem hesitação.

Ele estava prestes a dizer algo mais quando sentiu subitamente os braços que o seguravam afrouxarem lentamente. Não apenas seus braços ficaram moles, mas seu corpo também começou a deslizar para baixo.

Assustado, Huo Tingshan rapidamente a pegou de volta, e foi somente então que ele tocou a pele exposta de Pei Ying.

Estava ardendo em febre, muito além de uma temperatura normal.

O coração do homem falhou uma batida. Ele rapidamente a reuniu em seus braços e atravessou o cômodo até o sofá macio em poucos passos. Vendo que apenas a borda externa da cama tinha vestígios de ter sido usada, seu olhar suavizou-se ainda mais.

Após deitá-la suavemente, Huo Tingshan pretendia chamar Feng Yuzhu. Mas enquanto tentava se levantar, descobriu que a mão dela ainda segurava firmemente seu manto.

A curva dos lábios de Huo Tingshan aprofundou-se. Ele abaixou a cabeça e beijou o dorso da mão de Pei Ying, depois desenrolou gentilmente os dedos que apertavam seu manto externo, murmurando: “Minha esposa, voltarei logo.”

Feng Yuzhu estava, na verdade, já de prontidão. No entanto, como Huo Tingshan correra direto para a tenda principal ao retornar ao acampamento, o médico só podia esperar do lado de fora por enquanto.

Fiel à sua palavra, Huo Tingshan retornou num piscar de olhos. Quando ele voltou, Feng Yuzhu seguiu logo atrás, carregando uma caixa de remédios nas costas.

No breve momento em que esteve fora, ele descobriu que a mulher na cama havia se encolhido. Como se tivesse medo do frio e carecesse de qualquer senso de segurança, ela havia se enrolado em uma bola apertada. Vendo isso, Huo Tingshan rapidamente puxou a colcha de brocado sobre a qual Pei Ying estava descansando e a cobriu. “Wencheng, dê uma olhada rápida na minha esposa.”

Feng Yuzhu conhecia seu temperamento e não ousou atrasar, mas ainda disse: “Meu Senhor, examinarei a Madame primeiro. Enquanto isso, por favor, faça alguns preparativos removendo suas roupas e deixando os guardas limparem seus ferimentos com água salina.”

“Tudo bem”, ele concordou.

Huo Tingshan teve seus ferimentos tratados na entrada da tenda. Com a aba da tenda enrolada, ele tinha uma visão desobstruída do interior. Ele observou enquanto Feng Yuzhu primeiro verificava seu pulso, depois colocava habilmente um lenço de brocado sob o pulso de Pei Ying, e finalmente retirava agulhas de prata de sua caixa.

Estava claro que ele pretendia realizar uma sangria.

A expressão de Huo Tingshan escureceu. Ignorando o guarda que ainda estava desamarrando as bandagens sobre seus ferimentos, ele avançou, com a parte superior do corpo quase nua. “Por que você tem que tirar o sangue dela?”

A sangria não era algo para ser feito levianamente; cada vez que o sangue era retirado, inevitavelmente cobrava seu preço do corpo.

Feng Yuzhu suspirou impotente. “Meu Senhor, desde que chegou a notícia de sua morte em batalha, a Madame tem sofrido de uma febre alta que se recusa a baixar. Tentei inúmeros métodos para baixar a febre, mas todos falharam. Estou realmente sem saber o que fazer. Se não retirarmos sangue dela, esta febre alta não baixará até o anoitecer.”

Huo Tingshan franziu suas sobrancelhas longas em silêncio. Após um momento, ele finalmente disse: “Então proceda com cautela. Não tire muito.”

Feng Yuzhu respondeu: “...Meu Senhor, uma doença do coração requer o remédio do coração. Como você retornou, tenho certeza de que a condição da Madame melhorará muito em breve.”

Somente então as sobrancelhas de Huo Tingshan relaxaram.

Depois que Feng Yuzhu terminou rapidamente a sangria de Pei Ying, ele voltou sua atenção para os ferimentos de Huo Tingshan. Foi só então que ele teve a presença de espírito de examinar cuidadosamente as lesões no corpo de seu lorde.

E ao vê-las, Feng Yuzhu ficou completamente chocado, incapaz de se impedir de gritar em profunda angústia: “Meu Senhor, você foi imprudente demais.”

Huo Tingshan já havia tirado seu manto externo, e as tiras de pano usadas anteriormente para bandagens haviam sumido, revelando os ferimentos horríveis em suas costas. Um corte profundo cortava diagonalmente desde a omoplata até o meio da cintura, enquanto um segundo longo ferimento cortava para baixo do lado oposto. Os dois golpes quase esculpiram uma cruz inclinada em sua espinha, sem mencionar o denso grupo de cortes menores ao redor de sua cintura que pareciam ter sido golpeados por uma lâmina curta.

Ele estivera encharcado em água e suado, e era impossível dizer quantos dias se passaram desde que suas roupas e bandagens foram trocadas pela última vez. Ou talvez tivessem sido trocadas, mas devido à falta de tratamento médico adequado, as bordas dos ferimentos estavam severamente viradas para fora, e um leve mau cheiro de podridão começara até a emanar delas.

“Meu Senhor, devo primeiro cortar a carne podre para você”, disse Feng Yuzhu solenemente.

“Apenas faça isso.”

Pei Ying teve um sonho. Ela sonhou que Huo Tingshan havia retornado do campo de batalha.

Depois que o sonho acabou, ela afundou em uma nuvem espessa e macia, envolvida tão firmemente que nem um sopro de ar poderia infiltrar-se. O frio da noite de outono parecia completamente isolado, deixando apenas um casulo de calor absoluto e derretido.

Quando Pei Ying acordou no dia seguinte, ela sentiu como se tivesse dormido por muito, muito tempo. A aba da tenda perto da janela havia sido levemente enrolada, permitindo que a brisa e a luz do sol deslizassem para dentro. Um raio de luz inclinado caía pela tenda, iluminando claramente as minúsculas partículas de poeira dançando no ar.

Pei Ying observou a luz por um momento antes de notar o cheiro persistente de remédio no ar. Ela instintivamente tentou se sentar para encontrar sua fonte.

No entanto, ela não conseguiu se levantar na primeira tentativa. Um braço longo enrolado firmemente ao redor de sua cintura a mantinha no lugar. Ele a mantinha presa em um abraço que não era sufocantemente apertado nem frouxamente relaxado, mantendo-a firmemente embutida em seus braços.

Assustada, Pei Ying virou a cabeça para o lado.

O homem ao lado dela ainda estava com os olhos fechados enquanto circulava sua cintura. Seu maxilar descansava na curva do pescoço dela, e suas respirações constantes roçavam suavemente sua bochecha, trazendo uma sensação tardia e de cócegas.

Seu movimento repentino fez com que Huo Tingshan abrisse os olhos lentamente. Ele ofereceu apenas um breve olhar antes de fechá-los novamente, estendendo a mão para sentir a testa de Pei Ying. “A febre finalmente baixou”, murmurou ele. “Descanse um pouco mais, minha esposa.”

Pei Ying estava instantaneamente acordada.

Então não fora um sonho, afinal.

Ele realmente retornara...

“Huo Tingshan, solte-me primeiro. Deixe-me ver onde você está ferido”, disse Pei Ying, dando tapinhas no braço longo preso ao redor de sua cintura.

O homem não se moveu. “Estão todos curados. Não é nada sério.”

“Huo Tingshan!” Sua voz carregava um indício distinto de raiva agora.

O homem abriu os olhos, um sorriso dançando neles. “Ter minha esposa cuidando de mim tão profundamente deixa seu marido extremamente feliz.”

Pei Ying viu que a parte superior de seu corpo estava nua, mas fortemente envolta em tantas camadas de bandagens que praticamente formavam uma camisa por si só. Manchas leves de sangue infiltravam-se através de algumas das tiras, a visão ferindo seus olhos. “Se você estava ferido lá fora, por que não retornou ao acampamento principal imediatamente?”

Era óbvio que esses ferimentos haviam sido sofridos no dia em que o navio afundou. Isso foi há seis dias — ele realmente adiou o tratamento por tanto tempo.

“Eu tinha assuntos para resolver. Voltei assim que terminei”, respondeu Huo Tingshan. Deitado de lado, ele segurou uma das mãos de Pei Ying e apertou suavemente as pontas dos dedos dela. “Algumas noites atrás, infiltrei-me no acampamento militar de Yanzhou e assassinei o Governador Yuan de Yanzhou e o Jovem Príncipe de Jiang. Com ambos os comandantes inimigos mortos, minha esposa, esta guerra pode finalmente chegar ao fim.”

Pei Ying encarou-o sem piscar, olhando para o sorriso triunfante que curvava seus lábios, e então seus olhos avermelharam-se.

A intenção original de Huo Tingshan fora meramente explicar seu paradeiro, compartilhar boas notícias para fazer Pei Ying feliz e talvez exibir casualmente suas conquistas de batalha. Ele não esperava que suas palavras a levassem às lágrimas.

Ele estava deitado no sofá, mas rapidamente se sentou, pretendendo oferecer algumas palavras de conforto. Era tarde demais. Lágrimas brotaram rapidamente nos olhos vermelhos da mulher, e outra gota rolou pelo canto de seu olho.

Uma única lágrima caiu no dorso da mão de Huo Tingshan. Mesmo que ela tenha pousado levemente, pesando quase nada mais do que uma pena de ganso, fez com que ele estremecesse e instintivamente puxasse a mão para trás como se tivesse sido picado.

Em uma rara demonstração de pânico, como se enfrentasse um inimigo formidável, ele a puxou apressadamente para seus braços. Seus dedos ásperos roçaram suas pálpebras. “Não chore, Madame. A situação era terrível, e era verdadeiramente uma oportunidade única na vida. Uma vez que tal chance escapa, ela nunca mais voltará. Eu sabia o que estava fazendo, e não teria deixado nada acontecer comigo. Eu nunca poderia suportar torná-la uma viúva.”

Assim que as palavras saíram de sua boca, ela o encarou.

Vendo que suas lágrimas finalmente pararam, Huo Tingshan deu um suspiro de alívio e sentiu uma onda de imensa alegria. “Você tem sentimentos por mim, Madame. Não é verdade?”

Seu olhar era ardente, intensamente avassalador, como se a envolvesse em um fogo furioso.

Desconfortável sob seu olhar intenso, Pei Ying desviou o olhar.

“Eu sei que você tem.”

“Sim.”

As duas vozes soaram quase simultaneamente. Uma era profunda e ressonante, falada em um volume normal; a outra era incrivelmente suave, como uma brisa passageira ou flocos de neve caindo suavemente sobre a terra.

Por uma fração de segundo, Huo Tingshan pensou que estava ouvindo coisas.

Ele congelou, cessando todo movimento como se tivesse sido paralisado. Encarando sem piscar a mulher em seus braços, o pomo de adão do homem oscilou. “Madame...”

“General, o Primogênito chegou”, informou um guarda subitamente de fora da tenda.

As veias na testa de Huo Tingshan saltaram ligeiramente. Sem um pingo de culpa, ele decidiu escravizar seu filho mais velho, que acabara de chegar coberto pela poeira de uma longa viagem. “Seus pais precisam se recuperar de seus ferimentos, então é inconveniente vê-lo agora. Diga-lhe para lidar com os assuntos militares em meu nome por enquanto.”

Com apenas uma frase, o guarda foi dispensado.

O guarda reconheceu a ordem e caminhou rapidamente.

A tenda retornou ao seu silêncio anterior, mas parecia que algo novo pairava no ar.

“Madame, o que você acabou de dizer? Poderia dizer novamente?” Sua voz era incrivelmente suave, carregando um tom claro e persuasivo.

O calor ardente em seu olhar não diminuiu nem um pouco. Sob seu escrutínio intenso, Pei Ying baixou os olhos, apenas para erguê-los um momento depois. “Eu disse que gosto de você.”

O brilho absoluto deste momento não poderia ser capturado nem pelo verso poético: “Lanternas como árvores de fogo, brilhando com o esplendor de cem ramos”. Huo Tingshan sentiu como se todo o seu mundo tivesse se iluminado subitamente.

Ele começou a beijar sua testa lisa, trilhando seus lábios para baixo até pressionar um beijo firme e apaixonado contra seus lábios vermelhos. “Eu também te amo, Madame.”

Depois de dizer isso, sua mão grande deslizou pela parte de trás do pescoço dela, puxando-a para um beijo profundo e completo.

Uma atmosfera quente e romântica encheu a tenda. De repente, Pei Ying o empurrou com força. Olhando para o homem cujos olhos eram tão vorazes quanto os de um lobo, ela se levantou calmamente do sofá.

Ele tentou puxá-la de volta no meio do caminho, mas Pei Ying afastou sua mão firmemente. “General, você está ferido. Você deve se concentrar em descansar e se recuperar pelos próximos dias. Não faça mais nada.”

Huo Tingshan: “...”

Ótimo, ela ainda estava brava com ele.

Capítulo 184

Quando os dois acordaram, já era a hora de Wei, passado o horário do almoço. A febre de Pei Ying havia baixado pela manhã e, agora, ela não suportava mais ficar na tenda: "Vou buscar algo para comer. Você pode dormir novamente depois que se alimentar."

Huo Tingshan franziu suas sobrancelhas longas: "Os cozinheiros do acampamento podem trazer a comida. Por que minha Madame se daria ao trabalho de ir buscar?"

Pei Ying o ignorou e caminhou diretamente para fora: "O General deixou cinquenta mil soldados parados e lançou pessoalmente um ataque noturno ao acampamento militar de Yanzhou. Como esposa do General, também devo liderar pelo exemplo. Como eu poderia incomodar os cozinheiros do acampamento?"

Huo Tingshan: "..."

A aba da tenda se levantou e caiu, deixando-o sozinho na tenda principal. O homem massageou o espaço entre as sobrancelhas, uma sensação de presságio sinistro crescendo dentro dele.

Assim que Huo Mingji recebeu a notícia da morte de seu pai em batalha, ele imediatamente ordenou que alguém enviasse uma mensagem ao Prefeito Shi Xiangsong, pedindo-lhe que gerisse temporariamente Luoyang, enquanto ele mesmo montava em um cavalo veloz direto para a fronteira das províncias de Si e Yu.

Viajando à luz das estrelas e da lua, ele percorreu o caminho dia e noite sem descanso, trocando de cavalos duas vezes nos postos de correio ao longo do trajeto. Huo Mingji correu todo o caminho, emoções angustiantes rasgando seu peito, deixando-o incapaz de sentar ou ficar em pé.

Em suas lembranças, desde a infância até o presente, seu pai sempre fora um homem muito ocupado. Primeiro, ocupado com as lições de seus tutores, depois, ocupado ajudando seu avô a subjugar as famílias locais poderosas de Youzhou e, mais tarde, ocupado em continuar travando batalhas no norte e no sul após assumir a bandeira da família Huo.

As vezes em que seu pai teve lazer foram poucas e distantes entre si. Quando passavam tempo juntos, era quase sempre seu pai perguntando sobre seus estudos, examinando seu trabalho escolar e, ocasionalmente, oferecendo uma ou duas dicas.

Majestoso, solene, ocupado e intransponível. Essas eram quase todas as impressões que Huo Mingji tinha de seu pai.

E, na realidade, seu pai era de fato como uma montanha imponente, firme atrás da família Huo. Toda a glória da família Huo e o futuro da geração mais jovem repousavam inteiramente em seus ombros. Ele era o pilar de apoio para todos na família Huo, protegendo-os de todas as tempestades.

No entanto, agora lhe diziam que essa montanha havia desmoronado.

Cidade de Luoyang, Mansão do Prefeito.

A carta para casa que Shi Chenglei escrevera foi enviada primeiro para a Mansão do Governador Provincial em Luoyang. Depois que Huo Mingji a leu, ela foi levada pelo mensageiro até a Mansão do Prefeito.

O Prefeito Shi acabara de receber a diretriz para assumir a cidade de Luoyang e não pôde deixar de irradiar alegria. Embora não soubesse por que o Primogênito Huo correra repentinamente para a linha de frente, para ele, essa era sem dúvida uma notícia excelente.

Sem ninguém pressionando-o de cima e, dada a base que ele construíra em Luoyang ao longo de muitos anos, as pessoas que o Primogênito Huo deixara para trás estavam em Luoyang há tempo insuficiente para suprimi-lo.

Ele poderia restaurar sua antiga glória na cidade de Luoyang.

No entanto, sua felicidade durou apenas alguns momentos. Shi Xiangsong viu o guarda mensageiro à sua frente tirar uma carta do peito: "Prefeito Shi, esta é uma carta de seu filho."

Shi Xiangsong, que estivera calmo e composto momentos antes, ficou radiante. Ele pegou a carta animadamente, dizendo "bom" repetidamente. "Bom, bom, bom, este menino finalmente escreveu para casa."

Ansioso para voltar e ler a carta, Shi Xiangsong pegou-a e virou-se para sair. Ele mimava seu filho mais novo, Shi Chenglei, acima de todos. O comportamento calmo e experiente que demonstrara diante do guarda desapareceu completamente. Shi Xiangsong não conseguiu nem esperar para voltar ao seu escritório; ele rasgou a carta diretamente no caminho.

Como resultado dessa leitura...

O corpo do Prefeito de Luoyang, com quase sessenta anos, estremeceu. Ele olhou incrédulo para a frase na carta: "O Governador Huo de Youzhou foi morto em ação."

Huo Tingshan estava morto?

Tal situação estava vastamente além de suas expectativas. Aquele senhor da guerra formidável que estivera no salão com uma espada pendurada, que uma vez o ameaçara grandiosamente para construir navios, tinha inesperadamente partido assim.

Naquele instante, cem pensamentos passaram pela mente de Shi Xiangsong.

Ele pensou na cidade de Luoyang, pensou na soberania sobre Sizhou e rapidamente a associou às forças que cercavam Sizhou, bem como àquele que causou a derrota e a morte de Huo Tingshan...

Mas, depois que essa miríade de pensamentos varreu sua mente um por um, os olhos de Shi Xiangsong, brilhantes pela ambição, mudaram, e seu olhar continuou a descer pela carta.

Ele viu as palavras sinceras de seu filho mais novo, cada frase vinda do fundo do coração. Mesmo sem vê-lo pessoalmente, Shi Xiangsong quase podia imaginar seu filho caçula suplicando-lhe sinceramente.

Sua ambição desapareceu e os olhos brilhantes de Shi Xiangsong diminuíram lentamente. Suas costas, antes eretas, curvaram-se novamente. "Esqueça, estou velho, não causarei mais problemas."

Durante os poucos dias que Shi Xiangsong passou suspirando e lamentando, Huo Mingji já havia atravessado rapidamente centenas de quilômetros e chegado à fronteira das duas províncias.

Da cidade de Luoyang até a fronteira, suas emoções esfriaram ligeiramente à medida que o tempo passava e a exaustão se acumulava. Quando Huo Mingji chegou ao acampamento militar, ele já não estava tão perturbado quanto estivera a princípio.

No entanto...

Ele rapidamente notou algo incomum.

O acampamento militar estava cheio de uma atmosfera alegre e harmoniosa. Os soldados cantarolavam canções, ainda com vontade de saborear a comida extra do almoço de hoje. Alguém, tendo ouvido alguma anedota engraçada, soltou gargalhadas altas e calorosas.

Um pensamento continuava a surgir, e o coração de Huo Mingji de repente começou a bater descontroladamente.

Chen Yuan, que esperava no lado oeste, viu Huo Mingji. Ele juntou as mãos em saudação e foi direto ao ponto: "A notícia da morte do Grande General em batalha foi intencionalmente espalhada pelo exército de Yanzhou. O Grande General retornou ontem à noite, então, por favor, tranquilize seu coração, Primogênito."

Huo Mingji soltou um longo suspiro de ar viciado. À medida que seus nervos, altamente tensos, relaxaram de repente, suas mãos e pés começaram a tremer um pouco. Ao desmontar, ele tropeçou instavelmente e foi segurado a tempo por Chen Yuan.

Chen Yuan continuou a relatar o que havia acontecido anteriormente, contando-lhe como Huo Tingshan levara Li Qiongqi para lançar um ataque noturno ao acampamento militar de Yanzhou, matando sucessivamente o Governador Yuan de Yanzhou e o Jovem Príncipe de Jiang. Ele também mencionou que, durante os dias em que Huo Tingshan esteve ausente, Pei Ying assumira o comando do exército, que Pei Ying estivera doente por vários dias antes, e assim por diante.

Huo Mingji esfregou cansadamente o espaço entre as sobrancelhas. "Então não incomodarei o Pai e a Mãe por enquanto. Peça ao Oficial Médico Feng para vir me ver."

Quando Feng Yuzhu chegou, ele encontrou inesperadamente Pei Ying, que buscava comida. Ele observou a compleição de Pei Ying, suas sobrancelhas relaxando: "Olhando para a compleição da Madame, presumo que a febre alta tenha baixado. Meu coração aflito finalmente pode ficar em paz."

"Incomodei o Oficial Médico Feng nestes últimos dias", disse Pei Ying com um sorriso.

Feng Yuzhu apressou-se em juntar as mãos. "Como oficial médico, é meu dever aliviar as preocupações da Madame e resolver seus problemas."

Pei Ying lembrou-se de que seu filho mais velho viera ao acampamento militar e, associando isso ao ferimento de Huo Tingshan, perguntou: "Mingji chamou você?"

Feng Yuzhu: "De fato."

"Vou com você." Pei Ying pediu a Xin Jin que levasse a comida de volta para Huo Tingshan primeiro, enquanto ela seguia com Feng Yuzhu.

Assim, Huo Tingshan, que descansava na tenda com os olhos fechados, esperou por um longo tempo até que finalmente ouviu o som da aba da tenda se levantando. Ele curvou os cantos dos lábios e estava prestes a falar, mas, em vez disso, ouviu a voz de outra mulher.

"Grande General, no caminho de volta, a Madame encontrou o Oficial Médico Feng e foi com ele ver o Primogênito. Ela retornará um pouco mais tarde, então, por favor, faça sua refeição primeiro", disse Xin Jin com a verdade.

Huo Tingshan abriu os olhos, os cantos de seus lábios, que acabaram de se curvar, agora achatando-se em uma linha reta. Ele não disse nada, apenas deixando que Xin Jin servisse a comida.

Devido ao seu ferimento, os cozinheiros do acampamento haviam se dedicado muito à refeição. Havia mingau de arroz e arroz de trigo, além de carne de carneiro e pedaços de porco refogado. Os pratos de vegetais também não foram deixados de fora; uma pequena panela de sopa de vegetais silvestres com fatias de ginseng havia sido fervida. Os vegetais podiam ser retirados e comidos sozinhos, ou consumidos como uma sopa.

Apenas a comida enchia duas grandes caixas. Xin Jin não conseguia carregá-las sozinha e teve que chamar outro soldado para ajudar a trazê-las.

A comida enchia a mesa inteira até a borda. Os cozinheiros do acampamento desejavam poder alimentar Huo Tingshan de volta ao seu estado anterior em um único dia, repondo toda a cor que ele havia perdido.

A refeição era muito farta, mas o comensal permanecia sem expressão.

Huo Tingshan terminou sua refeição nutritiva em silêncio.

Xin Jin esperou ao lado. Assim que ele terminou, ela rapidamente recolheu os utensílios. Assim que ela fechou a tampa da caixa de comida, viu o homem na tenda se levantar, pegar casualmente um manto externo e colocá-lo sobre os ombros, cobrindo as bandagens que envolviam seu corpo.

Xin Jin ficou alarmada e incerta.

O Grande General estava saindo?

Mas ele estava ferido. O oficial médico havia lhe dito anteriormente para descansar bem e não fazer o que bem entendesse. No entanto, ela era apenas uma serva e não tinha o direito de questionar os assuntos de seu mestre.

Pei Ying estava conversando com Huo Mingji. Ao saber que ele havia corrido durante a noite e ficado sem descanso por um longo tempo, ela queria que ele voltasse e dormisse um pouco.

Agora era a hora de Shen, perto do pôr do sol. Ele poderia tirar uma curta soneca e se levantar para comer, ou simplesmente dormir até amanhã. De qualquer forma, o Governador Yuan de Yanzhou e o Jovem Príncipe de Jiang já estavam mortos, e o lado oposto estava como areia solta. Agir algumas horas depois não mudaria o resultado final.

Mas Huo Mingji recusou. "Por favor, não se preocupe, Mãe. Seu filho pode aguentar. O Pai passou por dificuldades incontáveis para criar uma situação tão excelente. Seria realmente uma pena não aproveitar nossa vantagem agora."

Olhando para as olheiras sob seus olhos, Pei Ying suspirou. Sabendo que não poderia persuadi-lo, ela pensou em pedir aos guardas que trouxessem comida para que Huo Mingji pudesse comer algo antes de voltar ao trabalho.

Justo então, alguém levantou corajosamente a aba da tenda e entrou.

Pelo canto do olho, Pei Ying avistou uma figura alta e muito familiar. Suas pálpebras tremeram e, ao virar a cabeça, viu que era de fato ele.

Huo Mingji juntou as mãos e fez uma reverência. "Saudações, Pai."

Os dias de outono estavam ficando mais frios. Vendo que esse homem tinha apenas um manto sobre os ombros, a raiva em Pei Ying, que ainda não havia diminuído, explodiu novamente. "Huo Tingshan, em vez de ficar em sua tenda, o que você está fazendo correndo por aí?"

Seu tom estava longe de ser gentil, e a irritação em sua voz era palpável. Desde que se lembrava, Huo Mingji nunca ouvira ninguém além de seus avós falar com seu pai dessa maneira.

O jovem baixou apressadamente os olhos, mantendo o rosto impassível enquanto sua mente começava a antecipar o que aconteceria a seguir.

"Acabei de comer e meu estômago está bem cheio, então saí para uma caminhada", disse Huo Tingshan com um sorriso.

Huo Mingji manteve os olhos fixos para baixo em silêncio respeitoso, mas em seu coração pensou: "Exatamente como eu esperava."

Pei Ying franziu a testa. Ela estava prestes a mandá-lo de volta para descansar quando o homem agiu como se tivesse acabado de notar Huo Mingji e começou a falar com seu filho mais velho. "Como estão os arranjos em Luoyang?"

Huo Mingji respondeu: "Instruí Gu Tan a ficar de olho nos movimentos de todas as partes em Luoyang nestes dias. Além disso, antes de sair, enviei alguém para entregar ao Prefeito Shi a carta de família escrita pessoalmente pelo Jovem Mestre Shi."

Neste ponto, Huo Mingji olhou para Pei Ying. "Foi a Mãe quem foi atenciosa. Quando ela ordenou que as pessoas transmitissem a mensagem, ela também fez com que trouxessem de volta a carta do Jovem Mestre Shi. Com a ajuda desta carta, o Prefeito Shi não agirá de forma imprudente a curto prazo."

Quanto ao longo prazo, também não havia necessidade de se preocupar, porque seu pai não morrera em batalha de forma alguma. Pelo contrário, eles poderiam usar este assunto para testar se esse Prefeito Shi era realmente tão honesto quanto parecera anteriormente.

Huo Tingshan mencionou repentinamente outro assunto. "Alguns dias atrás, o exército de Yanzhou espalhou rumores por toda parte de que eu havia sido morto em ação. Ouvi dizer que algumas pessoas no exército estavam bastante inquietas naquela época e não estavam dispostas a obedecer aos arranjos de sua mãe. Você cuida de lidar com essas pessoas."

"Cuidar de lidar com eles" — isso significava que Huo Mingji deveria exercer seu próprio julgamento sobre até onde ir. Era essencialmente atribuir-lhe uma tarefa.

Huo Mingji sabia em seu coração que este assunto poderia ser ainda mais difícil do que liderar tropas em batalha. Se ele os punisse levemente, seu pai poderia ficar insatisfeito com ele; se os punisse com muita severidade, poderia esfriar o coração de alguns soldados.

No entanto, como a tarefa fora atribuída, Huo Mingji só pôde dar um aceno de concordância.

Após dar instruções ao seu filho mais velho, Huo Tingshan estendeu a mão e segurou o pulso de Pei Ying. "A febre alta da Madame acabou de baixar. Não é adequado que você fique exposta ao vento. Por que não retorna à tenda comigo para descansar?"

"Grande General, o Governador Lei de Yuzhou solicita uma audiência", informou de repente um guarda lá fora.

Os cantos da boca de Huo Tingshan, que haviam se curvado em um sorriso, caíram mais uma vez.

Cerca de uma xícara de chá depois, Pei Ying viu novamente esse Governador Lei de Yuzhou. A última vez que viu Lei Chengshuang, embora ele tivesse mais de quarenta anos, ele ainda estava cheio de espírito e radiante. Agora, não o vendo há apenas alguns dias, ele estava visivelmente abatido, e as rugas nos cantos de seus olhos haviam se multiplicado significativamente.

"Parente, ao ouvir a notícia de seu retorno seguro, não pude deixar de soltar um longo suspiro de alívio. É realmente maravilhoso que você tenha conseguido voltar. Caso contrário, eu teria realmente sofrido uma injustiça, e a reputação de toda a vida da família Lei poderia ter sido arruinada em minhas mãos", suspirou Lei Chengshuang com profunda emoção.

Nem Huo Mingji nem Pei Ying falaram. Os dois observaram silenciosamente Lei Chengshuang, vendo as mudanças em sua expressão.

Era um fato inegável que o navio de guerra em que Huo Tingshan estava fora atingido e afundado, e o grupo de pessoas que subsequentemente disparou flechas na água eram todos do exército de Yuzhou.

Jiang Hongbin, que havia pilotado o navio, estava desaparecido, e nenhum cadáver fora encontrado posteriormente, fazendo parecer que não restara nenhuma prova ou testemunha.

Não muito tempo havia passado desde o incidente. Portanto, até agora, Pei Ying e muitos generais militares ainda não haviam descoberto se este Governador Lei de Yuzhou estava realmente inconsciente e fora inadvertidamente incriminado, ou se ele estava fingindo e só viera realizar um truque amargo agora que via que a situação estava se voltando contra ele.

Huo Tingshan não ficou nem um pouco surpreso com o fato de o outro homem ter vindo bater à sua porta.

Depois que ele retornou na noite passada, uma das instruções que deu foi para que alguém vazasse a notícia para o exército de Yuzhou. Calculando o tempo, Lei Chengshuang deve ter lutado com a decisão por uma ou duas horas após receber a notícia antes de decidir vir.

Huo Tingshan gesticulou com a mão. "Não fique aí parado falando. Sente-se. Alguém, sirva o chá."

Lei Chengshuang sentou-se. Vendo o rosto pálido de Huo Tingshan, ele adivinhou que ele deveria estar ferido, então disse: "Desta vez, trouxe algumas ervas medicinais, incluindo ágar, ginseng e casca de peônia. Por favor, não as recuse, Parente."

"Isso é muito atencioso de sua parte. Agradeço-lhe de antemão. Falando nisso, estive longe do exército por alguns dias. Por que você não adivinha onde estive, Parente?" Huo Tingshan lançou um tópico.

Seguindo sua liderança, Lei Chengshuang adivinhou: "Depois de cair na água, você foi salvo por uma família de bom coração e depois retornou ao exército?"

Huo Tingshan sorriu e disse: "Não foi assim. Primeiro busquei os outros soldados de Youzhou que haviam caído na água, liderei-os em um ataque noturno ao exército de Yanzhou e matei o Governador Yuan de Yanzhou e o Jovem Príncipe de Jiang."

Ele disse isso com um sorriso, falando tão casualmente como se estivessem conversando sobre o clima, mas, aos ouvidos de Lei Chengshuang, soou como um trovão.

O-o quê?

Huo Tingshan dera a volta por cima e matara o Governador Yuan de Yanzhou e o Jovem Príncipe de Jiang?

I-isso não significava que a derrota das forças aliadas de Yanzhou era uma conclusão inevitável?

Esta guerra poderia ser concluída!

Olhando para seu rosto chocado, Huo Tingshan sorriu e continuou: "Depois que os matei, revistei sua tenda e encontrei uma carta que o Governador Yuan de Yanzhou acabara de escrever, mas que ainda não havia enviado."

Lei Chengshuang perguntou curioso: "Há algo de estranho nesta carta? Para quem Yuan Xiu pretendia enviá-la?"

Huo Tingshan encarou fixamente o rosto de Lei Chengshuang, não deixando escapar a menor mudança em sua expressão, nem perdendo o brilho em seus olhos.

Ele não falou imediatamente. Lei Chengshuang percebeu subsequentemente a implicação e não pôde deixar de sorrir amargamente. "Realmente não fui eu quem o prejudicou desta maneira. Como diz o ditado, um bom pássaro escolhe sua árvore para pousar, e um homem sábio escolhe seus vizinhos. Você agora controla quatro províncias, tem tropas de elite e provisões amplas, e atrás de você está a Guilda Mercante da Família Pei da Madame Pei continuamente fornecendo riqueza. Você é como o sol ao meio-dia. Por que eu escolheria me associar a Yuan Xiu e seu grupo? Além disso, tal traição de vai-e-vem vai contra os princípios de conduta reta e honrosa da minha família Lei."

O sorriso de Huo Tingshan tornou-se muito mais genuíno. "Parente, eu nunca suspeitei de você."

A questão das cartas era inteiramente falsa, algo que ele fabricara. O tempo estava apertado durante o ataque noturno, e Li Qiongqi não liderara mais do que vinte homens. Como eles poderiam ter ganhado tempo suficiente para vasculhar baús e armários?

Ele estava meramente blefando com Lei Chengshuang.

Huo Tingshan estava bastante satisfeito com esse resultado.

"As cartas foram escritas para Chang'an", mentiu Huo Tingshan suavemente. "Eles estavam relatando a situação a Ji Xianbai, discutindo como dividir Yuzhou, Sizhou e outros territórios assim que o feito fosse realizado."

Lei Chengshuang acreditou nele, amaldiçoando com raiva: "Esses pirralhos arrogantes têm ambições maiores que o céu, pura tolice."

Depois de trocar mais algumas palavras com Lei Chengshuang, Huo Tingshan usou o desconforto físico como desculpa para entregar seu convidado ao seu filho mais velho. Ele planejava retornar aos seus aposentos com Pei Ying para se recuperar e compartilhar algumas palavras privadas.

Mas, justo então, passos apressados soaram do lado de fora.

A sobrancelha de Huo Tingshan tremeu.

"Reportando ao Grande General, as roupas de algodão chegaram!", anunciou um guarda animado.

Huo Tingshan: "..."

"Parente, algo está incomodando você?", perguntou Lei Chengshuang confuso.

"De forma alguma. Na verdade, tenho boas notícias." Huo Tingshan esfregou a sobrancelha e ordenou que o guarda buscasse uma peça de roupa de algodão. "É fácil chutar alguém quando está por baixo, mas difícil oferecer ajuda em seu momento de necessidade. Sei que você, meu parente, visitou meu acampamento militar de Youzhou várias vezes para esclarecer quaisquer mal-entendidos entre nós. Vi a sinceridade do exército de Yuzhou. Sempre fui alguém que retribui uma polegada de respeito com uma jarda de gratidão. Já que você veio me visitar e me presenteou com tantas ervas medicinais desta vez, como eu poderia deixá-lo retornar de mãos vazias?"

O guarda que foi buscar a roupa de algodão retornou, segurando uma peça de roupa extra, puramente branca, em suas mãos.

Aquele toque de branco era tão puro quanto a neve, parecendo bastante fofo e quente. Lei Chengshuang olhou para ele com grande espanto. "Parente, de que material é feita esta peça de roupa?"

Ele estava muito familiarizado com as matérias-primas de sedas e cetins, mas nenhuma delas se assemelhava ao material desta peça de roupa aparentemente macia.

O linho grosso estava fora de questão.

Agora mesmo, a outra parte dissera que isto era... roupa de algodão?

"Algodão", Huo Tingshan respondeu à sua pergunta. "Este material é macio, leve e extremamente quente. É perfeitamente adequado para afastar o frio do inverno. Por que você não experimenta, meu parente?"

Lei Chengshuang o observava cobiçosamente há algum tempo. Ouvindo o convite de Huo Tingshan, ele naturalmente não recusaria. "Então seria indelicado da minha parte recusar."

Ele viera vestindo armadura nesta viagem. Neste momento, Lei Chengshuang tomou a iniciativa de remover sua armadura e vestiu o casaco de algodão. Apenas vesti-lo não era suficiente; ele caminhou para fora da tenda.

Como o exército possuía quase cem navios de guerra, as tropas de Youzhou estavam estacionadas na margem do rio. O vento à beira do rio era forte, e o vento de outono uivava, carregando um frio distinto de outono neste momento próximo ao pôr do sol.

Envolto no casaco de algodão com as mãos enfiadas nas mangas, Lei Chengshuang não sentiu nenhum sinal do frio de outono; ele até se sentiu bastante quente. Ele ficou instantaneamente sem palavras de choque. "Parente, isso, isso..."

Leve e quente — se alguém vestisse esta peça enquanto marchava urgentemente através de uma noite de inverno, não seria como ter assistência divina?

"Este item foi recém-confeccionado sob as ordens da minha esposa. A quantidade é limitada, então, por enquanto, só posso lhe presentear com cem peças, meu parente", disse Huo Tingshan.

Lei Chengshuang apressou-se a dizer: "Cem peças é mais do que suficiente. Cem peças é bastante."

Isso não era apenas um presente de roupas; era um sinal representando que a aliança entre Youzhou e Yuzhou permanecia tão unida quanto sempre.

Huo Tingshan tossiu levemente duas vezes e, mais uma vez, empurrou seu filho mais velho para a frente. "Parente, estive bastante exausto nestes últimos dias. Você pode discutir as próximas batalhas com meu filho. Ele está atualmente gerenciando o exército de Youzhou em meu lugar e pode decidir quaisquer assuntos militares. Minha esposa e eu retornaremos para descansar primeiro."

Estava se aproximando a hora das refeições. Logicamente falando, com um convidado chegando — e um aliado ainda por cima — Huo Tingshan deveria ter oferecido um banquete para entretê-lo. Sair mais cedo não era apenas uma violação de etiqueta, mas também um sinal de desprezo.

No entanto, o exército de Yuzhou primeiro cometera erros e o envolvera, causando seus ferimentos. Seguindo isso, Huo Tingshan liderara um ataque noturno e decapitara com sucesso Yuan Xiu e o Jovem Príncipe de Jiang. Qualquer um podia ver que a dinâmica desta aliança havia mudado completamente.

Originalmente, o exército de Yuzhou assumira a liderança, mas agora o exército de Youzhou estava no comando.

Com a hierarquia clara, o convidado deve ceder ao anfitrião.

Lei Chengshuang sorriu e acenou com a cabeça. "Descanse e recupere-se com tranquilidade. Apenas espere pelas boas notícias que virão. Posso discutir as coisas com meu genro."

Huo Tingshan partiu com Pei Ying.

Depois de sair da tenda, Pei Ying não pôde deixar de olhar para trás repetidamente.

Huo Tingshan segurou sua mão. "O que você está olhando, Madame?"

"Mingji está tão exausto que parece um panda", suspirou Pei Ying.

"Um panda? O que é isso?", Huo Tingshan ergueu uma sobrancelha longa.

Pei Ying pensou por um momento sobre o nome para pandas nesta era. "Um mo, algumas pessoas também os chamam de bestas devoradoras de ferro."

Não havia pandas em Youzhou, e Huo Tingshan nunca vira essa criatura que só aparecia em Shuzhong. Assim, ele perguntou curioso: "Como é esse panda de que você fala, e por que você diz que Mingji se parece com ele?"

Pei Ying gesticulou ao redor das órbitas oculares com as mãos. "Pandas têm grandes olheiras escuras sob os olhos assim, e Mingji também."

Huo Tingshan entendeu, curvando os lábios em um sorriso. "Os jovens estão cheios de energia. Perder uma ou duas noites de sono não fará mal. Quando eu estava nos meus vinte e poucos anos liderando tropas para o Norte, muitas vezes ficava sem descanso dia e noite. Era uma ocorrência comum não fechar os olhos por três dias seguidos."

Pei Ying olhou para ele e não disse nada.

Os dois retornaram à sua tenda.

Huo Tingshan já havia comido antes, enquanto os horários de refeição de Pei Ying eram muito padrão. Ela nunca conseguia comer muito se comesse cedo, então não foi até o pôr do sol que finalmente comeu uma tigela de macarrão com almôndegas de peixe.

Enquanto ela comia seu macarrão, Huo Tingshan sentou-se ao lado dela e falou sobre os últimos dias, lamentando que Li Qiongqi realmente fizesse jus ao nome de uma besta feroz. Ele também disse que, uma vez que a guerra terminasse, ele a levaria para pescar novamente.

Pei Ying ocasionalmente respondia com uma palavra ou duas.

O momento era pacífico e tranquilo.

O céu escureceu gradualmente, e era hora de se retirar para a noite.

Huo Tingshan pensou que, após a harmonia alegre durante o jantar, certos assuntos deveriam ter sido deixados para trás. No entanto, ele viu que Pei Ying de alguma forma arranjara um pequeno sofá macio e o colocara no outro canto da tenda, de frente para o outro sofá macio do outro lado da sala.

Pei Ying disse indiferente: "General, você foi atingido anteriormente por várias lâminas e está agora gravemente ferido. Como minha postura ao dormir é ruim, é melhor que eu não o incomode."

Huo Tingshan: "...Madame, não há necessidade de chegar a tais extremos."

Capítulo 185

Pei Ying lançou um olhar de soslaio, seu tom tão plano e desapegado como se estivesse tratando de assuntos oficiais. "É claro que é necessário. Embora Mingji tenha chegado ao acampamento, sua posição no coração dos oficiais militares é insubstituível, General. Se qualquer contratempo lhe acontecesse, o que faríamos? Portanto, por uma questão de segurança, dormirei no outro divã por enquanto."

Huo Tingshan franziu a testa profundamente ao ouvir a última frase.

Por enquanto?

Ela realmente pretendia continuar dormindo em camas separadas a partir de agora?

"Madame, meus ferimentos já foram enfaixados por Feng Wencheng. Você conhece suas habilidades médicas, elas são insuperáveis. Estou perfeitamente bem agora, então não há necessidade de você chegar a tal ponto", disse Huo Tingshan, caminhando até o pequeno divã de Pei Ying.

Pei Ying soltou um bufo frio. "Seus ferimentos estavam infeccionando e você afirma estar perfeitamente bem?"

Quando Feng Yuzhu tratou dos ferimentos dele pela primeira vez, ela estava inconsciente devido a uma febre alta e não viu a extensão dos danos. Mas, mais tarde, ela acabou encontrando Feng Yuzhu. Somado ao fato de Huo Mingji perguntar sobre a condição de seu pai, o oficial médico respondeu com absoluta honestidade.

E assim, Pei Ying descobriu.

Este homem não só sofreu vários cortes de lâmina, mas, depois de se arrastar para fora da água, agiu com total imprudência. Ele provavelmente só deu aos seus ferimentos o tratamento mais rudimentar, na melhor das hipóteses encontrando algumas ervas selvagens da montanha para aplicar de forma apressada e descuidada.

Como resultado, quando Feng Yuzhu o tratou, seus ferimentos já exalavam um odor fétido.

Pei Ying soltou um leve "hmph". "Se tivesse demorado mais alguns dias, General, poderia ter atraído um bando de passarinhos atrás de você para comer vermes."

Huo Tingshan ficou sem palavras.

"Por que você está parado aí? Volte para lá e durma sozinho." Pei Ying começou a enxotá-lo. Vendo que ele não se movia, ela se deitou e puxou seu pequeno cobertor. "Vou dormir, e você também deveria se apressar e descansar."

Durante uma campanha, nem a tenda principal era particularmente espaçosa. Os dois divãs macios estavam colocados bem próximos um do outro, separados por uma distância de apenas três dos longos passos de Huo Tingshan.

Huo Tingshan encarou Pei Ying por um longo tempo. Vendo que ela realmente pretendia ignorá-lo, ele não teve escolha a não ser se virar lentamente e voltar. No entanto, assim que se deitou em seu divã, sentiu-se completamente sem sono.

Nas últimas noites, ele esteve sobrecarregado com missões militares e forçado pelas circunstâncias. Agora que tudo estava resolvido e marido e mulher finalmente reunidos, que sentido fazia dormir em camas separadas?

Na escuridão, ele falou em voz baixa: "Madame, você está dormindo?"

Pei Ying respondeu em um tom plano e indiferente: "Estou dormindo."

A boca de Huo Tingshan se contraiu. Ele estava deitado sozinho no divã. Ela havia dormido ali não fazia muito tempo, e ele ainda conseguia detectar sua fragrância suave e delicada. Quando fechou os olhos, o perfume sutil permaneceu em seu nariz, fazendo parecer que ela estava bem ao seu lado.

Mas quando estendeu a mão para puxá-la para seus braços, agarrou apenas o ar vazio.

O espaço ao lado dele estava completamente vazio; ele era o único no divã.

Huo Tingshan se revirou algumas vezes, mas ainda não conseguia dormir. Ele finalmente disse: "Madame, acho difícil dormir sozinho neste travesseiro solitário."

Uma voz veio de curta distância. "Antes de nos casarmos, você também dormia sozinho. Está me dizendo que sofria de noites sem dormir todos os dias naquela época?"

Huo Tingshan silenciou novamente.

Como era que o temperamento dela parecia estar apenas piorando?

"Madame, sua febre alta acabou de baixar. Por favor, acalme sua raiva, para não arruinar sua saúde", suspirou Huo Tingshan. "Eu sou o comandante-chefe. As vidas de dezenas de milhares de soldados de Youzhou estão em minhas mãos. Eles não são apenas os filhos de Youzhou, mas também filhos, maridos e pais de outros. Eles são os pilares de inúmeras famílias. Se posso minimizar baixas em massa pagando apenas um pequeno preço pessoal, por que não o faria de bom grado?"

Tais oportunidades de ouro são passageiras. Quando a notícia de sua suposta morte em batalha surgiu, as forças aliadas de Yanzhou deviam estar incrivelmente presunçosas, talvez até sonhando com uma grande vitória.

Não havia momento melhor para um ataque noturno do que aquele.

Ao ouvir as primeiras frases, Pei Ying inicialmente pensou que ele havia percebido seus erros. Mas, ao ouvir o resto da explicação, ela ficou chocada ao descobrir que ele não sentia absolutamente nenhum remorso.

Ela já tinha uma bola de raiva contida sufocando seu peito e, agora, alimentada por suas palavras, aquela pequena bola de fogo subia cada vez mais. A razão dizia a Pei Ying que o que ele disse não estava errado; fora uma oportunidade rara.

Mas, às vezes, a razão é apenas razão, e as emoções são emoções...

"Eles são maridos e pais de outros, mas você não é um marido e pai também?" A raiva de Pei Ying se inflamou completamente.

Não havia antibióticos nesta era antiga. Foi puramente graças ao físico excepcionalmente robusto de Huo Tingshan e ao seu conhecimento básico de farmacologia que ele conseguiu aguentar até retornar ao acampamento. Além disso, depois que ele caiu no rio, o número de soldados que conseguiu se reunir a ele deve ter sido incrivelmente pequeno. Embora Huo Tingshan nunca tenha especificado exatamente quantos homens reuniu, Pei Ying supôs que o número não poderia exceder cinquenta.

Ousar lançar um ataque noturno com um punhado de homens tão pequeno, as chances de um contratempo fatal eram simplesmente imensas demais.

"Huo Tingshan, você parou para pensar no que teria acontecido se tivesse falhado? Não apenas você teria perecido, mas todo o exército de Youzhou teria sofrido um golpe devastador. Você realmente acha que o número de mortes teria sido menor do que em uma batalha normal?" Pei Ying zombou.

Ouvindo seu silêncio, Pei Ying abraçou seu cobertor e enterrou a cabeça sob ele. "Esqueça, não importa o quanto eu diga, você nunca ouvirá. De qualquer forma, uma vez que você morrer, eu simplesmente me casarei novamente. Casarei com alguém no sul e nunca mais pisarei em Youzhou pelo resto da minha vida, apenas para me poupar da mágoa..."

Antes que ela pudesse terminar a frase, o cobertor que cobria sua cabeça foi violentamente arrancado. Uma sombra escura pairou sobre ela, envolvendo completamente Pei Ying.

A aba da janela na lateral da tenda não tinha sido totalmente abaixada, permitindo que um rastro tênue de luar entrasse. Por aqueles raios prateados pálidos, ela viu seus olhos; estavam levemente injetados, ardendo com uma fúria absoluta e violenta.

"Casar novamente? Com quem exatamente você quer se casar?!"

Pei Ying tentou puxar o cobertor de volta, mas não conseguiu. Em vez disso, ele prendeu seus pulsos. "Casarei com quem me chamar a atenção! De qualquer forma, a essa altura você já terá ido encontrar o Rei do Inferno e passado para sua próxima reencarnação. Não será problema seu. E não apenas casarei novamente, como também levarei os presentes de noivado que você me deu e os trarei para meu novo casamento. Gastarei até a última moeda do seu dinheiro com outro homem!"

Huo Tingshan sentiu-se tão enfurecido por ela que seu sangue ferveu a ponto de explodir. Aquela boca dela estava realmente tornando-o miserável agora.

Já que isso o tornava miserável, ela precisava ser silenciada.

Um beijo bastante contundente e punitivo desceu sobre seus lábios. Pei Ying já havia previsto isso no momento em que ele prendeu seus pulsos. Depois de ser pressionada e beijada ferozmente por um momento, ela aproveitou uma brecha e o mordeu com força.

Um gosto metálico de sangue se espalhou entre eles, mas o homem que ela mordeu não soltou nem um gemido. Ele apenas apertou seu aperto punitivo em torno dos pulsos dela.

A temperatura dentro da tenda parecia subir cada vez mais. Embora a aba da janela estivesse ligeiramente levantada, o frio cortante do outono lá fora não conseguia penetrar no espaço. Em vez disso, a tenda foi inteiramente consumida por um calor persistente e profundamente apaixonado.

Os fios de seda delicados de sua roupa de baixo estavam enrolados nos dedos longos e distintos do homem. Com um puxão deliberado de sua mão, os fios foram desfeitos.

Deslizando para dentro como um peixe, ele explorou descaradamente suas curvas luxuriantes e macias. Ele acariciou e mapeou seu corpo com uma adoração quase desesperada, antes de descer com um traço persistente de raiva possessiva.

Presa no divã, o cabelo da mulher estava levemente despenteado, suas bochechas coradas em um vermelho profundo e inebriante. Ela tentou lutar contra o aperto dele em seus pulsos, mas ainda não conseguiu se libertar. Uma sensação eletrizante queimou desde seu peito como um fogo selvagem, varrendo sua cintura, cruzando seus quadris e seguindo para dentro.

Um cobertor de brocado macio havia sido colocado sobre o divã para servir como colchão. Neste momento, aquele mesmo cobertor estava sendo empurrado e enrugado por um par de pés claros e delicados.

"Casar novamente? Seu marido vai viver até os cento e dez anos. Com quem exatamente você planeja se casar?"

Os pés que pressionavam o cobertor de brocado ficaram tensos, fazendo com que veias azuis fracas surgissem contra sua pele pálida. Seus dedos arredondados se curvaram com força, tremendo levemente.

"De... de qualquer forma, uma vez que você morrer, vou me casar novamente. Você se recusou a me deixar ser viúva antes, e eu me recuso a ser viúva para você depois."

As veias na testa de Huo Tingshan latejaram violentamente mais uma vez. "Parece que isso é inteiramente minha culpa. Tenho negligenciado você demais nestes últimos dias, Madame."

Ninguém mais falou. Havia apenas duas respirações pesadas e entrelaçadas, e um som leve e quase imperceptível de umidade.

Os pés brancos como a neve, esfregando-se contra o cobertor macio, tremeram violentamente. Os dedos originalmente curvados esticaram-se até seus limites antes de se espalharem como a pata de um gatinho desabrochando, depois retraindo-se fracamente um pouco.

Huo Tingshan retirou a mão, limpou-a casualmente no cobertor de brocado e olhou para ela sob a luz tênue.

Estava excessivamente vermelha, brilhando com umidade, parecendo ao mesmo tempo lamentável e adorável.

Pei Ying ainda estava pensando em uma contramedida quando, de repente, sentiu uma sensação estranha ali. Respiração quente salpicou a área, seguida por um toque suave.

Pei Ying estremeceu involuntariamente e olhou para cima com súbito espanto, bem a tempo de ver Huo Tingshan levantando a cabeça. Encontrando seus olhos, o homem perguntou se ela estava confortável.

Como ela poderia responder a uma pergunta tão desavergonhada?

Pei Ying desviou o olhar. Sentindo que ele queria se espremer em sua cama, ela imediatamente franziu a testa: "Huo Tingshan, volte para o seu lado para dormir."

"A Madame está se tornando hostil e se recusando a me reconhecer?" O homem ergueu uma sobrancelha.

"Quem está se tornando hostil? Eu nunca pretendi te olhar com bons olhos em primeiro lugar. Huo Tingshan, você é sempre assim. Nunca ouve seriamente o que eu digo. É verdade desta vez, e foi verdade antes. Você sempre faz o que quer, desconsiderando completamente como os outros se sentem..."

Perto do fim, Huo Tingshan ouviu um tom de choro em sua voz.

Ele ficou instantaneamente alarmado, lembrando-se das lágrimas que ela derramou naquela noite. As lágrimas haviam pingado em sua mão como faíscas voando de uma fornalha de ferro, queimando tão ferozmente que pareciam cauterizar um pedaço de sua carne.

Huo Tingshan foi tomado pela confusão. A aura de domínio que ele acabara de exalar murchou completamente, vazando como um balão furado.

Ele não ousou mais subir na cama de Pei Ying. Apenas agachou-se ao lado dela, segurando sua mão, usando o polegar para esfregar o local que acabara de segurar, tentando fazer a leve vermelhidão desaparecer mais rápido.

Pei Ying retirou a mão, recusando-se a deixá-lo segurá-la.

Desta vez, Huo Tingshan não ousou forçar e só pôde soltar: "Madame, não chore. Não é que eu não ouça o que você diz. Dormirei lá esta noite."

"É só isso?" Pei Ying perguntou com uma voz abafada.

Ela estava deitada de lado, de costas para ele. Huo Tingshan não podia ver sua expressão, mas, ao ouvir seu tom, sentiu como se ela já tivesse secretamente encharcado sua fronha de lágrimas. Ele só pôde dizer em voz baixa: "Prometo que coisas como o que aconteceu antes nunca mais acontecerão. No futuro, se houver assuntos importantes, serei definitivamente extremamente cauteloso e discutirei adequadamente com você. O que me diz, Madame?"

Depois que essas palavras caíram, ela teve pouca reação, o que deixou Huo Tingshan um tanto nervoso.

"Madame..." ele chamou novamente.

Ela finalmente respondeu: "Mhm, então não esqueça disso."

Huo Tingshan sentiu como se tivesse recebido um grande perdão. Desta vez, ele não fez mais nada e obedeientemente voltou para sua própria cama.

O homem não sabia que a pessoa que ele pensava ter encharcado o travesseiro de lágrimas não tinha derramado uma única gota; até as bordas de seus olhos não estavam vermelhas.

Pei Ying permaneceu de lado, de costas para ele. Ouvindo os movimentos atrás dela, soube que ele havia voltado. Ela estendeu um dedo e gentilmente coçou a bochecha, imersa em pensamentos.

Ela parecia ter encontrado uma maneira de subjugar Huo Tingshan.

*

A situação recente era bastante favorável. Depois que o Governador Yuan de Yanzhou e o Jovem Príncipe de Jiang foram mortos, as forças aliadas de Yanzhou caíram em um estado de falta de liderança, tornando-se uma confusão desorganizada.

Os exércitos de Youzhou e Yuzhou aproveitaram o ímpeto. Com uma abordagem dupla de navegar no rio e marchar por terra, eles facilmente derrotaram as forças aliadas Yan-Xu opostas, que alegavam ser duzentas mil homens.

Tal situação realmente deu a Huo Mingji uma sensação calorosa e satisfatória.

No entanto, apesar de uma situação tão excelente, Huo Mingji achou seu pai indiferente e aparentemente não muito satisfeito.

Ele observou cuidadosamente por um tempo e finalmente confirmou que seu palpite não estava errado.

Não importava quantos das forças de Yanzhou fossem derrotados, ou se capturassem Hedong Slope ou qualquer outro lugar, seu pai sempre mantinha uma expressão fraca, mostrando pouca alegria.

Durante a refeição, Huo Mingji olhou rapidamente para sua mãe. Sua expressão era como de costume, mas ela raramente se comunicava com o homem ao seu lado. Quando a outra parte lhe servia comida, ela apenas olhava para ela e não curvava os lábios em um sorriso como costumava fazer.

O jovem percebeu de repente.

Seu pai e sua mãe haviam brigado, ou melhor, parecia que seu pai havia irritado sua mãe unilateralmente.

Que raro...

Após a refeição, Huo Mingji encontrou Meng Ling'er e rodeou o assunto com sua irmã, perguntando principalmente sobre o que havia acontecido entre seus pais antes de ele chegar ao acampamento militar.

Meng Ling'er também notou a atmosfera incomum entre seus pais recentemente. Agora que seu irmão mais velho perguntou, ela contou tudo o que sabia. Finalmente, a jovem expressou seu palpite: "Irmão mais velho, acho que a Mãe deve estar insatisfeita com o Pai arriscando sua vida, e é por isso que ela está com raiva dele."

Ela ainda não tinha um marido, mas já tinha alguém de quem gostava. Colocando-se nessa perspectiva, ela achou que também ficaria muito irritada.

Huo Mingji girou seu anel de polegar e, após um momento, sorriu de repente. O jovem estava vestido com uma túnica preta, seu cabelo escuro preso no alto. Sua pele era ligeiramente mais clara que a de um general militar comum. Enquanto a luz do sol brilhava sobre ele, sua coroa de ouro refletia uma luz fraca, incorporando verdadeiramente a imagem de um cavalheiro tão impecável quanto o jade.

Olhando para o sorriso de seu irmão mais velho, Meng Ling'er sentiu inexplicavelmente outra coisa.

Seu irmão mais velho parecia muito feliz em ver isso acontecer.

Meng Ling'er: "Irmão mais velho?"

Huo Mingji conteve um pouco o sorriso, deixando apenas uma leve curva nos cantos da boca. "O Pai era muito agressivo em seus primeiros anos. Embora esse estilo de guerra seja de fato corajoso e possa esmagar completamente o inimigo, os custos e riscos são frequentemente bastante altos. Agora que nossa Youzhou é poderosa e controla várias províncias, e nossos bolsos não estão tão vazios quanto antes, acredito que podemos diminuir um pouco nosso ritmo e caminhar com mais firmeza."

Ao ouvir isso, Meng Ling'er também sorriu um pouco: "Para dizer algo que não é filial, espero sinceramente que a Mãe continue brava por mais alguns dias."

O irmão e a irmã se entreolharam e sorriram.

Ainda dentro de sua tenda, Huo Tingshan espirrou de repente.

*

Cidade de Luoyang, Mansão do Governador.

Shi Xiangsong estava degustando chá com um grupo de amigos no jardim dos fundos de sua casa. O ar de outono estava fresco e refrescante. Esse clima não poderia ser mais agradável e confortável. Preparar um bule de chá e convidar amigos para conversar sobre tudo sob o sol, não era delicioso?

Aqueles que se associavam ao Governador Shi eram funcionários em Luoyang. O mais jovem entre eles tinha mais de quarenta anos, todos em uma idade em que tinham pais idosos para cuidar e filhos pequenos para criar. Havia tópicos demais para discutir.

"...Seu estimado filho é de fato promissor; ele pode até assumir sua posição agora."

"Ainda é cedo, ainda é cedo. Ele se casou no ano passado, e sua esposa está prestes a dar à luz em breve. Ele não tem tido tempo ultimamente."

O tópico mudou naturalmente para o filho mais velho do Governador Shi. Todos primeiro o elogiaram generosamente, e então alguém disse hesitantemente: "Ouvi dizer que o Governador Huo de Youzhou morreu em batalha. Agora há uma grande oportunidade em Luoyang. Tal oportunidade não deve ser perdida, pois não virá novamente. Virtuoso Irmão Shi, se você deseja descansar, por todos os meios, faça uma pausa, mas não seria uma pena não deixar as crianças usarem esta chance para praticar suas habilidades?"

A reunião de chá originalmente harmoniosa e alegre ficou em silêncio.

Todos haviam recebido a notícia da morte de Huo Tingshan em batalha. Dizer que não estavam emocionados seria uma mentira completa.

No entanto, este assunto não era pouca coisa e não poderia ser realizado pela força de apenas uma pessoa. Eles precisavam cooperar, precisavam planejar cuidadosamente e, mais importante, precisavam de alguém com prestígio para se apresentar e assumir a liderança.

E este "alguém com prestígio" tinha que ser Shi Xiangsong, que era oficial na cidade de Luoyang há mais de vinte anos.

À medida que os olhares se voltavam para ele um após o outro, o Governador Shi acenou com a mão: "Esqueçam, qual o sentido de se agitar? Em tempos difíceis, buscar estabilidade é o verdadeiro caminho."

Alguns concordaram, alguns pareciam profundamente angustiados e alguns trocaram olhares secretamente com seus confidentes próximos.

"Irmão Shi, acho que este assunto poderia, na verdade..."

"Mestre, um despacho urgente chegou." Neste momento, um servo correu para o jardim, segurando uma carta selada com cera em sua mão.

"De quem é?", perguntou Shi Xiangsong surpreso.

O servo respondeu: "Do leste."

A testa de Shi Xiangsong se contraiu. Ele rapidamente pegou a carta e a rasgou. Assim que seus olhos caíram sobre as palavras escritas nela, um tremendo senso de alívio explodiu de seu peito, atingindo-o com tal força que ele se sentiu tonto por um momento e não conseguiu nem se sentar firmemente.

"Irmão Shi!" As pessoas ao lado dele ficaram muito alarmadas e apressadamente o apoiaram. "O que aconteceu?"

A mão do Prefeito Shi que segurava a carta tremia incontrolavelmente. "Huo... Huo Tingshan não está morto. A notícia de sua morte em batalha era falsa."

Suas palavras chocaram todos os presentes, enviando a multidão para um alvoroço.

O homem que acabara de sugerir deixar as crianças praticarem suas habilidades ficou mortalmente pálido e murmurou: "Isso é ruim. Quase arruinamos tudo."

Liao Pingwei, o Oficial dos Correios Liao, já foi um deles. Seu status era superado apenas por Shi Xiangsong. Como ele era glorioso naquela época, conseguindo tudo o que queria. Mas, como resultado de escolher o lado errado, sem mencionar o próprio Liao Pingwei, toda a família Liao desapareceu de Luoyang.

Felizmente, felizmente, o Irmão Shi havia recusado repetidamente a eles antes.

Depois de infligir uma derrota esmagadora às forças aliadas de Yanzhou e Xuzhou, os exércitos de Youzhou e Yuzhou continuaram sua marcha para o leste.

Yuzhou fazia fronteira com Xuzhou a leste e Yanzhou ao norte. Para engolir completamente os territórios de Yanzhou e Xuzhou, eles naturalmente tinham que atacar o acampamento base inimigo, implantar suas próprias forças lá e expurgar os poderes locais de cima a baixo.

Yuan Xiu e o Jovem Príncipe de Jiang ocuparam conjuntamente três províncias. O resultado geral da batalha que começou na Barragem de Wangchang já estava definido.

Como a vitória estava à vista, algumas coisas precisavam ser esclarecidas.

Um mapa de pergaminho massivo foi estendido. Huo Tingshan ficou na frente do mapa e disse a Lei Chengshuang ao seu lado: "Yanzhou é sua, enquanto Qingzhou e Xuzhou pertencem a mim. O que você acha, meu genro?"

Lei Chengshuang olhou para o mapa, perdido em pensamentos.

Tanto Yanzhou quanto Xuzhou faziam fronteira com sua Yuzhou. Ao escolher um território, naturalmente escolhe-se um adjacente. Em primeiro lugar, era conveniente para a gestão; em segundo lugar, se algo acontecesse na porta ao lado, as operações de resgate seriam rápidas.

Yanzhou tinha abundantes recursos hídricos, terreno plano e solo fértil. Este lugar era altamente adequado para o desenvolvimento agrícola e poderia se tornar um celeiro.

As áreas circundantes de Xuzhou pertenciam à região montanhosa de Huang-Huai. Geograficamente falando, consistia em colinas de baixa elevação com um campo de visão relativamente aberto.

Mas um campo de visão aberto também significava que a defesa seria mais difícil.

Além disso, a localização geográfica de Xuzhou era bastante engenhosa. Fazia fronteira com o Mar Amarelo a leste, Jianghuai ao sul e as Planícies Centrais a oeste. Sua rede de transporte estendia-se em todas as direções e, em meio a esse transporte excepcionalmente conveniente, Yuzhou cultivava recursos abundantes.

Lei Chengshuang queria Xuzhou.

Yanzhou estava situada acima de Yuzhou, e sua área não era tão vasta quanto a de Xuzhou. As duas províncias conectadas pareciam como se Yuzhou estivesse usando um pequeno chapéu em sua cabeça.

Se Xuzhou fosse dada a Huo Tingshan, dados seus territórios atuais, Sizhou, Jizhou, Qingzhou e Xuzhou estariam conectados uns aos outros, praticamente cercando as duas terras de Yuzhou e Yanzhou em uma forma de U invertido.

Simplesmente parecia incrivelmente desconfortável.

Era como um osso carnudo pendurado bem na boca de um lobo; se a outra parte quisesse, eles poderiam vir e dar uma mordida a qualquer momento.

Lei Chengshuang colocou um sorriso. "Genro, embora esta Yanzhou não seja ruim, eu..."

"Bom, já que você acha que não é ruim, então está decidido." Huo Tingshan riu calorosamente e até deu tapinhas em Lei Chengshuang com força no ombro.

Os olhos deste último se arregalaram, como se ele não esperasse que ele fosse um canalha desses. Após um momento, ele conseguiu espremer uma frase: "Não, eu quis dizer que..."

"Yanzhou é muito boa, com muita comida. Nem pense nas outras", disse Huo Tingshan com um sorriso radiante.

Lei Chengshuang ficou sem palavras.

Ele disse a si mesmo, com certeza, esse sujeito não lhe deu escolha.

Amaldiçoando internamente, mas tendo que forçar um sorriso no rosto, Lei Chengshuang sentiu-se muito impotente. Ele havia perdido a iniciativa, nem tinha qualquer razão justificável na superfície, então só podia obedecer ao arranjo.

Neste inverno, Pei Ying passou seu tempo entre os dois lugares de Xuzhou e Qingzhou. Huo Tingshan a levou correndo entre os dois locais, visitando as mansões dos governadores provinciais de Qingzhou e Xuzhou, uma após a outra.

Toda vez que ele chegava a um lugar, ele ocupava a mansão de outra pessoa e depois ordenava uma busca completa, classificando e coletando todos os tipos de tesouros que eles não tiveram tempo de levar, juntamente com os tesouros apresentados pelos habitantes locais, e depositando-os nos bolsos do exército de Youzhou.

Pei Ying também notou que Huo Tingshan ordenou que seus homens reunissem um lote de ouro. Parecia que ele também procurou um artesão com habilidade soberba, embora ela não soubesse o que ele queria forjar.

Provavelmente era um presente para socializar e apresentar aos outros, pensou Pei Ying distraidamente.

Neste inverno, eles ficaram em Xuzhou por mais tempo.

Xuzhou estava localizada pelo Rio Huai e pertencia ao norte. No inverno, a neve pesada caía. Depois que Pei Ying saiu uma ou duas vezes para admirar a neve, ela não estava disposta a sair mais, não importava o quanto Huo Tingshan a chamasse.

Estava congelando lá fora; era muito mais confortável se aninhar no quarto.

Este inverno foi muito movimentado, e o tempo passou rápido em meio à agitação. Parecia apenas um piscar de olhos antes que a primavera retornasse à terra e cem flores competissem para florescer.

E no início da primavera do novo ano, um despacho urgente do oeste foi rapidamente entregue à antiga mansão do Príncipe de Jiang.

"General, um relatório urgente de Jingzhou." Um guarda apresentou o despacho secreto.

Huo Tingshan desdobrou-o, leu-o e zombou. "Este Ji Xianbai tem mesmo algumas habilidades por ter realmente tomado Jingzhou."

Enquanto eles marchavam para o leste, o exército imperial também não estava ocioso, concentrando seu poder de fogo para uma cruzada contra Jingzhou.

Yizhou já havia retornado ao tribunal imperial, Yongzhou era inerentemente território do tribunal imperial, e Jiaozhou no sul implementou um sistema de controle frouxo, com os clãs locais já se submetendo ao tribunal imperial.

Jingzhou foi atacado de todas as direções, exceto do leste. E sem reforços dispostos a salvá-la, ela caiu naturalmente.

A primeira pessoa a se proclamar imperador, Cong Liuqi, era agora história.

"Faça Ke Quanshui e os outros virem", ordenou Huo Tingshan.

O guarda recebeu a ordem e logo voltou para relatar novamente, mas desta vez não foi sobre assuntos militares. "General, o Artesão Tao disse que o conjunto de joias de ouro foi criado."

A aura fria ao redor de Huo Tingshan dissipou-se significativamente. Ele sorriu e disse: "Muito bem. Recompense-o generosamente."