Capítulos 196 ao 200

 Capítulo 196

Três anos depois, Palácio Weiyang.

Huo Tingshan, vestindo um traje da corte em tom ciano, entrou vindo do lado de fora do salão. Ele tinha acabado de retornar da assembleia matinal.

Na dinastia anterior, a assembleia matinal era marcada para a hora de Mao, que compreendia o período entre cinco e sete da manhã. No entanto, Pei Ying considerava esse horário muito cedo. Os cortesãos precisavam acordar antes do amanhecer, e aqueles funcionários de origem humilde que moravam longe da cidade imperial podiam até precisar se levantar às três da manhã.

Correndo para a corte sem sequer ter tempo para o café da manhã, eles, sem dúvida, estariam cansados e sonolentos durante a assembleia, sem energia para discutir os assuntos de Estado. Portanto, Pei Ying propôs adiar o início da corte matinal.

Não foi um adiamento muito longo, apenas para a hora de Chen, um atraso de duas horas. Ao mesmo tempo, ela providenciou para que as cozinhas imperiais abrissem um refeitório em um palácio lateral. Os funcionários que chegavam cedo podiam buscar suas próprias refeições e desfrutar de comida quente.

Muitas das reformas levavam em consideração os funcionários de origem humilde, o que comoveu profundamente todos aqueles que haviam ascendido vindo da base. Eles já eram de origem humilde e marginalizados pelas famílias nobres. Após receberem o cuidado caloroso e reconfortante do Imperador e da Imperatriz, este grupo, que já era de fervorosos monarquistas, tornou-se ainda mais firme.

Como a assembleia matinal começava tarde, naturalmente terminava tarde também.

Agora que Huo Tingshan havia encerrado a corte e retornado ao Palácio Weiyang, já era a hora de Si.

Normalmente, a essa hora, Pei Ying teria acabado de acordar.

Mas Huo Tingshan olhou ao redor e até entrou para procurar, porém não a viu. Ele então perguntou a uma criada próxima: "Onde está a Imperatriz?"

A criada respondeu respeitosamente: "Respondendo a Vossa Majestade, há trinta minutos, a Princesa Herdeira trouxe a pequena Alteza para prestar homenagens. Sua Majestade, a Imperatriz, então foi com elas para o Jardim Imperial."

Huo Tingshan não disse nada e virou-se para caminhar em direção ao Jardim Imperial.

A estação de floração das peônias é em abril, e o clima de primavera em Chang'an estava agradável. A primavera cumpriu sua promessa, e as flores não a decepcionaram; cem flores competiam para desabrochar nesta estação vibrante.

No primeiro ano de seu reinado, o atual Imperador expandiu o tamanho do Jardim Imperial em mais de duas vezes. Ele também ordenou que as pessoas coletassem muitas flores e plantas raras e exóticas para serem plantadas no palácio. Assim, toda Chang'an sabia que a Imperatriz Pei amava flores.

Aqueles que estão abaixo sempre seguirão as preferências daqueles que estão acima. Em apenas um ano, Chang'an ficou repleta de buquês de flores. Outrora, Zuo Si fez com que o preço do papel em Luoyang subisse com a sua "Rapsódia das Três Capitais"; agora, o povo comum sabia que a Imperatriz Pei havia tornado toda Chang'an um espetáculo de cores.

Como coração de Chang'an, a cidade imperial possuía uma herança profunda acumulada ao longo de centenas de anos. Após a expansão do Jardim Imperial, ele tornou-se ainda mais onírico e ilusório.

No entanto, aos olhos de Huo Tingshan, aquelas flores eram praticamente todas iguais, exceto por suas cores diferentes. Era um mistério como ela conseguia se perder nelas toda vez que as contemplava.

Após caminhar uma curta distância, Huo Tingshan ouviu vozes. O tom era muito suave, ocasionalmente misturado com o balbuciar de uma criança pequena.

Huo Tingshan não pediu que anunciassem sua chegada, mas, à medida que se aproximava, Pei Ying pareceu pressentir algo e virou-se. Ao vê-lo, seus olhos curvaram-se em um sorriso. "Vossa Majestade está aqui."

Dizendo isso, ela levantou um pouco mais o pequeno bolinho de gente em seus braços. "An An já sabe falar. Ela acabou de me chamar de Avó Imperial. Ela é tão esperta, sabendo tantas palavras com apenas dois anos de idade."

Então, Pei Ying disse ao pequeno bolinho em seus braços: "An An, este é o seu Avô Imperial. Chame-o de Avô Imperial."

Huo Tingshan olhou para o pequeno bolinho em seus braços.

Lei Jingque ficou imediatamente extremamente tensa.

Seu sogro sempre deteve imensa autoridade. Sem mencionar ela mesma, até mesmo muitos generais militares na corte morriam de medo dele, quanto mais sua filha de dois anos...

Talvez os bezerros recém-nascidos não temam os tigres, ou talvez An An se sentisse muito segura no abraço em que estava. Após chupar os dedos por um momento, a pequena criança chamou com uma voz leitosa: "Avô Imperial."

Huo Tingshan sorriu levemente. "Nada mal."

Ao lado deles, um peso enorme saiu do coração de Lei Jingque.

O apelido de sua filha era An An, e seu nome formal era Huo Changle. Ela era a primeira criança desta geração. Embora não fosse um menino, ela detinha o status de primogênita.

Desde os tempos antigos, a primogênita legítima sempre foi altamente valorizada. Sua filha recebeu o título de Princesa de Comarca logo após o nascimento, e recompensas fluíam para o Palácio Oriental como água. No entanto, se alguém dissesse que seu sogro adorava particularmente sua neta mais velha, Lei Jingque não sentia exatamente isso.

Este homem, que passara metade da vida no lombo de cavalos em batalhas, parecia ter seu próprio conjunto de regras em relação à descendência. Ele fornecia recursos abundantes conforme necessário e, depois disso, era uma questão de os filhos e netos terem seus próprios destinos.

Quão longe chegariam dependia inteiramente de seus próprios esforços e consciência; ele não interferiria muito. Se havia algo que pudesse fazê-lo exaurir seus pensamentos e preocupar-se incessantemente, além dos assuntos de Estado, era provavelmente apenas...

O olhar de Lei Jingque desviou-se para o lado, passando por sua sogra que segurava o bebê. Sem surpresa, o homem ao lado dela também olhava para ela, seus olhos preenchidos por um sorriso.

Depois de brincar com An An em seus braços por um tempo, Pei Ying achou que ela estava pesada demais para carregar.

O peso de uma menina de dois anos variava entre vinte e trinta jin. An An era a primeira filha de Huo Mingji e era profundamente mimada pelo pai em casa. Criada com grande cuidado, a pequena An An comia até sua barriguinha ficar redonda, e seus braços pareciam tenras raízes de lótus. Ela era uma garotinha completamente rechonchuda.

"An An está crescendo tão bem, sua Avó Imperial quase não consegue mais te segurar", riu Pei Ying.

Ao ouvir isso, Lei Jingque quis dar um passo à frente para pegar a criança, mas sua criada pessoal, Maidong, aproximou-se primeiro. "Princesa Consorte, deixe esta serva fazê-lo."

Lei Jingque não insistiu, e Pei Ying notou que, ao retirar a mão, ela acariciou subconscientemente o baixo ventre.

Pei Ying ficou ligeiramente surpresa e compreendeu algo de repente. No entanto, como a outra parte não havia dito nada, era provável que a gravidez ainda não estivesse totalmente estabilizada.

Como a sua nora mais velha não mencionou o assunto, Pei Ying agiu como se não soubesse de nada. Após trocarem mais algumas palavras, talvez pela presença de Huo Tingshan, Lei Jingque logo tomou An An e despediu-se.

Após a partida deles, Pei Ying não contou a Huo Tingshan que a nora mais velha poderia estar grávida. Em vez disso, mudou o rumo da conversa. "Já se passaram três anos desde que o exame imperial foi estabelecido. Imagino que haverá muitas caras novas na corte este ano."

Huo Tingshan não negou. "De fato, e este ano há muito mais candidatos de origem humilde que foram aprovados em comparação com a última sessão."

Quando o exame imperial foi instituído pela primeira vez, há três anos, poucas pessoas de famílias não nobres conseguiram ser aprovadas. Afinal, sem preparação prévia, a base educacional das famílias humildes era muito inferior à das famílias nobres. Por isso, oito ou nove em cada dez funcionários selecionados na primeira rodada ainda eram filhos de famílias nobres.

Mas, após três anos, outro grupo de acadêmicos pobres, que estudaram incansavelmente, finalmente alcançou o sucesso.

A luz do sol estava quente e uma brisa suave de primavera soprava. A temperatura era agradável. Pei Ying cerrou os olhos, desfrutando do vento, e disse de repente: "Majestade, vamos organizar uma partida de polo."

Jiju, ou seja, polo.

A dinastia anterior também realizava partidas de polo, e esse tipo de entretenimento era muito apreciado pelos poderosos e ricos; muitos poemas foram escritos a respeito.

Huo Tingshan arqueou suas sobrancelhas compridas. "Madame quer assistir ao polo?"

Pei Ying assentiu. "Querer assistir é um aspecto, mas, por outro lado, também quero que os funcionários se exercitem mais. Eles não podem ficar sentados às suas escrivaninhas o dia todo. Sua Majestade lutou em batalhas no norte e no sul por muitos anos e fundou o país a cavalo; não pode ter funcionários sob seu comando que não têm força nem para imobilizar um frango. Sentar-se à escrivaninha por muito tempo facilmente torna alguém um inválido. Sem um físico forte, como poderão eliminar os problemas do povo?"

"Madame está certa." Huo Tingshan girou seu anel de polegar. "Quando chegar a hora, misturaremos os funcionários de origem humilde e nobre de forma equilibrada. Mantê-los em oposição tão acentuada não é propício para a implementação de certas políticas."

A notícia de que o atual Imperador realizaria uma partida de polo espalhou-se pela corte e pelo país como se tivesse ganhado asas. Embora os funcionários estivessem instantaneamente empolgados, também ficaram um tanto apreensivos.

Isso porque o Imperador declarou que as formações das equipes seriam organizadas inteiramente por ele e pela Imperatriz, e eles só precisariam entrar em campo quando chegasse a hora. Mas, como não podiam organizar os grupos eles mesmos, não seria frustrante se acabassem no mesmo time que alguém de quem não gostavam?

Em meio à apreensão de certos funcionários, a lista para a partida de polo foi anunciada.

Eles foram divididos em um total de oito equipes. Após rodadas de partidas, os vencedores finais seriam decididos, e as três melhores equipes receberiam recompensas.

Entre os funcionários da corte, havia descendentes de famílias aristocráticas, bem como aqueles de origem humilde, com funcionários civis e generais militares divididos igualmente. Na lista publicada, essas pessoas foram distribuídas de maneira muito equilibrada. Se alguém fosse um pouco mais perceptivo, não seria difícil notar que aqueles que geralmente tinham um relacionamento um tanto ruim, mas não terrivelmente conflituoso, foram agrupados.

"Vamos chamar o Ministro Liu. A partida de polo será realizada em cinco dias. Se não praticarmos com antecedência e acabarmos não marcando nenhum ponto, como seremos capazes de erguer a cabeça diante de Sua Majestade, da Imperatriz Pei e de nossos colegas?", disse alguém.

O companheiro do homem claramente hesitou. "Mas o Ministro Liu sempre foi arrogante. Quando falei com ele antes, ele me ignorou..."

Ao final, essa pessoa olhou em volta e baixou a voz, dizendo: "Ele nos despreza por viermos de origens humildes."

A outra pessoa silenciou.

As queixas entre os nascidos humildes e as famílias aristocráticas não podiam ser resolvidas em um dia. Os primeiros acreditavam que os segundos tinham apenas tido sorte na loteria da reencarnação, enquanto os segundos olhavam para os primeiros com desprezo, considerando-os empobrecidos e desprovidos de refinamento cultural.

Nesse momento, um guarda se aproximou.

Os dois pensaram que o guarda estava apenas passando, mas, inesperadamente, ele caminhou direto até eles. "Vocês dois, o Ministro Liu os convida."

Os dois se entreolharam consternados, mas acabaram indo. Eles foram conduzidos a um campo de treinamento dentro do palácio.

Depois que o atual Imperador ascendeu ao trono, o harém contava apenas com a Imperatriz Pei. Os palácios expandidos especificamente para concubinas na dinastia anterior não tinham utilidade, então uma parte da área foi simplesmente isolada e convertida em um campo de treinamento.

A Guarda da Floresta de Penas Imperial geralmente treinava ali.

Quando os dois chegaram ao campo de treinamento, descobriram que já havia muitas pessoas lá. Ao observarem com atenção, perceberam que todos os presentes eram membros de sua equipe de polo.

O Ministro Liu era um dos Nove Ministros e detinha o posto oficial mais alto entre eles. Ao ver os dois funcionários de origem humilde chegarem, ele abriu um sorriso e foi cumprimentá-los, como se nunca tivesse havido qualquer discórdia entre eles antes.

Os dois homens foram rápidos em captar a deixa e também abriram sorrisos.

O ambiente no campo de treinamento estava harmonioso.

*

Um mês após a publicação da lista, a partida de polo começou nos subúrbios orientais de Chang'an.

Os antes notáveis subúrbios orientais agora apresentavam uma plataforma elevada em forma de U. No centro ficavam os assentos exclusivos para o Imperador, a Imperatriz e outros membros da realeza, enquanto as laterais eram destinadas aos funcionários e suas famílias. Surpreendentemente, as damas ocupavam um bom número de assentos.

Com a dinastia atual tendo a Imperatriz Pei, que podia influenciar a política da corte e deter poder real, o status das mulheres havia subido visivelmente de forma significativa.

No passado, as mulheres não tinham permissão para frequentar a escola. Agora, lugares prósperos como Chang'an e Luoyang haviam estabelecido academias femininas, e escribas, professoras, amazonas e médicas surgiram sucessivamente.

Embora ainda houvesse muitas áreas em que elas não podiam se comparar aos homens, em relação à dinastia anterior, as mulheres não estavam mais confinadas a um pequeno quintal.

Ao ouvirem que o Imperador pretendia realizar uma partida de polo e que os funcionários da corte poderiam levar suas famílias para assistir, as casas de vários funcionários tornaram-se repentinamente agitadas. Não havia esposa de funcionário que não quisesse ir; elas não apenas iam, mas também levavam suas filhas solteiras.

Qualquer um com um olhar perspicaz podia ver que aquela partida de polo não era apenas um evento esportivo, mas também uma grande reunião social.

Atualmente, havia um grupo de jovens funcionários de origens humildes na corte. Se suas habilidades estivessem à altura, não era impossível considerar casar as jovens damas dos clãs com eles.

A Imperatriz Pei Ying sabia, de certa forma, o que as nobres estavam pensando, mas não tinha intenção de se importar. Para hoje e amanhã, ela só queria desfrutar adequadamente de assistir ao polo.

O sol da manhã de primavera estava quente e suave. Pei Ying sentou-se na plataforma elevada, olhando para baixo com grande interesse.

Cada equipe consistia em dez pessoas, divididas em oito times no total.

O início adotou um formato de eliminação. Contando a partida posterior para o terceiro lugar, as oito equipes precisariam jogar um total de oito partidas para determinar suas classificações.

O torneio de polo foi realizado durante dois dias, com quatro partidas por dia, duas pela manhã e duas à tarde. Levando em consideração o prazer de assistir, cada partida durava duas horas, e a equipe com mais gols ao final venceria.

O primeiro grupo de equipes entrou em campo.

Eles cavalgavam pelos lados esquerdo e direito, posicionados um de frente para o outro, distinguidos pelas cores vermelho e azul. O líder da equipe vermelha era Chen Yuan, e o líder da equipe azul era Huo Zhizhang.

Um era um Príncipe Consorte profundamente valorizado por Sua Majestade, e o outro era um Príncipe de Sangue altamente capaz. Ambos estavam no auge de suas vidas, possuíam histórico militar e ostentavam aparências marcantes. Assim que entraram em campo, atraíram com sucesso a atenção de todos.

As duas equipes se alinharam em fileira. Cada um segurava um taco de polo e montava um cavalo alto e majestoso. Sua aura extraordinária fez com que muitas jovens damas corassem.

"Clang—!" O gongo de bronze soou e a partida começou.

As duas equipes se moveram ao som do gongo. Chen Yuan e Huo Zhizhang impulsionaram seus cavalos em direção à bola ao mesmo tempo. Os cavalos foram todos providenciados pelo palácio, portanto, não havia um que fosse particularmente mais rápido que o outro. Assim, os dois chegaram ao lado da bola de polo quase simultaneamente.

Seus tacos de polo colidiram ao tentarem capturar a bola, produzindo um leve som de choque.

O polo exigia controlar as rédeas com uma mão e segurar o taco com a outra, o que era um verdadeiro teste de equitação. Enquanto os dois disputavam a bola, seus cavalos circulavam ao redor dela.

Chen Yuan apertou subitamente a barriga de seu cavalo. Enquanto lutava pela bola, ele conduziu seu cavalo para esbarrar levemente no cavalo de Huo Zhizhang. O cavalo deste último recuou inconscientemente, e foi esse passo atrás que permitiu a Chen Yuan capturar a bola com seu taco.

Assim que obteve a posse, Chen Yuan não a conduziu pessoalmente, mas, sem hesitação, passou a bola para um membro da equipe vermelha que havia circulado secretamente para trás de Huo Zhizhang.

Nesse momento, Pei Ying olhou para o lado.

Os lábios de sua filha estavam curvados em um sorriso. Oposta a elas, Shi Shi apertava inconscientemente seus pequenos punhos, como se torcesse silenciosamente por seu marido.

Pei Ying sorriu.

"Qual equipe a Madame acha que vencerá?", perguntou subitamente a pessoa ao seu lado.

Pei Ying voltou seu olhar para o campo.

O homem que recebeu o passe de Chen Yuan era muito jovem. Provavelmente tinha acabado de atingir a maioridade, mas seus movimentos eram extremamente ágeis.

Essa pessoa provavelmente vinha de uma origem humilde e não conseguia controlar as rédeas e segurar o taco com apenas uma mão como os generais militares. Como não conseguia fazer com uma mão, ele usava ambas, segurando o taco de polo com as duas mãos e depois golpeando com precisão.

"Zás—"

A bola de polo foi atingida em um arco perfeito e rapidamente passada para a próxima pessoa.

Pei Ying baixou a voz e respondeu: "Deve ser a equipe vermelha. A coordenação deles parece um pouco melhor do que a da equipe azul. No entanto, a partida acabou de começar, então teremos que ver mais adiante. É difícil dizer; a equipe azul de Zhizhang pode entrar no ritmo mais tarde."

Esse tipo de esporte de equipe nunca era decidido apenas por uma pessoa; tratava-se de coordenação dentro do time.

Se Huo Zhizhang entraria no ritmo ou não, Pei Ying não sabia. Ela apenas sabia que, meia hora depois, as jovens damas e nobres que assistiam à partida estavam completamente à vontade.

Não importava qual lado marcasse, eles recebiam uma salva de palmas, e as mais ousadas chegavam a vibrar.

Embora o polo fosse um esporte equestre, conseguir manejar o taco enquanto montava um cavalo não era fácil. À medida que a partida entrava em sua segunda metade, muitas pessoas suavam, fosse de ansiedade ou de exaustão, era difícil dizer.

As roupas de primavera eram finas. Os homens em campo estavam com a parte frontal de suas vestes encharcadas de suor, o tecido colado à pele, revelando seus físicos esguios, robustos ou frágeis.

O som das discussões era levado pelo vento.

"O Administrador Rong é tão bonito!"

"Ouvi dizer que ele esteve ausente por alguns anos devido ao seu período de luto, e que ainda não tomou uma esposa."

O comentário acima era das jovens senhoras solteiras, sutil e inocente.

O lado das mulheres casadas, no entanto, era muito mais desinibido.

"Eu não esperava que o Secretário Ming, que ocupa um cargo civil e geralmente parece fraco e estudioso, na verdade escondesse tal porte físico por baixo das vestes."

"Não é a verdade? Ele geralmente mantém um perfil discreto. Se Sua Majestade não tivesse organizado esta partida de polo, teria sido difícil para nós vermos sua verdadeira forma."

"O Príncipe Consorte Chen realmente faz jus à sua formação militar. Ele é, de fato, robusto e poderoso. Não é à toa que, toda vez que vejo Sua Alteza Yongning, suas bochechas estão rosadas. Basta um olhar para saber que eles são um casal extremamente harmonioso."

Enquanto falavam, as mulheres cobriam os lábios e riam levemente.

Fragmentos de suas conversas chegavam ao campo, estimulando os jovens a se esforçarem ainda mais. A partida gradualmente atingiu um ponto de ebulição, tornando-se cada vez mais emocionante.

Pei Ying estava sentada no assento de honra, seu olhar ainda fixo no campo.

"Madame", a pessoa ao lado dela falou de repente.

Pei Ying murmurou uma concordância em resposta, mas não virou a cabeça.

Huo Tingshan olhou para o campo, seus olhos completamente impassíveis.

Eram apenas alguns homens. Ela já tinha visto o melhor dos melhores inúmeras vezes; por que seus olhos estavam praticamente colados neles?

Seria porque eles eram jovens?

"Imperatriz", ele chamou novamente.

Desta vez, Pei Ying virou-se para ele, seus olhos perguntando silenciosamente qual era o problema. Vendo que ele não falava, ela desviou o olhar de volta para a partida.

Huo Tingshan: "..."

A partida entrou em seus minutos finais e as duas equipes estavam em um impasse.

A Equipe Vermelha mantinha uma pequena vantagem de um gol, mas a Equipe Azul detinha a posse da bola no momento. Se a Equipe Azul conseguisse marcar agora, o jogo empataria, levando a partida para o período de prorrogação que Pei Ying havia estabelecido.

O jogador da Equipe Azul com a bola continuava olhando para Huo Zhizhang, mas Huo Zhizhang estava sendo marcado de perto por dois oficiais da Equipe Vermelha, deixando-o completamente cercado.

"Não passe para mim! A distância está boa, você mesmo pode marcar!", gritou Huo Zhizhang diretamente.

O jogador da Equipe Azul examinou rapidamente o campo. Vendo que todos os seus companheiros de equipe estavam bloqueados e que ele só podia contar consigo mesmo, ele cerrou o maxilar e balançou seu taco.

A precisão do golpe foi surpreendentemente boa. A bola de polo zuniu pelo ar, transformando-se em um rastro de luz enquanto voava em direção ao gol da Equipe Vermelha.

Todos os presentes não puderam deixar de prender a respiração. Justo quando a multidão pensou que era um gol certo, um objeto voou subitamente de lado, interceptando inesperadamente a bola exatamente quando ela estava prestes a cruzar a linha.

Era um taco de polo.

Olhando para a origem, descobriu-se que um jovem oficial da Equipe Azul havia jogado seu taco em um momento de desespero, e ele tinha atingido a bola de polo por coincidência.

Toda a multidão explodiu em alvoroço.

As regras estabelecidas no início eram: nem os tacos nem os participantes podiam atacar pessoas ou cavalos; e os participantes só podiam golpear a bola com seus tacos.

Além disso, não havia outras regras.

Estritamente falando, isso não contava como uma falta.

"Clang!" O gongo de latão soou, encerrando aquela partida.

O Time Vermelho saiu vitorioso, e aplausos estrondosos irromperam por todo o campo.

Pei Ying também aplaudia. Após algumas palmas, ao notar que não havia movimento ao seu lado, ela se virou para olhar para Huo Tingshan. Agora que a partida havia terminado, ela finalmente tinha disposição para tratar do que havia acontecido mais cedo. "Por que Vossa Majestade me chamou agora pouco?"

Huo Tingshan permaneceu inexpressivo. "Foi bom assistir?"

Pei Ying assentiu instintivamente. Vendo que ele ainda mantinha a mesma expressão, seus aplausos cessaram lentamente.

Ele agora havia alcançado o auge do poder, mantendo controle firme sobre o exército, e era uma força dominante por si só. Isso significava que Huo Tingshan jamais seria como aqueles imperadores que, receosos de famílias nobres ou ministros poderosos, precisavam esconder profundamente suas emoções.

Além disso, estando casada com ele há muitos anos, Pei Ying sentia que o entendia muito bem agora. Seu comportamento atual significava claramente que ele estava bastante descontente.

Pei Ying relembrou o que acabara de acontecer, especialmente a primeira vez que ele a chamou. De repente, a compreensão a atingiu, e ela não pôde evitar rir baixinho. "Eu estava apenas assistindo à partida emocionante; não prestei atenção em mais nada."

A expressão dele suavizou-se levemente, mas ele ainda não disse uma palavra.

Pei Ying pegou uma pera da mesa e entregou a ele. "Neste vasto mundo, ninguém pode se comparar a Vossa Majestade, nem agora nem no futuro."

Huo Tingshan baixou os olhos para olhar a pera em sua mão. "Nós nos conhecemos tarde demais."

Quando ele a conheceu, ele já tinha trinta e seis anos. Ele não esteve lá para a cerimônia de maioridade dela, nem esteve ao seu lado quando ela se tornou mãe pela primeira vez.

Pei Ying sorriu. "Na verdade, acho que foi no momento certo. Na sua juventude, você não tinha tempo livre, ocupado como estava construindo seu legado e estabelecendo sua carreira. Mesmo que tivesse me conhecido naquela época, não teríamos terminado onde estamos hoje. Agora é maravilhoso."

Até as pessoas certas precisam se encontrar no momento certo.

Huo Tingshan também sorriu. "A suave brisa da primavera não se compara a uma única palavra da minha esposa."

Capítulo 197

Huo Tingshan sentia como se tivesse dormido por um tempo muito longo. Sua consciência havia mergulhado em um mar negro sem limites, caindo infinitamente, apenas para ser arrastada para cima, no meio do caminho, por uma força invisível.

Assim que rompeu a superfície da água, ouviu fracamente algumas vozes.

Eram vozes masculinas e femininas, borradas e indistintas.

Ele se esforçou para ouvir o que diziam claramente, mas, no fim, fracassou. As vozes ao redor desapareceram gradualmente e sua consciência mergulhou mais uma vez.

Quando acordou de novo, parecia que muito tempo havia passado.

Deitado em uma cama macia, Huo Tingshan abriu os olhos e encarou o teto branco puro, adornado com belos padrões, sem saber que ano ou dia era.

Sua cabeça pulsava com uma dor excruciante, como se uma força tremenda tivesse atingido suas têmporas violentamente. Ele se apoiou na cama, querendo massagear as têmporas, mas congelou no momento em que levantou a mão.

Mesmo tendo enfrentado inúmeras tempestades em sua vida, Huo Tingshan não pôde deixar de revelar um olhar de espanto naquele momento.

Tudo em seu campo de visão era incrivelmente bizarro. Deixando de lado a estranha camisa de mangas compridas xadrez e as calças que vestia, o quarto em si era peculiar o suficiente.

O chão era incrustado com tábuas de madeira de textura uniforme, cada uma do mesmo tamanho, dispostas em um padrão de zigue-zague entrelaçado.

Em ambos os lados da cama grande, havia um móvel baixo na cor branco-creme, cada um sustentando um lampião requintado em forma de vaso. Diretamente à sua frente, havia um espelho cinza-azulado largo, tão liso que podia refletir a imagem de uma pessoa.

Perto do canto, ao lado do espelho, ficava um móvel alto com vidro. Através do vidro transparente, uma multidão de modelos de várias formas podia ser vista lá dentro.

Do outro lado do móvel alto, havia uma janela coberta por uma cortina fina e transparente. A janela inteira era, na verdade, envidraçada, oferecendo um campo de visão excepcionalmente amplo. Olhando de dentro para fora, seu olhar caiu de um ponto de observação elevado. Huo Tingshan viu árvores verdejantes, uma pequena colina artificial construída de pedras e uma grande extensão de gramado plano.

Um cachorro branco como a neve corria desenfreadamente pela grama.

*Click.*

Huo Tingshan ouviu de repente um som fraco, como uma porta se abrindo, seguido por passos se aproximando à distância.

Um momento depois, uma figura que era desconhecida, mas trazia um vestígio de familiaridade, entrou pelo arco em forma de meia-lua ao lado. O recém-chegado tinha cerca de trinta anos, cabelo curto e bem cuidado, vestindo roupas estranhas em preto e branco, e ostentando dois pequenos pedaços de vidro apoiados na ponte do nariz.

"O Jovem Mestre Ze acordou. O senhor está sentindo algum desconforto em algum lugar?", perguntou o mordomo, Zhao Nai, com preocupação.

No primeiro momento em que Huo Tingshan viu Zhao Nai, o pensamento que vinha surgindo fracamente mais cedo explodiu de repente em sua mente com um estalo.

Este não era um lugar que ele conhecia; parecia, na verdade, muito com as gerações futuras de que sua esposa falava.

Ele teria chegado ao futuro?

Huo Tingshan, em um raro momento de torpor, murmurou: "Meu Grande Yin caiu, e minha esposa também se foi..."

Zhao Nai, que estava parado não muito longe, ouviu. Ele imediatamente e com agilidade pegou seu telefone celular e discou um número: "Dr. Zhou, o Jovem Mestre Ze acordou, mas há uma pequena situação. Por favor, venha até aqui."

Em menos de meia hora, Huo Tingshan estava cercado por vários médicos. Alguns checavam sua frequência cardíaca, outros trocavam o curativo no ferimento de sua testa, e outros lhe faziam perguntas.

Huo Tingshan não disse uma única palavra do início ao fim. Ele sentou-se na cama, observando aquele grupo de pessoas agitadas ao seu redor.

Durante esse processo, alguns detalhes sutis emergiram lentamente em sua mente. Como olhar para flores através de uma névoa, as memórias eram muito confusas. Muitas coisas passaram rapidamente, sem um começo ou fim, fragmentadas e dispersas.

Mas, apesar de tudo, aquela forte sensação de inquietação diminuiu um pouco. Ele se lembrou de que ainda levava o sobrenome Huo aqui, mas seu antigo nome de cortesia agora havia se tornado seu nome próprio.

Ele agora era Huo Junze, vinte e um anos de idade este ano, e ainda estudava.

Quanto a qualquer outra coisa, ainda não havia sido acionado em sua memória.

Huo Tingshan os ouviu conversar com expressões solenes por mais algum tempo.

Talvez vendo que ele permanecia em silêncio, o Dr. Zhou disse: "Mordomo Zhao, ligue para o senhor e a madame e relate a condição do Jovem Mestre Ze com sinceridade. Para garantir, sugiro que o Jovem Mestre Ze vá ao hospital para uma ressonância cerebral detalhada. O cérebro humano é extremamente complexo, exigindo bilhões de neurônios comunicando-se uns com os outros para funcionar em conjunto. Exames comuns tornam difícil descartar onde reside o problema."

Zhao Nai assentiu. "Tudo bem, farei isso logo..."

"Não há necessidade disso", falou Huo Tingshan finalmente.

Em um instante, todos olharam para ele. Como mordomo, Zhao Nai estava animado e preocupado.

Huo Tingshan sabia que senhor e madame se referiam aos seus pais. Ele se esforçou para extrair informações úteis de seus fragmentos de memória desordenados, organizando lentamente suas palavras: "Não contem aos meus pais. Eu tinha acabado de acordar mais cedo e não havia me recuperado do meu sonho, mas estou muito melhor agora."

Zhao Nai hesitou. O modo como o Jovem Mestre Ze falava agora era um pouco estranho, como alguém de um drama histórico de televisão. Ele sentiu que ainda era necessário fazer um check-up detalhado. "Mas..."

"Não há 'mas'!", disse Huo Tingshan com uma voz fria.

Zhao Nai quis dizer mais, mas, ao encontrar aqueles olhos escuros e estreitos, sentiu como se estivesse instantaneamente paralisado. Era como se uma força invisível tivesse agarrado sua garganta, deixando-o totalmente incapaz de proferir uma única palavra de objeção.

Não foi apenas ele; o Dr. Zhou e os outros também ficaram inconscientemente quietos por medo. Pensaram consigo mesmos que ele era, de fato, o amado neto do Ancião Huo, possuindo a mesma aura imponente que o ancião tinha nos tempos em que carregava um rifle pelo Rio Chishui.

Zhao Nai perguntou: "Jovem Mestre Ze, o senhor gostaria de comer?"

Huo Tingshan não estava com vontade de comer e dispensou-os diretamente. "Não precisa. Saiam todos. Quero descansar."

O Dr. Zhou saiu primeiro. Assim que Zhao Nai estava prestes a segui-lo, foi interrompido por Huo Tingshan.

"Jovem Mestre Ze?", Zhao Nai pensou que a outra parte havia mudado de ideia e queria comer.

Huo Tingshan, no entanto, disse: "Traga-me a última edição dos estatutos legais. Quero a mais completa."

Zhao Nai: "?"

Espere, por que este jovem mestre de repente queria ler a lei do nada? Poderia ser que ele quisesse mudar de curso e estudar Direito para seu mestrado?

Não deveria ser o caso. Ele nunca tinha ouvido falar que o Jovem Mestre Ze quisesse ser advogado antes! Além disso, o Jovem Mestre Ze estava estudando tecnologia de defesa nacional. Se nada inesperado acontecesse, ele provavelmente seria guiado por seu segundo tio no futuro e entraria na política.

Seria possível que o acidente de carro do Jovem Mestre Ze desta vez não fosse um acidente, mas alguém mexendo secretamente no carro de corrida para causar uma colisão? O Jovem Mestre Ze sabia a verdade e queria dar uma lição no mentor, mas estava com medo de quebrar a lei e arruinar seu futuro, então queria consultar o código penal primeiro?

Após uma tempestade de teorias da conspiração em sua cabeça, Zhao Nai ainda não conseguia entender o motivo.

No entanto, como mordomo, esse pequeno assunto era muito simples. Zhao Nai disse: "Jovem Mestre Ze, que tal o senhor ler a versão eletrônica primeiro, e eu trarei a versão impressa esta tarde."

Por um momento, Huo Tingshan não entendeu o que era uma versão eletrônica.

Zhao Nai caminhou até o computador de mesa, ligou-o, acessou um site e baixou um PDF do código penal.

Huo Tingshan observou-o operar sem dizer uma palavra do início ao fim. Mas quando a tela do computador acendeu, suas pupilas se contraíram levemente, e então ele levantou a mão para massagear as têmporas como se estivesse com dor de cabeça.

Zhao Nai colocou o PDF do código penal na área de trabalho e adicionou alguns sites comumente usados por estudantes de direito aos favoritos. "Jovem Mestre Ze, está tudo pronto."

Huo Tingshan: "Muito bem."

...

Depois que Zhao Nai saiu, Huo Tingshan era o único que restava no quarto.

Ele não estava com pressa de sentar diante do computador. Em vez disso, deu primeiro um passeio pelo quarto, depois entrou no banheiro, no closet e na pequena sala adjacente conectada ao quarto. Depois de inspecioná-los um por um, voltou para a cabeceira e viu o telefone celular descansando no criado-mudo.

Memórias fragmentadas e as palavras que Pei Ying dissera uma vez brilharam em sua mente. Huo Tingshan pegou o telefone celular e sentou-se na cadeira do computador.

Ele sentou-se lá por uma tarde inteira.

Ele se maravilhava com aquilo, mas, ao mesmo tempo, sentia que era algo natural.

Ao cair da tarde, Huo Tingshan ponderou por um momento antes de finalmente abrir um site de vídeos para pesquisar vídeos de estudantes universitários.

Na Dinastia Grande Yin, homens e mulheres desta idade já teriam começado uma família e estabelecido suas carreiras. No entanto, nesta era moderna, pessoas na casa dos vinte anos ainda estavam estudando, então era normal que agissem de forma um pouco imatura.

Jovens deveriam se comportar como jovens, caso contrário, alguém provavelmente lhe diria para ir verificar seu cérebro novamente.

Quando Zhao Nai veio novamente à noite, viu o jovem não muito longe, que havia trocado de roupa para um conjunto casual preto e branco. Vendo-o entrar, o jovem apenas lançou-lhe um olhar e depois voltou direto a brincar com seu telefone. Comparado a antes, quando ele abrira a boca e declarara "Meu Grande Yin caiu", ele parecia incrivelmente normal.

Poderia ser dito que, além da gaze ainda colada em sua testa, este jovem mestre estava finalmente agindo normalmente.

"Jovem Mestre Ze, está na hora de comer." O coração de Zhao Nai finalmente voltou para o seu peito.

Huo Tingshan seguiu-o para o andar de baixo, mas não viu mais ninguém no térreo. Vendo-o olhar ao redor, Zhao Nai explicou rapidamente: "O Presidente Huo e a Presidente Yin voaram para o exterior para uma viagem de negócios nestes últimos dois dias. Provavelmente estarão de volta depois de amanhã."

Originalmente, esta viagem de negócios de emergência deveria durar mais uma semana. No entanto, depois que o Jovem Mestre Ze acordou ao meio-dia, ele informou o senhor e a madame das notícias, e ambos anteciparam suas datas de retorno.

Huo Tingshan não disse nada e sentou-se para comer.

Ele comeu esta refeição todo sozinho, o que Huo Tingshan não estava muito acostumado. Desde que o Grande Yin foi colocado no caminho certo, ele quase sempre a tinha ao seu lado quando jantava.

Agora, sua madame se fora...

Huo Tingshan comeu sem sentir o gosto da comida.

Depois que terminou de comer, Zhao Nai, que havia desaparecido apenas um momento atrás, surgiu novamente do nada. Huo Tingshan já havia se lembrado de que esta pessoa era o mordomo. "Zhao Nai, ajude-me a fazer algo."

Zhao Nai parecia impotente. "Jovem Mestre Ze, além de assuntos relacionados a corridas de carro, qualquer outra coisa está bem."

A razão pela qual o Jovem Mestre Ze acabou no hospital desta vez foi porque ele foi correr com aquele grupo de jovens mestres ricos, o que resultou em um acidente onde ele colidiu com o guarda-corpo. O Presidente Huo dera uma ordem estrita proibindo absolutamente o Jovem Mestre Ze de tocar em carros de corrida novamente, aterrorizado com a ideia de que este precioso filho único continuasse a agir de forma imprudente até se matar.

"Não é sobre corridas. Preciso que você encontre alguém para mim", disse Huo Tingshan. "O nome dela é Pei Ying. Pei como no sobrenome, e Ying como no pássaro voando através da grama alta."

Ao ouvir que não era sobre corridas, Zhao Nai tinha acabado de suspirar de alívio quando ouviu o nome "Pei Ying". Ele congelou por um momento, pensando consigo mesmo que realmente havia muitas pessoas usando nomes de figuras históricas.

"Jovem Mestre Ze, onde o senhor conheceu esta Senhorita Pei? O senhor sabe em qual escola ela está frequentando atualmente?", Zhao Nai presumiu naturalmente que a pessoa que o Jovem Mestre Ze estava procurando devia ser alguém da mesma idade.

Mas as palavras seguintes de Huo Tingshan fizeram Zhao Nai, que fora mordomo por muitos anos e sentia que havia desenvolvido uma excelente resiliência psicológica, ficar atordoado por um longo tempo.

Huo Tingshan disse: "Não sei a idade dela. Ela pode ainda ser uma estudante, ou pode já estar trabalhando e ensinando em uma universidade. Ela é da Cidade A. Ela tem um irmão que é dez anos mais velho que ela, e ela também pode ter um marido Xing... ahem, um médico."

Zhao Nai ficou sem fala. Era realmente tão abstrato assim?

Zhao Nai ajeitou os óculos na ponte do nariz. "Jovem Mestre Ze, posso perguntar por que o senhor está procurando por esta Senhorita Pei?"

Ela pode ter um marido médico—o Jovem Mestre Ze quer consultar um médico?

Huo Tingshan disse calmamente: "Não se preocupe com isso, apenas me ajude a encontrá-la."

Naquele momento, o telefone no bolso de Huo Tingshan vibrou. Ele não podia dizer que entendia cem por cento das funções deste pequeno dispositivo, mas depois de mexer nele a tarde toda, ele havia descoberto cerca de setenta ou oitenta por cento.

Por exemplo, a caixa de diálogo que acabara de aparecer chamava-se WeChat, usada para comunicação.

[Garoto Bonito Cósmico]: Irmão Ze, como você está? Você não responde às minhas mensagens há tanto tempo, não me diga que está em coma. Estou morrendo de ansiedade aqui, apresse-se e responda ao seu irmão, vai?

Huo Tingshan deslizou para cima e encontrou o nome da outra parte em suas conversas anteriores: Chen Quan.

Depois de ver este nome, ele inexplicavelmente recordou memórias relacionadas a essa pessoa.

Chen Quan, o terceiro filho da família Chen, tinha a mesma idade que ele. Os dois vinham comendo, bebendo e se divertindo juntos há cinco ou seis anos.

[H]: .

Ao vê-lo responder, a outra parte ficou imediatamente animada. Desta vez, Chen Quan não enviou uma mensagem, mas fez diretamente uma chamada de voz.

Huo Tingshan olhou para a tela com os botões vermelhos e verdes piscando por um momento, então tocou no vermelho.

O telefone parou instantaneamente de tocar.

A pessoa do outro lado era persistente. Vendo que a primeira chamada não foi atendida, ele fez uma segunda chamada.

Desta vez, Huo Tingshan pressionou o botão verde.

Assim que a chamada foi conectada, o outro lado desencadeou uma torrente de palavras: "Irmão Ze, como estão seus ferimentos? São sérios? Droga, eu nunca esperei que aquele bastardo Ji Zhaoxing fosse um canalha tão sujo. Ele deliberadamente encontrou alguém para cortar seu carro. Se você não tivesse se assustado, Irmão Ze, você não teria acabado deitado no hospital por tanto tempo. Sua cabeça estava sangrando tanto naquele dia, eu... eu realmente pensei que você não ia conseguir."

Huo Tingshan segurou o telefone um pouco mais longe para poupar seus ouvidos do ruído ensurdecedor.

O outro lado ainda não havia terminado: "Mas esse assunto explodiu. O cara que Ji Zhaoxing contratou para te cortar era covarde como um rato. Depois de ser assustado apenas um pouco, ele confessou tudo em dois segundos. Hahaha, ouvi dizer que Ji Zhaoxing foi chicoteado pelo pai várias vezes. Estou achando que, quando seus pais voltarem do exterior, os pais dele o trarão à sua casa para pedir desculpas."

Pequenas brigas entre a geração mais jovem poderiam ser ignoradas, mas quando isso escalava para derramamento de sangue e hospitalização, os anciãos não ficariam simplesmente de braços cruzados.

Chen Quan tagarelou por um bom tempo antes de tardiamente perceber que o outro lado estava completamente em silêncio.

"Irmão Ze, você está aí?"

Huo Tingshan casualmente murmurou em resposta.

Chen Quan soltou um suspiro. "Irmão Ze, você está livre amanhã? Vou aí te ver. As aulas começam em meio mês, então devemos festejar enquanto ainda podemos. Caso contrário, quando as aulas começarem, teremos que nos comportar e assistir às aulas."

Chen Quan queria vir visitá-lo em sua convalescença.

Huo Tingshan recusou. "Não estou livre. Falaremos sobre isso em alguns dias."

Ignorando o grasnido do outro lado, Huo Tingshan tocou diretamente no botão vermelho, e seus ouvidos encontraram paz instantaneamente.

Ele subiu as escadas e voltou para seu quarto.

Zhao Nai já havia entregado uma grande pilha de livros em seu quarto. Todos estavam relacionados à lei, incluindo, mas não se limitando a, direito constitucional, direito penal e direito administrativo, todos categorizados e cuidadosamente presos com pequenos suportes para livros.

Pelos dois dias seguintes, Huo Tingshan passou basicamente seu tempo lendo e navegando na internet, entrando em contato com este mundo que parecia tanto estranho quanto familiar.

Dois dias depois, o senhor e a madame da casa retornaram de sua viagem de negócios ao exterior.

Quando ele viu o homem de meia-idade em um terno elegante e a mulher ao seu lado vestindo uma saia lápis profissional bege, um traço de surpresa brilhou nos olhos de Huo Tingshan.

Seu pai havia falecido devido à recaída de uma lesão antiga quando ele tinha vinte e cinco anos, e sua mãe havia falecido ainda mais cedo. Ao todo, ambos os seus pais haviam partido há décadas — há tanto tempo que, às vezes, quando ele se lembrava deles, era como se suas memórias estivessem envoltas por um véu.

Mas, neste momento, o véu invisível foi afastado. Os rostos dos falecidos, que traziam setenta por cento de semelhança com suas memórias, estavam bem diante de seus olhos.

"Pai, Mãe."

Huo Guogang grunhiu em reconhecimento e olhou seu único filho de cima a baixo. Vendo a gaze ainda colada em sua testa, ele não pôde deixar de dar um pequeno sermão. "Você teve sorte desta vez, garoto, mas não posso dizer o mesmo da próxima. Passe menos tempo se metendo com a pista de corrida a partir de agora, está me ouvindo?"

Huo Tingshan levantou uma sobrancelha longa.

Essa sensação de continuar sendo filho de alguém e estar ali sendo repreendido era bastante desconhecida.

"O que é esse olhar no seu rosto, garoto? Você está insatisfeito?" A raiva de Huo Guogang explodiu instantaneamente.

Huo Tingshan respondeu: "...Nem um pouco."

"Não saia por aí na próxima semana. Fique em casa e se recupere obedientemente de seus ferimentos." Preocupado que seu filho não tivesse levado suas palavras a sério, Huo Guogang acrescentou: "Vou suspender aquele seu cartão por um tempo."

Para a surpresa de Huo Guogang e sua esposa, seu único filho rebelde e indomável realmente ficou obedientemente em casa. Ele raramente descia as escadas, passando seu tempo sozinho em seu quarto fazendo sabe-se lá o quê.

O casal até murmurou sobre isso por um tempo, perguntando-se se o pirralho havia se tornado mais estável após seu ferimento. Parecia estranho. Ele poderia estar secretamente planejando algo ruim?

Huo Tingshan, que estava sendo tão suspeitosamente especulado, não estava planejando nada de ruim. Ele estava lendo livros e navegando na internet. Ele primeiro passou pelas leis, principalmente o direito penal, e depois usou a internet para entender o mundo.

Cada vez que acordava, lembrava-se de um pouco mais, carregando lentamente como uma barra de progresso.

No décimo segundo dia, Huo Tingshan experimentou uma ilusão de suas memórias serem invertidas. As memórias pertencentes a esta era moderna tornaram-se cada vez mais claras, varrendo e cobrindo as camadas antigas como uma onda de maré. A sensação caótica de suas memórias invertidas lhe dava frequentes e fortes dores de cabeça. Assim que começou a se sentir um pouco melhor, o início do período letivo se aproximou.

Chen Quan ligou novamente.

"Irmão Ze, ouvi dizer que seu terceiro tio abriu um pub há dois meses. Tem até uma taxa de entrada, e o ambiente é muito bom. Venha aqui e vamos nos divertir! Caso contrário, as aulas começam em alguns dias, e aqueles dias despreocupados acabarão."

Huo Tingshan perguntou: "Qual é o nome?"

Chen Quan, que havia preparado um discurso inteiro para persuadi-lo, congelou. Nos últimos dias, ele havia convidado este jovem mestre para sair a cada poucos dias, enviando inúmeras mensagens e fazendo numerosas ligações, mas nunca havia conseguido uma única vez.

Hoje, realmente funcionou?!

Huo Tingshan não perdeu palavras com ele e desligou diretamente após perguntar. Ele olhou para o monitor de tela dividida à sua frente, que estava cheio de gráficos de velas vermelhas e verdes de ações.

Usar o cartão de outra pessoa era restritivo demais; era melhor continuar especulando e ganhando dinheiro sozinho.

Já eram oito horas da noite quando Huo Tingshan chegou ao Fuxiang.

O sol já havia se posto há muito tempo a esta hora, mas a grande cidade era movimentada demais. Com seu banquete e folia, as luzes de neon ofuscantes realmente iluminavam o céu acima.

O centro da cidade era uma área nobre, onde até uma pequena loja poderia custar seis dígitos em aluguel mensal. O novo pub que Chen Quan mencionou, de propriedade de seu terceiro tio, não ficava apenas em algum andar de um prédio, mas ocupava um espaço grande e exclusivo próprio.

Embora o chamassem de pub, na verdade era mais como um clube privado.

Depois de jogar as chaves de seu Aston Martin para o manobrista, Huo Tingshan entrou no Fuxiang.

Fuxiang era dividido em várias áreas como um grande disco. Havia uma *livehouse* com uma atmosfera explosiva, um *lounge bar* dominado por música leve e uma vibração relaxada, e um *lounge* silencioso perfeitamente adequado para encontros.

O isolamento acústico de cada área era excepcionalmente bem feito. Pequenas zonas de transição foram deixadas entre elas para que não se perturbassem, mas os convidados podiam transitar livremente para frente e para trás.

A mesa de Chen Quan estava reservada em um canto do *lounge bar*. Quando Huo Tingshan chegou, Chen Quan já estava lá. Além de Chen Quan, havia outros seis jovens na casa dos vinte anos na mesa, quatro dos quais trouxeram companheiras.

Vendo Huo Tingshan se aproximar, os rapazes sentados no sofá em forma de meia-lua deslocaram-se unanimemente para os lados, cedendo o lugar mais central.

"Irmão Ze, aqui!"

"Jovem Mestre Ze, você está bem daquela batida de antes, não é?"

"Por que diabos você está dizendo coisas tão azaradas? O Irmão Ze está de pé aqui perfeitamente bem, qualquer um pode ver que não há problema."

"Não vou mentir, ver o Irmão Ze hoje me deixa inexplicavelmente nervoso. Não nos vemos há pouco tempo, mas a aura do Irmão Ze está me deixando com bastante medo."

O olhar de Huo Tingshan varreu seus rostos, basicamente combinando cada pessoa com um nome em sua memória.

Nos tempos antigos, as pessoas eram divididas em classes diferentes, e, na verdade, o mesmo era verdade agora.

Aqueles que estavam no topo da pirâmide, detendo uma riqueza massiva, eram apenas uma pequena fração da população. Para consolidar sua riqueza e seu status de classe invisível, eles se conectavam uns com os outros para formar um círculo, geralmente brincando apenas com aqueles dentro dele. Estranhos achavam incrivelmente difícil entrar.

Os quatro que trouxeram garotas estavam no mesmo círculo que ele e Chen Quan. Os outros dois eram recém-chegados que tinham alguns laços familiares distantes com dois daqueles quatro, então foram trazidos para o passeio.

Huo Tingshan não sentou com eles. Em vez disso, escolheu um sofá individual mais afastado. Ele era alto e de constituição larga, e esticou suas pernas longas e robustas para a frente, sentando-se com uma postura imponente e dominante.

"Deixe-me perguntar uma coisa a vocês", falou Huo Tingshan.

Aqueles que estavam flertando com suas companheiras ou se preparando para encontrar um tópico de conversa pararam e olharam para ele.

Huo Tingshan perguntou: "Na sua escola, existe alguém chamada Pei..."

"Yingying, aqui!"

Inicialmente, Huo Tingshan não prestou atenção a essa voz que chegava. As duas sílabas "ying ying" poderiam ser "Yingying", mas também poderiam ser "Ying Ying" com um caractere diferente.

Isso, até que ouviu uma voz excepcionalmente familiar.

"Desculpe Yezi, estou atrasada."

Huo Tingshan virou a cabeça abruptamente.

A luz e a sombra do pub se entrelaçavam, caindo suavemente sobre seu rosto justo e bonito. Enquanto ela caminhava, era como se uma pitoresca pintura de paisagem tivesse subitamente ganhado vida, ondulando com clareza, gentil e afetuosa.

Ye Ziyi sorriu e disse: "Estou bem, mas o Sênior Ji está esperando há um bom tempo."

Capítulo 198

Para conquistar prêmios de excelência, créditos extras e bolsas de estudo, Pei Ying entrou para o Departamento de Artes do Grêmio Estudantil logo no primeiro ano. Quando ingressou, ouviu sua amiga de infância reclamar bastante das tramas e da política interna do grêmio estudantil de sua própria faculdade.

Para ser sincera, Pei Ying sentiu-se bastante intimidada na época. Ela achava que não levava jeito para tais disputas de poder.

Surpreendentemente, no entanto, o Departamento de Artes da Universidade S era excepcionalmente harmonioso. Os veteranos não faziam pose, os membros da equipe eram todos entusiasmados e amigáveis, e a atmosfera dentro do departamento era calorosa. Eles também organizavam ocasionalmente atividades de integração para fortalecer seus laços.

O encontro de hoje, por exemplo, era um evento de integração.

Ainda faltavam dois dias para o fim das férias de inverno. Alguns estudantes de fora da cidade haviam retornado ao campus mais cedo, e os estudantes locais já tinham concluído seus planos de férias, apenas aguardando o início do novo semestre. Portanto, o chefe do departamento, Ji Chengguang, marcou uma pequena reunião para esta noite. Com exceção de dois que não puderam comparecer, todos os outros apareceram.

Era a primeira vez de Pei Ying em um local como aquele, semelhante a um clube. Ela estava bastante nervosa antes de entrar, mas, uma vez lá dentro, achou o ambiente surpreendentemente agradável.

O ar cheirava a fresco, sem qualquer aroma de fumaça ou outros odores desagradáveis. Os garçons que passavam usavam coletes uniformes e tinham sorrisos educados no rosto.

Pei Ying estava prestes a responder às provocações de sua amiga quando, de repente, sentiu um olhar excepcionalmente ardente pousar sobre ela. Inconscientemente, ela olhou naquela direção e foi pega de surpresa, encontrando um par de olhos escuros e estreitos.

Aqueles olhos eram claramente incomumente escuros, mas ela parecia ver um fogo sedutor dentro deles. As chamas cresciam, como se estivessem se transformando em uma serpente gigante com a boca escancarada, pronta para engoli-la inteira de uma só vez.

Pei Ying ficou tão assustada que sua respiração falhou. No entanto, quando ela olhou mais de perto, tudo o que vira há pouco pareceu uma ilusão; o olhar da outra pessoa era muito gentil.

O homem estava sentado em um sofá individual, com suas duas pernas longas esticadas preguiçosamente à frente. Embora não se levantasse, a julgar pelo comprimento das pernas, ele tinha pelo menos 1,85 metros de altura. A iluminação fraca caía sobre seu sobretudo de blocos de cores cinza e preta, assemelhando-se ao luar derramado sobre as cerdas rígidas do dorso de um lobo negro, exalando uma aura que advertia estranhos a manterem distância.

Ji Chengguang falou de repente: "Vocês não nos fizeram esperar muito. A caloura Ye e eu acabamos de chegar também."

A atenção de Pei Ying foi trazida de volta por suas palavras, e o choque persistente desapareceu lentamente. Ela sorriu de forma um tanto apologética: "Eu me deparei com o controle de multidão do metrô no horário de pico mais cedo. Com certeza sairei mais cedo na próxima vez."

Ji Chengguang entregou o cardápio de bebidas a Pei Ying: "Dê uma olhada no que gostaria de beber, caloura."

Ye Ziyi e Tan Momo, que estava ao lado dela, trocaram um olhar, ambas vendo diversão nos olhos uma da outra.

Chamar as duas de calouras acompanhadas de seus sobrenomes, mas chamar Pei Ying simplesmente de caloura — a diferença no tratamento não poderia ser mais óbvia. No entanto, todos no Grêmio Estudantil sabiam, em maior ou menor grau, que o chefe do departamento tinha sentimentos por ela.

Era compreensível. Essa grande beldade do Departamento de Química tinha a pele clara e traços lindos. Sua silhueta não era puramente magra; na verdade, ela era perfeitamente proporcional, atingindo um equilíbrio entre a esbelteza e a voluptuosidade.

Quando se matriculou pela primeira vez, suas fotos dominaram completamente a seção de bate-papo do fórum da faculdade, gerando mais de uma dúzia de tópicos em alta com uma popularidade que perdurou por muito tempo.

Se ela fosse arrogante, talvez uma pequena minoria admirasse silenciosamente sua aparência enquanto a amaldiçoava como uma beldade perversa. Mas ela não apenas possuía uma aparência superior, como também tinha um ótimo temperamento, além de excelentes notas finais. Sem falar nos rapazes, até muitas garotas realmente gostavam dela.

Ye Ziyi lançou um olhar para Ji Chengguang e suspirou com pena, internamente. Era uma pena que o chefe do departamento não fosse da Cidade A. Ele provavelmente não conseguiria competir com Song Qinghe, que também era da Cidade A e havia frequentado o mesmo ensino médio que Yingying.

"Vocês viram as notícias em alta de ontem? Aquele perseguidor assustador que estava seguindo garotas perto da Universidade S finalmente foi pego", Tan Momo puxou um assunto.

Pei Ying suspirou: "Eu vi as notícias, mas me senti péssima depois de ler. Se bem me lembro, aquele esquisito já tinha sido denunciado à polícia três vezes antes por perseguir garotas. Mas como ele não tinha feito nada que causasse danos substanciais, eles não conseguiam lidar com ele com sucesso todas as vezes."

"Os semelhantes se atraem. Eles deveriam investigar os amigos daquele esquisito; talvez conseguissem pegar todo um ninho de ratos de esgoto", disse o vice-chefe, Ming Yi, com nojo.

Ye Ziyi reclamou: "Eu prefiro beber lavagem a ser beijada à força por esse tipo de pessoa. Beber lavagem é nojento apenas por um tempo, mas ser beijada por um esquisito me daria nojo por toda a vida."

Tan Momo expressou sua objeção: "Não, Yezi, por que você tem que escolher entre comer chocolate com gosto de cocô ou cocô com gosto de chocolate?"

Pei Ying, segurando o vinho de frutas recém-servido, estava prestes a tomar um gole, mas, depois de ouvir as palavras da amiga, ela silenciosamente pousou seu copo.

Ji Chengguang mudou de assunto com naturalidade: "Esqueça, não vamos falar de coisas tão azaradas. Diga-me, onde vocês foram se divertir durante as férias de inverno?"

Tan Momo estava prestes a falar quando, pelo canto do olho, avistou várias pessoas caminhando em direção à mesa delas.

Logo em seguida, alguém chamou seu nome: "Tan Momo, quanto tempo!"

Tan Momo olhou diretamente para a pessoa. À primeira vista, ficou momentaneamente ofuscada pela fileira de piercings brilhantes na cartilagem da orelha esquerda dele. Então, sob a luz fraca, reconheceu um rosto familiar.

"O quê, não me reconhece? Sou eu, Xiang Cheng, éramos da mesma turma no ensino médio", disse Xiang Cheng com um sorriso largo.

Tan Momo também era caloura este ano. Tendo frequentado a faculdade por apenas meio semestre, ela naturalmente não deixaria de reconhecer um colega do ensino médio.

Sem mencionar que, no ensino médio, este jovem mestre Xiang era como um tirano. Matar aula, brigar, quebrar regras, namorar cedo, formar gangues na escola; não havia nada que ele não fizesse.

Mas corria o boato de que sua família era super rica e até possuía ações na escola, então, apesar de cometer todo tipo de atrocidade, ele nunca foi expulso.

Diante de tal valentão da escola, Tan Momo, que estava focada exclusivamente em seus estudos, mantinha uma distância respeitosa. Às vezes, ela até desviava o caminho quando o via. Ela já havia cochichado com sua colega de classe, imaginando se esse arrogante jovem mestre Xiang sequer lembrava do nome de todos os colegas.

Agora parecia que, ora, ele realmente lembrava!

Mas, por outro lado, por que ele viria até aqui? Durante todo o ensino médio, ela e ele não tiveram praticamente nenhuma interação; não havia velhos tempos para relembrar.

Não se bate em um rosto que sorri, ainda mais considerando que este antigo valentão da escola não era alguém fácil de lidar. Tan Momo também sorriu: "Eu me lembro de você. Não faz nem um ano desde que nos formamos, como eu poderia esquecer meu colega de classe tão rápido? Só me pergunto se o Colega Xiang tem algum conselho a compartilhar?"

Xiang Cheng também estava cheio de confusão. O que o Jovem Mestre Ze estava tramando, querendo de repente se aproximar desta mesa?

Bem, qualquer que fosse o motivo, já que o Jovem Mestre Ze queria vir e compartilhar a mesa, e ele por acaso reconheceu uma delas como sua colega de ensino médio, ele tinha que assumir a responsabilidade de fazer essa conexão.

Ele tinha feito um esforço enorme para que seu primo o trouxesse para o círculo do Jovem Mestre Ze; ele não podia simplesmente ficar sentado ali como um enfeite.

"Ah, não há conselhos a compartilhar. É apenas que um encontro por acaso é destino. Que tal se todos nós sairmos juntos? Tenho um grupo de rapazes bonitos do meu lado, prometo que vocês não vão perder..." A última palavra ficou presa na garganta de Xiang Cheng.

A iluminação ali era fraca e, anteriormente, ele estava totalmente focado em lembrar o nome de Tan Momo, por isso não tinha prestado muita atenção nas outras. Agora, olhando de perto, ele não esperava que houvesse uma beleza tão estonteante ali.

Ela vestia um vestido verde-pálido, sua pele era muito clara e seus olhos brilhantes e límpidos eram como estrelas cadentes. Na penumbra, ela parecia uma rosa branca delicada e florescente.

Com seus tenros dezoito ou vinte anos, ela parecia incrivelmente fresca. Havia um toque de jovialidade em seus traços, junto com a inocência típica dos dias de estudante. No entanto, Xiang Cheng, que já tinha namorado sete ou oito garotas, notou agudamente um charme indescritível nela.

Dê a ela mais alguns anos, uma vez que a imaturidade desaparecesse, ela seria absolutamente uma mulher de atração infinita.

Um olhar afiado varreu o local vindo do lado. Xiang Cheng estremeceu, entendendo tudo de repente.

Então o Jovem Mestre Ze queria encontrar uma cunhada para eles.

Perdão pela minha falta de respeito.

Quando Xiang Cheng falou, Pei Ying olhou na direção do som. Seu primeiro olhar foi para Xiang Cheng, aquele que falou, mas em seu segundo olhar, seus olhos se desviaram levemente, encontrando aqueles olhos estreitos e escuros novamente.

A outra parte estava quieta e silenciosa, como um mar profundo e sem fundo. Depois de encará-lo por um longo tempo, havia, na verdade, um traço de uma familiaridade bizarra e inexplicável.

Pei Ying franziu a testa e desviou o olhar.

Ela não gostava desse sentimento desconcertante, nem gostava da maneira como ele olhou para ela bem no início, como se quisesse devorá-la.

Ao vê-la desviar o rosto, Huo Tingshan arqueou uma sobrancelha.

Tudo bem, ela estava infeliz e não o deixaria olhar.

Tan Momo também observava os três rapazes que vieram com Xiang Cheng. O mais alto vestia um sobretudo com blocos de cores, parecendo muito descolado e um tanto rebelde. Ele não parecia ser do tipo falante, e sua aura era bastante intimidadora.

Os outros dois estavam vestidos com marcas da moda, usando correntes de prata no pescoço. Eram alegres e não pareciam distantes.

Diferente de Tan Momo, que observava a aparência deles, Ji Chengguang vinha de uma boa família, e seus olhos acabaram pousando no relógio mecânico no pulso de Huo Tingshan.

Dois apartamentos em uma cidade de primeira linha, usados ali, no pulso, casualmente.

Ming Yi já tinha começado a conversar com Chen Quan. Ao ouvir que a outra parte pagaria as bebidas da mesa deles, ele imediatamente ficou contente: "Claro, vamos nos juntar então. Em casa dependemos dos nossos pais e, quando saímos, dependemos dos amigos. Vamos nos conhecer."

Este evento de integração foi financiado pelo restante do patrocínio de marca da gala de Ano Novo deste ano, somado a uma pequena quantia de cada pessoa.

Já que alguém se ofereceu para pagar as bebidas, por que recusar? Só um idiota não aproveitaria uma boa oportunidade!

As mesas grandes na área do bar Fuxiang eram hexagonais. Havia nove pessoas no departamento de artes no total; duas estavam ausentes e sete presentes. Tan Momo e Ye Ziyi tinham um ótimo relacionamento, então sentaram-se do mesmo lado.

Assim, quando a recém-chegada, Pei Ying, apareceu, ela, como os outros, sentou-se sozinha em um lado do hexágono.

"Você se importa se eu me sentar aqui?", uma voz masculina grave soou ao lado dela.

Os olhos de Pei Ying desviaram para o lado.

Era realmente ele.

Sem receber resposta, a pessoa hesitou por dois segundos e depois disse para si mesma: "Tudo bem, obrigado."

Em seguida, sentou-se.

Pei Ying ficou profundamente chocada.

O que havia de "tudo bem" nisso? Quem respondeu a ele? Essa pessoa realmente fazia o que bem entendia.

Ao vê-la finalmente olhar para ele novamente, Huo Tingshan foi direto ao ponto: "Vamos nos conhecer?"

Pei Ying virou o rosto, ignorando-o.

Huo Tingshan: "..."

Ali perto, o extrovertido Chen Quan começou a trocar informações com Ming Yi. Primeiro, apontou para Xiang Cheng e para o outro rapaz estiloso: "Esses dois são da Universidade S."

Depois, apontou para si mesmo e para Huo Tingshan: "O Jovem Mestre Ze e eu somos da Universidade de Defesa Nacional. De que faculdade vocês são?"

Eles tinham idades semelhantes e certamente estavam estudando. O primeiro passo para encurtar a distância era compartilhar as informações sobre suas universidades.

A Universidade S era uma das melhores do país, mas, para os moradores locais, não era tão difícil de entrar quanto para os candidatos de fora. No entanto, a Universidade de Defesa Nacional na Cidade S, além de exigir notas altas, tinha requisitos rigorosos de altura, peso e visão. Antes da matrícula, era necessário um exame físico completo, e qualquer pessoa com um único item em desacordo com os critérios era eliminada imediatamente.

Pei Ying, que o ignorara momentos antes, agora olhou para Huo Tingshan surpresa: "Você é da Universidade de Defesa Nacional?"

Huo Tingshan sorriu levemente: "Por que não vi você ter uma impressão tão boa de militares antes?"

Os olhos de Pei Ying demonstraram confusão.

Antes? Que "antes"?

Ela não o conhecia antes. Por que essa pessoa dizia coisas tão estranhas?

Ye Ziyi instantaneamente se animou ainda mais: "Vocês também são da Universidade S? Que coincidência. De que departamento vocês são?"

...

Após trocarem informações sobre faculdades, cursos e nomes, a atmosfera tornou-se mais harmoniosa. Pediram bebidas, tomaram saquê e conversaram.

Havia um bom número de pessoas naquela mesa. Depois de conversarem por um tempo, alguém sugeriu um jogo.

Com tantas pessoas, jogar seria animado.

"Que tal jogarmos o Jogo do Rei?", sugeriu Ming Yi.

A proposta foi aprovada por unanimidade.

Havia sete pessoas do lado de Pei Ying e quatro do lado de Huo Tingshan, totalizando onze pessoas à mesa.

O Jogo do Rei, um jogo de cartas casual e despretensioso.

Primeiro, comprem as cartas. A pessoa que tirar o Coringa tem o direito de designar um determinado número de carta, dar ordens a elas e pedir que cumpram uma tarefa específica.

Como o jogo poderia sair do controle, decidiu-se por unanimidade deixar uma saída para a parte julgada:

Se a pessoa escolhida não quisesse realizar a tarefa, poderia substituí-la por uma bebida de penalidade. Meninos bebem três copos, meninas bebem dois copos.

Essa bebida não era saquê, mas sim o licor de 30° de média graduação da Fuxiang, chamado "Intoxicação".

As cartas foram distribuídas e Pei Ying virou a sua.

Nove de Copas.

Entre os onze presentes, havia um Coringa e o restante eram números de 1 a 10. O número de Pei Ying era bem alto.

"Hahaha, eu sou o Rei nesta rodada!", Tan Momo bateu o Coringa na mesa.

Ming Yi estalou a língua: "Tsc, você realmente tirou a carta de Rei. Tudo bem, escolha um número."

Os olhos de Tan Momo rodaram pelo recinto: "Para a primeira rodada, vamos começar leve. Que tal isto: o menino com a carta de maior número deve ligar para sua paixonite e dizer: 'Na verdade, eu sou gay, eu gosto de meninos'. Vamos lá, rapazes, por favor, revelem suas cartas!"

"Droga, isso é cruel demais!"

"De jeito nenhum, já começando o jogo assim? Momo, você tem um entendimento equivocado da palavra 'leve'?"

"Aterrorizante. Felizmente, eu só tirei o Três de Copas."

Chen Quan revelou sua carta: "Vamos, vamos, revelem suas cartas. Deixem-me ver o que vocês tiraram."

Esta rodada visava especificamente os meninos, então, mesmo que as meninas tirassem números altos, não importava. Pei Ying revelou seu Nove de Copas e recostou-se para assistir ao espetáculo.

Entre os onze, havia quatro meninas e sete meninos.

Um por um, eles revelaram suas cartas.

"Uau, Veterano Ji Chengguang, você realmente tirou o Oito de Copas. Será você nesta rodada?", Tan Momo esfregou as mãos, entusiasmada.

Mas, assim que essas palavras foram ditas, alguém ao lado disse: "Jovem Mestre Ze, você está com o Dez de Copas!"

Entre as cartas numéricas, o 10 era a maior.

Vupt, todos olharam instantaneamente para ele.

"Bonitão, você tem namorada? Se tiver, é só ligar para ela direto", Tan Momo não acreditava que Huo Tingshan estaria solteiro.

"Não, ele é solteiro", Chen Quan respondeu pelo interessado, observando a diversão sem se importar com a confusão. "Irmão Ze, quem é sua paixonite? É a Li Rushuang do nosso complexo, ou..."

"Nenhuma das duas", Huo Tingshan o interrompeu.

Chen Quan franziu a testa e acariciou o queixo: "Falando nisso, Irmão Ze, você tem alguma paixonite? Se não, que tal beber direto?"

Com as condições dele, contanto que tivesse um alvo, ele provavelmente poderia transformá-la em namorada imediatamente.

"Sim", Huo Tingshan sorriu, seus olhos varrendo seu lado, e então ele disse algo que muitos dos presentes acharam ultrajante: "Mas eu não tenho o número de telefone dela."

Pei Ying estava originalmente assistindo ao espetáculo até que foi capturada pelo olhar que ele lançou em sua direção.

Significativo, sugerindo algo.

Era difícil descrever os sentimentos complexos naquele momento. Pei Ying ficou chocada com ele e, inconscientemente, desviou o olhar.

"Você não tem o número de telefone dela? Sério?! Bonitão, seria possível que você não aguente beber, não queira beber e não queira passar vergonha, então inventou essa desculpa propositalmente?", Tan Momo ficou muito chocada.

Este sujeito era um estudante de defesa nacional com feições bonitas e uma figura inegavelmente excelente. Olhando para sua roupa, era refrescante e não exagerada. Somando tudo isso, mesmo que sua origem familiar fosse mediana, ele ainda superava a grande maioria dos rapazes.

Com tudo isso, ele realmente não conseguia nem o número de telefone da sua paixonite?

Huo Tingshan assentiu: "Eu realmente não tenho. Ela parece não querer me conhecer."

O cenho de Pei Ying contraiu-se. A mão que segurava as cartas de baralho não pôde deixar de apertar, rezando para que ninguém tivesse ouvido a primeira frase que ele lhe dissera.

Talvez a atenção de todos estivesse voltada para a conversa do extrovertido Chen Quan no início, ou talvez suas preces tivessem funcionado. Naquele momento, ninguém parecia suspeitar.

No entanto, alguém não jogou conforme as regras.

"Se vocês realmente querem ouvir essa ligação, posso pedir o contato dela", disse ele de repente.

"Incrível, eu não sabia que o jogo podia ser jogado assim."

"Mandou bem, Irmão Ze, demais!"

A multidão explodiu imediatamente.

Pedir o contato dela?

Como pedir? A pessoa deve estar bem aqui no local!

Havia quatro garotas ali, então era muito provável que ela estivesse na mesa delas. Somado ao seu assento atual...

Era algo muito específico.

Pares de olhos se voltaram para eles. Alguns entenderam de repente, outros ficaram surpresos e chocados, e alguns se divertiam empolgados com a fofoca, aguardando o desdobramento.

Sendo observada por tantas pessoas, as pontas das orelhas de Pei Ying lentamente ficaram vermelhas, e ela começou a fazer a política do avestruz. "Vejo que você parece realmente querer beber. Por que você simplesmente não bebe?"

Xiang Cheng, no entanto, colocou lenha na fogueira. "Tudo bem, Jovem Mestre Ze, nós realmente queremos ouvir você fazer uma ligação. Vá pedir o contato dela."

Ao contrário de Pei Ying, ao ser alvo de todos aqueles olhares, Huo Tingshan não se sentiu nem um pouco desconfortável. Ele olhou para Pei Ying, com a voz muito suave: "Você pode me dar o seu contato?"

"Uau!"

"Yingying, por que você simplesmente não dá a ele? Deixe-me ouvir como ele faz essa ligação."

Houve muitas provocações, e o rosto de Pei Ying ardeu intensamente.

Huo Tingshan esperou por três segundos. Sem esperar que ela falasse, ele interrompeu a multidão provocadora liderada por Chen Quan: "Tudo bem, ela não quer agora, então pedirei de novo mais tarde."

Após dizer isso, Huo Tingshan pegou o vinho servido na mesa e bebeu três taças seguidas.

Pei Ying observou as taças esvaziarem uma a uma e franziu os lábios.

Ming Yi assobiou: "Nada mal, irmão, muito direto."

"Próxima rodada", disse Ji Chengguang calmamente.

As cartas foram distribuídas novamente. Pei Ying virou sua carta e espiou.

Três de Copas.

Um valor baixo, mas não o mais baixo. Afinal, ainda havia o 1 e o 2 abaixo dele.

"Hehe, eu sou o rei desta rodada", disse Chen Quan alegremente.

Talvez o método de Tan Momo de escolher a maior lhe tenha servido de inspiração anteriormente, então ele também brincou com a maior e a menor. "A garota com a menor carta e o rapaz com a maior carta beberão um brinde de braços entrelaçados."

"Pessoal, mostrem suas cartas."

Huo Tingshan não espiou sua carta primeiro, ele a virou diretamente.

Dez de Copas.

Dez de Copas outra vez!

"É o meu Irmão Ze de novo. Quem embaralhou as cartas?"

"Este Dez de Copas reconheceu seu dono. Quem sabe, talvez ele volte na próxima rodada."

"Oh ho, isso é um campo de batalha de Shura? Que emocionante!"

"Venham, venham, mostrem suas cartas primeiro. Deixem-me ver quem é a garota com a menor pontuação?"

Todos revelaram suas cartas por sua vez. O Ás de Copas logo apareceu. Seu dono era Ji Chengguang.

"O pequeno 1 está com os rapazes, então é o 2. Quem tem o Dois de Copas? Apresse-se e mostre-me."

Alguém virou sua carta. "Eu tenho o Dois de Copas."

Todos vaiaram em uníssono, expressando sua decepção. Porque quem segurava a carta ainda era um rapaz.

Os olhos de Pei Ying se arregalaram, olhando para Xiang Cheng com descrença. Seu olhar alternou entre ele e a carta que ele havia revelado, por duas vezes.

Huo Tingshan, que originalmente queria apenas beber algo, notou seu pequeno movimento. Um brilho sombrio passou por seus olhos, e suas costas, antes eretas, relaxaram contra o sofá novamente.

Uma a uma, as cartas foram reveladas.

4, 5, 6, 7, 8 e 9 surgiram uma após a outra. Ye Ziyi estava com o quatro de copas. A princípio, ela se assustou um pouco, mas, ao olhar ao redor, rapidamente percebeu que o três de copas ainda não havia saído.

Examinando o local, todos tinham revelado suas cartas, exceto aquela à frente de Pei Ying.

"Ué? Será que é a Yingying de novo!"

"Deve ser ela. É a única que não mostrou a carta." Tan Momo estendeu a mão e virou a carta que estava diante de Pei Ying.

Com certeza, era um três de copas.

Chen Quan estalou a língua, maravilhado: "Vocês dois realmente têm um destino traçado. Vamos lá, um brinde de braços entrelaçados."

Lembrando-se de que Pei Ying não dera seu número de telefone agora há pouco, Chen Quan acrescentou: "Não tem problema se você não quiser fazer o brinde de braços entrelaçados. Basta beber o Mizui diretamente. A colega Pei bebe dois copos, e o irmão Ze bebe três."

Pei Ying entrelaçou os dedos. Ela não queria beber um brinde de braços entrelaçados com ele. Ela tinha uma intuição inexplicável de que aquele homem era muito perigoso, longe da tranquilidade que ele aparentava no momento.

"Eu posso ajudá-la a beber esses dois copos", Huo Tingshan falou de repente.

Pei Ying congelou.

Mas ele tinha uma segunda parte para sua frase: "Depois de beber, me dê seu contato."

Chen Quan ficou secretamente chocado.

O que está acontecendo com o irmão Ze? Ficando tão agitado logo no primeiro encontro. Três copos mais dois copos, somados aos três copos anteriores. Ele já tinha bebido oito copos em apenas duas rodadas!

Será que esse era o ritmo para ficar bêbado até cair esta noite?

Todos pensaram que Pei Ying concordaria, porque, para muitas garotas, uma bebida destilada de força média como o Mizui era um pouco forte, e ela teria que beber dois copos seguidos.

Ter outra pessoa para ajudar a beber em troca apenas de um contato não era nada demais.

No entanto, alguém não seguiu as regras.

"Vamos fazer o brinde de braços entrelaçados", disse Pei Ying em voz baixa.

A multidão ficou boquiaberta. Huo Tingshan estalou a língua levemente: "Seu contato realmente não é nada fácil de conseguir."

Se eles não tivessem o contato, provavelmente não se cruzariam novamente depois desta noite. A Cidade S não era pequena, e eles frequentavam escolas diferentes. No vasto mar de gente, a probabilidade de se encontrarem era extremamente baixa.

Pei Ying serviu dois copos de vinho de frutas. "Aqui."

Huo Tingshan pegou a taça de vinho sem dizer uma palavra e, então, entrelaçou seu braço com o braço que ela usava para segurar a taça. Ele era muito mais alto que Pei Ying, e seu porte era maior. Ao fazer o brinde de braços entrelaçados com ela, ele teve que se curvar levemente.

Os dois estavam muito próximos, perto o suficiente para que Pei Ying pudesse sentir claramente o hálito dele, carregando calor e o cheiro de álcool, envolvendo-a de forma autoritária.

Ele olhou para ela. A agressividade e o calor ardente que ele antes restringira em seu olhar agora revelavam suas verdadeiras cores, sem qualquer escrúpulo, como um recife exposto após a maré baixar.

Os cílios de Pei Ying tremeram levemente. Ela baixou os olhos e esforçou-se para olhar apenas para a sua própria taça de vinho.

Eles ergueram as taças e beberam juntos.

Xiang Cheng tirou uma foto secretamente com o celular.

Após terminar a taça de vinho, Pei Ying rapidamente passou a taça para a outra mão e, em seguida, retirou o braço de onde estava enlaçado ao braço de Huo Tingshan.

As sobrancelhas longas de Huo Tingshan se franziram. Tendo vivido uma vida boa por tanto tempo, ele realmente não suportava a atitude dela de evitá-lo como se fosse uma cobra venenosa ou um escorpião.

"Vamos continuar o jogo."

...

Eles jogaram muitas rodadas mais depois disso. A probabilidade de vitória de Pei Ying não era tão alta quanto no início, mas quando ela se deparava com algo que não queria fazer, escolhia beber.

Ela não bebeu muito, apenas duas taças, e pagou uma prenda apenas uma vez no total.

Eles formavam uma mesa temporária, mas, surpreendentemente, deram-se bem. Pelo menos quando chegou a hora de dispersar à meia-noite, Chen Quan e Ming Yi estavam com os braços sobre os ombros um do outro e já tinham começado a fazer planos para a próxima vez.

"Yingying, você vai voltar para a faculdade ou para casa?", Ye Ziyi perguntou a Pei Ying. "Se você for voltar para a faculdade, pegue uma carona conosco."

O metrô já tinha parado de circular àquela hora, então eles só podiam voltar de ônibus ou táxi.

"Estou indo para casa. Meu computador ainda está no apartamento e não terminei de fazer as malas, então preciso voltar", disse Pei Ying.

A casa a que ela se referia era um apartamento de dois quartos que seu irmão comprou para ela na Cidade S. Na Cidade S, as terras valiam ouro, por isso o apartamento não ficava no centro da cidade, mas também não era tão afastado quanto nos subúrbios.

"Não é seguro pegar um táxi a esta hora. Eu levo você." Huo Tingshan pegou as chaves do carro. Ele tinha bebido e não dirigiria alcoolizado, mas poderia contratar um motorista designado.

"Não precisa, posso simplesmente chamar um carro para voltar. É muito seguro", recusou Pei Ying sem pensar duas vezes. Ela sentia que, se ele a levasse para casa, ela ficaria ainda mais apavorada.

Dito isso, Pei Ying pegou o celular e abriu rapidamente um aplicativo de transporte para pedir um carro.

Alguém aceitou a corrida.

Pei Ying mostrou a tela do celular para Huo Tingshan. "Consegui um carro."

Huo Tingshan perguntou novamente: "Podemos trocar contatos?"

Os olhos de Pei Ying se curvaram em um sorriso. "Vamos falar sobre isso se o destino nos unir novamente."

Huo Tingshan: "..."

À medida que a reunião se dispersava, o carro de Tan Momo e dos outros chegou primeiro. "Yingying, me mande uma mensagem quando chegar em casa!"

Pei Ying sorriu e acenou com a cabeça. "Está bem."

Depois que o primeiro grupo saiu, o motorista designado contratado por Huo Tingshan chegou pouco tempo depois. Era um homem na casa dos vinte e poucos anos, cujos olhos praticamente ficaram grudados nas chaves do Aston Martin.

Droga, minha sorte está fora do comum hoje. Não só vou dirigir um carro de luxo, como ainda serei pago por isso.

"Espere um momento." Huo Tingshan não se moveu.

O motorista não entendeu o porquê, mas como o dono do carro não estava se movendo, não cabia a ele reclamar, então ele esperou junto com ele.

O carro de Pei Ying chegou.

Somente depois de vê-la entrar no carro foi que Huo Tingshan jogou as chaves para o motorista. "Vamos. Siga aquele carro preto com a placa terminando em 578."

Dentro do carro preto com final 578.

O homem ao volante olhou para Pei Ying pelo espelho retrovisor, um brilho de luz acumulando-se em seus olhos. "Senhorita, deixe-me avisá-la de antemão. Começaram obras na Estrada Mingchuan esta noite, então não podemos seguir por ali. Teremos que fazer um desvio."

Pei Ying tinha vindo de metrô esta noite e não saía há alguns dias, por isso não sabia da situação do trânsito na região. Ao ouvir o motorista mencionar as obras, ela não suspeitou de nada. "Tudo bem."

O carro deu a partida.

"Senhorita, o quanto a senhora bebeu? O carro está com cheiro de álcool. A senhora se importa se eu abrir uma janela? Caso contrário, se formos parados pela polícia de trânsito, eles podem pensar que estou dirigindo embriagado", disse o motorista de repente.

Pei Ying respondeu que não havia problema.

Então, a janela do passageiro da frente e a janela ao lado de Pei Ying foram abaixadas, criando uma corrente de ar diagonal. O vento entrou instantaneamente.

Existe um ditado que diz que, se alguém que bebeu está apenas levemente ébrio, no momento em que o vento bate, a pessoa fica imediatamente tonta e desorientada.

Pei Ying estava exatamente nesse estado. Ela fechou os olhos e massageou as têmporas para aliviar o desconforto.

"Você desviou da rota. Recalculando." Diante do aviso prévio do motorista, Pei Ying não deu muita importância ao desvio.

Passou-se um tempo indeterminado. "Você desviou da rota. Recalculando."

"Desculpe, o som está muito alto? Vou baixar um pouco o volume." O motorista estendeu a mão para pressionar o botão de volume.

Pei Ying: "Está bem, não precisa ajustar. Deixe como está."

Após esperar mais um momento, ela não ouviu mais o alerta de desvio, mas uma inexplicável sensação de inquietação fez com que Pei Ying abrisse os olhos.

Estava um breu do lado de fora da janela, com pouquíssimas lojas por perto. Ao longe, alguns edifícios inacabados podiam ser vistos vagamente. A vista da rua era completamente desconhecida; não era de forma alguma o bairro que ela conhecia.

A mão que segurava o celular tremia levemente. Ela abriu o aplicativo de navegação em seu próprio aparelho e, com apenas um olhar, seu rosto ficou mortalmente pálido.

O carro havia desviado da rota.

Estava seguindo na direção completamente oposta.

Capítulo 199

O carro havia saído da rota.

Uma camada de suor frio surgiu instantaneamente nas costas de Pei Ying. Sua tontura intensificou-se subitamente, tão severa que sua visão escurecia em ondas.

Ela havia entrado em um táxi não licenciado.

Lembrando-se de certas notícias horripilantes, Pei Ying sentiu como se um punhado de palha tivesse sido enfiado à força em sua garganta, sufocando-a tanto que ela não conseguia articular uma única palavra. Até mesmo cada respiração que ela tomava parecia como se lâminas de grama áspera estivessem cortando dolorosamente sua traqueia.

Mantenha a calma. Não entre em pânico.

Suas unhas cravaram-se em suas palmas, deixando marcas profundas em forma de meia-lua. O aplicativo de transporte tinha um botão SOS de um toque, e Pei Ying tremia enquanto tentava pressioná-lo.

Mas ela estava tão em pânico que suas pontas dos dedos trêmulas erraram por uma fração, falhando em acertar na primeira tentativa.

"Menina, a estrada ali é difícil de dirigir, então fiz um desvio. Chegaremos lá em breve", disse o motorista de repente.

Pei Ying sobressaltou-se com outro tremor. Por que ele falaria agora? Teria ele a observado secretamente pelo espelho retrovisor e notado que ela olhava para o celular?

Essa especulação fez o sangue de Pei Ying gelar.

O motorista continuou: "Menina, não me denuncie e, definitivamente, não chame a polícia. É realmente apenas uma estrada ruim ali, estou apenas fazendo um desvio. Suspiro, como um paciente psiquiátrico, ninguém mais quer me contratar para outros trabalhos. Às vezes, eu realmente quero matar todos esses bastardos esnobes que menosprezam as pessoas. Além disso, ouvi dizer que pacientes psiquiátricos não são sentenciados à prisão por assassinato. Não é fácil para mim dirigir por aí e ganhar algum dinheiro. Se eu for denunciado e tiver meu pagamento deduzido, não ficarei feliz e não conseguirei me controlar. Quem sabe o que eu poderia fazer."

A voz sinistra do motorista flutuava do banco da frente, como os murmúrios de um fantasma.

Pei Ying congelou completamente.

Ele a estava ameaçando.

O veículo ainda seguia em direção aos prédios inacabados. Nesse momento, havia um poste de luz à frente, lançando uma luz fraca para dentro do carro. Exatamente naquele instante, Pei Ying olhou para cima e fez contato visual pelo espelho retrovisor com um par de olhos sanpaku que pareciam brilhar com uma luz maligna.

Naquele instante, Pei Ying sentiu como se tivesse sido mergulhada em uma adega gelada.

Mas talvez seu medo tivesse chegado ao limite, ou talvez certas coisas tivessem se tornado claras, ela estava, na verdade, mais calma agora do que há um momento.

Ela tinha que chamar a polícia, mas não podia simplesmente pressionar o botão SOS de um toque.

Ela nunca havia usado esse botão antes e não sabia se pressioná-lo conectaria imediatamente uma ligação.

O homem já a havia ameaçado, chegando ao ponto de afirmar que era mentalmente doente. Se ele descobrisse que, um segundo após dizer para ela não chamar a polícia, ela discou para o número de emergência, isso poderia enfurecê-lo e levá-lo a fazer algo incontrolável.

Pei Ying primeiro tirou um print da página que mostrava a placa do veículo. Em seguida, abriu a caixa de mensagens de Ye Ziyi, enviou o print primeiro e digitou:

[Yezi, estou em um táxi clandestino. Chame a polícia para mim.]

Após digitar isso, Pei Ying também compartilhou sua localização em tempo real. Preocupada que Ye Ziyi pudesse não ver, ela subsequentemente encaminhou para Tan Momo, Ming Yi e Ji Chengguang.

Pei Ying tentou o seu melhor para se comunicar com o homem na frente usando um tom calmo. "Motorista, você saiu muito da rota. Você disse que está em uma situação difícil, tudo bem, eu entendo. Posso optar por não denunciá-lo ou chamar a polícia, mas você precisa levar o carro de volta para a área urbana imediatamente."

Ela pensou que isso o acalmaria temporariamente, mas o que aconteceu em seguida aterrorizou Pei Ying tanto que sua alma quase deixou seu corpo, fazendo-a sentir que aquele homem poderia ser verdadeiramente insano.

Ele estava dirigindo, mas, de repente, virou a cabeça para trás.

Não foi uma leve virada de cabeça, mas uma torção completa. Seu rosto virou totalmente para encarar a porta traseira direita, seus olhos focados intensamente no celular em sua mão.

"O que você está fazendo! Olhe para a estrada!!" Pei Ying estava enlouquecendo.

Como essa pessoa se atreve a dirigir sem olhar para a estrada? Se ele invadisse a faixa contrária, não bateriam?

"Por que as garotinhas de hoje em dia não escutam? Eu não lhe disse para não chamar a polícia? Eu não lhe disse para não chamar a polícia?!" o motorista rugiu subitamente, histérico.

Pei Ying tentou negar. "Eu não..."

"Eu vi tudo, eu vi tudo!" O motorista esticou o braço abruptamente para arrancar o celular de Pei Ying.

Pei Ying nunca esperou que ele fosse tão louco. Ele estava dirigindo, mas teve a ousadia de tirar as duas mãos do volante. Pega de surpresa, teve seu celular arrancado por ele.

Sem o celular, Pei Ying não ousou tentar pegá-lo de volta. Ela tocou furtivamente a porta do carro, pensando em abri-la e pular para fora. No entanto, as portas estavam travadas centralmente e ela não conseguia abri-las manualmente.

Nesse momento, o celular de Pei Ying tocou.

Alguém estava ligando para ela.

"Você me traiu, eu traio você. Foi você quem não ouviu primeiro, garotinha. Não pode me culpar." O motorista jogou o celular de Pei Ying no tapete do banco do passageiro e, em seguida, pisou fundo no acelerador.

Pei Ying ouviu um estrondo vindo do banco do passageiro, parecendo que seu celular havia atingido algo.

O sedã preto disparou para frente como uma flecha solta da corda de um arco.

Atrás do táxi clandestino, dentro de um Aston Martin.

Huo Tingshan, sentado no banco do passageiro, franziu suas longas sobrancelhas. "Tem algo errado. Contorne pelo lado e freie bruscamente. Force-o a parar."

Há pouco, o carro preto havia diminuído a velocidade repentinamente e ziguezagueado em um pequeno formato de S. Foi uma sorte que já fosse tarde da noite e eles tivessem saído do distrito central da cidade, por isso não atingiu nenhum outro carro.

Mas, somando todas essas ocorrências estranhas, Huo Tingshan determinou que o carro preto estava agindo de forma anormal.

O Distrito de Luoyun era a área mais empobrecida da Cidade S. Ali, havia vilas urbanas com espaços apertados e cabos pendurados de forma caótica, além de edifícios inacabados deixados para trás por investidores que apostaram agressivamente no setor imobiliário, mas não concluíram os projetos.

Aquele lugar não era perto da Universidade S. Será que ela morava ali?

Enquanto os pensamentos de Huo Tingshan divagavam, o motorista designado ao lado dele estava paralisado de medo. Como um gravador com defeito, ele repetia mecanicamente algumas palavras: "O-o quê? Forçá-lo a parar? C-como eu faço isso?"

Ter que repetir uma instrução tão clara pela segunda vez fez com que Huo Tingshan tivesse vontade de expulsar o homem dali e assumir o volante ele mesmo.

Após repetir suas palavras anteriores, Huo Tingshan inventou casualmente algumas informações de contexto. "Minha namorada brigou comigo e pegou um táxi para ir embora sozinha, mas parece que ela teve o azar de entrar em um táxi clandestino. Salvá-la é a prioridade. Mesmo que este carro seja destruído em uma batida, eu não farei você pagar por isso."

O mar de dúvidas do motorista designado encontrou instantaneamente uma solução.

Não era de se admirar que esse sujeito abastado quisesse seguir o carro preto. Se o veículo dele não fosse tão caro, o motorista teria pensado que tinha recebido uma ordem de algum perseguidor pervertido.

Então, tratava-se de um conflito com a namorada, e a namorada teve o terrível azar de entrar em um táxi clandestino!

Um senso de justiça surgiu espontaneamente no motorista designado. Suas mãos, que agarravam o volante, pararam imediatamente de tremer. "Certo, vou forçá-lo a parar agora mesmo!"

Dito isso, ele também pisou fundo no acelerador.

No entanto, devido ao tempo que perderam trocando algumas palavras, somado ao fato de o carro preto ter acelerado agressivamente primeiro, quando o Aston Martin começou a ganhar velocidade, o veículo preto já estava a uma curta distância da entrada do complexo residencial inacabado.

Dentro do carro preto.

O motorista notou subitamente o Aston Martin atrás deles. Ele lançou um olhar, mas inicialmente não deu importância.

A Cidade S era uma grande metrópole, figurando entre as principais do país inteiro. Era perfeitamente normal haver gente muito rica na cidade.

Mas logo, o motorista percebeu que aquele Aston Martin passou por ele como um raio. Após ultrapassar pela lateral, o carro manobrou bruscamente bem à sua frente e, em seguida, reduziu a velocidade rapidamente.

O motorista, por instinto, pisou no freio.

*Chiiiii*— Os pneus, que giravam freneticamente, foram travados à força. A manobra foi tão violenta que uma leve fumaça branca surgiu.

A velocidade de ambos os carros diminuiu, mas não importava o quão devagar estivessem, sob aquela freada brusca e repentina, a colisão era inevitável.

Um estrondo alto ecoou entre a dianteira e a traseira dos carros.

Pei Ying sempre tinha o hábito de usar cinto de segurança ao andar de carro, mesmo quando sentada no banco de trás. Quando os dois veículos colidiram, o impulso a lançou violentamente para frente, apenas para ser puxada de volta pelo cinto.

O impacto foi intenso, mas, felizmente, ela não se feriu.

"Droga, que filho da puta ousou bater no meu carro?", o motorista praguejou. Ele se inclinou sobre o banco do passageiro e puxou uma trava de volante debaixo dele.

Essa trava de volante à moda antiga era feita de ferro. Era pesada e desajeitada, assemelhando-se a um taco de beisebol, com o comprimento aproximado do antebraço de um adulto. Ela prendia o volante usando suas ranhuras ocas para impedir que ladrões roubassem o carro.

No entanto, com a mudança dos tempos, muitas pessoas optaram por travas inteligentes, abandonando esse dispositivo pesado e removível que precisava ser carregado por toda parte.

Quando o motorista pegou a longa barra de ferro, a mente de Pei Ying zumbiu.

Ele tinha uma arma no carro!

Mas o motorista, que estava prestes a sair, de repente guardou a barra de ferro por algum motivo desconhecido. Ele se jogou de volta no banco do motorista e, surpreendentemente, ligou o carro novamente.

Ele deu ré, puxou o volante e pisou no acelerador, passando rapidamente pelo Aston Martin e deslizando para dentro do condomínio inacabado como um peixe.

Pei Ying ficou estupefata, sem entender por que ele havia mudado de ideia. Pouco antes, ela pensava que, assim que ele saísse do carro, ela lutaria para assumir o banco do motorista.

A maioria das pessoas não tira a chave ao sair do carro com pressa; ela talvez pudesse ter agido naquele momento.

Mas por que ele de repente se sentou de volta?

Pei Ying virou a cabeça para olhar pela janela. Aquela área de prédios inacabados não tinha eletricidade. O ambiente estava em breu total, e a única fonte de luz, além dos faróis do carro, era o luar fraco no céu.

Os faróis do carro preto varreram à frente e se afastaram rapidamente. Embora tenha sido apenas por uma fração de segundo, foi o suficiente para Pei Ying ver o homem claramente.

O jovem, vestindo um sobretudo de cores contrastantes, era alto e bem constituído, com ombros largos e cintura estreita. A brisa noturna levantou uma ponta de seu casaco, lembrando as asas abertas de uma águia negra. Contra a luz, seu perfil era contornado nitidamente pelas sombras, exalando uma aura intimidadora.

Pei Ying não conseguiu esconder seu espanto.

Huo Junze? Por que ele estava aqui?

Será que o motorista foi intimidado a voltar para o carro por causa dele?

Após a colisão dos dois carros, o motorista designado queria sair para ajudar, mas assim que seu pé esquerdo tocou o chão, ele ouviu de repente o rugido do motor ligando.

Para seu choque absoluto, o carro preto acelerou e partiu.

"Siga-o." Três palavras gélidas atingiram-no.

O motorista designado estremeceu, despertou do choque, puxou o pé rapidamente e bateu a porta com força.

Huo Tingshan já havia voltado para o banco do passageiro. "Force-o a entrar em um beco sem saída e imobilize-o."

Uma fina camada de suor surgiu na testa do motorista designado. "Eu... eu vou tentar."

O condomínio inacabado estava completamente abandonado e sem zeladoria, então, naturalmente, ninguém limpava os entulhos da construção. As estradas ali eram irregulares, e o carro pulava e balançava violentamente conforme avançava.

"Por que sinto que ele conhece muito bem este bairro? Será que ele é um proprietário que comprou um imóvel aqui?", maravilhava-se o motorista designado.

Conhecia, de fato. Várias vezes ele pensou ter encurralado o homem, apenas para que outro caminho surgisse repentinamente à frente.

Os dois carros perseguiram um ao outro até que, finalmente, com um guincho, um deles parou.

Foi o carro preto que freou primeiro, mas não porque o Aston Martin o tivesse forçado a entrar em um beco sem saída; ele parou por vontade própria embaixo de um determinado prédio.

A porta do carro preto se abriu e o homem baixo e atarracado saiu agressivamente, empunhando a barra de ferro.

Assim que o homem saiu, Pei Ying, no banco de trás, imediatamente soltou o cinto de segurança e inclinou-se para frente para apertar o interruptor da trava central. Se ela não tivesse visto o rosto de Huo Tingshan claramente, ela realmente teria fugido primeiro.

O carro preto havia sido atingido; talvez fosse um inimigo desse motorista psicótico que viera atrás dele, e ela poderia aproveitar a oportunidade para escapar.

Mas agora ela não podia simplesmente ignorar a situação. Pei Ying saiu pelo outro lado, correu ao redor do homem baixo e atarracado e gritou para Huo Tingshan enquanto corria: "Huo Junze, ele acabou de chamar reforços, e parece que são muitos. Corra!"

Eles estavam em menor número, e o oponente estava armado. Não era sensato enfrentá-lo de frente.

No entanto, quando Pei Ying gritou isso, o motorista com a barra de ferro já havia alcançado Huo Tingshan. "Você arruinou meus planos. Vá para o inferno!"

A barra de ferro pesava pelo menos um quilo e meio. Se atingisse uma cabeça, causaria, na melhor das hipóteses, sangramento e, na pior, esmagaria o crânio.

Huo Tingshan não correu. Ele olhou para o homem balançando a barra de ferro como se olhasse para um pequeno inseto que chilreava. Pouco antes de a barra de ferro descer, ele golpeou com rapidez, agarrando com precisão a mão direita do motorista. As veias proeminentes nos dedos ossudos do jovem saltaram levemente. Enquanto dominava o oponente, ele torceu o braço do homem para o lado.

Um grito, como o de um porco sendo abatido, ecoou.

"Clang." Um objeto pesado atingiu o chão.

O motorista da vez ao lado deles estava estupefato. Ele não esperava que o homem agressivo e atarracado — que parecia querer transformar alguém em pasta de carne — fosse tão fraco. Não apenas a barra de ferro não atingiu o alvo, como seu braço foi torcido.

O motorista da vez pensou que o assunto deveria ser encerrado e que eles apenas precisavam esperar pela polícia. Mas, no segundo seguinte, viu o jovem que havia capturado o agressor desferir, de repente, um soco em seu oponente.

Cada soco atingia a carne solidamente, como se estivesse batendo em um saco de pancadas. Entre gritos, ele espancou o homem até que os baques ecoassem. O homem baixo e atarracado cambaleou e estava prestes a cair, mas foi puxado de volta pelo colarinho das costas.

O homem baixo e atarracado já não conseguia ficar em pé. Suas pernas ficaram bambas, sua cabeça pendeu e seu pescoço deslizou para baixo, ficando preso na gola. Mas, como estava sendo segurado pelo colarinho das costas, ele não conseguia escorregar totalmente, o que fez com que a parte da frente de seu pescoço ficasse profundamente avermelhada, revelando levemente um tom arroxeado.

A situação havia se revertido em um instante, tão rapidamente que Pei Ying nem sequer reagiu. Despertando de seu atordoamento, ela ignorou seu medo e correu para impedir Huo Tingshan. "Huo Junze, pare de bater nele. Se você o espancar até deixá-lo à beira da morte, terá muitos problemas. Além disso, ele chamou reforços. Vamos sair daqui."

Quer acabasse sendo considerado legítima defesa ou excesso de legítima defesa, ele teria que enfrentar um julgamento, e ela não queria isso.

As pontas dos dedos de Pei Ying tocaram o dorso da mão de Huo Tingshan. Uma estava fria como gelo, a outra queimava como fogo.

Huo Tingshan soltou o colarinho das costas do motorista, permitindo que o homem desabasse como uma pilha de lama.

O motorista caiu, mas aterrissou bem aos pés deles, quase tocando a bainha da saia de Pei Ying. Os olhos escuros do jovem varreram o chão e, sem hesitação, ele desferiu um chute, fazendo o homem rolar duas vezes pelo solo até que finalmente saísse do caminho.

Huo Tingshan segurou a mão de Pei Ying, envolvendo a palma gelada dela com a sua, e suspirou suavemente. "Parece que minha senhora ficou bastante assustada."

Pei Ying não teve tempo de se preocupar com o comportamento dele, que excedia os limites de amigos platônicos, nem teve tempo de corrigir sua forma de tratamento. "Vamos sair daqui primeiro. Ele tem reforços a caminho."

Mas ele disse: "Espere mais um pouco."

Ele não estava com pressa, mas Pei Ying queimava de ansiedade.

Esperar mais um pouco?

Esperar pelo quê? Pela chegada da polícia?

Mas tinham se passado menos de cinco minutos desde que ela pedira ao amigo para chamar a polícia. A polícia precisava de tempo para se deslocar, e era muito provável que os reforços do oponente chegassem primeiro.

O motorista da vez observou vários vultos escuros se aproximando rapidamente de longe, e começou a gaguejar. "Mo... moço, pare de conversar. Eles chegaram. Vamos... vamos embora."

Huo Tingshan virou a cabeça e deu uma olhada.

Um, dois, três...

Apenas oito pessoas.

Huo Tingshan desviou o olhar com indiferença, então tirou sua jaqueta de cores contrastantes e a colocou sobre Pei Ying. Apenas colocá-la não foi o suficiente; ele dobrou os braços dela, ajudou-a a colocar as mãos nas mangas e fechou o zíper, certificando-se de que a jaqueta estivesse bem vestida.

"Vá esperar no carro." Huo Tingshan segurou os ombros dela e a guiou para o banco de trás do Aston Martin.

O motorista da vez já estava no banco do motorista, apenas esperando Pei Ying e Huo Tingshan entrarem para que pudesse pisar no acelerador e escapar rapidamente.

Alguém entrou.

Mas apenas um deles!

Huo Tingshan ficou do lado de fora do carro, olhando para ela enquanto ela estava sentada lá dentro vestindo sua jaqueta. Sentindo que ele não tinha intenção de entrar, ela olhou para ele nervosamente com seus olhos marejados, agarrando a bainha da camisa dele para puxá-lo para dentro do carro. "Huo Junze, apresse-se e entre."

O jovem sorriu e estendeu a mão para acariciar suavemente o topo macio da cabeça dela. "Espere por mim por alguns minutos. Já volto."

Ele segurou a mão que apertava sua camisa e usou um pouco de força habilidosa para fazê-la soltar. "Motorista, tranque as portas traseiras."

Bang. A porta do carro foi fechada.

O coração de Pei Ying deu um pequeno solavanco junto com o barulho.

Depois de garantir que ela estivesse segura, Huo Tingshan se virou, deu dois passos e pegou casualmente a antiga trava de volante que estava caída no chão.

Dentro do carro, o motorista tentou confortar uma Pei Ying frenética. "Senhorita, não fique tão ansiosa. Seu namorado parece ter bons movimentos. Ele já treinou antes? Ele derrotou aquele cara agora pouco com um único golpe. Pode haver um número considerável deles agora, mas, mas se ele separá-los e derrotá-los um por um, não é impossível vencer..."

Embora ele proferisse palavras de conforto, sua voz tornava-se menos confiante à medida que falava. Na verdade, o motorista também estava em pânico, começando a murmurar maldições baixinho, reclamando que Huo Tingshan estava apenas se exibindo.

Rapazes na casa dos vinte anos adoram bancar o herói. Ao verem suas lindas namoradas sendo intimidadas e olhando para eles com lágrimas nos olhos, o sangue sobe à cabeça em segundos, fazendo com que queiram defendê-las independentemente das consequências.

Mas ele não parou para pensar que havia muitos oponentes e que eles poderiam estar armados com facas. Se ele fosse esfaqueado em um ponto vital durante a briga, havia uma grande chance de seu fim. Dando um passo atrás, mesmo que ele sobrevivesse por sorte, e se precisasse remover algum órgão ou algo do tipo? Pelo resto da vida...

Antes que o motorista pudesse terminar de contemplar "o resto da vida", ele viu um homem ser chutado e voar à distância. Foi um chute feroz, como chutar uma lata de lixo vazia, fazendo o homem rolar vários metros.

Duas pessoas o atacaram pela esquerda e pela direita simultaneamente. Um brilho de luz passou por suas mãos, mas logo em seguida ouviram-se dois sons metálicos. Os clarões de luz voaram para longe, aterrissando a uma grande distância.

O motorista arfou. "Puta merda, esse cara é durão!"

Pei Ying, que estava no meio de uma ligação para a ambulância, congelou.

*

Não muito longe dali.

Após afastar duas facas de melancia, Huo Tingshan derrubou vários homens em sequência. Sua sequência de movimentos era extremamente implacável e fluía como água.

Ao ver seu próprio irmão mais novo ser chutado até uivar, a raiva de um dos homens finalmente superou sua cautela e medo. Ele apertou o cabo da faca e avançou.

Huo Tingshan apenas passou o olhar por ele, com o rosto desprovido de emoção. Calculando o tempo, ele desviou para o lado enquanto agarrava simultaneamente a mão que segurava a faca.

As nuvens escuras no céu se abriram completamente, permitindo que a lua brilhante iluminasse o ambiente. O luar incidiu sobre a lâmina polida, refletindo uma luz branca como a neve, revelando sua nitidez surpreendente.

Huo Tingshan estreitou os olhos e subitamente guiou a mão do oponente, trazendo a faca contra o seu próprio braço.

A faca era afiada o suficiente. O sangue jorrou imediatamente.

"S-seu louco", exclamou o homem em choque.

Assim que terminou de falar, seu pescoço foi agarrado firmemente por uma mão grande. A força era tão imensa que ele pôde ouvir fracamente um estalo vindo de seu próprio pescoço.

Um terror súbito e arrepiante surgiu dentro dele. Aquele homem queria quebrar seu pescoço.

Aquele homem queria matá-lo!

"Você tem sorte de ter nascido aqui. Se tivesse nascido na dinastia Grande Yin, eu teria as nove gerações da sua família executadas." Huo Tingshan jogou o homem para longe como se fosse lixo.

Os oito homens tinham chegado agressivamente com armas, mas, no final, ou estavam encolhidos no chão como camarões ou fugindo, tropeçando e caindo.

Huo Tingshan jogou de lado o cano de aço que segurava na mão e caminhou em direção ao Aston Martin. Antes mesmo de ele se aproximar, a porta traseira do carro se abriu, e uma figura alta e esguia saiu apressada.

"Huo Junze, você..."

Pei Ying encarou fixamente o braço dele, que sangrava. Ele vestia mangas curtas por baixo, e o sangue vermelho brilhante era agora como uma cobra agitando sua língua escarlate, serpenteando pelo braço e pingando no chão. Apenas um vislumbre foi o suficiente para deixá-la tonta.

Não era mais necessário perguntar "Você está ferido?". Pei Ying mudou rapidamente as palavras: "Você tem um kit de primeiros socorros no carro?"

Ao ver os cantos dos olhos dela ficarem vermelhos de ansiedade, a frustração que Huo Tingshan sentia por não conseguir obter suas informações de contato após várias tentativas finalmente se dissipou um pouco.

"Não", disse ele, com os cantos dos lábios se curvando para cima.

Ao ver aquele homem realmente sorrindo, Pei Ying momentaneamente suspeitou que ele pudesse ter sido atingido na cabeça com um porrete em um local que ela não tinha notado. Caso contrário, como ele ainda poderia sorrir quando seu braço tinha um corte de mais de dez centímetros e estava coberto de sangue?

"Entre no carro rapidamente, vamos para o hospital." Pei Ying apressadamente empurrou Huo Tingshan para dentro do carro, fechou a porta para ele e entrou pelo outro lado.

Embora já tivessem chamado a polícia, algumas coisas eram mais urgentes do que outras. No momento, a prioridade era levá-lo ao hospital para estancar o sangramento; prestar depoimento podia esperar.

Pei Ying procurou o hospital mais próximo em seu celular. Assim que encontrou o destino, seu telefone a avisou de bateria fraca.

20% de bateria restante.

Ao mesmo tempo, outra chamada entrou.

Era Ji Chengguang.

Huo Tingshan deu uma olhada no identificador de chamadas dela. "Por que você não atende a chamada primeiro? Eu tenho bastante sangue. Deixá-lo sangrar por um tempo não vai me matar."

Pei Ying tocou no botão verde de atender.

Huo Tingshan: "..."

"Sênior Ji, estou segura agora, mas meu telefone está prestes a descarregar e as coisas estão um pouco complicadas. Contarei a vocês depois. Por favor, diga a Momo e aos outros para não me ligarem mais." Pei Ying falou muito rápido. Assim que o carro saiu do complexo residencial inacabado, ela entregou seu celular ao motorista para usar na navegação.

Pei Ying queria abrir o zíper da jaqueta e devolvê-la a Huo Tingshan. A perda de sangue o faria sentir frio; ele precisava se manter aquecido agora.

Mas, no meio do caminho, ele segurou o zíper.

"Use você." Huo Tingshan tinha uma razão válida: "Meu braço não está em condições e isso vai sujar a jaqueta."

Aquela última frase deixou Pei Ying sem palavras. Mesmo em um momento como aquele, ele ainda era um germofóbico.

"Senhorita, seu namorado é realmente incrível..."

"Estou exigindo uma recompensa por salvar sua vida. Desta vez você deve ser capaz de me dar suas informações de contato, certo?"

A primeira voz pertencia ao motorista, que sorria ao olhar pelo espelho retrovisor, enquanto a segunda pertencia a Huo Tingshan, que puxava preguiçosamente o seu próprio telefone.

O motorista: "???"

Espere, esses dois não são um casal?

Mesmo que tivessem brigado, eles deveriam ter apenas bloqueado um ao outro no WeChat. Como eles poderiam nem ter as informações de contato um do outro?

Eles não eram nem amigos antes disso?

O motorista sentiu uma sensação caótica de curto-circuito em seu cérebro.

"Digite o número você mesma." Huo Tingshan empurrou o telefone para a mão dela.

Pei Ying olhou para a mão dele que ainda sangrava, com os cílios tremendo levemente enquanto ela tocava nas teclas uma a uma.

Terminou de digitar.

Huo Tingshan tocou no botão verde de discagem, e o telefone montado na frente para a navegação começou a tocar. Satisfeito, ele desligou, depois abriu a página do WeChat, tocou na barra de pesquisa na extrema direita e adicionou um amigo via número de telefone.

Ele tinha uma memória muito boa. Ele reinseriu perfeitamente o número que Pei Ying acabara de digitar.

Ao entrar, a foto de perfil de um passarinho gordinho e colorido surgiu na parte inferior da tela. Apelido: Yingyue.

Huo Tingshan ampliou a foto de perfil para observar melhor o passarinho gordinho e deu uma risadinha. "Realmente parece bastante com você."

Pei Ying: ...

Não havia trânsito tarde da noite, e o prédio inacabado não ficava muito longe do hospital. Vinte minutos depois, Pei Ying e Huo Tingshan chegaram ao pronto-socorro do hospital.

O corte em seu braço tinha treze centímetros de comprimento e precisou de pontos. Pei Ying permaneceu ao lado dele o tempo todo.

O paciente que estava levando os pontos nem sequer piscou, enquanto sua acompanhante parecia pálida. Huo Tingshan riu internamente; parecia que o medo dela de sangue existia desde que era jovem.

"Não encare o ferimento. Vá aceitar minha solicitação de amizade", disse Huo Tingshan, encontrando algo para distraí-la.

A enfermeira que enfaixava o ferimento olhou para cima, surpresa.

Sério? Esses dois eram estranhos?

Ela havia presumido que fossem um casal. A jaqueta que a jovem vestia era excessivamente grande, com mangas e bainha longas demais, claramente um estilo masculino.

"Familiar, por favor, vá à recepção para pagar a conta primeiro", disse a enfermeira, entregando o recibo a Pei Ying.

Pei Ying hesitou, querendo corrigir a suposição da enfermeira, mas, no fim das contas, não disse nada. Ela pegou o recibo e saiu.

A curva nos lábios de Huo Tingshan acentuou-se.

No entanto, Pei Ying retornou pouco depois. Embora estivesse pálida quando saiu, seu rosto agora estava corado de vermelho, praticamente soltando fumaça. "Huo Junze, meu celular descarregou..."

O GPS havia drenado sua bateria, e seu celular era bem antigo, então a porcentagem restante não era confiável. Justo quando ela escaneou o código QR para pagar, o aparelho tragicamente desligou.

Pei Ying ficou completamente atônita. Se o celular tivesse durado apenas dez segundos a mais, ela poderia ter pago a conta, mas simplesmente não era para ser.

Ele a salvara esta noite, teve seu braço ferido gravemente a ponto de precisar de pontos e, agora, ainda teria que pagar suas próprias despesas médicas. Só de pensar nisso, Pei Ying morria de vergonha.

Huo Tingshan achou que não era grande coisa. Ele simplesmente entregou a ela seu próprio celular. "A senha é 121201."

Pei Ying congelou. Seu aniversário era 1º de dezembro. Tinha que ser uma coincidência, certo?

Quando ela retornou do pagamento da conta, o ferimento de Huo Tingshan já estava totalmente enfaixado. A enfermeira instruiu: "Volte em dez dias para tirar os pontos. Não deixe o ferimento molhar nos próximos dias. Você precisa cuidar da dieta e evitar comida apimentada ou frutos do mar. Se o ferimento inflamar, procure atendimento médico imediatamente."

Mas o itinerário da noite ainda não havia acabado. Eles ainda precisavam passar na delegacia.

Ao deixarem o hospital, uma ambulância acelerou em direção ao pronto-socorro vinda da direção do prédio inacabado, passando direto pelo Aston Martin que seguia para a delegacia.

Quando saíram da delegacia, já eram 3h30 da manhã. Nuvens escuras obscureciam a lua brilhante, deixando o céu em uma escuridão total.

Huo Tingshan: "Vamos, eu levo você para casa."

O motorista designado recebera uma boa quantia e estava mais do que feliz em levá-los por aí naquela noite. Com o celular de Pei Ying descarregado, chamar um táxi era impossível. Além disso, mesmo que pudesse, ela não teria coragem de pegar um agora.

Ao ouvir Huo Tingshan oferecer-se para levá-la para casa, Pei Ying disse baixinho: "Obrigada por esta noite."

"Não sou nenhum santo caridoso. Fiz tudo isso apenas para ser seu namorado." Huo Tingshan olhou para ela sem piscar. "Dê-me uma chance, quer?"

Pei Ying evitou seu olhar. "Eu só te conheci hoje."

Como esperado, ela não concordou. Huo Tingshan sorriu e assentiu. "Tudo bem, então você pode me observar um pouco mais."

Depois de voltar para casa, Pei Ying percebeu tardiamente que não havia devolvido a jaqueta dele. Ela a usou durante todo o trajeto de volta.

"Meu cérebro está enferrujando", disse ela, frustrada.

Pei Ying achou que, com tudo o que acontecera naquela noite, certamente não conseguiria dormir. Mas, assim que se deitou na cama, a sonolência a atingiu como uma onda, puxando-a rapidamente para baixo.

Pei Ying sempre teve uma boa qualidade de sono, geralmente dormindo profundamente até o amanhecer e raramente sonhando. Esta noite, porém, ela teve um sonho.

Ela sonhou que estava no Bar Fuxiang, bebendo um brinde com os braços cruzados com Huo Junze. Ela estava tão perto dele que só precisava olhar para cima para ver aqueles olhos escuros, longos e estreitos.

A cena mudou, e ela se viu em um lugar estranho, porém incrivelmente festivo. Ela usava um vestido de noiva antigo tradicional nas cores preto e vermelho, seu cabelo estava estilizado em um penteado complexo, e ela segurava metade de uma cabaça oca cheia de vinho.

À sua frente estava um homem robusto. Seus cabelos longos estavam presos, e ele usava um manto longo preto e carmesim que claramente combinava com o dela.

O rosto do homem se materializou lentamente, transformando-se no rosto familiar de Huo Junze. Apenas, ele não era mais jovem; após o batismo do tempo, algumas linhas finas marcavam os cantos de seus olhos.

Como ela, ele segurava metade da cabaça cheia de vinho na mão.

Como marido e mulher, eles compartilharam a carne do sacrifício e beberam das cabaças nupciais unificadas.

Ela ouviu a si mesma sussurrar suavemente para o homem: "Huo Tingshan, você deve estar cansado esta noite também..."

Capítulo 200

"...Então foi isso que aconteceu", disse Pei Ying para Ye Ziyi e Tan Momo, que estavam sentadas à sua frente.

Hoje, ela havia retornado ao campus com sua bagagem. Ao saberem de sua chegada, suas duas boas amigas da noite anterior correram imediatamente para o dormitório dela.

Ye Ziyi ainda tinha receios. "Graças a Deus pelo Huo Junze, caso contrário as consequências seriam inimagináveis. Yingying, você realmente precisa agradecê-lo devidamente."

Tan Momo relembrou a festa regada a bebidas na noite passada. Do início ao fim, o homem não havia escondido nem um pouco seu afeto por Pei Ying.

Qualquer um que não fosse cego poderia perceber que ele estava interessado em Pei Ying.

Era verdade que ela e Xiang Cheng eram colegas de ensino médio, mas eles não tinham absolutamente nenhuma relação. Pensando nisso agora, a razão pela qual Xiang Cheng veio cumprimentá-la era muito provavelmente porque ele tinha sido instruído a fazê-lo.

"Yingying, ele está cortejando você? Ele já confessou os sentimentos dele?" Ye Ziyi não pôde deixar de ser fofoqueira.

Pei Ying franziu os lábios.

Tan Momo riu imediatamente: "Olhando para a sua expressão, imagino que ele tenha jogado as cartas na mesa. Acho que você poderia tentar namorá-lo. Ele é bonito e, como anda com Xiang Cheng, sua origem familiar provavelmente é muito boa. É quase impossível que ele seja um pão-duro. Namorar não é casar, então não há mal nenhum em tentar! Se você acabar não gostando dele, o pior que acontece é terminarem."

Pei Ying continuou a franzir os lábios, permanecendo em silêncio.

Ela estava muito grata por Huo Junze tê-la salvado na noite passada, mas namorar exigia afeição mútua. Como ela poderia tomar uma decisão tão casual?

Ela queria encontrar um rapaz mais gentil que também fosse da Cidade A. Dessa forma, uma vez que o relacionamento deles estivesse estável e eles naturalmente entrassem no casamento, não seria longe para visitar a família de nenhum dos dois.

Mas quanto a alguém como Huo Junze...

Pei Ying relembrou o primeiro vislumbre que teve dele quando entrou no Fuxiang na noite passada. O jovem, escondido na luz fraca, era como um lobo na noite escura — feroz e dominador.

Esperar que ele fosse gentil seria como esperar que um lobo não comesse carne.

Havia outra coisa sobre a qual ela não tinha sido completamente honesta com Yezi e as outras. Na noite passada, ele não estava apenas indo pelo mesmo caminho; ele esteve seguindo o carro dela o tempo todo.

Depois que a reunião terminou, ele não foi para casa, mas na verdade seguiu o carro dela.

Pei Ying sentiu um certo arrepio e sentiu ainda mais que aquele sujeito, Huo Junze, era um tanto perverso.

Mas, por outro lado, era um fato indiscutível que ele a tinha salvado. Ela havia pesquisado sobre o carro dele na internet naquela manhã. Com a extensão dos danos da noite anterior, se ele não acionasse o seguro, os reparos custariam pelo menos seis dígitos.

Se ela pedisse o dinheiro para pagar os reparos à sua família, provavelmente conseguiria, mas algumas coisas não podiam ser resolvidas com dinheiro. Por exemplo, uma dívida de gratidão ou o ferimento na mão dele que exigiu dez pontos.

Ela teve uma intuição inexplicável de que, se concordasse em namorá-lo, seria extremamente difícil terminar com ele no futuro.

Pei Ying soltou um longo suspiro. "Vamos esperar para ver."

Bem quando ela disse isso, seu telefone tocou. Era um som de notificação do WeChat.

[H]: Já chegou na faculdade?

Ele tinha enviado uma mensagem exatamente quando ela estava saindo. Ela lhe dissera que estava indo para a faculdade e estava com muita bagagem, o que a deixava ocupada demais para conversar naquele momento.

Pei Ying respondeu, dizendo que tinha chegado à faculdade.

[H]: (Mensagem de voz 13s)

Pei Ying queria originalmente converter para texto, mas não pressionou direito na primeira vez e acabou clicando em reproduzir sem querer.

Uma voz masculina profunda soou instantaneamente: "Acabei de receber uma ligação da delegacia..."

Pei Ying, que queria sair rapidamente do áudio, parou.

"A polícia foi ao hospital novamente esta manhã e tomou os depoimentos completos daquele grupo. Após a investigação, nove em cada dez daqueles caras têm antecedentes criminais, e um deles é até procurado por homicídio. Eles cometeram crimes em outra província e fugiram, passando por várias províncias antes de finalmente escaparem para a Cidade S. A situação é um pouco complicada, então a polícia pediu que fôssemos lá de novo esta tarde."

De modo geral, as vítimas só prestam depoimento uma vez. Mas, em circunstâncias especiais, como quando há um avanço no caso, elas precisam retornar à delegacia.

Ye Ziyi ofegou, respirando fundo com o choque. "Yingying, você encontrou um assassino."

Pei Ying também estava aterrorizada. "Eu também não esperava por isso..."

[H]: (Mensagem de voz 4s)

Como se tratava dos depoimentos, Pei Ying não converteu para texto.

Ele disse: "Às 13h30, estarei esperando por você no portão leste da sua faculdade."

Ele não lhe disse qual era o horário do compromisso na delegacia, nem perguntou como ela pretendia chegar lá. Em vez disso, simplesmente declarou que viria buscá-la. Ele fazia as coisas do seu próprio jeito; claramente, não era alguém bom em seguir combinações.

Pei Ying baixou os olhos e selecionou uma figurinha de um coelho fazendo um gesto de "OK" para enviar.

"Momo, Xiang Cheng e os outros mencionaram ontem à noite em que ano Huo Junze e Chen Quan estão?", perguntou Ye Ziyi de repente.

Tan Momo balançou a cabeça. "Não, só sei que eles são alunos de defesa nacional."

Ye Ziyi esfregou o queixo pensativa. "Yingying, sugiro que você pergunte a Huo Junze em que ano ele está. A Universidade de Tecnologia de Defesa Nacional parece ser uma academia militar, e academias militares parecem ser administradas de forma muito rígida. Provavelmente confiscam os telefones durante o treinamento e parece haver regras sobre entrada e saída nos fins de semana. Namorar um cara desses significa que você talvez só possa vê-lo nos fins de semana e durante as férias de inverno e verão, o que é muito difícil. Se ele for calouro, você terá que aguentar por mais de três anos; se ele for veterano, é um pouco melhor, já que estará livre em meio ano."

Ao final, Ye Ziyi disse seriamente: "Portanto, aluna Pei Ying, estou lhe dizendo agora que o que a Momo disse não está totalmente correto. Você não pode simplesmente concordar casualmente com ele."

Pei Ying: "..." Não havia nem sombra de um relacionamento ainda.

*

13h30, Portão Leste da Universidade S.

Hoje era o último dia das férias de inverno. A maioria dos estudantes estava retornando ao campus vindo de casa, enquanto um pequeno grupo que chegara mais cedo estava saindo para comprar itens de primeira necessidade. As pessoas iam e vinham no portão da escola, e carros estavam estacionados por toda a rua, incluindo muitos veículos de luxo.

Pei Ying chegou ao portão leste pontualmente. Assim que saiu, uma ligação chegou.

"Direção sudeste, carro cinza, placa 666."

Pei Ying olhou naquela direção e viu um Maserati cinza-azulado agachado como uma pantera na lateral da rua, com sua carroceria brilhando como nova sob a luz do sol. Do exterior à sua placa arrogante, tudo nele atraía o olhar de homens e mulheres que gostavam de carros.

Mas Pei Ying não pôde evitar franzir a testa ao olhar para ele. O carro dele era chamativo demais.

[Yingyue]: Você pode levar o carro até a próxima rua?

Como resultado, o homem ligou novamente. "Não consegue encontrar o carro? Então fique onde está e não se mova, eu irei até você."

"Eu consigo encontrar, você não precisa vir," Pei Ying recusou apressadamente.

"Tudo bem, então venha até aqui," disse ele.

Pei Ying não teve escolha a não ser caminhar rapidamente. Ao se aproximar, viu Huo Tingshan sentado no banco do motorista; era muito provável que estivesse sozinho no carro.

Ao andar no carro de outra pessoa, se você sentasse no banco de trás, era como tratar o motorista como um motorista particular, o que não era muito educado.

Então Pei Ying abriu a porta do passageiro.

Ao abrir a porta, ela notou que muitas pessoas na rua olhavam para ela. Pei Ying apressou o passo, entrou rapidamente no carro e fechou a porta num movimento ágil. "Vamos, estamos indo para a delegacia."

Huo Tingshan observou seus movimentos rápidos, quase furtivos, mas deliberadamente não deu partida imediatamente. "Sou tão inaceitável que você não pode ser vista comigo?"

Pei Ying ficou atordoada com sua franqueza e subconscientemente balançou a cabeça.

Só então ele riu e disse: "Então, da próxima vez que eu vier te buscar, estacionarei o carro bem no portão da escola novamente."

O início da primavera na Cidade S era ligeiramente frio. Talvez para evitar roçar seu ferimento, ou talvez porque ele fosse naturalmente calorento, ele estava vestindo apenas uma camiseta preta de manga curta no momento. Seu braço esquerdo, que tinha pontos e estava envolto em uma faixa de gaze branca, estava casualmente exposto.

Pei Ying percebeu tardiamente que tinha sido enganada por ele, mas ao olhar para seu braço esquerdo enfaixado na gaze branca, ela apenas franziu seus lábios vermelhos de desgosto e não disse nada.

Em silêncio, pegando seu celular, Pei Ying mexeu nele por um momento.

O celular montado como GPS vibrou. Huo Tingshan estava dirigindo, então ele não o pegou imediatamente para olhar. Foi apenas quando esperava por um sinal verde que ele finalmente teve um momento para alcançá-lo.

Ela transferiu uma quantia em dinheiro para ele, identificando-a como despesas médicas.

"O que isso deveria significar?" Huo Tingshan virou a cabeça.

Pei Ying encontrou seu olhar. "Exatamente o que diz. Já me sinto incrivelmente culpada por ter feito você se ferir; não faz sentido você pagar suas próprias contas médicas."

Com um toque de seu dedo longo, Huo Tingshan rejeitou suavemente a transferência. "Não se incomode. Não podemos resolver isso de forma simples."

Pei Ying engasgou levemente com suas palavras, mas persistiu: "Quanto aos custos de reparo do seu carro, você poderia me dizer..."

"Pei Ying," ele a interrompeu, sem expressão.

Pei Ying congelou instantaneamente.

Nomes foram feitos para serem chamados, e inúmeras pessoas haviam chamado o dela no passado. No entanto, estranhamente, naquele exato momento, Pei Ying sentiu como se um feitiço de imobilização tivesse sido lançado sobre ela.

Se tivesse que descrever, seria como um gato sendo erguido pelo cachaço.

Por algum motivo, ela sentia que ele não deveria chamá-la assim com frequência. Toda vez que ele dizia seu nome de forma tão formal, era para anunciar algo importante ou trazer más notícias.

Voltando a si, Pei Ying sentiu-se confusa com seus próprios pensamentos. Que diabos, por que ela teria um sentimento tão estranho?

"O que foi?" Pei Ying olhou de volta para ele sem medo, com os olhos arregalados.

Huo Tingshan riu por dentro; esta coelha tímida estava realmente criando coragem. "As contas entre você e eu não podem ser resolvidas."

Pei Ying rebateu: "Por que não podem? Assumirei a responsabilidade pelos custos de reparo do seu carro e pelas contas médicas da noite passada."

"Você também vai assumir a responsabilidade pela minha carne ferida?" Os lábios de Huo Tingshan se curvaram em um sorriso irônico.

"Sim!" Pei Ying concordou sem hesitar.

A princípio, ela não viu nada de errado em suas palavras. Foi só quando viu o sorriso sugestivo dele que ela percebeu subitamente a implicação subjacente.

"Huo Junze, eu não quis dizer isso dessa forma..." Ela tentou se corrigir, mas, naquele momento, o sinal abriu e o trânsito começou a fluir novamente.

O jovem no banco do motorista olhou para a frente, dirigindo atentamente, claramente sem intenção de continuar a conversa sobre sua carne.

As sobrancelhas delicadas de Pei Ying se franziram ainda mais. Ela pensou consigo mesma que aquilo não poderia continuar. Se certas coisas não fossem esclarecidas, a ambiguidade persistente só causaria mais problemas. Assim que saíssem da delegacia, ela precisava ter uma conversa séria com ele.

Pagar com a própria vida em troca de ter sido salva era algo da era feudal. Esse tipo de coisa não era popular em sua sociedade moderna.

Perdida em pensamentos, Pei Ying não percebeu o homem ao seu lado lançando um olhar para ela. Ao ver sua expressão solene, como se estivesse tomando algum tipo de decisão, ele estreitou os olhos, pensativo.

No curto restante do caminho, nenhum dos dois falou.

Eles chegaram à delegacia, e Huo Tingshan encontrou uma vaga em uma rua próxima. Após estacionar, porém, ele não destravou as portas do carro imediatamente.

"Huo Junze?" Pei Ying tentou a maçaneta sem sucesso.

Os dedos esguios do jovem tamborilaram levemente no volante duas vezes. "Você sabe por que, mesmo tendo passado mais de duas horas dando depoimentos ontem, eles nos chamaram de volta em menos de doze horas?"

Pei Ying fez uma pausa, ligeiramente surpresa. Ela realmente não tinha pensado nisso.

Cooperar com uma investigação significava comparecer quando a polícia solicitasse. Sem falar em vir mais uma vez, ela viria duas, três ou quatro vezes mais, se necessário.

Huo Tingshan explicou: "Na noite passada, o primeiro grupo a dar depoimentos fomos eu, você e o motorista designado. Aquele grupo de suspeitos foi o segundo grupo. De modo geral, após tomar todos os depoimentos, eles revisam todo o incidente novamente para ver se há algum ponto suspeito ou inconsistência lógica."

Seguindo o raciocínio dele, Pei Ying concordou com a cabeça.

Havia um sorriso fraco, quase imperceptível, na voz de Huo Tingshan. "De acordo com o que disse aos oficiais na noite passada, somos um casal. Um namorado que irritou a namorada foi deixado para trás, a namorada pegou um carro sozinha para ir para casa, encontrou perigo no meio do caminho e foi finalmente salva."

Ontem, eles tinham ido direto do hospital para a delegacia. Foi apenas após chegar à delegacia que o medo tardio de Pei Ying começou a surgir.

No hospital, ela estivera ocupada demais tentando registrar Huo Tingshan e, depois, toda a sua atenção estava voltada para a mão ensanguentada dele. Ela não teve tempo para pensar demais. Seus nervos estavam tensionados como a mola de um relógio, fornecendo-lhe energia continuamente.

Mas assim que tudo foi resolvido e a poeira baixou, Pei Ying processou lentamente o que havia acontecido. Ela se apavorou ao imaginar todos os "e se". Quando saiu do carro perto da delegacia, suas pernas estavam tão fracas que ela tropeçou, ainda em estado de choque e completamente atordoada.

Por causa disso, Huo Tingshan foi quem falou inicialmente com os policiais, e ele afirmou diretamente que eles eram um casal.

Quando Pei Ying se recuperou, a narrativa já estava definida. Ela achou inapropriado contestar um detalhe tão pequeno que não tinha relevância real para o caso.

Huo Tingshan continuou: "O motorista designado também deu um depoimento. Ele sabe que só adicionamos um ao outro no WeChat ontem à noite. Os depoimentos foram tomados separadamente e, na época, eu não sabia se ele explicaria tudo com detalhes minuciosos. Mas, olhando agora, é muito provável que ele tenha feito isso."

Pei Ying entendeu instantaneamente algumas das preocupações que ele não tinha verbalizado.

O relacionamento deles era um ponto de suspeita.

Não era uma questão grave, já que nenhum dos dois era o autor do delito. Mas também não era exatamente algo pequeno — se alguém decidisse insistir nisso, poderia se tornar um problema.

Mentir em um lugar como aquele demonstrava uma atitude problemática. Se a polícia investigasse o motivo da mentira, eles definitivamente descobririam que ele tinha seguido o carro dela. Um estudante de defesa nacional com a ficha limpa poderia facilmente se meter em apuros por causa disso.

Pei Ying não era inflexível. Ele a salvara, e ela certamente não poderia deixar que ele se envolvesse em uma série de problemas por causa disso. Ela imediatamente começou a inventar uma história: "Não se preocupe. Se perguntarem, direi que costumávamos namorar, mas apagamos os contatos um do outro por causa de alguns problemas. Eu mudei meu número de telefone e perdemos o contato completamente. Encontrá-lo no bar ontem foi um acidente, mas uma coisa levou à outra e, estimulados pelo álcool, esclarecemos nossos mal-entendidos do passado."

Finalmente, ela bateu o punho direito na palma da mão esquerda e resumiu: "Em suma, é uma história de um romance reacendido."

Huo Tingshan não conseguiu conter o riso abafado.

Um romance reacendido?

Como ele nunca tinha notado que ela era tão boa em inventar histórias?

Na verdade, isso não era verdade. Quando se conheceram, ela tinha inventado um conto sobre uma melhor amiga reclusa para enganá-lo, e, no início, ele tinha caído direitinho.

Após rir, Huo Tingshan balançou a cabeça. "Você não vai conseguir levar adiante."

Suas palavras estavam carregadas de absoluta certeza. Ele não disse que o método não funcionaria; ele disse que ela não conseguiria levá-lo adiante.

Pei Ying franziu o nariz, insatisfeita com a avaliação dele. "Eu já inventei a história. Tudo o que preciso fazer é recitá-la. Por que eu não conseguiria?"

Huo Tingshan ofereceu sua explicação. "Porque agora, falta-lhe experiência de vida. Você é simples, honesta e se assusta facilmente."

Pei Ying não disse nada, mas seus olhos mostravam desafio.

Huo Tingshan sorriu como um lobo mau. "Muito bem, já que você não acredita em mim, finja que eu sou o policial. Conte-me a história que você acabou de inventar. Se você não conseguir, terá que me ouvir de agora em diante. Se atreve a tentar?"

Pei Ying sentiu um forte sinal de perigo.

Ouvir o que ele dizia? O que ele pretendia fazer?

Mesmo que os sinos de alerta soassem alto em sua cabeça, Pei Ying só pôde concordar. O tom confiante dele tinha mexido com sua mente, deixando-a insegura.

Ela precisava de um ensaio.

"Tudo bem. Mas se eu conseguir, você terá que me dizer quanto custará consertar seu carro de ontem à noite sem passar pelo seguro, e você terá que aceitar as despesas médicas", Pei Ying estabeleceu suas condições.

Desta vez, Huo Tingshan concordou prontamente.

"Então vou começar agora." Pei Ying soltou o cinto de segurança para que ele não restringisse sua performance.

Eles ainda estavam no carro, com os assentos voltados para a frente. Para olharem um para o outro, precisavam virar a cabeça. Só por isso, Pei Ying sentiu que não havia necessidade de ele fazer essa aposta com ela.

Era tudo tão casual dentro do carro — como ela poderia falhar?

"Clique." Ele também desafivelou o cinto de segurança.

Esse som pareceu ser o prelúdio de um começo. Pei Ying limpou a garganta, olhou para cima, para ele, e abriu a boca para contar sua história. Ela havia planejado tudo perfeitamente, mas, no momento em que encontrou o olhar dele, todas as palavras ficaram presas em sua garganta.

Ele a observava, seus olhos escuros tão afiados quanto os de um falcão, como uma adaga com um brilho de luz na ponta. Nesse momento, ela se sentiu como uma prisioneira acorrentada em um banco de interrogatório. A ponta invisível da lâmina apontava diretamente para seus olhos, pairando logo acima, como se, no instante em que ela se atrevesse a contar uma única mentira, a lâmina cairia.

A paisagem do lado de fora da janela do carro desapareceu, e o clamor parecia ter cessado. A mente de Pei Ying ficou em branco, e suas palmas começaram a suar levemente.

Huo Tingshan sorriu. Ele já não estava mais inexpressivo, e a aura pesada e opressiva que o cercava dissipou-se. Entre a brincadeira e a seriedade, ele a intimidou: "Eu não menti para você. Se os policiais a interrogarem de verdade, acha que consegue aguentar?"

Pei Ying ficou sem palavras.

Ela nunca havia sido interrogada como suspeita e não sabia o que um interrogatório "de verdade" envolvia, mas, de fato, ela fora abalada pelo olhar e pela presença dele agora pouco, incapaz de lembrar uma única palavra de sua mentira inventada.

"Então, o que devemos fazer?", perguntou Pei Ying em voz baixa.

Huo Tingshan disse lentamente: "As mentiras mais convincentes são meias-verdades. Nosso encontro casual no Fuxiang é real, e nossa relação é real. Apenas a parte sobre reatarmos um antigo romance é falsa. Como não estou pedindo que minta completamente, você não deveria ficar tão em pânico."

Pei Ying percebeu de repente que, depois de falar em círculos e dar uma volta tão grande, aquele homem ainda queria apenas ser seu namorado. Ela sentiu-se imediatamente um pouco irritada por estar sendo provocada. "Huo Junze!"

"Você realmente não vai tentar algo comigo?" O sorriso dele carregava um toque de desamparo.

Pei Ying desviou o olhar.

"Tudo bem, então não namoraremos de verdade", mudou de tom Huo Tingshan.

Pei Ying: "?"

Será que as pessoas podiam fingir um relacionamento? Qual era a diferença entre ser um casal falso e mentir?

"Uma mentira contada para um certo grupo de pessoas é uma mentira, mas, quando apresentada a todos, exceto a uns poucos específicos, às vezes pode ser um acordo. Além de achar que somos um ótimo par, há outra razão pela qual quero namorar você: minha família começou a marcar encontros às cegas para mim." Huo Tingshan aplicou o que acabara de aprender, imitando as habilidades de contação de histórias dela, e descaradamente jogou a culpa diretamente em seus pais.

Ao ouvi-lo mencionar encontros às cegas, Pei Ying não duvidou nem um pouco.

Ela sabia que, ao atingir certo status social, muitas pessoas ricas escolhiam casamentos arranjados para evitar a perda de ativos familiares. Ela ouvira Momo mencionar mais tarde que a família de Xiang Cheng era incrivelmente rica, e, na noite passada, Xiang Cheng estava obviamente puxando o saco de Huo Junze. Portanto, não era surpreendente que os pais dele o fizessem sair com garotas do mesmo círculo.

Huo Tingshan continuou a despejar bobagens: "Na verdade, já conheci uma garota. Ela também é da sua Universidade S, de sobrenome Zhao. Não tenho absolutamente nenhum sentimento por ela, mas ela é mimada pela família e incrivelmente irritante. Não vou pedir que você pague pelos consertos do carro, pelas contas médicas ou pelos meus ferimentos superficiais. Apenas me faça um pequeno favor e finja ser minha namorada para que ela se afaste."

Ele se lembrou de ela ter dito uma vez que ela e seu primeiro amor ficaram juntos durante o primeiro ano da faculdade.

Ela era caloura este ano, e o segundo semestre estava prestes a começar. O fato de ela ainda estar solteira significava que, em circunstâncias normais, ela começaria a namorar seu primeiro amor no final deste semestre, o mais tardar.

A Universidade de Tecnologia de Defesa Nacional era uma academia militar. Ele só podia sair aos fins de semana, no máximo, e não conseguia ficar de olho nela todos os dias. Ele só podia colocar um espantalho ao lado dela.

"Em que ano você está?", perguntou Pei Ying, sem ideia dos esquemas complexos que serpenteavam na mente dele como uma cidade serrana.

Se ele fosse calouro ou segundanista, ele poderia se esconder completamente na escola. Academias militares tinham uma gestão rígida, e pessoas comuns não podiam entrar. Se ele ficasse lá dentro e não saísse, será que a garota conseguiria pular o muro para encontrá-lo?

Huo Tingshan: "Estou no último ano. Terminarei em meio ano, então não posso me esconder dela na escola por muito mais tempo. Nosso encontro e como nos conhecemos foi bastante dramático, então é perfeitamente normal que eu tenha me apaixonado por você à primeira vista."

Amor à primeira vista. Essas palavras fizeram o coração de Pei Ying saltar uma batida.

Será que a alegação anterior dele de querer namorá-la era por causa de amor à primeira vista? Mas como alguém tão arrogante e egocêntrico quanto ele poderia se apaixonar à primeira vista?

"Está quase na hora do nosso compromisso com o policial. O que você acha da minha proposta?", Huo Tingshan ergueu a mão e olhou para o relógio de pulso.

O tempo estava apertado, e a mente de Pei Ying estava uma confusão.

Por um lado, ela achava que tudo bem. Dívidas de gratidão eram sempre as mais difíceis de pagar, sem mencionar que ele tinha mais de uma dúzia de pontos no braço. Era apenas fingir ser namorada dele, não namorar de verdade. Além disso, ele estava em uma academia militar, então eles não se veriam muito normalmente. Era equivalente a ela apenas ter um título vazio. Assim que a senhorita Zhao perdesse o interesse nele, eles poderiam terminar pacificamente.

Dado o histórico de riqueza dele, ele devia ter tido contato com muitas garotas bonitas. Meio ano seria o suficiente para ele se desinteressar por ela.

Por outro lado, Pei Ying sentia que algo estava levemente errado, mas não conseguia apontar exatamente o quê.

"Clique." Ele abriu a porta do carro e saiu.

O jovem caminhou pela frente do veículo, abriu a porta do passageiro e estendeu a mão para segurar a dela, conduzindo-a para fora.

Pei Ying voltou à realidade e tentou puxar a mão, mas a mão grande dele agarrou a dela com firmeza, como um alicate. O calor da palma dele era transferido continuamente, intensamente quente.

"Estamos indo para a delegacia agora, então, por favor, coopere comigo, namorada."