Capítulos 191 ao 195

 Capítulo 191

"Isto é simplesmente intolerável!"

"Aquele Ji Xianbai é um completo descarado. Foi ele quem envenenou o jovem imperador e, ainda assim, coloca a culpa no senhor, Grande General."

"Assim que essa proclamação for emitida, receio que o mundo inteiro saberá disso em breve."

"Tolice! O jovem imperador morreu no palácio de Chang'an, longe de onde o Grande General estava. O que isso tem a ver conosco? Qualquer um com um pingo de bom senso pode ver que ele é o ladrão que grita 'pega ladrão'!"

"Xiong Mao, não se esqueça: quantos neste mundo realmente sabem ler? A maioria são plebeus ignorantes. O jovem imperador está no trono há três anos. Alguns podem pensar: se o Grande Marechal Ji realmente pretendia cometer um regicídio, por que esperaria até agora? Sem mencionar que Ji Xianbai sempre foi excelente em manter as aparências, apresentando-se ao mundo exterior como um ministro leal."

Todos estavam furiosos, mas também não podiam deixar de se preocupar.

Seu Grande General havia assumido o controle de todos os territórios do norte sem se proclamar imperador, justamente por estar preocupado com sua reputação.

Embora a dinastia do Grande Chu existisse apenas no nome, o primeiro a se declarar imperador sempre enfrentaria as críticas mais severas de historiadores e estudiosos, sendo marcado como um usurpador traidor. Aqueles que o seguissem atrairiam um escrutínio menos intenso.

Agora, Ji Xianbai estava jogando esse balde de sujeira, mirando direto no ponto vital.

Gongsun Liang disse gravemente: "Meu senhor, se eles podem emitir uma proclamação, nós também podemos. Eles o acusam de envenenar o jovem imperador; nós acusamos Ji Xianbai de ser o ladrão que grita 'pega ladrão', de abrigar planos traiçoeiros, usar esse estratagema para incriminá-lo e de ser o verdadeiro regicida."

Todos concordaram com a cabeça.

Eles absolutamente não podiam ficar de braços cruzados esperando a morte. Se o outro lado emitisse uma proclamação condenando Youzhou, eles os denunciariam de volta.

Chen Shichang era habilidoso em redigir documentos oficiais. Huo Tingshan olhou para ele: "A questão da proclamação será confiada ao Mestre Chen."

Chen Shichang curvou-se, aceitando a ordem.

Todos entendiam claramente que, dadas as circunstâncias, a proclamação não era mais o problema principal. O foco era a guerra iminente.

Porque, uma vez iniciada a guerra de palavras, ninguém sairia ileso. Sendo assim, apenas espadas e lanças reais poderiam determinar a vitória.

A proclamação serviu como graveto; as chamas da guerra estavam prestes a se acender... Não, talvez o fogo já tivesse sido aceso em Jingzhou neste exato momento, só que a notícia ainda não os havia alcançado.

O olhar de Huo Tingshan varreu os rostos furiosos: "A questão da proclamação é um fato consumado. Discussões adicionais são inúteis. A seguir, vamos discutir a situação da guerra em Jingzhou."

Pei Ying havia bebido bastante vinho. Depois de se lavar e ir para a cama, caiu no sono rapidamente. No entanto, no meio da noite, foi acordada por alguns ruídos. O quarto estava fracamente iluminado, com apenas um brilho tênue, provavelmente porque a pessoa que entrou havia pego apenas uma pérola luminosa da bolsa de seda preta.

A luz pálida caía sobre seu porte robusto, projetando uma sombra longa e escura no chão.

"Huo Tingshan, que horas são?" Pei Ying murmurou.

"Eu te acordei?" O homem, que acabara de remover o cinto, pausou seus movimentos. "Ainda é cedo. Durma mais um pouco, minha senhora."

Ela murmurou um consentimento.

Mas, quando Huo Tingshan se deitou, descobriu que a pessoa que acabara de concordar em dormir não parecia nada sonolenta. Ela ainda estava pensando nas palavras dele anteriormente: "Eu te contarei mais tarde".

"Então, o que aconteceu?" Pei Ying perguntou.

Parecia que ela não dormiria até obter uma resposta clara. Huo Tingshan pressionou os dedos nas têmporas. "Eu te contarei amanhã. Caso contrário, você não conseguirá dormir depois de saber."

Pei Ying: "Eu conseguirei. Pelo contrário, se você não me contar agora, ficarei imaginando, e é isso que me manterá acordada."

A pérola luminosa ainda estava na mão de Huo Tingshan. Pela sua luz fraca, ele viu os lábios dela levemente comprimidos.

Muito bem, ela estava sendo teimosa.

Os dois se olharam na escuridão por um momento. Finalmente, Huo Tingshan, resignado, deu um breve resumo, concluindo: "...Minha senhora, rompemos completamente qualquer pretensão de cordialidade com Yongzhou. Há muitas batalhas difíceis pela frente."

Huo Tingshan pensou que ela ficaria muito preocupada ao ouvir isso. Inesperadamente, ela soltou um "Oh..." e simplesmente disse: "Entendo", então deitou-se novamente, puxando as cobertas, claramente adotando uma postura de 'mistério resolvido, hora de dormir de novo'.

Desta vez, foi Huo Tingshan quem ficou intrigado. "Minha senhora não parece preocupada."

Depois que o "Aço Bailian" foi produzido, sempre que ele discutia assuntos com seus conselheiros, ocasionalmente a trazia para ouvir. Portanto, ela certamente não era como outras mulheres que nada sabiam da situação atual.

Pei Ying realmente não estava preocupada: "Huo Tingshan, em assuntos de guerra, você é a pessoa mais formidável que já vi. Para ser honesta, tenho pouco com que me preocupar."

Eles se conheceram no Condado de Beichuan. Mais tarde, ele a levou para o sul em campanhas, e depois para o norte para lutar contra os Xiongnu. Ao longo de anos de campanha, exceto pela vez em Yuzhou, quando o navio de Huo Tingshan foi abalroado e ele ficou gravemente ferido, ela nunca o viu sofrer muitas perdas em outras batalhas.

Algumas pessoas nascem gênios militares, como se fossem divinamente auxiliadas quando vão para a guerra. Pei Ying sentia que Huo Tingshan era esse tipo de pessoa.

Tendo acordado no meio da noite, a voz de Pei Ying estava mais suave do que o normal, como um novelo de algodão que cederia ao toque.

Tendo dito o que queria e fechado os olhos para dormir, suas pálpebras mal haviam se fechado por um momento antes que ela fosse retirada debaixo das cobertas.

Na fresca noite de fim de outono, seu roupão interno levemente aberto, revelando um pequeno pedaço de músculo firme e de tom escuro, ela se inclinou de lado contra o peito dele. Ele segurou a cintura dela com um braço e levantou o queixo dela com três dedos da outra mão.

"Minha senhora confia tanto em mim; isso me traz grande alegria." O beijo dele desceu.

Quando o vento dourado encontra o orvalho de jade, seu encontro supera todos os deleites mundanos.

O grande casamento de Huo Mingji acabara de terminar, e os presentes de noivado para Huo Zhizhang foram prontamente organizados logo depois.

No mesmo dia, os criados dentro da mansão do Governador também estavam muito ocupados. Os criados da casa receberam ordens: seu mestre partiria da cidade de Luoyang amanhã, então a bagagem precisava ser arrumada rápida e adequadamente.

O dia passou em um piscar de olhos. A cerimônia de entrega dos presentes de noivado concluiu-se de forma ordenada. Shi Shi, que estava hospedada na mansão do Governador, mudou-se para morar com seu irmão mais novo, que havia se estabelecido em Luoyang.

Antes de seu casamento, Shi Shi residiria na cidade de Luoyang, não seguindo o exército de Youzhou em campanhas.

"...Está tudo arrumado? Verifique mais uma vez. Os senhores partem na hora *mao* (5-7 da manhã). Certifiquem-se de que nada seja deixado para trás."

"Já verificado duas vezes. Nada faltando. Mas a cozinha precisa se apressar."

Eles partiriam hoje, então Pei Ying acordou muito mais cedo do que o normal. Ela estava acordada assim que um fiapo de luz pálida apareceu no céu.

Lavar-se, tomar café da manhã, tudo feito de uma vez.

Quando ela terminou de se arrumar, o céu estava começando a clarear.

Desta vez, Huo Mingji não estava sozinho para se despedir da família. Lei Jingque estava ao lado dele, observando seus pais e irmãos mais novos embarcarem na carruagem juntos.

"Seu filho aguarda seu retorno triunfante, pai."

"Sua nora aguarda seu retorno triunfante, tio-sogro."

Huo Tingshan reconheceu com um som. "Você proteja bem Luoyang."

Pei Ying olhou atentamente para o casal recém-casado. A tez de Lei Jingque estava rosada, e Huo Mingji também parecia estar de excelente humor. Parecia que o jovem casal estava indo bem, o que a tranquilizou. "Não sei quando voltaremos desta jornada. Assim que as coisas estiverem resolvidas, enviarei uma carta de família."

Lei Jingque olhou para Pei Ying e perguntou um tanto nervosa: "Posso escrever cartas de família para a senhora então?"

Huo Mingji olhou para sua esposa ao lado dele.

Pei Ying sorriu. "Naturalmente, pode. Zhizhang especialmente adora escrever cartas para a família, e nós gostamos muito de lê-las."

Ao lado deles, Huo Zhizhang sorriu, exibindo uma boca cheia de dentes brancos.

O coração de Lei Jingque acalmou-se completamente.

O cortejo partiu, logo tornando-se distante sob o olhar daqueles que se despediam, até desaparecerem completamente de vista.

"Vamos voltar", disse Huo Mingji suavemente.

Lei Jingque deu um leve "Mm", mas seu olhar ainda permanecia na direção em que a comitiva de carruagens havia desaparecido.

A sobrancelha de Huo Mingji contraiu-se levemente.

Parecia que as palavras dela naquela época não eram falsas de forma alguma...

Acordei cedo hoje e não estava me sentindo muito bem, então só quando saímos da cidade, ao ver o enorme emblema da cidade pendurado na torre do portão por acaso, Pei Ying percebeu tardiamente que eles haviam saído pelo Portão Oeste, não pelo Portão Sul.

Huo Tingshan estava compartilhando a carruagem com ela hoje. Pei Ying virou-se para olhar o homem ao seu lado. "Huo Tingshan, por que não estamos pegando o Portão Sul?"

Luoyang fica ao norte de Jingzhou. Sair pelo Portão Oeste significaria fazer um desvio de volta para Jingzhou, não seria?

"Não estamos voltando para Jingzhou." Huo Tingshan discerniu a confusão dela. "Estamos indo para Chang'an. A proclamação foi emitida. As regiões de Jing e Yi não são mais o foco principal. É melhor atacar diretamente no coração — para Chang'an, para capturar o traidor Ji Xianbai."

Na verdade, desde que ele e Ke Zuo finalizaram sua estratégia de "limpar a corte de ministros malignos" no final do inverno passado, eles pretendiam marchar sobre Chang'an.

No entanto, o inverno não era uma época oportuna. Mesmo com roupas acolchoadas, eles não podiam negar o fato de que a quantidade ainda era insuficiente, longe do suficiente para equipar todo o exército; cobrir um décimo seria difícil.

Quanto às estações de primavera e verão deste ano, são para o cultivo. A maioria dos soldados atuais também são camponeses-soldados; caso contrário, o consumo diário de grãos por si só seria um número assustadoramente grande. A primavera e o verão passados tiveram pouco cultivo, e se fosse o mesmo este ano, a escassez de alimentos seria inevitável.

Além disso, o casamento de seu filho mais velho estava marcado para o Início do Outono. Uma vez iniciada uma grande campanha, o comandante-em-chefe não pode deixar o acampamento facilmente, mas era impossível para ele e sua esposa não comparecerem ao casamento do filho mais velho.

Considerando todos esses fatores juntos, Huo Tingshan agendou o plano para este outono, pretendendo emitir a proclamação ao reino apenas após o casamento de Huo Mingji.

Mas, no final, outra pessoa se moveu primeiro.

Depois de ouvir seu plano, Pei Ying disse: "Tomar Chang'an diretamente também é bom, uma solução de um passo só. Se Chang'an for capturada, as províncias de Jing e Yi e outras regiões certamente temerão seu poderio militar como um tigre, tornando-as muito mais fáceis de subjugar do que antes."

Huo Tingshan acenou com a cabeça com um sorriso.

Sua proclamação havia sido emitida do lado de Youzhou, então sua mudança de curso em direção a Chang'an era quase um segredo aberto. Consequentemente, assim que cruzaram para o território de Yongzhou, o exército de Youzhou encontrou seu primeiro ataque inimigo.

Era uma noite com apenas meia-lua. Pei Ying, adormecida no meio da noite, foi subitamente acordada pelo som ensurdecedor de gongos e tambores.

"Ataque inimigo! Estamos sendo atacados!"

Pei Ying podia sentir que quase no instante em que os gongos e tambores soaram, o homem ao lado dela havia se levantado rapidamente.

"Huo Tingshan..."

"Descanse, minha senhora. Vou sair e dar uma olhada." Huo Tingshan ajudou a cobrir Pei Ying com a colcha.

Todos os oficiais militares no acampamento estavam acordados e correram para lá.

Qin Yang relatou: "Grande General, a força inimiga não é muito grande. Eles apareceram em pequenos grupos nas direções sudoeste e noroeste, lançaram breves ataques e recuaram imediatamente. Agora pouco, Huo Er e Lan Zimu já lideraram homens na perseguição."

Huo Tingshan reconheceu com um som.

Qin Yang expressou leve preocupação: "O inimigo está empregando esse tipo de tática de 'pescaria'. Poderia haver uma armadilha por trás disso?"

"Obviamente." Huo Tingshan olhou para a distância. "No entanto, o terreno aqui não é particularmente especial. Mesmo que o inimigo tenha uma emboscada, Huo Er e os outros devem ser capazes de lidar com isso."

Neste ponto, Huo Tingshan riu zombeteiramente: "Se, armados com lâminas de aço refinado, não se pode ser invencível em tal terreno, então, na minha opinião, eles deveriam prontamente ceder esses tesouros a outros que ainda não tiveram a chance de empunhar uma boa lâmina."

Qin Yang deu uma leve tosse e concordou.

Depois de se levantar durante a noite, Huo Tingshan não voltou a dormir. Ao romper do dia, Huo Zhizhang e Xiong Mao retornaram um após o outro.

Ambos exibiam expressões de grande satisfação.

"Pai, os atacantes somavam cerca de três mil. Além daqueles que fugiram, todos foram executados." Huo Zhizhang mal havia dormido a noite toda, mas ainda estava bastante exultante.

Anteriormente, ele havia sido designado para guardar o Passo Chenyuan. Deus sabe o quão frustrantes aquelas batalhas haviam sido. Apesar de ter lâminas de aço refinado nas mãos, o terreno difícil impedia que suas armas divinas liberassem todo o seu potencial.

O aço refinado era raro e havia sido forjado apenas em lâminas. Quanto a arcos e flechas, que poderiam ser perdidos e não retornar, esses não eram feitos dele.

No entanto, o terreno de Jingzhou era complexo, muitas vezes favorecendo armas de longo alcance como arcos e flechas para iniciar batalhas, com apenas cerca de metade da chance de combate corpo a corpo ocorrer. E, muitas vezes, antes que pudessem usar seu aço refinado para destruir as armas do inimigo, as tropas inimigas retiravam-se para a cidade.

Huo Zhizhang vinha reprimindo essa frustração por muito tempo. Foi só esta noite que ele finalmente a extravasou toda de uma vez, sentindo-se excepcionalmente satisfeito.

Huo Tingshan estava diante de um grande mapa de pele de carneiro. "Em dois dias, no máximo, chegaremos ao Passo Hangu. Para entrar na região de Guanzhong, deve-se primeiro passar pelo Passo Hangu, e este lugar é de extraordinária importância."

Chang'an possuía as vantagens estratégicas das regiões de Xiao e Han, tornando-a uma terra fortificada por todos os lados. O Passo Hangu a leste de frente para Luoyang através do rio. Chang'an não era apenas a capital desta dinastia, mas também da anterior. Pode-se apenas dizer que, para várias dinastias estabelecerem suas capitais aqui, 'ela' deve ter qualidades excepcionais.

Essas 'qualidades excepcionais' manifestavam-se no terreno. Ao norte de Chang'an ficava o Planalto de Loess, ao sul as Montanhas Qinling e a oeste as Montanhas Long. Combinadas, formavam uma posição formidável que era vantajosa tanto para o ataque quanto para a defesa.

Por exemplo, o Passo Hangu, que se deve passar para chegar a Luoyang, tinha a reputação de ser um lugar onde "um homem pode segurar o passo contra dez mil".

O Passo Chenyuan também tinha sido extremamente perigoso naquela época. No entanto, naquela ocasião, o exército de Jingzhou aliou-se secretamente a Li Xiaotian, empregando conjuntamente o plano vicioso de peste. Eles, acreditando-se invencíveis, foram arrogantes e subestimaram o inimigo, o que deu a Huo Tingshan uma oportunidade de tomar o Passo Chenyuan.

Agora, era diferente.

A proclamação havia sido emitida. Ji Xianbai sabia muito bem que Huo Tingshan estava trazendo tropas para lutar e definitivamente não subestimaria o inimigo. Era até possível que ele liderasse pessoalmente o exército desta vez.

O rosto de Xiong Mao caiu. "Durante a Rebelião dos Sete Estados, séculos atrás, o Passo Hangu resistiu por três anos inteiros antes de cair. Grande General, este Passo Hangu..."

Qin Yang sabia o que ele queria dizer. Na verdade, em vez de dizer que o Passo Hangu foi invadido, seria mais preciso dizer que ele foi desgastado. Porque outras forças na época prenderam os reforços do Passo Hangu; com a força principal falhando em chegar por um longo tempo, o portão do passo foi finalmente violado.

Huo Tingshan também sabia disso. Ele apertou a ponte do nariz. "À frente do Passo Hangu fica o Rio Hongnong, um afluente do Rio Amarelo. Para violar o passo, deve-se primeiro atravessar o rio. Além do rio, há uma praia plana e exposta, sem cobertura, tornando o ocultamento difícil."

Havia torres de vigia na região de Guanzhong. No momento em que atravessassem o rio, seriam descobertos. O que os esperava seria, sem dúvida, uma chuva de flechas que escureceria o céu, sem mencionar que os navios de guerra só podiam transportar um número limitado de tropas. Não importa quantos soldados tivessem, eles só podiam cruzar em grupos separados.

Enfrentando tal força, dividida e espalhada, não seria fácil lidar com eles?

O olhar de Huo Tingshan deslocou-se para baixo no mapa, abaixo do Passo Hangu.

Havia duas rotas acima e abaixo do Passo Hangu: a rota do norte era a Estrada Pujin, e a rota do sul era a Estrada Wuguan. A primeira exigia cruzar o Rio Amarelo, depois atravessar sucessivas montanhas e cumes, antes de cruzar o rio mais uma vez.

Apenas preparar os barcos necessários para essas duas travessias de rio já seria um fardo tremendo.

Se tomassem a rota do sul, teriam primeiro que marchar para o sul através de uma bacia, depois viajar por terra através das Montanhas Qinling. Esta rota não exigia travessias frequentes de rio; depois de passar pelas Montanhas Qinling, eles poderiam entrar em Guanzhong.

No entanto, este caminho era muito longo, aproximadamente três vezes a distância de ir pelo Passo Hangu. As condições da estrada eram difíceis e, ao longo do caminho, havia também dois passos fortificados protegendo-a: Wuguan e o Passo Lantian.

Ao ver o olhar de Huo Tingshan fixar-se na parte inferior do mapa, Gongsun Liang entendeu. "Meu senhor, você está considerando tomar a Estrada Wuguan."

Não foi uma pergunta e, ao ouvir isso, aqueles que eram perceptivos podiam dizer que Gongsun Liang apoiava essa ideia.

O estrategista astuto acariciou sua barba semelhante à de uma cabra. "Em circunstâncias normais, eu também não recomendaria esta rota. Os caminhos nas montanhas são estreitos, tornando difícil o suprimento de provisões e logística. Se nossa linha de suprimentos fosse cortada e ficássemos parados por dois ou três dias, as consequências seriam impensáveis."

Todos concordaram com a cabeça.

Provisões são a tábua de salvação. Os soldados, já exaustos de longas marchas, perderiam a maior parte de sua capacidade de luta no dia seguinte se não tivessem comida.

Gongsun Liang sorriu e disse: "Mas agora, temos o açúcar branco da senhora. Acredito particularmente que um pequeno pedaço de açúcar branco pode ser equivalente a vários bolos *hu-bing*. Meu senhor, você poderia considerar fazer com que cada soldado na vanguarda carregue um pouco de açúcar branco. Mesmo que eles sejam inesperadamente atacados no caminho e as forças sejam dispersas, os soldados separados teriam tempo suficiente para aguardar reforços."

Ao ouvir "açúcar branco", todos ficaram momentaneamente atordoados. Sua alegria inicial foi rapidamente temperada com hesitação enquanto olhavam para Huo Tingshan.

Eles sabiam muito bem o preço de mercado do açúcar branco. Equipar cada soldado com ele sem dúvida equivaleria a uma quantia impressionante de prata.

Francamente, era um pensamento doloroso...

"Aprovado", concordou Huo Tingshan.

Gongsun Liang sorriu e juntou as mãos em saudação. "Meu senhor é muito generoso."

"Nesse caso, não há necessidade urgente de seguir para o sul pela rota do Passo Wuguan ainda", afirmou Huo Tingshan.

Embora o exército possuísse açúcar branco, a quantidade estava longe de ser suficiente para os soldados. Alguém precisava ser enviado de volta para a empresa comercial da família Pei em Luoyang.

Pei Ying viu Huo Tingshan novamente no final da tarde, perto do anoitecer. O exército havia parado seu avanço e estava montando acampamento.

"Por que minha senhora está do lado de fora no vento?", perguntou Huo Tingshan ao ver Pei Ying do lado de fora da tenda.

Pei Ying olhou para o céu distante. "O vento aumentou. Parece que pode chover."

Ao ouvir isso, Huo Tingshan também olhou para o céu. Os tons laranja-amarelados do anoitecer eram enganosamente suaves, mas uma grande massa de nuvens escuras pairava no leste distante, ameaçando rolar a qualquer momento.

"Cada chuva de outono traz mais calafrios. Provavelmente vai chover esta noite. Não fique fora até muito tarde procurando frescor." Huo Tingshan levou-a para dentro da tenda.

O casal jantou a sós naquela noite, sem a geração mais jovem se juntar a eles. Enquanto a refeição era servida, Huo Tingshan explicou a situação militar atual e seus planos para Pei Ying.

A reputação formidável do Passo Hangu era bem conhecida, e Pei Ying naturalmente ouvira falar dele. Ao ouvi-lo agora falar sobre tomar a rota do Passo Wuguan para contornar o Passo Hangu, ela acenou com a cabeça em concordância. "Mudar o curso para o sul para tomar a rota do Passo Wuguan é sábio. Um ataque direto ao Passo Hangu incorreria em pesadas baixas, e com o inimigo já em alerta, certamente não poderíamos tomá-lo rapidamente. O Conselheiro Gongsun está correto. O açúcar branco, como um excelente recurso de suprimento estratégico, pode de fato ser de grande ajuda."

Huo Tingshan reconheceu: "Minha senhora fala com sabedoria."

Embora ele concordasse e seu comportamento permanecesse composto, Pei Ying ainda notou que ele comeu um pouco menos do que o normal durante a refeição. Ele provavelmente ainda estava um pouco ansioso sob a superfície.

Pei Ying suspirou suavemente.

A rota do Passo Wuguan era muito longa, guardada por dois passos em sucessão. Mover um grande exército por ela não era uma tarefa fácil. Se as forças fossem descuidadamente dispersadas e isoladas, era inteiramente possível que aquelas unidades cortadas da força principal fossem completamente eliminadas.

O céu escureceu gradualmente e logo chegou a hora de se retirar para a noite.

Deitada no sofá macio, Pei Ying ouvia o vento uivando lá fora, sentindo pouco sono. Ela podia sentir a mesma inquietação na pessoa ao lado dela.

Um suspiro rompeu a escuridão. "Se eu soubesse que minha senhora ficaria tão perturbada a ponto de achar difícil dormir, eu não deveria ter discutido a situação da guerra com você no jantar. Isso pode até prejudicar minha imagem aos seus olhos."

Pei Ying negou. "Não tem nada a ver com isso."

"Então o que é?", ele perguntou.

Pei Ying virou-se, apresentando suas costas a ele. "Não há razão particular. Apenas insônia ocasional."

Huo Tingshan deu uma risada baixa. Assim que ele estava prestes a falar novamente, um "clang!" soou lá fora quando o gongo foi batido mais uma vez.

"Ataque inimigo! Estamos sendo atacados!"

Na escuridão, o sorriso do homem desapareceu instantaneamente. Ele se levantou do sofá e saiu apressado após uma breve instrução para Pei Ying dormir primeiro.

Pei Ying virou-se novamente, deitando-se de costas e ouvindo os ruídos caóticos lá fora, sua mente incapaz de se acalmar por um longo tempo.

Ela não sabia quanto tempo havia passado quando a comoção lá fora diminuiu gradualmente, apenas para ser logo substituída pelo estrondo de trovões. O trovão rugia, um estrondo após o outro, como se tentasse dividir o vasto céu em dois.

Pei Ying murmurou para si mesma: "A julgar pelo som, a chuva que vem provavelmente será forte. Mas isso também é bom; chuvas fortes geralmente não duram muito."

"BOOM—!!"

Um estrondo de trovão pareceu explodir bem ao lado de seu ouvido. Por um momento, Pei Ying ficou atordoada, pensando que tinha ficado surda. Quando sua audição retornou, ela ouviu gritos lá fora: "Uma tenda foi atingida por um raio! Corram!"

Chocada, Pei Ying levantou-se, vestiu apressadamente um roupão e saiu da tenda. Assim que ela emergiu, viu uma tenda não muito longe envolta em chamas rugentes, com soldados por perto recuando com medo para uma distância segura.

A luz vacilante do fogo iluminava o rosto levemente pálido de Pei Ying, seu reflexo em seus olhos como uma faísca de luz.

Capítulo 192

A tenda, agora um pilar rugidor de chamas, foi isolada. Ninguém ousava se aproximar, muito menos tentar extinguir o fogo. Um grupo de soldados permanecia a uma distância segura, sussurrando entre si sobre o que acabara de acontecer.

"Eu estava nas tendas mais distantes antes e não vi o que aconteceu aqui. Como esta tenda pegou fogo? E o que foi aquela explosão massiva? Por que todos estão dizendo que o Deus do Trovão está furioso?", perguntou um soldado curioso que havia perdido o evento.

"Ah, você perguntou à pessoa certa", respondeu um soldado que testemunhara a cena, sua voz carregada de um toque dramático. "Momentos atrás, um dragão de relâmpagos atravessou o céu, suas garras expostas em uma postura feroz e majestosa! Os olhos do dragão estavam arregalados de fúria, e sua cauda longa, estendendo-se até aquelas montanhas, deu um golpe repentino. Então, ele mergulhou direto dos céus, sua cabeça colidindo contra aquela tenda. Em um instante, uma luz ofuscante irrompeu, seguida pelo rugido do dragão enquanto ele cuspia fogo. Depois veio um 'bang!' alto e o dragão desapareceu."

Pei Ying: "..."

"Você... você realmente viu um dragão?"

"Eu mentiria sobre algo assim? Se não acredita em mim, pergunte a eles; todos viram também."

"Uh, suponho que parecia com isso."

"Vê? Eu te disse!"

Pei Ying permanecia parada na entrada da tenda principal, ouvindo a conversa dos soldados. A complexa mistura de terror e luta interior que sentira antes diminuiu levemente, substituída por um sentimento de diversão irônica.

Então, era assim que certas lendas nasciam.

Assim que as chamas consumiram a tenda por completo, elas tremeluziram como uma besta saciada, arrotando preguiçosamente uma nuvem de fumaça antes de abanar as caudas e recuar de volta para o abismo escuro.

"Por que a Madame está aqui fora?", uma voz familiar chamou. Um homem alto estava na noite, o vento capturando a ponta de sua capa, fazendo-a ondular como as asas de uma águia negra.

Pei Ying apontou para os restos carbonizados. "Um relâmpago atingiu e incendiou a tenda agora mesmo. Eu saí para ver."

Huo Tingshan seguiu seu olhar. Como ninguém tentara apagar o fogo, a tenda agora não passava de um pedaço de terra enegrecido.

Ele também ouvira a explosão ensurdecedora anteriormente. Quando se virou em direção ao som, vira apenas o brilho do fogo no acampamento.

Huo Tingshan presenciara um raio atingir algo vinte anos atrás. Somado ao fato de que nada mais acontecera depois, ele considerou que aquilo era pouco diferente de um trovão comum — exceto que um ficava no céu enquanto o outro atingia o solo.

Quanto ao que significava ser atingido?

Simplesmente significava que o objeto atingido era azarado.

A luz do fogo iluminou seu rosto pálido. Sabendo que ela estava assustada, Huo Tingshan disse: "Quedas de raios são excepcionalmente raras. Pelo que vi, acontecer uma vez já é bastante. Não se preocupe, Madame."

"Eu sei. Foi apenas a primeira vez que vi o poder de um raio, então naturalmente fiquei sobressaltada", disse Pei Ying suavemente.

Huo Tingshan pegou sua mão, pretendendo levá-la de volta para a tenda, apenas para descobrir que a mão dela estava excessivamente fria. Olhando para o traje dela, ele percebeu que ela correra para fora usando apenas a capa externa dele jogada sobre os ombros.

A capa masculina era grande demais para ela. Talvez por causa de sua pressa, a gola escorregara para o lado, revelando uma pequena e elegante curva de sua clavícula.

Huo Tingshan a puxou para seus braços. "Se você pegar um resfriado desta vez, terei que dizer a Feng Wencheng para adicionar coptis extra ao seu remédio para lhe dar uma lição. Isso pode impedir que você saia correndo no vento congelante novamente."

"Houve tanto barulho agora, eu não pensei nisso", Pei Ying protestou baixinho.

Justo quando estavam prestes a retornar à tenda principal, Pei Ying ouviu um grito de agonia distante.

Imediatamente após, alguém gritou: "Aguente firme, garoto! Estamos levando você para o acampamento médico agora..."

Pei Ying congelou, sua cabeça virando em direção ao som. No entanto, o acampamento estava cheio de tendas e soldados se movendo; nas profundezas da noite, ela não conseguia ver quem falava.

As duas vozes desapareceram rapidamente até que não foram mais ouvidas.

Vendo sua reação, Huo Tingshan acrescentou: "Houve um ataque inimigo mais cedo. Alguns de nossos homens ficaram feridos na escaramuça, mas não houve mortes."

Na guerra, ferimentos eram inevitáveis. Ter apenas homens feridos e nenhuma morte já era considerado um resultado afortunado.

Pei Ying deu um leve murmúrio de reconhecimento e retirou seu olhar para segui-lo de volta para a tenda. Ainda assim, aquele grito parecia persistir em seus ouvidos, recusando-se a dissipar.

Ainda havia tempo antes do amanhecer, o suficiente para um pouco mais de sono. Enquanto Pei Ying e Huo Tingshan se deitavam, o trovão cessou gradualmente, substituído por um aguaceiro pesado.

A chuva martelava a lona oleada da tenda com um tamborilar rítmico. Embora o som da chuva geralmente fosse um ruído branco perfeito para dormir, Pei Ying deitou-se na cama sentindo-se exausta, mas incapaz de adormecer.

Uma ideia ousada estava gradualmente ganhando forma, acompanhada por algumas preocupações insistentes.

Depois que ela se virou pela enésima vez, o homem ao lado dela falou: "A Madame esteve inquieta durante a primeira metade da noite; você vai ficar inquieta durante a segunda metade também?"

Pei Ying encarou fixamente a escuridão acima. "Huo Tingshan, qual foi a batalha mais brutal que você já experimentou?"

Surpreso que ela perguntasse subitamente tal coisa ou tivesse inclinação para uma conversa tarde da noite, o homem na escuridão arqueou uma sobrancelha. No entanto, ele respondeu: "Isso foi há vinte anos. Eu tinha acabado de atingir a maioridade. Os Xiongnu do norte invadiram, e eu liderei o exército para enfrentá-los no Passo Jiaoteng. Muitas pessoas dizem que eliminei cinquenta mil de suas tropas de elite naquela batalha, mas, na verdade, nosso exército também sofreu pesadas baixas."

As terras do norte eram, em sua maioria, pastagens. Nessas planícies abertas, muitas táticas eram inúteis; a luta era pura e crua carnificina.

Pei Ying ouvira Huo Zhizhang mencionar isso antes. No entanto, nas palavras do jovem daquela época, seu pai era invencível, cortando facilmente cinquenta mil elites com sua longa lâmina como um deus descido à terra.

"Quando aquela batalha aconteceu, meu pai estava gravemente doente. Os assuntos do clã foram deixados para dois anciãos. Mal sabíamos nós, esses dois abrigavam intenções traiçoeiras. Eles acreditavam que meu pai provavelmente nunca se recuperaria e esperavam que eu morresse no campo de batalha do norte. Dessa forma, eles poderiam tomar o poder no clã sem esforço. Consequentemente, muito antes de eu partir, eles plantaram seus próprios homens em minhas fileiras para me sabotar durante a luta."

Esta era uma história de conflito interno familiar que Huo Tingshan nunca contara a ninguém antes daquele dia.

Não era honroso; trazia vergonha ao nome da família Huo.

Aqueles dois anciãos, que já tinham servido como tutores de seu pai, foram mais tarde eliminados em segredo junto com toda a sua linhagem.

Na época, ele massacrou cinquenta mil Xiongnu, e outros acreditavam que ele tinha a chance de atacar diretamente a corte real Xiongnu. Apenas Huo Tingshan e aqueles como Sha Ying, que lutaram ao seu lado, sabiam a verdade...

Eles não podiam continuar.

Ele fora ferido por uma flecha fria de um traidor dentro de suas próprias fileiras, e o clima virara contra eles. Não havia absolutamente nenhuma possibilidade de avançar mais.

Relembrando o passado, Huo Tingshan suspirou com emoção. "Embora tenhamos vencido aquela batalha, foi um banho de sangue. Homens com quem eu conversava no dia anterior tornaram-se nada além de cadáveres despedaçados envoltos em roupas ensopadas de sangue. Alguns tiveram suas cabeças levadas, perdidas não se sabe onde, sem deixar maneira de identificar quem eram."

Huo Tingshan falou essas palavras do fundo do coração, tocado pela memória, mas assim que terminou, sentiu que fora inapropriado.

Ela já era tímida o suficiente.

Ela tinha medo dos mortos e medo daqueles que estavam quase mortos.

Contar-lhe essas coisas no meio da noite significava que ela não conseguiria mais dormir.

Para sua surpresa, no entanto, Pei Ying permaneceu em silêncio por um momento antes de trazer a conversa de volta ao presente. "...Desta vez, pegando a Estrada Wuguan e capturando Wuguan e o Passo Lantian... haverá muitas baixas então também?"

Huo Tingshan falou a verdade. "Mesmo que o inimigo esteja completamente despreparado, é impossível termos zero baixas."

Pei Ying caiu em silêncio mais uma vez.

O silêncio se estendeu entre eles, e a atmosfera tornou-se inexplicavelmente pesada.

"Minha senhora, não se preocupe tanto. Estou aqui para tudo." Huo Tingshan puxou a mulher ao seu lado para seus braços. Sabendo o que pesava em sua mente, ele continuou: "Graças à sua Casa Comercial Pei, as pensões que meu Exército de Youzhou fornece aos feridos e às famílias dos caídos são muito maiores do que antes. É o suficiente para garantir que as famílias dos falecidos possam viver uma vida confortável por muito tempo."

Pei Ying agarrou um punhado de seu manto, o tecido enrugando sob seus dedos.

Ela sabia que ele já fizera o seu melhor, mas os mortos tinham ido. Nenhuma quantidade de compensação poderia trazer de volta uma vida humana.

"Huo Tingshan, tenho algo que pode explodir o Passo Hangu. Isso fará com que o inimigo perca a vontade de lutar antes mesmo de a batalha começar. Em suma, este item pode ajudá-lo a alcançar uma vitória rápida, mas você deve me prometer uma coisa." Os nós dos dedos de Pei Ying ficaram brancos pela força de seu aperto.

Huo Tingshan congelou.

Explodir o Passo Hangu? Como algo assim poderia ser feito?

Ele sabia que ela vinha de outra era, um lugar muito mais próspero e poderoso do que o mundo atual. Assim, apesar de sua confusão, ele nunca duvidou das palavras dela.

"O que minha senhora deseja que eu prometa?", perguntou Huo Tingshan.

Pei Ying se afastou de seu abraço e sentou-se. Ela alcançou a bolsa de gaze preta no canto da cama, que continha pérolas luminescentes noturnas, e despejou todas elas.

Em um instante, o quarto foi preenchido por uma luz suave e cintilante. Pei Ying podia ver claramente a expressão no rosto de Huo Tingshan. Ela falou cada palavra deliberadamente: "Eu devo ter autoridade total sobre a pesquisa e a divisão de trabalho. Você deve ordenar que todos os envolvidos no desenvolvimento permaneçam em silêncio absoluto. Nada deve ser registrado, nada deve ser guardado em particular, e nunca deve ser mencionado a estranhos no futuro. Eu só desejo usá-lo uma vez."

O raio anterior lembrara Pei Ying de algo: pólvora.

A pólvora era uma das quatro grandes invenções da China. Sua criação podia ser rastreada até a Dinastia Tang, mas não foi até a Dinastia Song que foi verdadeiramente utilizada no campo de batalha.

Itens para uso civil, como açúcar e sabão, aparecerem antes de seu tempo importava pouco. No entanto, explosivos eram diferentes. Tais armas de guerra letais, se deixadas sem regulamentação e permitidas a proliferar, desencadeariam inevitavelmente um ciclo de conflito sangrento.

Era muito parecido com a forma como as armas de fogo foram inventadas e evoluíram para centenas de estilos, mas a China mantinha uma proibição total contra armas, proibindo qualquer indivíduo de possuir uma.

Tinha de se admitir que essa proibição promovia um senso de estabilidade. As pessoas não precisavam se preocupar em serem atacadas repentinamente ou perderem a vida devido a uma chuva de balas enquanto caminhavam pela rua.

"Huo Tingshan, esse item é chamado de 'bomba', e é derivado da pólvora. Embora a pólvora eventualmente apareça no futuro e seja usada em guerras, é melhor que ela siga sua própria trajetória natural. Essa é a melhor maneira de evitar que outros a usem para ganho pessoal e perturbem a ordem natural..." Pei Ying baixou os olhos.

Ela estava dividida. Por um lado, havia a ordem do futuro; por outro, seu amado e as muitas vidas vibrantes sob seu comando.

Cada soldado tinha uma família. Seus entes queridos estavam esperando ansiosamente por um filho, um marido ou até mesmo um pai para retornar para casa.

Se usassem explosivos para atacar o Passo Hangu, o passo certamente cairia, e cairia rapidamente. Aqueles soldados que teriam morrido no campo de batalha seriam capazes de retornar para casa com suas famílias.

Pei Ying olhou lentamente para cima, seus olhos refletindo a pequena silhueta dele. "Contar-lhe isso agora é resultado do meu próprio egoísmo. É porque desejo sua vitória precoce que estou trazendo isso ao mundo antes de seu tempo. Verdadeiramente, não sei se alterar sua trajetória é certo ou errado. O futuro é imprevisível. Talvez ele vaze devido à falta de segurança, e qualquer derramamento de sangue futuro ou famílias destruídas serão minha culpa. Huo Tingshan, você entende o que estou dizendo?"

Huo Tingshan olhou para Pei Ying e viu a luta que ela não conseguia esconder. Seu coração parecia ter sido mergulhado em óleo fervente, doendo com uma dor densa e aguda.

Por um momento, ele quis dizer que ela não precisava contar a ele. Mas, no final, ele não pôde. Além de ser seu marido, ele era o comandante do Exército de Youzhou.

Ele prezava cada soldado que arriscava a vida por ele. Como havia uma oportunidade de reduzir baixas, ele tinha que aproveitá-la.

Huo Tingshan pegou a mão dela e a puxou firmemente para seu peito. "Eu prometo o que você pede. Nós a usaremos apenas uma vez, e a fórmula será selada depois. Enquanto a família Huo permanecer, este item não aparecerá novamente."

Após uma pausa, Huo Tingshan beijou o topo de sua cabeça. "A fonte está comigo; você não deve se sentir culpada. Se fantasmas realmente virem assombrar alguém, que venham atrás de mim. Lutei pelo sul e pelo norte por anos; o número de pessoas que matei pessoalmente está na casa dos milhares, se não dez mil. Mais algumas não farão diferença."

Naquela noite, a luz na tenda principal queimou fracamente até o amanhecer.

***

Dentro do Passo Hangu.

Kong Ce estava em uma plataforma alta, olhando para o céu distante. Sua testa franziu profundamente, e seu coração afundou. "Os Três Recintos brilham intensamente no leste, e Júpiter eclipsa a estrela do Grande General no Palácio Supremo. Não é bom, isso não é nada bom. Como os presságios celestiais podem ter mudado tanto em apenas uma noite?"

Kong Ce convocou um soldado. "Vá rapidamente e convide o Grande Marechal Ji para o salão."

O soldado respondeu: "Sim, senhor."

Kong Ce desceu da plataforma e ordenou que incenso fosse queimado em diferentes cantos do salão. Ele tirou um fio de moedas de cobre e sentou-se de pernas cruzadas em uma esteira de oração. Fechando os olhos e segurando o fio, ele cantou em voz baixa enquanto repetidamente jogava as moedas na pequena mesa à sua frente.

Ji Xianbai chegou ao salão naquele momento. Vendo Kong Ce realizar uma adivinhação, ele não avançou para interromper.

Kong Ce era um discípulo do Mestre Hanxiao e era altamente habilidoso na arte da adivinhação. No passado, Ji Xianbai confiara em suas adivinhações para evitar desastres e buscar fortuna, ganhando muito com elas.

O canto obscuro continuou, obscuro e complexo. Ji Xianbai esperou silenciosamente de um lado, imaginando por que Kong Ce o convocara, quando a voz obscura parou de repente.

"Pfft." Kong Ce cuspiu uma boca cheia de sangue fresco. Ele estava ajoelhado na esteira, mas agora sua coluna colapsou instantaneamente. Seu rosto tornou-se de um verde pálido doentio enquanto ele caía para o lado.

Ji Xianbai correu para frente em choque. "Mestre Kong!"

Ele se virou para ordenar que os guardas buscassem um médico militar, mas assim que terminou, sua mão foi agarrada por Kong Ce.

"Grande Marechal, mate a Lady Pei imediatamente. Mate-a a qualquer custo. Caso contrário... a grande causa nunca será alcançada..." Kong Ce repetiu as últimas palavras três vezes. Finalmente, suas pupilas dilataram, e ele perdeu a consciência.

A expressão de Ji Xianbai tornou-se ilegível, um flash de crueldade cruzando seus olhos.

Ela novamente. Parecia que ele não podia esperar mais.

O homem se levantou. A luz da manhã filtrava-se pela janela, caindo sobre seu rosto feminino, porém bonito, revelando levemente uma pitada de arrependimento que ele escondia dos outros.

Uma beleza tão grande. Que pena...

O médico chegou rapidamente e tomou o pulso de Kong Ce. "Grande Marechal, o pulso do Mestre Kong está fino e fraco. Sua energia vital está pesadamente suprimida; é um estado de extremo sofrimento emocional. Prescreverei algum remédio para repor seu sangue e energia. Além disso, devo lembrar o Mestre de não deixar suas emoções flutuarem tão violentamente."

Ji Xianbai disse ao médico para preparar o remédio.

Kong Ce não acordaria por um tempo. Ji Xianbai relembrou os olhos injetados de sangue que Kong Ce tinha quando falou aquelas palavras e, após um momento de contemplação silenciosa, virou-se para sair.

Em seu caminho de volta ao salão principal, Ji Xianbai encontrou um general que se apressou para relatar. "Grande Marechal, o Exército de Youzhou não levantou acampamento hoje. Originalmente, eles mostraram sinais de se moverem para o sul, mas por alguma razão, eles estão ficando onde estão. Espiões relatam que o Governador de Youzhou ordenou que um grupo de homens começasse a construir barcos. Ele sem dúvida pretende cruzar o rio."

Enquanto o general falava, sua alegria estava tingida com um olhar de confusão, como se ele pensasse que Huo Tingshan enlouquecera.

Ele queria cruzar o rio?

Após cruzar o Rio Hongnong, chegar-se-ia aos lodaçais que levavam ao Passo Hangu. Huo Tingshan realmente pretendia atacar o Passo Hangu de frente?!

Será que as táticas recentes do Grande Marechal de enviar tropas para provocar e assediar repetidamente o Exército de Youzhou realmente funcionaram? Foi por isso que Huo Tingshan ficou tão enfurecido a ponto de pretender lançar um ataque em grande escala ao Passo Hangu?

Ji Xianbai deu um murmúrio baixo de afirmação. "É uma coisa boa que ele deseje atacar o passo. Por enquanto, prossiga de acordo com nosso plano anterior. Peça aos espiões que continuem sua vigilância. Além disso..."

Ele virou a cabeça em direção ao leste. De seu ponto de observação elevado, ele podia ver os lodaçais e o Rio Hulong à distância, suas águas agitadas separando as duas margens.

"Despache dez esquadrões de espiões. A missão deles: assassinar Lady Pei."

*

Do outro lado do Rio Hulong.

Desde que disse a Huo Tingshan que poderia fazer explosivos, Pei Ying trabalhava arduamente.

A comoção causada pelo pó negro estava destinada a ser significativa, então Pei Ying não escolheu um local perto do acampamento militar. Em vez disso, ela seguiu Huo Tingshan e dois mil membros da Cavalaria de Armadura Negra de volta em direção a Luoyang.

Bem, não exatamente a cidade de Luoyang.

Eles contornaram a cidade e seguiram para o leste, encontrando uma pequena colina nas profundezas de uma floresta densa.

Caçadores frequentavam essas montanhas com frequência, e alguns haviam construído pequenas cabanas de palha para emergências. Pei Ying requisitou uma dessas cabanas para servir como seu laboratório.

Havia um ditado do mundo moderno: "Uma parte de enxofre, duas partes de nitrato, três partes de carvão, adicione uma colher de açúcar para o Grande Ivan." Esta gíria da internet era um mnemônico simplificado para a fórmula do pó negro.

Os ingredientes primários eram nitrato de potássio, enxofre e carvão, com açúcar branco usado como agente espessante.

O nitrato de potássio poderia ser obtido através de métodos antigos de refino de salitre. Ao coletar solo rico em nitrato de currais de animais ou latrinas, misturando-o com cinzas de madeira, filtrando impurezas e depois evaporando a solução para cristalizá-la, podia-se produzir nitrato de potássio.

Quanto ao enxofre, ele já era usado na medicina durante esta era, então ela simplesmente enviou homens de volta à cidade para comprá-lo.

O carvão era ainda mais simples de obter.

Pei Ying lidou com o refino do nitrato de potássio em grande parte por conta própria, apenas ocasionalmente deixando Huo Tingshan dar uma ajuda.

Ela passou um mês ocupada em seu laboratório. Durante esse tempo, Huo Tingshan, que permanecia do lado de fora, ouvia frequentemente rugidos estrondosos. Cada explosão massiva era como o rugido de um dragão da terra, possuindo o poder de rasgar os céus e partir a terra, deixando o coração de alguém tremendo de pavor.

Mesmo Huo Tingshan, que não acreditava em fantasmas ou deuses, sentia-se assim, muito menos aqueles que eram teístas convictos.

Quando a primeira explosão ocorreu, ele vira um soldado da Armadura Negra cair de joelhos, curvando-se repetidamente até que sua testa atingisse a terra.

Olhando para a postura de admiração e medo do homem, Huo Tingshan lembrou-se repentinamente da luta que vira nos olhos de Pei Ying naquela noite, e sua compreensão da hesitação dela aprofundou-se.

O aço refinado era uma arma divina, mas sua natureza era verdadeiramente diferente desses explosivos.

Nas palavras dela, o aço refinado era uma arma fria. No máximo, tornava uma lâmina mais afiada e dura. Se as habilidades de alguém fossem suficientes, não era invencível — exatamente como ele enfrentara Li Qiongqi em batalha uma vez.

Explosivos, no entanto, eram armas térmicas. Mesmo que mantidos por uma criança de três anos, eles poderiam devastar milhares de homens e cavalos.

Isso era algo que poderia derrubar toda uma era.

"BOOM —"

Outra explosão massiva ecoou pela floresta.

Inicialmente, a Cavalaria de Armadura Negra estava aterrorizada, mas depois de ouvi-la muitas vezes, seu medo transformou-se em entusiasmo e antecipação.

Eles viram o poder dos explosivos; mesmo pedregulhos massivos eram facilmente pulverizados. Se usados para atacar um passo, a vitória não estaria ao alcance deles?

Pei Ying emergiu carregando uma cesta de esferas de ferro, sorrindo para o homem que guardava a porta. "Huo Tingshan, eles estão todos prontos."

"Você trabalhou duro, minha senhora." Ele pegou a cesta pesada das mãos dela. "Ter você ao meu lado é a minha maior sorte."

Com sua tarefa concluída, os dois retornaram ao exército sem demora.

Assim que chegaram, Huo Zhizhang apressou-se para relatar. "Pai, o acampamento foi assediado várias vezes nos últimos dias. Alguns espiões até tentaram infiltrar as fileiras. No entanto, assim que descobriram que você e a Mãe não estavam presentes, eles pararam de vir. Ji Xianbai continua enviando homens; o que ele está tentando fazer? Será que ele está tentando provocá-lo a liderar um ataque direto ao Passo Hangu?"

Na jornada de volta, Huo Tingshan encontrou duas emboscadas, mas os atacantes foram todos cortados pela Cavalaria de Armadura Negra.

"Ignore-os por enquanto", disse Huo Tingshan. "Como está progredindo a construção dos barcos?"

"Eles estão todos terminados."

Capítulo 193

O desenvolvimento das bombas levou um mês. Durante esse período, enquanto o marido e a mulher estavam fora do acampamento, Huo Zhizhang, que permaneceu com o exército principal, não ficou ocioso.

Enquanto supervisionava a construção naval, ele enviou homens de volta a Luoyang para transferir os navios construídos originalmente por Huo Tingshan para a campanha oriental para o Rio Hongnong. Ele também trabalhou horas extras para apressar a conclusão de duas catapultas.

Após o retorno de Huo Tingshan ao acampamento militar, ele inspecionou os navios de guerra e as catapultas um após o outro.

Tudo estava em ordem.

O homem olhou para o céu distante. O dia estava claro e brilhante, com uma brisa suave e agradável. Nenhuma nuvem escura pairava no horizonte; não parecia que fosse chover.

Um dia realmente muito bom.

"Pai, as ordens militares foram transmitidas. Os soldados já sabem que o Deus do Trovão virá ajudar nosso exército em breve", disse Huo Zhizhang, animado.

Durante a ausência de seu pai e de sua mãe do acampamento, ele ouvira dizer que eles estavam criando uma grande arma de abate, algo capaz de abalar o céu e a terra ao ser usado, e até de fazer o dragão da terra se revirar.

A descrição soava totalmente mística. Se qualquer outra pessoa tivesse lhe dito isso, Huo Zhizhang certamente pensaria que estavam sonhando acordados. Mas seu pai disse que tudo fora planejado inteiramente por sua mãe.

Huo Zhizhang parou imediatamente de duvidar.

Ele sabia que seu pai não acreditava em deuses ou fantasmas; ele próprio também não acreditava antes, considerando tais conversas meras tolices para impressionar e subjugar as massas ignorantes.

No entanto, em algum momento, ele começou a sentir, em segredo, que sua mãe era uma deusa que caíra acidentalmente dos céus para o mundo mortal. A cada vez, ela era capaz de produzir algo diferente e absolutamente surpreendente.

É claro que esse pensamento sutil era secreto demais para ser compartilhado com estranhos.

Huo Tingshan sorriu, curvando os lábios. "Muito bem. Vamos partir."

A pólvora negra era difícil de explicar aos estranhos, e Huo Tingshan não tinha a intenção de fazê-lo. Para todos, ele alegava uniformemente que "o Deus do Trovão ajuda Youzhou", já que sua esposa também dissera que aquela coisa tinha outro nome: o Trovão que Sacode o Céu.

O exército respondeu e se moveu. A elite da Cavalaria de Armadura Negra embarcou nos navios primeiro. As velas, enroladas nos mastros, foram baixadas com um zunido, inflando-se ao vento em arcos tão cheios quanto luas crescentes.

As enormes catapultas foram empurradas para navios construídos especialmente para elas, cada embarcação transportando apenas uma dessas máquinas. À medida que os colossos eram carregados, os navios gemiam como cavalos sobrecarregados, os cascos afundando e as laterais pressionando as ondas, agitando faixas de espuma branca.

Pei Ying observava de longe, vendo Huo Tingshan partir para mais uma campanha.

Vendo a frota recuar gradualmente, Qin Yang, que recebera ordens especiais de ficar para trás, disse em voz baixa: "Madame, o vento está forte aqui. Vamos retornar ao acampamento e aguardar."

Pei Ying suspirou. "Espero que, após a conclusão desta batalha, não haja mais grandes guerras daqui em diante."

"Com a assistência da sua arma divina, o Grande General certamente vencerá esta batalha. Uma era de paz e prosperidade não está longe", afirmou Qin Yang com firmeza.

Dentro do Passo de Hangu.

Olhando do alto da plataforma, podia-se ver o rio à frente densamente coberto de navios. Suas velas estavam totalmente desfraldadas, e as bandeiras militares ostentando o caractere "You" estalavam ruidosamente ao vento, como um tigre feroz exibindo suas presas e garras.

Os soldados de Yongzhou que guardavam o passo sussurravam entre si:

"Aquele Huo de Youzhou realmente se atreve a vir ao Passo de Hangu. Será que ele não tem medo de ir e nunca mais voltar desta vez?"

"Ele provavelmente perdeu o juízo. Ouvi dizer que, recentemente, o Grande Comandante enviou homens repetidamente para atacar o acampamento de Youzhou, usando até mesmo sua própria tática antiga do 'porco de fogo', copiando-a para queimar alguns dos suprimentos dele, retirando-se enquanto o insultava pelo caminho todo. Aquele Huo de Youzhou era tão formidável antes, pacificando o norte, lutando em Yanzhou. Provavelmente é a primeira vez que ele enfrenta tal provocação. É normal que ele não consiga engolir sua raiva."

"Hah, não importa por que vieram. Hoje, certamente iremos massacrá-los até que não reste nem um pedaço de armadura!"

"Se eu conseguir um grande mérito militar, meus filhos e netos mudarão de classe social!"

Nos campos de batalha antigos, havia quatro grandes méritos militares: Ser o primeiro a escalar (as muralhas), Romper as Formações, Decapitar o General e Capturar o Estandarte Inimigo.

Cada um era extremamente difícil, mas alcançar qualquer um significava não apenas uma grande soma em dinheiro, mas também promoção de posto e título, com os descendentes também sendo beneficiados.

Enquanto os dois soldados de Yongzhou falavam, os navios de guerra de Youzhou atravessando o rio começaram a desembarcar um após o outro.

Em frente ao Passo de Hangu, havia uma grande praia. Se as flechas fossem disparadas da plataforma alta, não alcançariam as margens do Rio Hongnong.

Em outras palavras, a chuva de flechas não poderia cobrir toda a praia.

Após a chegada da primeira onda de navios de guerra, a Cavalaria de Armadura Negra a bordo desembarcou rapidamente. Cada um desses soldados segurava um grande escudo de ferro. Eles se uniram em uma linha, com seus escudos voltados para o Passo de Hangu, formando uma parede defensiva de ferro em forma de crescente.

Assim que esses homens terminaram de formar sua posição, a segunda onda de soldados empurrou as gigantescas catapultas para a terra.

Ji Xianbai, vestido com armadura preta, estava na plataforma alta observando o exército de Youzhou se formar não muito longe. Seu rosto mostrava pouca expressão enquanto ele esperava silenciosamente que mais soldados de Youzhou desembarcassem na praia.

A área da praia era limitada. Uma vez que o exército de Youzhou fosse derrotado e fugisse, sua única saída seria em direção ao Rio Hongnong. O rio fluía de forma torrencial; aqueles que não conseguissem embarcar a tempo teriam que saltar.

Os sortudos poderiam sobreviver; os azarados só poderiam ir encontrar o Rei Yama.

Ji Xianbai sabia em sua mente que deveria esperar mais, para que mais soldados de Youzhou desembarcassem. Mas, por algum motivo, a cada momento que passava, aquela indescritível sensação de pressentimento em seu coração tornava-se mais pesada.

A razão lhe dizia que o momento ainda não era o ideal; quanto mais tropas de Youzhou desembarcassem, maiores seriam suas perdas finais. No entanto, seu pressentimento puxava na direção oposta, instando-o freneticamente a agir.

Ji Xianbai olhou para as catapultas prestes a serem descarregadas dos navios à distância e deu uma ordem grave: "Chega de esperar. Abram os portões e enviem a cavalaria."

Ao seu comando, os pesados portões da cidade se abriram com um rangido.

A cavalaria de Yongzhou em cavalos rápidos saiu pelos portões abertos e, após essa onda de cavalaria sair, os portões se fecharam rapidamente novamente.

Huo Tingshan já havia desembarcado de navio e estava orientando os soldados a descarregar as catapultas gigantes. Vendo o exército de Yongzhou avançando pelo canto do olho, o homem permaneceu imperturbável, não levando a situação a sério. "Apressem-se. Cavalaria de Armadura Negra, preparem-se para defender."

Vendo Huo Tingshan ao longe sem se mover, a cavalaria de Yongzhou ficou ainda mais animada, chicoteando seus cavalos para avançar mais.

Alguém gritou alto: "O Grande Comandante declarou: Quem levar a cabeça de Huo de Youzhou será recompensado com mil taéis de ouro!"

"Soltem as flechas!" trovejou Huo Zhizhang.

Assim que suas palavras foram ditas, a segunda onda de soldados de Youzhou atrás da parede de escudos em forma de crescente ao seu lado disparou seus arcos em uníssono.

A cavalaria de Yongzhou também tinha arcos longos à mão, disparando uma chuva de flechas de cima dos cavalos em direção ao exército de Youzhou à frente. As longas flechas voaram pelo ar com sons sibilantes.

"Clang!" As flechas atingiram os escudos e foram desviadas.

O exército de Youzhou chegara todo de navio. A capacidade dos navios de guerra era limitada; acomodar soldados significava que não podiam carregar muitos cavalos. Se tentassem fazer ambos, o número de soldados teria de ser reduzido pela metade, pelo menos.

As primeiras forças de Youzhou a desembarcar foram a infantaria, seguidas pelas catapultas. Havia cavalos militares nos navios, mas não muitos — menos de vinte no total.

Após a invenção do estribo e da sela de abas altas, cada província reconheceu rapidamente a importância da cavalaria. Assim, esse tipo de tropa, capaz de avançar e recuar rapidamente, colhendo vidas inimigas de forma eficiente e veloz, saltou para se tornar o rei da guerra.

Assim como o atual exército de Yongzhou. Salvo circunstâncias imprevistas, com o número de cavalaria com que estavam avançando agora, eles poderiam facilmente massacrar este lote de soldados de Youzhou que acabara de desembarcar na praia.

Mas agora, aos olhos da cavalaria de Yongzhou, uma circunstância imprevista ocorreu.

Eles viram as catapultas serem ativadas. Os longos braços de madeira atrás das máquinas maciças, que estavam descansando no chão, saltaram de repente. Vários pequenos objetos pretos pareciam voar em direção a eles a partir de dentro.

"O Deus do Trovão ajuda nosso exército de Youzhou!"

"O Deus do Trovão ajuda nosso exército de Youzhou!"

Os soldados de Youzhou gritaram em uníssono, suas vozes cheias de vigor.

Embora muitos soldados de Youzhou nunca tivessem testemunhado o poder da pólvora negra, eles estavam bem familiarizados com essa tática de pedir poder emprestado aos deuses!

Quando atacaram o Passo de Yanmen em Bingzhou, o Grande General ordenara que as pessoas amarrassem tubos de bambu leves a pipas, depois soltaram incontáveis pipas em um círculo ao redor do Passo de Yanmen, criando ruídos estranhos de todas as direções. Finalmente, ele ordenou que gritassem, convocando o deus da montanha para ajudar sua formação.

O efeito foi excepcionalmente bom, tão bom que o exército de Bingzhou abandonou suas armaduras e fugiu.

Agora...

"Boom! Boom! Boom—!" Várias explosões ensurdecedoras irromperam em meio à cavalaria de Yongzhou que avançava.

A terra pareceu tremer, e fumaça rodopiante rolou como o hálito de um dragão. Cavaleiros e cavalos perto dos pontos de explosão foram mortos instantaneamente.

Aqueles um pouco mais distantes foram atingidos pelas ondas de choque, vendo homens e cavalos serem jogados ao chão; enquanto alguns mais longe não foram atingidos pela explosão, suas montarias ficaram aterrorizadas, recusando todos os comandos e galopando descontroladamente em direções diferentes.

Essas poucas explosões não apenas aterrorizaram os soldados de Yongzhou despreparados, mas também deixaram os soldados de Youzhou, que haviam sido repetidamente instruídos e avisados por seus centuriões e quiliarcas, completamente atônitos.

Isto... isto... isto...

A Cavalaria de Armadura Negra, que anteriormente seguira Huo Tingshan até os subúrbios orientais de Luoyang, testemunhara o poder dos explosivos. Eles gritaram apressadamente e com severidade: "O que vocês estão esperando aí? Avancem agora! Não querem mérito militar? Aproveitem a oportunidade rapidamente!"

Os soldados de Youzhou recuperaram a atenção, seus espíritos subindo.

Certo, é uma oportunidade perfeita. Avancem!

Na plataforma alta do Passo de Hangu.

Na primeira explosão trovejante, as pupilas de Ji Xianbai se contraíram bruscamente. O pressentimento ominoso que girava em seu coração transformou-se instantaneamente em uma colossal serpente negra, abrindo suas mandíbulas sangrentas e engolindo-o por inteiro.

Ele viu a cavalaria de Yongzhou lá embaixo lutando desesperadamente para controlar seus cavalos. Ele viu soldados e cavalos sendo derrubados por uma mão gigante invisível. Não muito longe dos soldados caídos, um poço profundo apareceu — um que seria impossível para a força humana cavar em um mero instante.

Que tipo de coisa era essa?

Como poderia derrubar homens e cavalos em um piscar de olhos?

Se um buraco tão grande pudesse aparecer no chão, os portões da cidade poderiam sofrer o mesmo destino? Se os portões fossem submetidos a ataques repetidos, o Passo de Hangu não estaria perdido?

Pensamentos passavam por sua mente um após o outro, e o rosto de Ji Xianbai tornou-se cinzento.

"O... o Deus do Trovão apareceu! Acabei de ver chamas surgirem do nada. Deve ser o Deus do Trovão se manifestando", gaguejou um soldado na plataforma alta, tremendo.

Após dizer isso, os joelhos do soldado cederam e ele se ajoelhou para rezar.

Esse ato de se ajoelhar pareceu pressionar um botão. Logo, vários sons de tilintar soaram — uma fileira de soldados nas muralhas derrubou sucessivamente suas armas.

Ji Xianbai entrou em fúria. Ele imediatamente caminhou à frente e, com um golpe, decapitou o guarda que abandonara sua arma primeiro: "Aqueles que abandonarem a luta não receberão misericórdia!"

A cabeça do guarda rolou, sangue espirrando nas lajes de pedra da muralha.

O olhar de Ji Xianbai varreu os soldados, momentaneamente intimidados pelo derramamento de sangue. Palavra por palavra, ele repetiu: "Aqueles que abandonarem a luta não receberão misericórdia."

Sangue fresco serpenteava pela longa espada como uma víbora venenosa exibindo sua língua carmesim. Os soldados recuaram com medo. Alguns pegaram lentamente as armas que haviam largado.

No entanto, naquele exato momento, o rugido trovejante veio novamente.

Comparado à primeira vez, onde apenas o som foi ouvido e o tremor sob os pés era quase imperceptível, desta vez o tremor foi intenso. Parecia que toda a fortaleza havia acordado, resmungando de descontentamento por ter sido perturbada.

Os soldados de Yongzhou que tinham acabado de recuperar suas armas encolheram o pescoço; alguns se prostraram no chão mais uma vez.

Mas, da plataforma alta, Ji Xianbai viu claramente que o ruído tremendo não veio do nada. Ele se originava de esferas de ferro preto. Sempre que chamas irrompiam de uma esfera preta, isso desencadeava tremores que abalavam a terra.

Essa verdade, no entanto, era totalmente inútil, pois era absurda e ridícula, e ninguém permanecia calmo o suficiente para processá-la agora.

O moral estava em completo desalinho.

A fortaleza tremia, soldados descartavam suas armaduras e fugiam. Escadas de cerco foram levantadas de baixo, mas poucos soldados na plataforma alta lhes deram atenção.

Sua atenção estava fixada na muralha da cidade profundamente amassada, que parecia estar prestes a ser perfurada a qualquer momento.

Antes da dinastia Ming, fortificações militares como as muralhas da cidade eram construídas de terra batida. Através de socagem contínua, as camadas de terra solidificavam-se gradualmente, resultando em muros notavelmente resistentes.

Mas essa robustez perdeu sua resiliência anterior diante das armas de fogo.

"Boom! Boom—!"

Uma série de explosões abalou a muralha, fazendo com que fragmentos de terra desmoronassem e caíssem.

"Grande Marechal, aquele Huo de Youzhou de alguma forma convocou divindades, fazendo o céu e a terra tremerem. O Passo de Hangu parece estar..." O oficial militar baixou a cabeça, não ousando encontrar os olhos injetados de sangue de Ji Xianbai, mas continuou: "O Passo de Hangu não pode ser mantido. Imploro ao Grande Marechal que siga rapidamente para Yizhou."

Tanto Yizhou quanto Jingzhou eram seus territórios. Como diz o ditado, onde há vida, há esperança. Será que aquele Huo Tingshan poderia convocar deuses todas as vezes?

O oficial manteve a cabeça baixa, perdendo a leve contorção no rosto de Ji Xianbai.

"Convocar divindades? Hah."

Ao ouvir o tom estranho em sua voz, o oficial estava prestes a olhar para cima e perguntar o porquê quando outra explosão tremenda soou. Após a explosão, gritos surgiram de baixo: "A muralha foi rompida!"

O oficial ficou horrorizado e inclinou-se apressadamente para olhar para baixo.

À medida que a fumaça era soprada pelo vento, ele viu soldados de Youzhou de armadura preta desaparecendo de sua visão um após o outro, seguidos pelos sons metálicos de armas se chocando lá embaixo.

Sua mente zumbia de choque.

A muralha realmente tinha um buraco nela.

"Grande Marechal, por favor, siga seu subordinado e parta imediatamente", disse o oficial com urgência, voltando-se para Ji Xianbai.

Ji Xianbai olhou para a cidade mais uma vez e, sem dizer uma palavra, virou-se e seguiu seu subordinado para sair. No entanto, mesmo depois de caminhar alguma distância, a cena que ele acabara de testemunhar continuava passando diante de seus olhos.

À distância, grandes navios ostentando bandeiras escuras desembarcavam continuamente nas praias. Lá embaixo, os soldados de Youzhou enxameavam como formigas pretas. Em meio às tropas que avançavam, seus olhos encontraram com precisão o comandante de Youzhou vestindo uma capa preta forrada de vermelho.

Aquele homem usava um capacete com cabeça de tigre, sobre o qual se erguia uma ponta de lança longa adornada com uma borla, tornando-o visivelmente notável entre milhares.

Enquanto ele olhava para o outro, aquele homem também olhou de volta. Aqueles olhos estreitos e escuros eram tão frios quanto um lago profundo e misterioso, transbordando com intenção assassina.

"Grande Marechal, os cavalos estão prontos, mas o tempo é curto. Não há tempo para reunir objetos de valor", Hua Ren seguiu Ji Xianbai para fora da plataforma alta.

O rosto de Ji Xianbai estava inexpressivo. "Deixe-os. Partam rapidamente."

A muralha foi rompida, e o caos reinou dentro do Passo de Hangu. Alguém — não estava claro quem — usou flechas de fogo para incendiar pilhas de madeira no chão, incendiando partes da cidade.

De trás vieram mais algumas explosões, seguidas por uma voz jovem gritando: "O portão desmoronou! Todos, sigam-me para dentro da cidade!"

O primeiro ato de Huo Zhizhang ao liderar as tropas para a cidade foi procurar Ji Xianbai.

Para capturar os rebeldes, primeiro capture seu líder. Se Ji Xianbai pudesse ser morto, não apenas Yongzhou, mas até Jingzhou e Yizhou ao sul poderiam ser tomados de uma só vez.

A cidade estava cheia de fumaça, obscurecendo a visão. Huo Zhizhang ponderou por um momento, então dividiu suas forças decisivamente para procurar: "Xiong Mao, você toma este caminho; Chen Wei, Chen Yang, vocês dois liderem os homens por aquele lado. Terceira coluna, sigam-me."

Huo Zhizhang dirigiu-se diretamente ao portão sul do Passo de Hangu. Seu raciocínio era simples: com o Passo de Hangu quebrado, Ji Xianbai certamente fugiria para o sul, e sair pelo portão sul era a rota mais rápida.

Aquele homem de sobrenome Ji se opusera repetidamente a seu pai e até tentara sequestrar sua irmã mais nova para ameaçar sua mãe. Desta vez, ele estava determinado a capturar o homem pessoalmente.

A cidade estava um caos. Cavalgando ao longo do caminho, Huo Zhizhang matara quase cinquenta soldados de Yongzhou. Ele matara muitos, mas não encontrara aquele que estava procurando.

"Onde diabos aquele Ji Xianbai se escondeu?" Huo Zhizhang franziu a testa.

Guo Dajiang ao seu lado arriscou um palpite: "Talvez ele não tenha vindo por este caminho?"

Eles já haviam chegado ao portão sul da cidade e, a julgar por sua condição, não parecia ter sido aberto. O portão era enorme; abri-lo durante o tempo de guerra exigiria uma mão de obra considerável.

Huo Zhizhang estalou a língua com irritação. Ele estava prestes a ordenar que seus homens se dispersassem e procurassem a área novamente quando uma sombra pareceu passar pelo canto de seu olho a partir de uma casa próxima.

Ele virou a cabeça para olhar atentamente, mas o local estava completamente silencioso. Esqueça uma sombra, não havia nem mesmo um inseto. No entanto, Huo Zhizhang não baixou a guarda. "Guo Dajiang, vá abrir aquela porta e dê uma olhada."

Guo Dajiang não tinha visto a sombra fugaz, mas seguindo a ordem de seu superior, ele se aproximou da casa com a espada desembainhada e chutou a porta de madeira.

Era meio-dia, com o sol brilhando intensamente, então não havia problema de baixa visibilidade dentro da sala. Mas precisamente porque podia ver tudo claramente, Guo Dajiang ficou chocado.

Havia alguém lá dentro!

Depois que ele chutou a porta, a lâmina do oponente já estava se aproximando. Guo Dajiang desviou apressadamente, mas ainda estava um passo atrás. O sabre longo atingiu seu ombro. Felizmente, ele estava usando armadura, ou todo o seu braço teria sido decepado.

Este homem era um mestre na lâmina. Vendo seu primeiro golpe falhar, ele mudou a direção de sua lâmina, visando um golpe no cotovelo de Guo Dajiang.

A área do cotovelo, para facilitar o movimento, nunca era coberta por armadura rígida.

Guo Dajiang foi forçado a recuar repetidamente.

Fora da casa, Huo Zhizhang riu. "Eu estava me perguntando para onde você tinha ido. Então você estava aqui."

Vendo que estava exposto, Ji Xianbai saiu de trás de Hua Ren. Seu olhar varreu as feições de Huo Zhizhang. "Você é o segundo filho de Huo Junze?"

Huo Zhizhang bufou friamente. "Isso mesmo, é seu avô. Saia e aceite sua morte, seu perdedor derrotado."

Ji Xianbai riu de repente, como se tivesse ouvido uma piada extremamente engraçada. "Perdedor derrotado? Eu perdi, mas não para seu pai, e certamente não para você. Se tivesse sido eu a me casar com a Lady Pei, hoje seria eu parado do lado de fora, dizendo aquelas quatro palavras, 'perdedor derrotado', para seu pai."

Huo Zhizhang não se comoveu. "Mesmo sem a assistência da minha mãe, meu pai ainda poderia ter derrotado você. Teria levado apenas um pouco mais de tempo. Aquele conselheiro Zhou ao lado de Cong Liuqi era seu homem. Pensar em usar a peste como arma mostra que você considera as pessoas comuns como mera grama. O céu tem olhos! Ele não deixou esta terra cair nas mãos de um conspirador vicioso como você!"

Ji Xianbai zombou. "Aquele que ganha o clã Pei ganha o reino. Huo Junze era meramente afortunado..."

Uma flecha longa, rápida como o vento, disparou com força irresistível. Passou por Huo Zhizhang e visou diretamente Ji Xianbai, atingindo finalmente sua garganta com precisão mortal.

A força desta flecha era imensa. Ela perfurou diretamente a traqueia de Ji Xianbai, prendendo-o à parede de madeira atrás dele. O eixo da flecha vibrava com um zumbido persistente.

Huo Zhizhang voltou-se com espanto, então gritou alegremente: "Pai!"

Uma rajada de vento passou, levantando a bainha da capa de Huo Tingshan. Um brilho carmesim da capa de costas vermelhas foi revelado, como a presa manchada de sangue de um dragão.

O homem corpulento caminhou passo a passo. Sob o olhar de Ji Xianbai, cheio de ódio enquanto cuspia sangue, Huo Tingshan caminhou até ele. Um sorriso curvou o canto da boca de Huo Tingshan. "Você está certo. Ser capaz de me tornar marido dela é minha maior fortuna. Tal sorte não é para homens comuns. Culpe seu próprio destino infeliz."

Os olhos de Ji Xianbai arregalaram-se de raiva. Sua traqueia perfurada, sangue inundou seu trato respiratório. Mesmo com o peito cheio de palavras que desejava dizer, ele não conseguia proferir uma única sequer.

O sorriso de Huo Tingshan desapareceu de repente. Sua mão levantou-se e a lâmina caiu, espalhando sangue pelo chão. "Cortem-no em pedaços e joguem-no aos cães."

...

No outono do 325º ano da era Jianming, o Exército do Norte liderado por Huo Tingshan e o Exército do Sul de Yongzhou liderado por Ji Xianbai entraram em conflito no Passo de Hangu. O Exército do Norte usou explosivos trovejantes para explodir os portões do passo, aniquilando as forças de Yongzhou lá dentro de uma só vez.

Esta batalha foi uma grande vitória para o Exército do Norte. A pólvora negra fez sua primeira aparição na guerra. A história registra como: A Batalha do Trovão no Passo de Hangu.

Capítulo 194

No início do inverno do 325º ano da era Jianming, a notícia da grande vitória do exército do norte, liderado por Huo Tingshan, espalhou-se rapidamente pelas províncias de Yang, Jing e Yi.

O Governador Xue, que já havia se autoproclamado imperador, ouviu a notícia e passou a noite empacotando seus objetos de valor, pretendendo abandonar sua cidade e fugir para o sul, em direção a Jiaozhou. Inesperadamente, seus subordinados, buscando trocá-lo por sua própria segurança, capturaram-no no meio do caminho. Eles o entregaram, junto com sua esposa e filhos, a Chang'an, em uma tentativa de redimir seus crimes com essa contribuição.

Ao saber da derrota de Ji Xianbai, duas pequenas ondas de motim eclodiram em Jingzhou e Yizhou, embora tenham sido rapidamente suprimidas.

Ao final do inverno do 325º ano de Jianming, os representantes interinos das províncias de Yang, Jing e Yi chegaram a Chang'an.

*

A Batalha do Passo de Hangu ocorreu durante o Equinócio de Outono. Assim que os combates cessaram e Huo Tingshan terminou de limpar o campo de batalha, ele enviou o exército principal para continuar em direção ao oeste.

Quando o exército de Youzhou se estabeleceu em Chang'an, o início do inverno já havia chegado. Este inverno era de importância extraordinária, e tanto Huo Tingshan quanto Pei Ying estavam excepcionalmente ocupados.

O "Jovem Imperador" havia falecido; o país estava sem um líder e a Grande Dinastia Chu havia caído.

No entanto, muitos oficiais da antiga dinastia permaneciam. Alguns estadistas idosos haviam se mantido afastados dos assuntos de Ji Xianbai devido à sua idade avançada, não deixando justificativa para executá-los.

Huo Tingshan não pretendia usar expurgos violentos. Em primeiro lugar, ele era cauteloso com sua reputação e não desejava deixar um legado de infâmia; em segundo lugar, com uma nova dinastia no horizonte, muitos lugares necessitavam de mãos capazes.

Muitos dos subordinados que o seguiram em suas campanhas no sul e no norte eram generais militares. Alguns mal eram alfabetizados; eram excelentes em combate, mas pedir-lhes que cuidassem de assuntos governamentais como oficiais civis era uma tarefa árdua.

Se os antigos oficiais não seriam mortos, eles precisavam ser apaziguados.

O apaziguamento foi feito por meios internos e externos. Externamente, os cargos oficiais daqueles homens permaneceram inalterados por enquanto. Internamente, Pei Ying assumiu a liderança organizando um chá para as damas nobres.

Não se deve subestimar essa "diplomacia de Madame". Os resultados eram frequentemente surpreendentes, já que a atitude de Pei Ying no chá era transmitida pelas mulheres nobres aos seus maridos.

Além de acalmar a burocracia, havia inúmeras outras tarefas: estabelecer as tropas, receber emissários de províncias como Yu, Jing, Yang e Yi que vinham jurar lealdade, e emitir proclamações para tranquilizar os cidadãos dentro de Chang'an...

E, então, havia o assunto mais importante de todos: planejar a entronização.

Imperadores fundadores que aceitavam o trono por meio de uma transição pacífica geralmente seguiam um protocolo específico: as "Três Recusas e Três Convites".

Esse processo de recusar a coroa três vezes antes de finalmente aceitá-la era uma encenação de humildade para o público.

No entanto, como o monarca da antiga dinastia havia desaparecido, a etapa em que Huo Tingshan recusaria a oferta de seu antigo soberano foi inteiramente omitida.

Quando Pei Ying retornou de seus deveres e foi convidada pelos guardas ao escritório, ela ouviu por acaso um grupo de estrategistas aconselhando Huo Tingshan a ascender ao trono no Equinócio de Primavera.

Ela ouviu Gongsun Liang dizer de dentro: "Um país não pode ficar sem um governante por muito tempo. Meu Senhor, o Equinócio de Primavera é um momento auspicioso. Para estabelecer uma nova era e expandir o mapa de uma era próspera, deve seguir a vontade do Céu e do povo, assumindo o seu lugar de direito no trono imperial."

À medida que passos se aproximavam, a discussão dentro do escritório cessou.

A porta se abriu com um rangido.

Pei Ying viu muitas pessoas na sala, incluindo generais e estrategistas.

Ao ver que era Pei Ying, Huo Tingshan abriu um sorriso. "Minha dama chegou."

Ele então falou abertamente sobre a discussão anterior e pediu a opinião dela. "O que minha dama pensa sobre o Equinócio de Primavera?"

Seu tom sugeria que, se ela dissesse que era bom, ele marcaria a data ali mesmo.

Os olhos de todos na sala recaíram instantaneamente sobre Pei Ying. Alguns eram tão expressivos que pareciam querer gritar "Aquele dia é perfeito" por ela.

Pei Ying: "..."

"Não sei ler datas auspiciosas. Devem perguntar aos senhores", disse Pei Ying, passando a bola de volta para eles.

Os preparativos para uma entronização eram certamente numerosos. Faltava apenas meio mês para o Equinócio de Primavera; um cronograma apertado seria apressado e exaustivo. Por outro lado, se ela adiasse a data, os conselheiros poderiam guardar ressentimentos.

Em suma, Pei Ying não queria tocar nesse assunto.

Ela disse a ele para perguntar aos eruditos, mas Huo Tingshan acariciou o queixo e finalmente disse: "Que seja no Início do Verão. Celebraremos as duas cerimônias juntas então."

Confuso, Xiong Mao perguntou: "Grande General, quais duas cerimônias?"

Ele não era o único perplexo.

Huo Tingshan olhou para Pei Ying. Vendo a curiosidade nos olhos dela, estava claro que ela também não tinha percebido. "Pretendo realizar a cerimônia de investidura da Imperatriz no mesmo dia."

Diante dessas palavras, Pei Ying congelou, enquanto a expressão de alguns outros mudou levemente.

"Meu Senhor, nunca houve um precedente como esse antes..."

Huo Tingshan o interrompeu. "Bombas de trovão e aço refinado eram coisas que nunca existiram antes, mas não apareceram agora? Algumas coisas são conquistadas pelo esforço humano. Se não há precedente, então criaremos um."

Após falar, Huo Tingshan lançou um olhar incisivo à pessoa que acabara de falar, e aqueles que pretendiam oferecer mais conselhos ficaram em silêncio.

"Está decidido", disse Huo Tingshan com uma voz profunda.

Ele era, afinal, um homem forjado no campo de batalha. Ele pacificou pessoalmente os Hunos no norte e as regiões ao sul de Youzhou; ele não herdou essas vitórias da geração de seu pai.

Seu círculo íntimo atual era inteiramente de sua própria criação, sem nenhum ancião da era de seu pai entre eles. Por causa disso, Huo Tingshan detinha autoridade absoluta.

Quando ele dizia que estava decidido, estava decidido.

Gongsun Liang foi o primeiro a juntar as mãos em uma reverência respeitosa. "Meu Senhor está correto. Precedentes existem para serem estabelecidos. Além disso, a Senhora tem trabalhado incansavelmente pelo nosso exército e contribuído muito; é perfeitamente razoável realizar a investidura da Imperatriz naquele dia."

Ke Zuo lançou um olhar de soslaio para Gongsun Liang, pensando consigo mesmo que a velha raposa certamente sabia como seguir a direção do vento e era rápida ao falar.

Embora Ke Zuo servisse ao exército de Youzhou há menos de cinco anos, ele havia compreendido o temperamento de seu Senhor. Uma vez que o Senhor tomava uma decisão, nada que se dissesse a mudaria.

Era óbvio que o Senhor planejava há muito tempo realizar a entronização e a investidura da Imperatriz juntas.

Para dizer a verdade, qualquer um que se levantasse para se opor fortemente à sugestão agora provavelmente seria secretamente anotado no livro negro do Senhor.

Pei Ying estava sentada à mesa ao lado de Huo Tingshan. Ela pensou que estava ali apenas para ouvir, como de costume, mas não esperava que o "fogo" se espalhasse para ela tão rapidamente.

O Início do Verão. Faltavam dois meses.

Isso estava bem; não era tão apressado.

"Já que este assunto está decidido, passamos ao próximo", continuou Huo Tingshan após "decidir" unilateralmente a data. "Após expurgar a facção de Ji, muitos cargos ficaram vagos. A cerimônia pode esperar, mas esses cargos não podem permanecer vazios por dois meses. Têm alguma preferência ou sugestão em relação aos postos oficiais?"

Essas palavras soavam como se ele estivesse deixando que escolhessem seus próprios cargos para preencher imediatamente, mas qualquer pessoa perspicaz sabia que "deixar você escolher" não significava que poderia fazer o que bem entendesse.

A decisão final ainda repousava com o Senhor. Além disso, se alguém falasse de forma inadequada e fizesse o superior sentir que estavam sendo gananciosos, terminaria mal.

Assim, assim que Huo Tingshan falou, todos ficaram em silêncio.

Vendo isso, Huo Tingshan arqueou uma sobrancelha. "Sem preferências ou sugestões? Isso não deveria ser o caso."

Ke Zuo falou com cautela: "Meu Senhor, não tivemos experiência prévia com esses cargos oficiais. Uma nomeação apressada pode levar a erros. Talvez fosse melhor nomear os substitutos dos oficiais removidos para atuar como substitutos temporários por um tempo. Podemos observar e auxiliar ao lado desses substitutos. Se essas pessoas permanecerem leais e diligentes, poderíamos considerar promovê-las mais tarde."

Às vezes, escolher um lado era forçado pelas circunstâncias. O peso dos oficiais menores não podia ser comparado ao dos estadistas idosos; os anciãos podiam se recusar a se juntar à facção de Ji com base na idade e jurar neutralidade, e Ji Xianbai provavelmente não os forçaria.

Mas era diferente para os oficiais menores; as vidas de suas famílias estavam em jogo, e algumas coisas eram feitas por necessidade.

Huo Tingshan concordou. "Concedido."

O olhar de Pei Ying varreu Xiong Mao, Qin Yang e os outros enquanto ela perguntava: "Entre os generais militares, quantos são alfabetizados?"

Xiong Mao e os outros ficaram sem saber o que dizer, mas aqueles que eram alfabetizados começaram a se manifestar um após o outro. Pei Ying olhou para cada um deles por sua vez e fez algumas perguntas simples. Enquanto ela fazia as contas em sua mente, suas têmporas começaram a pulsar.

Fantástico. Nem um quinto deles era alfabetizado.

Huo Tingshan observava Pei Ying o tempo todo. Vendo a mudança em sua expressão, ele perguntou: "A Madame tem alguma percepção?"

Pei Ying sorriu e disse: "Forasteiros nunca são tão confiáveis quanto nosso próprio povo. Por que você, meu Senhor, não inicia uma aula de alfabetização? Reúna esses generais analfabetos e ensine-os a ler e escrever. Como diz o ditado: 'Dentro dos livros, encontram-se salões de ouro; dentro dos livros, encontram-se rostos como jade.' Ao ler mais, eles não apenas serão capazes de entender documentos oficiais no futuro, mas também compreenderão os princípios de governança. Seria benéfico de cem maneiras, sem um único dano."

Xiong Mao, Li Qiongqi, Lan Zimu e os outros tinham expressões de amarga miséria.

"Senhora, minha cabeça dói se olho para livros por muito tempo. Aqueles caracteres parecem tigres na floresta; eles realmente me aterrorizam", sussurrou Xiong Mao.

Li Qiongqi acrescentou suavemente: "Eu também..."

Pedir que matassem inimigos era uma coisa — podiam enfrentar dez homens cada um sem piscar. Mas ler? Isso realmente fazia suas cabeças doerem e seus olhos arderem.

A testa de Huo Tingshan franziu, um prelúdio para uma repreensão severa.

Pei Ying deu a ele um olhar que sinalizava para que permanecesse calmo, então continuou: "Fazer com que vocês estudem não é apenas para compartilhar os fardos do Senhor, mas também para seus próprios futuros. Olhando para os duzentos anos de história da dinastia anterior, mais de noventa por cento dos oficiais do governo vinham de famílias nobres. Perguntem a si mesmos: se vocês não estudarem e aprenderem os caminhos do mundo nos livros, serão capazes de manter as recompensas pelas quais arriscaram suas vidas no campo de batalha?"

Li Qiongqi e os outros hesitaram, querendo falar, mas contendo-se.

Pei Ying sabia exatamente o que eles estavam pensando. "Não olhem apenas para a sua própria geração ou a próxima. Pensem a longo prazo. Pode uma família sem uma base de aprendizado realmente perdurar? Daqui a cem anos, se um poderoso clã nobre cobiçar o poder herdado por seus netos, vocês acham que eles — se permanecerem indiferentes ao aprendizado e ignorantes da estratégia — serão capazes de sobreviver ao desastre?"

Não apenas Xiong Mao e os outros ficaram chocados, mas Gongsun Liang e os outros estrategistas também mostraram mudanças em suas expressões. No entanto, enquanto os primeiros estavam tomados pelo medo, os últimos estavam cheios de admiração.

"A Senhora está absolutamente certa. Esta aula de alfabetização deve ser estabelecida, e deve ser levada a sério", disse Ke Zuo, acariciando seu pequeno bigode.

Xiong Mao e os outros generais respiraram fundo, seus olhares tornando-se determinados.

"Então nós estudaremos!"

"Eu não acredito. Posso enfrentar três guerreiros Xiongnu de uma vez; não há razão para eu não lidar com alguns livros."

"Exatamente!"

Eles seguiram o Grande General para a batalha, carregando suas vidas nas mãos e vivendo no fio da lâmina. Não seria tudo pelo bem de trazer honra aos seus ancestrais e garantir proteção para seus descendentes?

"Este assunto deve ser tratado o quanto antes. Que a aula de alfabetização comece depois de amanhã", disse Huo Tingshan, encantado. Ele não apenas concordou, como definiu o cronograma imediatamente.

Xiong Mao e os outros não ofereceram resistência desta vez. Como decidiram estudar, não se importavam quando começaria.

Vendo que a atmosfera era propícia e todos estavam presentes, Pei Ying decidiu que não havia melhor momento do que aquele para trazer o outro assunto.

Pei Ying disse seriamente: "Atualmente, os oficiais na corte imperial são nomeados por meio de um sistema de recomendação, selecionando eruditos considerados de alto caráter moral. Nesse modelo de recomendação, não há espaço demais para manipulação? Mesmo que as famílias nobres estejam se comportando por enquanto, o que acontecerá com o passar do tempo? Não é um bom sinal quando os altos funcionários da corte vêm majoritariamente de algumas famílias proeminentes."

Os escalões superiores não têm eruditos pobres, e os escalões inferiores não têm famílias nobres.

Os clãs nobres formavam facções e protegiam uns aos outros. Com o tempo, os cargos da corte seriam monopolizados por essas grandes famílias, formando uma aristocracia fechada.

Era por isso que, ocasionalmente, o Imperador mudava várias vezes, mas as famílias nobres continuavam sendo as mesmas famílias nobres.

Huo Tingshan, que estava sentado de forma um tanto relaxada, endireitou as costas gradualmente. "Então, na opinião da Madame, como esse processo de seleção deveria ser alterado?"

Todos os outros voltaram seus olhares brilhantes e focados para Pei Ying.

Pei Ying respondeu: "Implementem um sistema de exames. Comecem do nível mais baixo com os exames do condado, passando para os exames da prefeitura, os exames provinciais, os exames nacionais e, finalmente, o exame do palácio, onde o próprio Imperador conduz a avaliação final. Os candidatos ascenderiam pelos níveis, e os cargos e títulos que ganhassem dependeriam inteiramente de seu talento genuíno e aprendizado. Dessa forma, seria difícil para os clãs nobres monopolizar o governo, e crianças de origens humildes teriam uma chance de ascender. A corte imperial poderia então recrutar talentos desde a base da sociedade."

Mesmo no século XXI, o sistema mais equitativo no país era o exame de admissão à universidade.

Crianças das montanhas usavam suas pontuações para escapar de regiões empobrecidas. Algumas se estabeleciam nas cidades mais desenvolvidas, enquanto outras iam para o exterior viajar pelo mundo e experimentar culturas diferentes.

O predecessor desse exame foi o sistema do Exame Imperial criado durante a Dinastia Sui. Sua emergência forneceu uma escada para as nuvens para aqueles de nascimento humilde, dando-lhes a chance de ascender à proeminência e mudar seus destinos.

Mesmo que Huo Tingshan estivesse um tanto preparado, ele ainda ficou abalado por esse sistema avançado que oferecia tantos benefícios.

Se até Huo Tingshan se sentia assim, os outros estavam sem palavras.

Às vezes, quando alguém está chocado ao extremo, sente como se algodão estivesse preso na garganta; apesar de ter muito a dizer, nem uma única palavra pode ser proferida.

Homens experientes como Gongsun Liang e Ke Zuo estavam corados de emoção. Suas mãos tremiam incontrolavelmente, mas eles não conseguiam encontrar suas vozes.

Ao contrário, generais como Xiong Mao, que tendiam a pensar menos profundamente, não viram imediatamente o impacto monumental que essa política teria no futuro da corte. Eles simplesmente acharam que era excelente.

Que uma criança de nascimento humilde pudesse se tornar um nobre — isso era verdadeiramente grandioso.

"Brilhante! Senhora, sua mente é realmente aguçada", disse Xiong Mao alegremente.

Ele foi o primeiro a falar, mas depois de terminar, percebeu que a sala estava silenciosa como um túmulo. Assim que estava prestes a olhar em volta, viu Gongsun Liang e Ke Zuo fazerem profundas reverências.

"A percepção da Madame é profunda; estou profundamente impressionado. Oficiais de origens humildes selecionados dessa maneira certamente compreenderiam o sofrimento do povo muito melhor do que os filhos da nobreza."

"O mundo me chama de 'diabolicamente inteligente' e habilidoso em planejar, mas agora estou cheio de vergonha. Em termos de inteligência, não possuo nem uma fração da sua, Madame; e em termos de benevolência, não posso igualar seu coração, que engloba o mundo inteiro."

As bochechas de Pei Ying coraram levemente com o elogio.

Como ela deveria explicar? Na verdade, não era ideia dela; ela estava apenas usando a história como um espelho.

Os olhares ao seu redor eram ardentes, e havia um vindo de sua direita que era particularmente abrasador. Pei Ying não precisava virar a cabeça para saber quem era.

Ela lançou um olhar para ele, mas o homem não tinha intenção de se conter. Ele manteve aquele olhar predatório e faminto. Pei Ying virou a cabeça de volta, não encontrando mais a intensidade em seus olhos.

Entre os empolgados conselheiros, outro homem também estava com o rosto vermelho. No entanto, o dele não era de pura emoção; seu rosto mostrava profunda vergonha. "Senhora, peço perdão pela minha teimosia e ignorância anteriores."

O orador era o estrategista que anteriormente tentara impedir Huo Tingshan dizendo que não havia precedente para tais coisas.

Pei Ying balançou a cabeça. "Não é nada. Não me sinto ofendida."

"Em relação ao sistema de exames, a Madame redigirá os detalhes mais tarde antes que os anunciemos ao público", Huo Tingshan começou a dispensá-los. "Todos vocês trabalharam duro hoje. Voltem e descansem cedo."

A multidão saiu.

Ke Zuo foi o último a sair, e ele convenientemente fechou a porta atrás de si.

Agora era a hora do Galo, e o sol estava se pondo no oeste. Luz laranja brilhante derramou-se no quarto, criando uma cena de esplendor vibrante.

Pei Ying estava prestes a pedir a Huo Tingshan para jantar com ela quando foi subitamente arrebatada para os braços dele. Ela não pôde deixar de gritar de surpresa. A sensação de ausência de peso apareceu e desapareceu em um instante quando foi colocada firmemente sobre a mesa baixa.

Os documentos e cartas oficiais de Huo Tingshan foram empurrados para o lado em algum momento, espalhados descuidadamente. O homem que a colocou lá agora estava sentado no tapete diante dela, inclinando a cabeça levemente para olhar para ela.

Essa perspectiva era nova para Pei Ying. Ele era um homem alto, uma cabeça inteira acima dela, e geralmente era ele quem olhava para baixo para o mundo.

"O que... o que é isso?", perguntou Pei Ying, olhando nos olhos dele. Dentro deles, ela viu uma chama surpreendente e crescente.

"Agora mesmo, Madame, você estava brilhante como a lua no céu", disse ele.

Uma lua cheia irradiando brilho, seu brilho lunar caindo sobre cada erudito de origem humilde, concedendo-lhes um sonho lindo que poderia durar a vida toda.

Pei Ying não entendeu bem o significado. "Hmm?"

O homem não ofereceu explicação. Em vez disso, ele pegou a mão dela e deu um puxão firme. Pei Ying, que estava empoleirada na beira da mesa baixa, deslizou e caiu direto em seu abraço.

Huo Tingshan a segurou firmemente, soltando uma risada baixa. "A lua brilhante caiu em meus braços."

"Este é o escritório, um lugar de trabalho. Cuidado com a sua conduta", disse Pei Ying, tendo uma vaga ideia do que ele pretendia fazer.

"Outros não podem ver." Huo Tingshan baixou a cabeça para beijá-la.

O crepúsculo do final do inverno trazia ondas de frio, mas o escritório estava cheio da pulsação agitada da primavera. A superfície calma do mar foi quebrada pela lava vulcânica que irrompia de baixo. Assim que Pei Ying sentiu que estava prestes a derreter naquele magma rolante, ela o ouviu falar:

"Madame, decidi o título da nova dinastia."

Pei Ying estava um tanto atordoada com os beijos dele. Ouvindo-o repentinamente trazer isso à tona, ela perguntou subconscientemente: "Que título?"

O título do estado — o nome da dinastia.

Para todo imperador fundador, além da coroação e dos sacrifícios ao Céu, escolher o nome dinástico era uma questão de suma importância. Uma vez definido, nunca seria alterado, a menos que o reino caísse.

Huo Tingshan alcançou o pincel e o papel próximos. Com o braço esquerdo em torno de Pei Ying e a mão direita empunhando o pincel, ele traçou um único caractere no papel em uma escrita ousada e veloz.

O caractere era o mesmo em suas formas tradicional e simplificada. Pei Ying reconheceu-o instantaneamente sem sequer ter que processar. Ela olhou para o papel, seus lábios levemente inchados se abrindo. "Por que escolher este?"

O caractere que ele havia escrito era "Yin".

Huo Tingshan suspirou com emoção. "Neste mundo de hoje, as mulheres são tratadas com grande desprezo. Homens têm seus nomes completos, mas as mulheres são referidas por outros apenas por seus sobrenomes. 'Yin' soa semelhante ao seu nome, 'Ying'. Os oficiais da corte entenderão, muitos por toda a terra provavelmente saberão, e as histórias não oficiais passarão adiante. Assim, daqui a centenas ou até milhares de anos, o mundo inteiro saberá que minha Imperatriz era Pei Ying."

Não alguém diferente, não apenas 'Senhora Pei', mas Pei Ying."

Capítulo 195

Após confirmar a data da grande cerimônia e organizar uma série de questões, o casal finalmente desfrutou de um breve período de lazer.

Ao retornarem para o quarto após o jantar, Pei Ying teve o raro luxo de não precisar analisar livros contábeis ou redigir propostas. Ela pegou um relato de viagem que havia negligenciado por muito tempo.

Os relatos de viagem antigos eram escritos, em sua maioria, por estudiosos renomados. Primeiro, porque eram letrados; segundo, porque possuíam recursos suficientes para custear as despesas de longas jornadas.

Essas pessoas viajavam por montanhas e rios, registrando todo tipo de contos estranhos e anedotas que encontravam. Devido às diferenças regionais entre o norte e o sul, por vezes deparavam-se com situações bastante divertidas.

Por exemplo, um comerciante do norte que viajava ao sul a negócios, tendo ouvido o boato de que as laranjas cultivadas no sul tornavam-se laranjas-amargas no norte, trouxe convenientemente algumas mudas de laranja-amarga antes de seguir viagem, pensando que plantaria um laranjal em uma remota área do sul. No entanto, descobriu que as laranjas-amargas continuavam sendo laranjas-amargas e não cresciam como laranjas no sul, nem como laranjas-amargas no norte, como sugeria o boato.

O viajante da época registrou esse incidente como uma piada.

Pei Ying lia com grande interesse.

"Laranjas no sul, laranjas-amargas no norte" era apenas uma analogia usada por Yan Ying para satirizar o Rei de Chu. Na realidade, laranjas-amargas e laranjas são plantas distintas. Sendo espécies diferentes, como poderiam transformar-se na mesma coisa?

Talvez porque a frase tenha vindo da boca de um famoso estudioso e envolvesse um monarca, somada à baixa mobilidade populacional e à transmissão ineficiente de informações nos tempos antigos, tal mal-entendido ocorreu.

"Do que minha senhora está rindo?", perguntou Huo Tingshan, ao ver os cantos da boca dela curvados.

Pei Ying contou-lhe a história contida no livro e, por fim, disse: "As pessoas estão sempre explorando, ano após ano, geração após geração. Olhando para trás, no futuro, muitas questões que antes eram desconcertantes e que nem mesmo septuagenários viajados conseguiam compreender, poderiam ser respondidas por simples crianças mais tarde".

Huo Tingshan interessou-se subitamente. "Fale-me sobre as gerações futuras, minha senhora. Talvez um dia eu vá até lá com você."

Ele então acrescentou: "Seja detalhista".

Ele e Pei Ying já haviam discutido esse tópico antes, mas não com muitos detalhes.

Ela havia dito que viajar do sul ao norte levava apenas quatro horas, que as pessoas construíam estradas sob o mar e que o transporte de mercadorias não dependia mais de carroças de bois ou carruagens puxadas por cavalos, mas de carros e aviões feitos de ferro.

Na época, ele ficara chocado por um longo tempo com a era de prosperidade em que cada família tinha excedente de grãos, e não havia perguntado em detalhes o que eram os carros e aviões de ferro.

Não havia necessidade de questionar quão pesado era o ferro. O peso do ferro somado a milhões de pedras de carga, e ainda assim capaz de percorrer milhares de quilômetros sem parar por um momento...

Na visão de Huo Tingshan, apenas uma frase poderia descrever isso: pura fantasia.

Ao ouvi-lo dizer que voltariam juntos, Pei Ying não pôde deixar de sorrir.

Como poderiam voltar tão facilmente? Lá no Condado de Beichuan, ao organizar o funeral de Meng Ducang, ela entrara e saíra da antiga propriedade da família Meng inúmeras vezes. Levou sua filha várias vezes ao local onde despertou pela primeira vez, tentando fechar e abrir os olhos para retornar à era moderna com Nannan.

Mas, no fim das contas, era impossível.

Pei Ying ponderou: "Não sei por onde começar".

Huo Tingshan lembrou-se do sistema de exames que ela mencionara no escritório naquela noite. "Então comece pela seleção de funcionários."

Pei Ying lançou um olhar para certo alguém que estava prestes a se tornar imperador. "Sabe, não existem imperadores de onde eu venho. O povo é senhor de seus próprios negócios."

Ela já havia dito isso antes, e Huo Tingshan cantarolou em reconhecimento. "Se o povo é o senhor, ainda precisa haver um líder. Caso contrário, com tantos plebeus, todos falando ao mesmo tempo, muitas decisões nunca poderiam ser implementadas."

Pei Ying assentiu. "Isso é verdade. Portanto, temos representantes do povo. O povo elege muitos representantes, e esses representantes reúnem-se regularmente para realizar grandes conferências. Além disso, o líder mais alto de onde venho é..."

Depois disso, Pei Ying explicou vagamente a estrutura dos funcionários, a seleção de servidores públicos e, basicamente, discorreu sobre como alguém inicia uma carreira oficial.

Finalmente, Pei Ying disse: "Na verdade, em algumas centenas de anos, esse modelo de usar exames como caminho para a promoção surgirá. Naquela época, um novo nome surgirá: o exame imperial".

Selecionar estudiosos por disciplinas, também conhecido como exame imperial.

Selecionando pessoas desde a base, os candidatos eram chamados de *Tongsheng*. Independentemente de serem aprovados ou não, contanto que participassem do exame preliminar, eram *Tongsheng*.

Após passarem no exame preliminar, tornavam-se *Xiucai*, elegíveis para participar dos exames provinciais realizados a cada três anos. Ao chegar a esse estágio, o examinador-chefe seria um oficial especial enviado da cidade imperial aos pés do Filho do Céu.

Após discutir detalhadamente a seleção de funcionários no presente e no futuro, o tópico mudou para a vida cotidiana. Pei Ying sorriu e disse: "...É por isso que digo que o futuro é extremamente conveniente. Amigos separados por milhares de quilômetros podem comunicar-se usando um instrumento do tamanho da palma da mão, e podem ver um ao outro através dele. Uma palavra dita lá em um momento pode ser ouvida aqui no instante seguinte."

Para Huo Tingshan, ainda soava incrivelmente bizarro, mas isso não o impediu de refletir sobre as palavras de Pei Ying.

Assim como Pei Ying pensou que ele balançaria a cabeça e diria que era difícil de entender, ele subitamente disparou: "Você consegue fabricar esse pequeno instrumento, minha senhora?"

Pei Ying: "..."

A boca de Pei Ying tremeu. "Nem pense nisso. Os princípios do açúcar refinado e do sabão são simples, então os passos de fabricação são poucos. Mas um celular — bem, esse pequeno instrumento de que acabei de falar — muitas de suas peças de precisão exigem assistência mecânica para serem fabricadas, além de torres de sinal..."

Pei Ying parou. Falar com ele sobre torres de sinal e internet era quase como tocar alaúde para um boi. Então ela simplesmente disse: "Em suma, a disparidade tecnológica é vasta. Se tivermos que fazer uma analogia, pense no futuro como um homem forte de quase três metros, proficiente em todas as artes marciais, enquanto o presente é um bebê recém-nascido. A diferença entre eles não pode ser descrita como apenas um pouquinho."

O rosto de Huo Tingshan mostrou tanto arrependimento quanto desejo.

Pei Ying suspirou e disse: "No entanto, acho que você provavelmente ainda prefere este lugar. Aqui você pode ser um imperador, o governante de uma nação, detendo o poder de vida e morte sobre todos no mundo. Quem quer que você execute publicamente, os plebeus não ousam ter qualquer opinião ou insatisfação. Mas de onde eu venho, enfatizamos a justiça e a igualdade. Todos sentenciados à morte devem passar por múltiplos julgamentos, e somente quando é finalmente confirmado que são verdadeiramente culpados é que serão executados. Além disso, os funcionários são supervisionados pelo povo; quanto mais alto o cargo, mais cautelosos devem ser em suas ações."

Pausando levemente, Pei Ying olhou para a pessoa ao seu lado, baixou a voz e continuou: "Alguém como você, mesmo que sortudamente escapasse da morte lá, provavelmente passaria a vida inteira na prisão, olhando para fora o dia todo, ansiando pela liberdade até que seus olhos estivessem cheios de lágrimas."

Huo Tingshan soltou uma risada abafada. "Isso soa bastante aterrorizante."

Pei Ying fechou o livro de viagem em sua mão. "Hora de dormir. Cedo para a cama, cedo para levantar. Você pode ter tudo em seus sonhos."

"Muito bem. Esta noite, minha senhora convida-me para seus sonhos para me mostrar o esplendor das gerações futuras." Huo Tingshan pegou-a no colo e carregou-a em direção à cama.

Grampos de cabelo de ouro atingiram o travesseiro de jade, e o suor perfumado umedeceu suas vestes de seda. Em meio às cortinas vermelhas da cama, sua delicada beleza despertou uma terna afeição.

O tempo voou e, em um piscar de olhos, chegou o *Guyu*.

*Guyu* é o último termo solar da primavera, pouco mais de meio mês distante do *Lixia*. Depois que as festas de chá das nobres chegaram ao fim, Pei Ying finalmente não precisou manter-se ocupada com sua nora mais velha e sua filha.

O verão em Chang'an era mais chuvoso do que em Youzhou. A chuva caía na lagoa e batia contra as folhas verde-esmeralda de bananeira no pátio, fazendo um som pesado de tamborilar.

Pei Ying aqueceu uma chaleira de chá. Com Lei Jingque sentada à sua esquerda e Meng Ling'er à sua direita, as três conversavam ociosamente no pátio enquanto ouviam a chuva.

"Mãe, durante o banquete daquele dia, ouvi a Madame Liu, da Mansão Young, dizer que há uma grande floresta de bordo na Montanha Liujin, fora dos subúrbios orientais. Sempre que o outono chega, as folhas de bordo ficam vermelhas como o fogo. Estar nela é como ser envolvida por um aglomerado de fogo que não queima. É muito maravilhoso", mencionou Meng Ling'er o que ouvira na festa do chá.

Lei Jingque também mencionou o que ouvira: "Ouvi dizer que existe um Templo Liujin na Montanha Liujin. Ele cobre uma grande área e parece ser bastante eficaz, não importa o que você peça em suas orações."

Para ser tão recomendado por tantas nobres, esse Templo Liujin deveria ser bastante famoso em Chang'an. Pei Ying, originalmente, não era muito entusiasta de templos, mas estivera extremamente ocupada ultimamente. Ela subitamente sentiu um pouco de interesse em passear e, como havia uma floresta de bordo na montanha, não pôde deixar de ficar tentada.

A grande cerimônia estava marcada para o *Lixia*. Após o término da cerimônia, haveria definitivamente um período agitado. Depois de um verão movimentado, quando o outono chegasse, as coisas deveriam estar um pouco mais tranquilas.

Seria bom passear pelos subúrbios então.

Pei Ying estava planejando o futuro quando subitamente ouviu sua filha falar: "Cunhada, você tem algo a dizer à Mãe?"

Pei Ying olhou para Lei Jingque em confusão. As bochechas desta estavam levemente avermelhadas, parecendo um pouco envergonhada para falar. Mas, vendo que a atenção de Pei Ying havia sido atraída, ela teve que falar suavemente: "Tia, na festa do chá, muitas nobres elogiaram explícita e implicitamente seus jovens cavalheiros solteiros para mim. Eu queria saber sua atitude."

Pei Ying ficou ligeiramente surpresa.

Elogiando seus jovens cavalheiros solteiros?

Com apenas um pensamento, Pei Ying entendeu tudo.

Das três crianças da família, a mais velha já era casada. Embora a segunda criança ainda não fosse casada, Huo Tingshan realizara anteriormente uma cerimônia de noivado para ele e Shi Shi na cidade de Luoyang. Qualquer pessoa com olhos atentos poderia ver que o casamento do segundo filho estava resolvido.

Apenas Nannan restava.

Seu relacionamento com Chen Yuan não havia sido anunciado, então, para os de fora, Nannan estava solteira. Agora que Huo Tingshan estava prestes a chegar ao topo, eles tinham apenas uma filha e geralmente a criavam como uma joia preciosa. As figuras poderosas de Chang'an definitivamente estavam de olho em seu casamento.

Quanto às nobres coletivamente oferecendo candidatos a Lei Jingque em vez de irem diretamente a ela, não era difícil de entender.

Primeiro, Lei Jingque era jovem, e elas poderiam pensar que ela era tímida e ficaria envergonhada demais para recusar; segundo, era uma forma indireta, então, se não desse certo, não seria tão embaraçoso.

Pei Ying olhou para sua filha ao lado e, com certeza, viu as pontas de suas orelhas levemente avermelhadas, obviamente entendendo o significado oculto nas palavras de sua cunhada.

"Ah, cunhada, não preste atenção nelas. Eu não gosto daqueles homens fracos", disse Meng Ling'er.

As figuras poderosas de Chang'an ainda não haviam sido expurgadas. Este lote restante vivia vidas de luxo anteriormente. Meng Ling'er sentia que ela mesma poderia enfrentar três deles de uma vez.

Lei Jingque olhou rapidamente para Pei Ying e viu seus olhos sorridentes. Ela entendeu imediatamente: "Tudo bem, sei o que fazer."

Meng Ling'er sorriu: "Obrigada, cunhada."

O tamborilar da chuva batendo nas folhas de bananeira continuou. Meng Ling'er olhou para o sul, perdida em pensamentos.

Ela ouviu dizer que, depois que a cerimônia de noivado de seu segundo irmão terminou, seu pai enviou um mapa de Jiaozhou para Chen Yuan, que permanecia no Caminho Chenyuan em Jingzhou, e disse-lhe para liderar suas tropas para o sul, em Jiaozhou.

Isso já fora no outono passado. Agora, mais de meio ano havia se passado, e ela não sabia como estavam as coisas em Jiaozhou.

Após a notícia da derrota da facção Ji chegar ao sul, assumir Jiaozhou deveria ser muito mais tranquilo. Ele enviara anteriormente uma carta dizendo que retornaria a Chang'an antes do *Lixia*. Esperançosamente, tudo correria bem...

Após o *Guyu* passar, a primavera chegou ao fim.

A grande cerimônia estava marcada para o *Lixia*. Cinco dias antes do *Lixia*, o *Taichang* e o *Taishi Ling* observaram os fenômenos astronômicos novamente. Após confirmarem várias vezes que o dia do *Lixia* seria claro e brilhante, finalmente suspiraram de alívio.

Eles absolutamente não podiam cometer um erro, caso contrário, aquela pessoa poderia usá-los como exemplo.

O tempo passou dia após dia, e logo chegou o dia do *Lixia*.

Naquele dia, Pei Ying levantou-se antes do amanhecer. Saiu da cama, trocou de roupa e maquiou-se. No dia da grande cerimônia, sua maquiagem e cabelo eram extremamente grandiosos. Seu cabelo escuro estava preso, com uma coroa de fênix adornada com jade no topo. Longos grampos de cabelo de ouro passavam pelas extremidades esquerda e direita da coroa de fênix, e as pontas dos grampos tinham cada uma uma fita de seda vermelha pendurada até seu peito.

Por centenas de anos, preto e vermelho foram as cores reverenciadas. Hoje, as vestes da corte de Pei Ying e Huo Tingshan eram iguais. Usando longas túnicas pretas e vermelhas com mangas largas e uma faixa preta e dourada na cintura, pareciam dignos e majestosos.

O vestido de Pei Ying, que seguia as especificações de imperatriz, tinha uma bainha ligeiramente mais longa, arrastando cerca de dois metros pelo chão. Xin Jin e Wu Nanran seguiam-na de perto, ajustando ocasionalmente a bainha para ela.

Após tomar o café da manhã, ainda não amanhecera, mas os dois tiveram que deixar a mansão, porque a hora auspiciosa para a grande cerimônia estava marcada para a hora de *Chen*.

"Cansada?", Huo Tingshan viu Pei Ying bocejar secretamente.

Pei Ying admitiu honestamente: "Um pouco."

Huo Tingshan sorriu: "É apenas desta vez."

De fato, era apenas desta vez. Com a ascensão ao trono e a coroação da imperatriz acontecendo juntas, mesmo quando seu filho e sua filha se casassem no futuro, como anciãos, eles não teriam que levantar tão cedo como hoje.

A cidade imperial de Chang'an, esta vasta cidade-palácio que se despedira de seu antigo mestre, recebia hoje seu novo senhor.

A cavalaria de armadura negra alinhou-se desde o portão principal da cidade imperial, em pé, retos, para dentro. Segurando alabardas, eram fortes e robustos, como álamos brancos e retos.

Além dos soldados de armadura negra segurando alabardas, havia também muitos guardas segurando bandeiras. Eles seguravam firmemente as hastes das bandeiras, e as enormes bandeiras "Yin" tremulavam ao vento.

Desde tempos antigos, o primeiro passo para um imperador fundador assumir o trono era sacrificar ao céu e à terra, significando o mandato do céu.

A guarda de honra seguia atrás de Pei Ying e Huo Tingshan, segurando um dossel. O dossel de cabo longo e em forma de cúpula tinha borlas penduradas, balançando levemente ao vento.

O enorme Altar de Ascensão ao Céu perfurava diagonalmente o solo como uma espada longa. O início dos degraus de pedra conectava-se com um magnífico tapete longo, como um caminho futuro de flores desabrochando.

No passado, apenas o novo imperador participava da cerimônia de sacrifício ao céu, mas hoje havia outra figura no Altar de Ascensão ao Céu. Pei Ying e Huo Tingshan ascenderam ao altar elevado juntos. Caminharam degrau por degrau, um passo após o outro, e finalmente chegaram ao topo.

O caldeirão de bronze já estava no lugar, e os três sacrifícios de porco, boi e ovelha foram colocados sobre a longa mesa.

Oferecendo incenso, ajoelhando-se e oferecendo vinho para relatar ao céu e à terra.

Quando Pei Ying terminou a oferta final de vinho, os sinos ao redor deles tocaram, anunciando a conclusão da cerimônia. Ao mesmo tempo, as bandeiras "Yin" abaixo do altar elevado foram agitadas por centenas de porta-bandeiras simultaneamente.

Em meio às bandeiras tremulantes, as pesadas trombetas de bronze emitiram um som lúgubre. Os generais militares e estrategistas abaixo dividiam-se em ambos os lados. Qin Yang, Chen Yuan, Gongsun Liang e outros — subordinados que seguiram Huo Tingshan para conquistar o mundo desde Youzhou — estavam na vanguarda.

Os funcionários curvaram-se.

"Madame, este é o nosso mundo." Em meio ao som das trombetas, uma voz masculina profunda veio de ao lado dela.

Pei Ying virou a cabeça ao ouvir a voz e viu-o olhando para a distância.

A luz da manhã caía sobre o rosto e a coroa de contornos nítidos do homem. As doze borlas projetavam algumas sombras, algumas das quais caíam em seus olhos, fazendo com que aqueles olhos estreitos parecessem ainda mais profundos.

Ele já tinha mais de quarenta anos. Havia um pouco de geada prateada em suas têmporas e algumas rugas apareciam nos cantos de seus olhos, mas, neste momento, ele estava incrivelmente animado.

Os cortesãos estavam ajoelhados e curvados, os sinos e a música celebravam sua ascensão ao trono, e as bandeiras "Yin" tremulando ao vento também ofereciam congratulações.

Sob o vasto céu, existe alguma terra que não seja do rei? Ao longo das fronteiras da terra, existe alguém que não seja súdito do rei? ①

Talvez porque Pei Ying não respondesse por muito tempo, ou talvez sentindo seu olhar, Huo Tingshan virou a cabeça para olhar. Olhando nos olhos de Pei Ying, ele sorriu e disse novamente: "Compartilho o mundo com você, Madame."

Mais tarde, quando Pei Ying relembrou o dia da coroação, além de sua cabeça parecer pesada e estar exausta, o que deixou a impressão mais profunda nela foram os olhos sorridentes de Huo Tingshan no Altar de Ascensão ao Céu.

Este homem, que ascendera ao trono como imperador e tornara-se o pai fundador da nação, sorriu e disse-lhe que compartilharia o mundo com ela.

Ele parecia ter mudado, mas também parecia não ter mudado nada.

E, assim como Pei Ying previra, após o *Lixia*, ela e Huo Tingshan entraram novamente em um período agitado.

Ser um imperador não era, de fato, uma tarefa fácil. Especialmente após o anúncio da política de exames imperiais, Huo Tingshan saía cedo e voltava tarde todos os dias. Sem surpresa, a nova política encontrou alguma resistência.

As famílias nobres podiam ver que, uma vez que os exames imperiais fossem implementados, as carreiras oficiais controladas pelos clãs poderosos sofreriam um golpe devastador.

As vozes de oposição das elites de Chang'an eram bastante altas, mas tudo foi em vão.

Um imperador capaz de fundar uma nação inevitavelmente detinha o poder militar em suas mãos. Huo Tingshan, em particular, sempre adotara uma postura de linha dura. Ele escolheu diretamente a família nobre mais vocal e rebelde para dar o exemplo.

O sangue tingiu as ruas da cidade de Chang'an de vermelho, e as outras famílias nobres mimadas ficaram severamente assustadas com os métodos trovejantes e impiedosos de Huo Tingshan.

Enquanto Huo Tingshan agia com dureza, Pei Ying adotou uma abordagem mais gentil.

As festas de chá das damas nobres foram organizadas mais uma vez.

Durante a reunião, Pei Ying suspirou com nostalgia para as nobres reunidas: "Sua Majestade está acostumado a marchar e lutar; ele age com a velocidade do relâmpago e tem um temperamento um tanto impaciente. Na verdade, ele apenas deseja implementar as novas políticas e não guarda rancor pessoal contra a família Wang. Por favor, não se preocupem, todas vocês. Seus maridos são a espinha dorsal da nação, e Sua Majestade estima especialmente os pilares do estado. Ele ainda está esperando que seus senhores intercedam pelo povo."

A família Wang era precisamente aquela que mais se agitara e foi escolhida por Huo Tingshan para "matar a galinha para assustar os macacos".

Quanto às palavras de Pei Ying, as damas nobres presentes não acreditaram em uma única sílaba da primeira parte.

Guardar rancor contra a família Wang?

Se ele não tivesse rancor, teria confiscado a propriedade principal da família Wang?

Com alguns mortos e outros exilados, parecia que o clã Wang de Chang'an ruíra da noite para o dia.

Mas, ao ouvir a segunda parte, o que as damas nobres não podiam entender? O banquete de hoje era uma festa de contemplação de flores no nome, mas um aviso na realidade.

A nova política de exames imperiais era imperativa. Se elas se recusassem a se submeter, não seriam mais consideradas "pilares" intercedendo pelo povo, e poderiam apenas esperar pela lâmina do carrasco. Até mesmo a facção Ji, que um dia comandou exércitos maciços, não pôde derrotá-lo. Como poderiam essas famílias nobres, que mantinham apenas algumas tropas privadas, ousar atingir uma pedra com um ovo?

Muitas damas nobres sentiam amargura em seus corações, mas ainda tinham que vestir sorrisos em seus rostos e manter a atmosfera calorosa.

Após o banquete terminar, Pei Ying esfregou o pescoço. Para organizar o evento de hoje, ela não havia feito nenhuma concessão em sua maquiagem e cabelo. Ela usava numerosos enfeites de cabelo; eram brilhantes e bonitos, mas incrivelmente pesados.

"O Imperador chega", alguém gritou alto do lado de fora do salão.

Pei Ying, que estava esfregando o pescoço, pausou levemente. Olhando para cima, viu uma figura alta entrando do lado de fora.

As vestes da corte do Imperador seguiam as cores das cinco estações. Como diz o ditado: "vista ciano no Início da Primavera, vermelho no Início do Verão, amarelo no Final do Verão, branco no Início do Outono e preto no Início do Inverno". As cores das vestes mudavam com os termos solares.

Era atualmente o final do verão. Huo Tingshan usava uma túnica amarela e roupas profundas, uma coroa *Tongtian* na cabeça e um sachê de bambu verde, um tanto envelhecido, pendurado em seu cinto de couro.

"Sua Majestade terminou seu trabalho tão cedo?", Pei Ying olhou para o céu. Geralmente, a esta hora, ele ainda estaria enterrado em documentos no escritório imperial.

"Depois de matar a galinha, os macacos tornaram-se extremamente obedientes. Tudo está correndo bem agora", Huo Tingshan sorriu e sentou-se ao lado dela, estendendo a mão para cobrir a nuca de Pei Ying e dar-lhe um aperto suave.

Este homem sempre fora cheio de vitalidade, e suas palmas eram quentes. Pei Ying sentiu-se incrivelmente confortável na nuca e não pôde deixar de estreitar os olhos em prazer.

Vendo isso, Huo Tingshan riu: "Minha senhora parece exatamente um gato que acabou de comer um peixe."

Pei Ying não o refutou. Pelo serviço que ele estava prestando, ela deixou que ele dissesse o que quisesse.

"Uma vez que a nova política de exames imperiais seja totalmente implementada, nosso período agitado chegará quase ao fim. Para onde você gostaria de ir então, minha senhora? Passear pelos mercados da cidade de Chang'an ou apreciar a paisagem nos subúrbios? Eu irei com você." Huo Tingshan queria tirar férias.

Embora ele tivesse se proclamado imperador, apenas na frente de Pei Ying ele ainda usava sua autodeclaração comum em vez do real "Nós".

Pei Ying já estava acostumada a isso.

Ela abriu os olhos: "Ouvi dizer que há uma montanha famosa nos subúrbios com uma grande floresta de bordo e um templo renomado. Vamos lá quando chegar a hora. Atualmente é final do verão; quando a nova política for implementada, provavelmente será outono, que é o momento perfeito para admirar a floresta de bordo."

Huo Tingshan assentiu: "Muito bem."

Após dizer isso, Huo Tingshan acrescentou lentamente: "Apenas nós dois indo juntos será o suficiente."

Pei Ying franziu levemente as sobrancelhas delicadas: "Não vamos levar as crianças?"

Huo Tingshan argumentou sensatamente: "Mingji precisa ficar no palácio para tratar dos assuntos, e sua esposa o acompanhará; Huo Er não gosta de templos desde criança, então não há necessidade de levá-lo para estragar o clima; quanto à menina, você e eu seremos um casal, por que levá-la apenas para aumentar sua saudade? Deixe-a encontrar Chen Yuan para brincar sozinha."

Pei Ying: "..."

Huo Tingshan tomou a decisão final: "Está decidido, então. Se quiserem ir, podem esperar pela próxima vez."

Pei Ying não podia fazer nada com ele e só pôde concordar.

Com a família Wang servindo como um conto de advertência, as famílias nobres não colocaram mais o pescoço para fora. O poder imperial estava agora no auge, e era melhor evitar sua borda afiada. Portanto, a implementação dos exames imperiais correu relativamente bem no geral.

Rumores haviam soprado fracamente para a população civil anteriormente, mas oito ou nove em cada dez plebeus não acreditavam neles.

Filhos de origens humildes poderiam se tornar funcionários?

Deve ser falso. Se os plebeus também pudessem se tornar funcionários, muitas pessoas não seriam capazes de mudar suas vidas e alterar seus destinos? As famílias nobres que ocupavam originalmente esses cargos oficiais definitivamente não concordariam!

No entanto, um dia, vários cavalos velozes galoparam para fora da Cidade Imperial diretamente para os grandes mercados movimentados da cidade de Chang'an. No auge das multidões, soldados vestidos de armadura — que eram claramente os Guardas da Floresta de Penas Imperiais à primeira vista — apareceram. Primeiro, desamarraram gongos de latão de seus cavalos e bateram neles algumas vezes.

A prática de ler gazetas oficiais já havia se espalhado pela cidade de Chang'an há muito tempo. Agora, ao ouvir o som dos gongos, todos sabiam que algo importante seria anunciado.

A multidão reuniu-se ao redor, apenas para ver um guarda tirar uma grande folha de papel de vime e começar a ler seu conteúdo em voz alta.

Na primeira vez, a multidão ainda estava um pouco barulhenta. Alguns esfregavam as orelhas, sentindo que não tinham ouvido claramente ou que tinham acabado de alucinar.

As gazetas nunca eram lidas apenas uma vez, então o guarda leu em voz alta novamente. Desta vez, alguns dos plebeus finalmente ouviram claramente, e a multidão explodiu instantaneamente em um alvoroço.

Alguns ficaram inicialmente descrentes, depois explodiram em gargalhadas, agindo quase como se tivessem enlouquecido.

"Os exames imperiais! Então os rumores anteriores não eram falsos; Sua Majestade realmente pretende abrir um caminho para nós! Isso significa que se eu começar a estudar agora, terei uma chance de me tornar um funcionário?!"

"Maravilhoso, esta nova política é absolutamente brilhante! Sou bastante talentoso em aritmética, então talvez possa servir a Sua Majestade no futuro."

"Você? Você está velho demais, é tarde demais para você começar a estudar agora. Deixe seu Goudan e Niudan tentarem."

...

As discussões no mercado movimentado eram intermináveis. Vendedores abandonaram suas barracas para se aglomerar, e pedestres que pretendiam comprar coisas jogaram suas compras para o fundo de suas mentes, todos apertando-se em torno do local de leitura da gazeta até que nem uma gota de água pudesse passar.

O estabelecimento dos exames imperiais foi como um furacão, varrendo rapidamente a cidade de Chang'an. Cenas assim desenrolaram-se nas casas de muitos plebeus.

Maridos voltavam para casa chorando e rindo, levando suas esposas aterrorizadas a pensar que haviam sido possuídas por espíritos malignos. Eles murmuravam incessantemente para si mesmos ou corriam diretamente para seus filhos pequenos, levantando-os no ar e declarando que tinham uma chance de se tornar funcionários e trazer glória aos seus ancestrais.

A cidade estava cheia de prosperidade. Livrarias foram, atipicamente, tão fortemente invadidas que nem vento nem chuva podiam passar. Até mesmo os vândalos ociosos nas ruas subitamente encontraram um propósito e pararam de causar problemas em toda parte, fazendo com que a ordem pública da cidade melhorasse significativamente da noite para o dia.

Em algum momento desconhecido, uma cantiga de ninar começou a se espalhar entre o povo comum:

Vestido de linho, carregando uma enxada, cavando a terra por comida de geração em geração. Um dia, um sonho com os altos tribunais surge, mas assim que se preocupa em como escalar tão alto, um nobre que carrega o nome Pei envia uma escada para as nuvens.

Após uma chuva forte, foi como se o verão abafado abanasse a cauda e partisse, permitindo que o outono frio fizesse graciosamente sua entrada.

Nesta manhã de outono nítida e refrescante, Huo Tingshan, que finalmente tinha algum tempo livre, levantou a ideia de percorrer as montanhas e apreciar a paisagem novamente. Isso era algo que Pei Ying prometera a ele antes, então, ao ouvi-lo sugerir o passeio agora, ela prontamente concordou.

Desta vez, viajaram incógnitos, levando apenas uma carruagem simples e sem adornos.

A carruagem rolou para fora dos portões do palácio e passou pelo movimentado Mercado Leste. O mercado era um mar de vozes, agito e energia viva. Sentada dentro da carruagem, Pei Ying podia ouvir os sons de apregoadores e pechinchas, com fragmentos ocasionais de conversas derivando através da janela.

As pessoas ainda falavam sobre o exame imperial.

Mais de dez dias haviam se passado, mas o interesse dos plebeus permanecia totalmente inalterado.

Huo Tingshan ouviu também. Os cantos de seus lábios se curvaram. "Parece que a visão da minha esposa realmente captura os corações do povo."

Pei Ying sorriu e respondeu: "Espere alguns anos e olhe para trás; você pode encontrar muitos rostos das classes mais baixas da sociedade na corte imperial."

Nesse momento, um grupo de crianças passou correndo do lado de fora, cantando a cantiga de ninar.

À medida que a música infantil se afastava gradualmente, Pei Ying piscou lentamente ao ouvir a última linha. Ela inconscientemente olhou para o homem sentado à sua frente. "Aquela cantiga de ninar... você pediu para alguém espalhá-la?"

A implementação do exame imperial fora decretada na corte real, dita pela própria boca de Huo Tingshan.

As únicas pessoas que sabiam que fora ela quem a propusera eram os generais e conselheiros presentes no escritório naquele dia. No entanto, Pei Ying não acreditava que Gongsun Liang e os outros espalhariam esse assunto por toda parte, muito menos transformá-lo em uma cantiga de ninar.

Apenas Huo Tingshan — o homem que até a incluíra na nomeação de sua dinastia — acharia inteiramente possível ter alguém divulgando tal canção.

A curva do sorriso de Huo Tingshan aprofundou-se. "Originalmente foi ideia da minha esposa. Se você não tivesse proposto, eles teriam que esperar mais cem anos para ver um exame imperial."

Pei Ying sorriu suavemente.

A carruagem saiu pelo portão leste da cidade de Chang'an, alcançou os arredores e lentamente subiu a montanha ao longo da estrada oficial, finalmente parando em frente a um antigo e majestoso templo.

Pei Ying desceu da carruagem e olhou para a estrutura massiva que ostentava a placa "Templo Liujin".

Com seus tijolos verdes e paredes vermelhas, o Templo Liujin era ladeado por pinheiros verdejantes e bambus esmeralda. Olhando através das portas abertas do templo, podia-se ver as sombras salpicadas das árvores caindo sobre os corredores. Um sino havia sido tocado não muito tempo atrás, e sua ressonância persistente ecoava pelos terrenos do templo, recusando-se a desaparecer.

Alguns peregrinos chegavam em pequenos grupos, enquanto monges em mantos budistas caminhavam entre eles, ocasionalmente endireitando as almofadas de ajoelhar ou ajustando as lâmpadas nos altares.

Pei Ying sabia que Huo Tingshan nunca acreditara em fantasmas ou deuses; chegar ao templo desta vez foi puramente um capricho. Depois de entrar pelo portão principal, os dois não se ajoelharam e curvaram como os outros peregrinos. Em vez disso, apenas passearam, observando os pontos turísticos.

Assim que os dois estavam vagando e prestes a virar para um pátio, subitamente ouviram uma voz atrás deles dizer: "Por favor, contenham seus passos, vocês dois. Este lugar..."

Huo Tingshan e Pei Ying viraram-se ao som. Quando o velho monge viu claramente seus rostos, um lampejo de surpresa cruzou seus olhos.

O velho monge ofereceu uma reverência budista. "É raro que convidados tão nobres visitem nosso templo. Que tal tirar uma sorte? Há uma fonte espiritual aqui. Após purificar suas mãos com sua água, vocês podem tirar uma sorte para buscar respostas para os desejos e preocupações de seus corações."

Pei Ying estava apenas pensando em uma maneira educada de recusar. Dado que Huo Tingshan era um homem que não acreditava no divino, ele provavelmente nunca tirara uma sorte na vida, e ela mesma tinha pouco interesse em tais coisas.

"Tudo bem."

Pei Ying congelou, virando a cabeça para olhar para Huo Tingshan em pura descrença.

O que ele acabou de dizer? Este ateu de sangue de ferro queria realmente tirar uma sorte?

Huo Tingshan ofereceu uma explicação simples: "De vez em quando não faz mal."

"Então vamos," Pei Ying assentiu. Já que ele queria tentar, ela o acompanharia.

Os dois seguiram o velho monge até a área de purificação. A fonte espiritual que ele mencionou era canalizada da montanha, fluindo através de uma bacia de jade branco esculpida antes de derramar-se suavemente.

Peregrinos lavavam as mãos na bacia de jade branco.

Após o casal purificar suas mãos, seguiram o velho monge até o salão principal.

Cabeças de animais pintadas adornavam ambos os lados do salão. Diretamente oposta à entrada sentava-se uma massiva estátua de Buda com um rosto arredondado e levemente alongado. Pei Ying estimou ter pelo menos quatro metros de altura, fazendo qualquer um parado diante dela sentir-se incrivelmente pequeno.

Uma fileira de almofadas estava disposta em frente ao Buda para os peregrinos se ajoelharem.

O velho monge trouxe o cilindro de bambu contendo as varetas da sorte. Huo Tingshan pegou o cilindro, levou Pei Ying até as almofadas e ajoelhou-se firmemente.

Pei Ying franziu os lábios.

Ela só o vira ajoelhar duas vezes: a primeira foi ao oferecer sacrifícios ao Céu durante sua entronização no início do verão, e a segunda foi agora mesmo.

"Nobre convidado, o cilindro." Vendo que eles tinham apenas um, o velho monge ofereceu outro, pretendendo dá-lo a Pei Ying.

"Não é necessário, um é o suficiente", recusou Huo Tingshan.

Ele puxou uma das mãos de Pei Ying para perto dele. Enquanto segurava o cilindro com as duas mãos, ele envolveu a mão dela dentro de seu aperto também.

Com dois sons de chocalho, uma vareta de bambu deslizou para fora.

Huo Tingshan pegou-a e foi trocar seu número pelo bilhete da sorte correspondente.

O velho monge acabara de puxar o bilhete e estava prestes a olhar atentamente, mas antes mesmo que pudesse ler as palavras, foi arrebatado por uma mão grande com nós dos dedos distintos.

De pé ao lado de Huo Tingshan, Pei Ying leu as palavras no papel:

*As nuvens se partem e a lua emerge brilhante e clara,*

*Não precisa avançar ou recuar para perguntar sobre sua carreira.*

*Os casamentos são inteiramente destinados pelo Céu acima,*

*Harmoniosos e auspiciosos, sucesso em tudo o que você ama.*

Mesmo com apenas um olhar superficial e sem profunda contemplação, Pei Ying sabia que era uma excelente sorte.

Huo Tingshan sorriu, seus olhos e sobrancelhas irradiando um calor brilhante e alegre. "Muito bom. Esta sorte agrada profundamente ao meu coração."

Ele nem pediu ao monge para interpretá-la. Em vez disso, dobrou o bilhete, enfiou-o em seu sachê de bambu verde e, então, ordenou a Guo Dajiang, que esperava do lado de fora, que desse ao Templo Liujin uma recompensa altamente generosa.

Pei Ying podia dizer que ele estava genuinamente emocionado. Seu estado de espírito flutuante dificilmente desapareceu desde o momento em que deixaram o templo até a floresta de bordo.

As folhas de bordo do outono eram tão vermelhas quanto o fogo. As árvores ficavam próximas umas das outras, suas folhas carmesins entrelaçando-se e estendendo-se infinitamente. Parecia verdadeiramente como se dez mil montanhas estivessem ardendo em vermelho, tingindo as florestas em camadas.

Sem mais ninguém por perto, Huo Tingshan e Pei Ying deram as mãos, passeando pelos bosques de bordo. Pei Ying perguntou curiosamente: "Marido, pelo que você estava rezando agora há pouco?"

Ao tirar uma sorte, a pessoa naturalmente tinha um desejo específico em mente. Alguns rezavam por riqueza, alguns por paz, alguns por perspectivas de carreira e alguns por filhos.

Em seu coração, Pei Ying supôs que, tendo já ascendido ao trono como Imperador, ele estaria rezando por clima favorável, paz e prosperidade para o império.

Os olhos de Huo Tingshan tinham um sorriso terno. "Rezei pelo nosso casamento."

Pei Ying ficou atordoada.

Huo Tingshan apertou a mão dela com força. "Rezei para que eu pudesse ficar em segurança ao lado da minha esposa até completarmos cem anos nesta vida, e rezei para que eu pudesse encontrá-la, conhecê-la e ficar com você na próxima vida também."

Pei Ying permaneceu atordoada por um longo tempo antes que um sorriso lento desabrochasse em seu rosto. "Tiramos uma boa sorte. Ela se tornará realidade."

Nesse momento, uma brisa suave varreu, levantando o sachê de bambu verde na cintura do homem. O fino bilhete da sorte escondido dentro balançava levemente com ele, quase como se os próprios deuses estivessem dando sua resposta.