Capítulo 201
De tempos em tempos, De Shun, Cai Ping e a Ama Rong, no palácio imperial, informavam Shen Wei sobre os assuntos do palácio interno e da corte imperial por meio de cartas.
Shen Wei precisava não apenas se manter atualizada sobre os acontecimentos no palácio interno, mas também ter uma compreensão geral dos assuntos da corte.
Desta vez, ela havia aprendido com os erros do passado.
Na época em que estava na residência do Príncipe Yan, Shen Wei focara apenas nos afazeres domésticos, preocupando-se apenas com as questões triviais das esposas e concubinas, enquanto negligenciava as mudanças na corte imperial. Esse descuido a fizera perder de vista a "doença fingida" do Príncipe Herdeiro e a disputa de poder entre o Príncipe Yan e o Príncipe Heng, quase arruinando seus planos de vida.
Agora, ela fazia questão de se manter a par tanto dos assuntos da corte quanto do palácio interno. Embora não precisasse se aprofundar demais nas questões da corte, ela ainda necessitava de um entendimento abrangente.
Cai Lian relatou metodicamente: "No palácio interno, no mês passado, Liu Qiao'er ofendeu o Imperador e foi rebaixada a Concubina Qiao, sendo transferida para o remoto Palácio Xiangyun. Foi confirmado que Xie Fanglan está grávida e recebeu o título de Consorte Lan. A Imperatriz e a Consorte Lan estão em desacordo, e o conflito entre elas torna-se cada vez mais tenso."
Um ano após a ascensão do novo Imperador, seguindo um período tumultuado de agitação no palácio interno, Xie Fanglan havia emergido como a mais favorecida. Nascida na prestigiosa família Xie, ela era encantadora e adorável, e o Imperador parecia particularmente afeiçoado a ela.
De trinta dias em um mês, o Imperador passava duas noites com a Imperatriz, duas com Liu Ruyan, ocasionalmente duas ou três com outras concubinas, mas visitava o Palácio Huayang, de Xie Fanglan, até cinco vezes por mês. Às vezes, durante suas horas de lazer no dia, ele também passava pelo Palácio Huayang.
Como o Imperador estava frequentemente ocupado com assuntos de Estado durante o dia, o palácio interno servia meramente como uma válvula de escape para seu estresse. Ele não precisava "fazer hora extra" com suas concubinas todas as noites. Nas outras doze noites, aproximadamente, Li Yuanjing descansava no Salão Xuanming, ocasionalmente convocando ministros para discutir assuntos de Estado.
Shen Wei tomou mais um gole de chá. "E quanto à corte?"
Cai Lian a informou sobre os principais eventos recentes na corte. Após um momento de reflexão, ela acrescentou: "Ouvi dizer que o Reino de Yue está envolvido em uma guerra civil. O Nono Príncipe e o Grande Tutor estão planejando um 'expurgo legalista', e a capital está banhada em sangue diariamente. Com as forças de Yue se retirando das fronteiras devido ao conflito, as fronteiras do nosso Estado de Qing tornaram-se mais estáveis. Talvez em alguns anos, o General Shen Mieyue retorne à capital para prestar contas de seus deveres."
Shen Wei memorizou silenciosamente esses desenvolvimentos da corte.
Embora estivesse longe de Yanjing, ela ainda mantinha um conhecimento básico dos assuntos da corte.
Além disso, as lojas que possuía em Yanjing estavam prosperando, expandindo seu império comercial. Seus negócios — lojas de doces, lojas de rouge, comércio de grãos e tecidos, porcelana e papel — estavam todos em crescimento.
Com seus cofres aumentando, a confiança de Shen Wei crescia.
"Cai Lian, traga-me papel e pincel", disse Shen Wei, alongando-se. A cada dois meses, ela escrevia uma carta pessoal ao Imperador no palácio para manter o vínculo entre eles.
Assim que o papel e o pincel foram preparados, Shen Wei pegou o pincel e começou a escrever rapidamente. Na carta, ela conversava casualmente sobre encontros divertidos que tivera nas montanhas, expressava seu afeto e preocupação por Li Yuanjing e compartilhava atualizações sobre o crescimento de seus filhos.
Ela preencheu dez folhas no total.
Ao final, ela chamou sua filha, Le You. Agora com mais de dois anos, Le You passava os dias correndo pela propriedade, perseguindo gatos e cachorros como um macaquinho animado.
"Mamãe, estou aqui!" Le You ofegava enquanto corria, suas trancinhas pulando e suas bochechas gordinhas balançando.
Ela se lançou nos braços de Shen Wei e orgulhosamente ergueu um sapo que se debatia. "Mamãe, eu peguei um sapo!"
O sapo, resignado ao seu destino, coaxou fracamente.
De todas as coisas, a menina criara gosto por pegar sapos. Shen Wei suspirou. "Coloque o sapo no chão. É hora de escrever para o seu pai."
Ao mencionar o pai, os olhos de Le You brilharam instantaneamente.
Para evitar que o vínculo deles desaparecesse, Shen Wei contava a Le You histórias sobre seu pai todas as noites antes de dormir. Em seus contos, o Imperador Li Yuanjing era o homem mais bonito e valente do mundo, lutando contra monstros terríveis para proteger Le You, motivo pelo qual ela precisava ficar na propriedade da montanha.
Le You largou o sapo imediatamente e exclamou: "Mamãe, eu quero escrever para o Papai!"
O sapo, livre do aperto da criança, correu freneticamente para o lago. Shen Wei lavou as mãos de Le You e secou seus dedos gordinhos.
Le You ainda não sabia escrever — ela só conseguia desenhar.
Segurando o pincel, a criança de dois anos desenhou cuidadosamente um sapo torto e uma figura de palito rudimentar.
Shen Wei adicionou uma nota abaixo: [Le You pegou um sapo. Suas habilidades artísticas deixam muito a desejar.]
Assim que a carta foi terminada, Shen Wei a selou e fez com que fosse entregue discretamente à mesa do Imperador pela Guarda do Tigre.
Sob o sol quente da primavera, Shen Wei decidiu aplicar uma máscara facial, aproveitar um pouco de vitamina D e continuar sua rotina de exercícios à tarde. Le You puxou sua saia e cantarolou: "Mamãe, posso ir pegar sapos mais tarde?"
Shen Wei respondeu: "Sim. Mas nada de jogar sapos na cama do seu irmão."
Le You fez bico, desapontada. "...Está bem."
À beira do lago, a Imperatriz Viúva pescava tranquilamente. Livre do palácio, ela abraçara uma aposentadoria despreocupada — bebendo chá, pescando, colhendo flores e tomando banho de sol.
Ao avistar Le You, a Imperatriz Viúva pousou sua vara de pescar e sorriu. "Venha aqui, minha querida. A cozinha acabou de fazer alguns bolos doces, e eu estava prestes a levar alguns para você."
Os olhos de Le You brilharam enquanto ela trotava feliz. A Ama Qian trouxe um prato com três bolos fumegantes.
Le You testou a temperatura primeiro, depois pegou o maior bolo e entregou à Imperatriz Viúva. "Vovó, você come primeiro."
Os olhos da Imperatriz Viúva se enrugaram com ternura.
Após mais de um ano juntas, ela se apegara profundamente à neta que ajudara a criar, mimando-a sem fim.
Le You então pegou o segundo maior bolo e ofereceu a Shen Wei. "Mamãe, você come também."
Somente depois de servir sua avó e sua mãe foi que Le You pegou o menor bolo para si, sentando-se satisfeita em um banquinho, balançando os pés enquanto mastigava feliz.
Shen Wei suspirou. "Mamãe, Le You come tanto que está ficando gordinha. Deveríamos reduzir os doces dela."
A Imperatriz Viúva franziu a testa. "Minha neta não está nada gordinha! Crianças precisam comer bem para crescerem fortes."
Shen Wei: "..."
Típica avó coruja.
Mas era o melhor. Quanto maior fosse o afeto da Imperatriz Viúva por seus netos, mais seguros seriam seus futuros.
Deixando Le You com a Imperatriz Viúva, Shen Wei retornou ao seu pátio para continuar seu treino e redigir planos para seus negócios em expansão.
...
A noite caiu sobre o palácio imperial da cidade de Yanjing.
Li Yuanjing retornou ao Salão Xuanming sob o manto da escuridão. Um eunuco se aproximou respeitosamente. "Sua Majestade, deseja convocar uma consorte para atendê-lo esta noite?"
Li Yuanjing fez um gesto com a mão. "Não é necessário."
Sob o peso dos assuntos de Estado — inundações no sul, secas no norte — ele estava exausto do trabalho do dia. Não tinha energia para as mulheres do palácio interno.
Embora o palácio estivesse cheio de belezas, nenhuma prendia seu interesse por muito tempo. Não importava o quão encantadoras fossem, elas eventualmente desapareciam no pano de fundo, apenas mais um rosto no harém.
Após banhar-se e trocar de roupa, Li Yuanjing não se retirou para dormir. Sob o brilho trêmulo das luzes de velas, ele abriu a carta de casa enviada da Montanha Donghua.
Enquanto seus olhos percorriam cada linha das palavras vivas e alegres, o cansaço em sua expressão derreteu, e um sorriso terno curvou seus lábios. Era como se a figura radiante de Shen Wei tivesse aparecido diante dele mais uma vez.
Quando ele chegou à última página da carta, adornada com rabiscos de um sapo e uma pequena figura, ele não pôde deixar de soltar uma risada suave.
Li Yuanjing era um governante sábio, trabalhando incansavelmente pelo bem-estar de seu povo, carregando a pesada responsabilidade da nação. O fardo pesava sobre ele, deixando-o exausto física e mentalmente. Somente quando lia as cartas de Shen Wei ele sentia uma sensação de alívio e conforto — como um viajante retornando para casa ou um navio encontrando um porto.
Ele leu a carta três vezes antes de colocar cuidadosamente as páginas preciosas em uma caixa de nanmu dourado ao lado de sua cama.
Assim que o caos no Reino de Yue se acalmasse, o Estado de Qing estaria livre de ameaças internas e externas. Então, Li Yuanjing planejava encontrar uma razão para trazer Shen Wei e seus filhos de volta.
Com esse pensamento, ele se deitou e mergulhou em um sono tranquilo.
Enquanto isso, uma carruagem luxuosa parou em uma estação de correios fora da cidade de Yanjing. A cortina da carruagem se levantou, revelando um par de mãos delicadas e claras enquanto uma criada ajudava Lu Xuan a descer.
"Senhorita, os portões da cidade estão trancados para a noite. Teremos que ficar na estação oficial de correios", sussurrou a criada, Pequena Qin.
Sob o luar nebuloso, os contornos do rosto incrivelmente belo de Lu Xuan eram suavemente iluminados.
Ela sorriu levemente, contemplando as imponentes muralhas da cidade de Yanjing que pairavam na escuridão. A cidade parecia uma besta colossal à espreita — imponente, fria e majestosa, com inúmeras famílias descansando pacificamente dentro dela.
Esta era a capital imperial do Grande Reino de Qing, o coração onde a riqueza da terra convergia, o solo sagrado onde o Filho do Céu governava.
Uma centelha de ambição brilhou em seus olhos enquanto ela entreabria seus lábios carmesim. "Não importa. Amanhã, entraremos no palácio."
A brisa da noite de primavera farfalhou pelas árvores que ladeavam a estrada oficial, agitando os fios escuros de cabelo nas têmporas de Lu Xuan. O harém imperial de Qing, tendo enfrentado muitas tempestades, estava prestes a receber uma nova e formidável competidora.
Capítulo 202
Montanha Donghua, o refúgio imperial onde a Imperatriz Viúva residia para sua recuperação.
O calor do verão era implacável, mas o lago de lótus na propriedade estava em plena floração, com suas folhas verde-esmeralda balançando suavemente à brisa. Shen Wei descansava no pavilhão junto ao lago, uma máscara de clareamento e nutrição feita especialmente para ela em seu rosto, os olhos semicerrados em contentamento.
"Madame", Cai Lian apressou-se a entrar no pavilhão, com passos rápidos.
Shen Wei ergueu as pálpebras preguiçosamente. "O que foi?"
Cai Lian baixou a voz. "Lu Xuan, a filha do Duque de Lu, foi recentemente confirmada como estando grávida e recebeu o título de Consorte Xuan. Enquanto isso, a Consorte Lan sofreu um aborto espontâneo e sua saúde deteriorou-se gravemente. Os médicos imperiais dizem que será difícil para ela conceber novamente."
Shen Wei arqueou suas sobrancelhas delicadas levemente.
Lu Xuan, a filha do Duque de Lu, havia entrado no palácio como uma dama nobre. Abençoada com uma beleza marcante e uma mente culta, ela rapidamente conquistou o favor do Imperador, gradualmente ofuscando Xie Fanglan da família Xie.
Agora que Lu Xuan tinha sua gravidez confirmada e fora elevada ao posto de consorte, o afeto do Imperador por ela era inegável — não menos do que o que a Consorte Lan já desfrutara um dia.
Cai Lian continuou seu relato. "Aquela Lu Xuan é praticamente outra Consorte Mei — igualmente bela, igualmente talentosa, mas, ao contrário da natureza reservada da Consorte Mei, ela é calorosa e cativante. O Imperador está completamente apaixonado."
A Consorte Mei não era outra senão Liu Ruyan.
Na época em que Li Yuanjing ainda era um príncipe, Liu Ruyan fora sua consorte secundária e lhe dera uma filha, Li Nanzhi. Após o novo Imperador ascender ao trono, Liu Ruyan recebeu o título de Consorte Mei.
Liu Ruyan nunca fora particularmente favorecida, nem era do tipo que competia por atenção. Sua natureza reservada significava que ela tinha poucos inimigos no palácio — ou, melhor dizendo, as consortes mais novas nem sequer a consideravam uma ameaça.
Cai Lian preocupou-se. "Madame, talvez devêssemos encontrar uma maneira de retornar ao palácio? Com a garota Lu monopolizando o favor do Imperador, e se ele se esquecer de seus antigos afetos pela senhora..."
Homens eram criaturas inconstantes. Com uma beleza de tirar o fôlego como a de Lu Xuan constantemente diante de seus olhos, como ele poderia resistir à tentação?
Cai Lian estava profundamente preocupada que, dado tempo suficiente, o Imperador pudesse se esquecer de Shen Wei e de seus filhos na Montanha Taihua.
Shen Wei balançou a cabeça levemente, seu olhar vagando em direção ao lago de lótus cintilante ao longe. "Não há necessidade de pressa. Vamos esperar um pouco mais."
Lu Xuan era, de fato, uma rival formidável — bela, talentosa —, mas ela era meramente uma réplica de "Liu Ruyan".
Shen Wei conhecia bem Li Yuanjing. O homem prosperava na novidade. Não importava o quão requintada fosse uma mulher, ele eventualmente se cansaria dela.
Lu Xuan era impecável, uma mestre nas artes, mas essa mesma perfeição inevitavelmente geraria desinteresse.
Li Yuanjing preferia o processo de cultivo — a emoção de transformar uma tela em branco em uma obra-prima.
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O tempo fluiu como água, e mais um ano passou em um piscar de olhos. Shen Wei já havia passado dois anos na Montanha Donghua. Le You começara a subir em árvores em busca de ninhos de pássaros, enquanto seus dois filhos aprendiam a correr livremente.
A Imperatriz Viúva estava radiante.
Seus três netos queridos a cercavam diariamente, chamando-a de "Avó Imperial" com tanta doçura que seu coração florescia de alegria. Ela lhes teria dado o mundo se pudesse.
Na propriedade, Shen Wei limpou o suor da testa após seus exercícios matinais e folheou os livros contábeis enviados pelos mercadores de Yanjing.
Cai Lian chegou com mais notícias do palácio. "Madame, algo importante aconteceu no palácio!"
Shen Wei fez uma pausa na página, seu tom sem pressa. "Oh? A garota Lu foi promovida a Consorte Nobre?"
A família Lu era uma linhagem antiga, embora sua influência tivesse diminuído nos últimos anos. O Duque de Lu não tinha filhos homens, apenas duas filhas. Poucos meses antes, Lu Xuan dera à luz um filho, e o Imperador lhe concedera o título de Consorte Virtuosa, trazendo grande honra à família Lu.
O Imperador era um homem ocupado, com tempo limitado para convocar suas consortes a cada mês, mas ainda mostrava a Lu Xuan considerável favor — passando cinco ou seis noites por mês em seus aposentos.
Cinco ou seis noites — tal frequência era considerada excepcional no harém.
"A Consorte Virtuosa não foi promovida novamente", disse Cai Lian, com expressão grave. "O Príncipe Herdeiro faleceu. O Imperador está furioso e ordenou que a Imperatriz se ajoelhasse no salão ancestral. A Consorte Virtuosa foi temporariamente encarregada de gerir os assuntos do harém."
Shen Wei ficou surpresa. "O Príncipe Herdeiro está morto?"
O atual Imperador tinha muitos filhos — dez no total, incluindo aqueles que faleceram jovens.
A Imperatriz dera à luz o Príncipe Herdeiro, Li Chengke, e o Segundo Príncipe, Li Chengzhen. As consortes secundárias da casa do príncipe haviam dado à luz quatro meninos, Liu Qiao'er dera à luz o Sétimo Príncipe, Shen Wei tinha o Oitavo e o Nono Príncipes, e a Consorte Virtuosa Lu Xuan tinha o Décimo Príncipe.
Quem poderia imaginar que o Príncipe Herdeiro, Li Chengke, morreria tão repentinamente?
Cai Lian explicou: "Dizem que o Príncipe Herdeiro vinha estudando implacavelmente por dias. Ele desmaiou em sua mesa tarde da noite e, quando a velha serva o encontrou, seu rosto estava cinzento e ele já havia partido. O Imperador ficou enfurecido e puniu a Imperatriz."
A Imperatriz era notoriamente rigorosa com seus filhos, forçando-os a estudar do amanhecer ao anoitecer — um fato bem conhecido por todo o harém.
Após examinar o corpo, os médicos imperiais declararam que o Príncipe Herdeiro sofrera uma hemorragia cerebral devido à "exaustão extrema".
Em outras palavras, ele morrera de excesso de trabalho.
Shen Wei estreitou os olhos, perdida em pensamentos. "Uma criança de dez anos ou mais morrendo de exaustão... Que estranho."
Foi um acidente? Ou alguém orquestrou isso?
Com a morte do Príncipe Herdeiro, a Imperatriz fora punida e destituída de sua autoridade sobre o harém. De todos os ângulos, a Consorte Virtuosa Lu Xuan era quem mais tinha a ganhar.
Essa Lu Xuan realmente não era uma mulher comum.
Shen Wei teve um pressentimento de que, quando finalmente retornasse ao palácio, Lu Xuan provaria ser uma adversária formidável.
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Flores floresciam e murchavam, e mais um ano passou.
A primavera retornou à Montanha Donghua, pintando as encostas com flores vibrantes. Shen Wei já havia passado três anos no refúgio da montanha.
As flores de pessegueiro irromperam em um rosa radiante, e borboletas esvoaçavam entre as flores.
"Chengtai, Chengyou, vamos pegar borboletas!" Le You, vestida com um delicado vestido rosa, segurava um pote de vidro contendo duas borboletas que lutavam para escapar.
Ela correu para dentro de casa para buscar seus irmãos mais novos.
O escritório era espaçoso e iluminado. Le You entrou aos saltos, onde seus irmãos, Li Chengtai e Li Chengyou, estavam sentados.
Embora fossem gêmeos, os meninos não se pareciam em nada. O mais velho, Li Chengtai, lembrava o pai, enquanto o mais novo, Li Chengyou, parecia-se com a mãe.
"Irmãos, o que vocês estão fazendo?" perguntou Le You curiosa, inclinando-se.
Li Chengyou segurava um pincel, suas bochechas gordinhas manchadas de tinta. "Gege está me ensinando a escrever", ele respondeu com uma voz infantil.
Li Chengtai bufou. "Você nem consegue escrever seu próprio nome. Tão bobo."
Li Chengyou jogou o pincel de lado e desceu da mesa como um pequeno macaco. "Chega de escrever! Quero pegar borboletas com a Jiejie!"
Ele segurou a mão gordinha de Le You, e os dois correram para o jardim, suas risadas soando como sinos de prata.
De volta ao escritório, Li Chengtai, de três anos, mordeu o lábio, seu rosto rechonchudo estava incomumente solene.
Ele observou sua irmã e seu irmão correndo lá fora e suspirou como um adulto cansado. "Eles são todos tão tolos."
Fazia três anos desde que seu pai visitara o local pela última vez. Talvez ele já tivesse se esquecido de sua mãe e dos três. No entanto, seus irmãos permaneciam alheios, ainda agarrados à esperança.
Li Chengtai ergueu o olhar para o retrato de seu pai pendurado na parede.
Na pintura, o Imperador Qing, Li Yuanjing, exalava uma aura de autoridade — suas sobrancelhas afiadas e olhos penetrantes lembravam um tigre poderoso.
Li Chengtai encarou a imagem, como um jovem lobo ainda cultivando suas presas, avaliando o lendário alfa da matilha.
"Chengtai, coma um pouco de bolo de nuvem. Você ainda é pequeno — não passe o dia todo fechado no escritório. Você deveria sair mais." A voz suave de Shen Wei surgiu.
Li Chengtai virou-se para ver sua mãe, tão radiante como sempre.
Shen Wei colocou o bolo de nuvem na mesa e olhou para as folhas de papel espalhadas sobre ela. Os caracteres rabiscados nelas eram tortos e irregulares, longe de serem organizados.
Era tudo escrito por seus queridos filhos.
Le You e Li Chengyou, que estavam brincando no pátio, ouviram a comoção e entraram na casa em um turbilhão. Eles primeiro prestaram suas homenagens a Shen Wei, depois pegaram alguns doces em formato de nuvem com suas mãos pequenas e gordinhas antes de correrem de volta para o jardim para perseguir borboletas.
Notando que seu filho mais velho não havia pegado nenhum doce, Shen Wei não pôde evitar cutucar sua bochecha gordinha. "Por que você não está comendo? Você não gosta deles?"
Li Chengtai franziu os lábios levemente, sua voz abafada enquanto perguntava: "Mãe... o Papai não vai nos levar para casa?"
Shen Wei fingiu não entender. "Seu pai está muito ocupado."
Li Chengtai ficou ainda mais preocupado. "Será que o Papai se esqueceu de nós...?"
Shen Wei balançou a cabeça. "Não, não pense assim."
A cada dois meses, Shen Wei escrevia para Li Yuanjing no palácio imperial. Li Yuanjing quase sempre respondia; embora suas cartas fossem breves, elas carregavam o calor que se esperaria.
De fato, no último ano, as respostas de Li Yuanjing tornaram-se ainda mais frequentes.
Li Chengtai puxou a manga de Shen Wei, seu rosto nublado de preocupação. "Mãe, talvez o Papai não nos queira mais."
Shen Wei acariciou a cabecinha dele de forma tranquilizadora. "Não deixe sua imaginação correr solta. Seu pai está apenas ocupado. Assim que ele terminar seus deveres, ele nos levará de volta ao palácio."
Li Chengtai baixou a cabeça e assentiu melancolicamente.
Shen Wei ainda precisava se exercitar e praticar ioga, então ela deu um tapinha gentil no ombro pequeno do filho antes de se retirar vagarosamente.
Antes de sair, enquanto seu filho mais velho não estava prestando atenção, Shen Wei tirou uma cópia ilustrada de *O Caso de Chen Shimei* de sua manga e rapidamente a escondeu na estante.
*O Caso de Chen Shimei* contava a história de um homem chamado Chen Shimei, que abandonou sua esposa e filhos em busca de riqueza e status — um conto clássico de um canalha sem coração.
Li Chengtai ainda não conhecia muitos caracteres, mas ele adorava especialmente livros ilustrados como aquele.
Antes de sair do escritório, Shen Wei olhou para trás, para seu filho junto à escrivaninha, e lentamente curvou os lábios em um sorriso.
Crianças reais não podiam se dar ao luxo de serem ingênuas demais. Um senso de cautela — bem, isso era algo melhor instilado cedo.
Capítulo 203
Ao deixar o escritório, Shen Wei retornou ao seu quarto para continuar seus exercícios. Após três anos de recuperação cuidadosa, seu corpo, enfraquecido pelo parto, havia se recuperado totalmente. Com seu regime de beleza e cuidados com a pele, sua tez também havia sido restaurada. De fato, uma mulher que não precisava criar filhos ou fazer horas extras, que comia bem, dormia bem e aproveitava a vida, manteria naturalmente uma boa saúde.
Sua condição estava excelente agora — era hora de retornar ao palácio.
A corte estava estável e Li Yuanjing não havia levado nenhuma concubina nova para o palácio. O harém do Estado de Qing estava agora tranquilo, com Lu Xuan ainda favorecida, mas não tão proeminente quanto nos anos anteriores. As outras concubinas também recebiam pouca atenção, fazendo com que o harém parecesse um tanto sem vida.
A Imperatriz e Lu Xuan estavam em pé de igualdade, gerenciando o harém conjuntamente. Embora ainda houvesse sutis lutas pelo poder, os conflitos não eram nem de longe tão intensos quanto haviam sido dois anos antes. Isso lembrava a atmosfera outrora lúgubre da Mansão do Príncipe Yan.
Shen Wei sentia que Li Yuanjing logo a convocaria de volta ao palácio — ele apenas precisava de um pretexto adequado.
O quinto dia do quinto mês era o aniversário da Imperatriz Viúva, assim como o aniversário de seus dois filhos. Li Yuanjing provavelmente usaria essa ocasião para trazer Shen Wei de volta.
...
O palpite de Shen Wei estava correto.
Li Yuanjing estava contemplando a emissão de um édito, planejando usar "convidar a Imperatriz Viúva de volta ao palácio para as comemorações de seu aniversário" como a razão para trazer tanto a Imperatriz Viúva, que estivera se recuperando fora do palácio, quanto Shen Wei de volta.
A essa altura, os problemas internos e externos do Grande Reino Qing haviam sido resolvidos. O nono príncipe do Reino de Yue, Tuoba Hongchuan, havia ascendido ao trono e enviado emissários a Yanjing para assinar um tratado de paz a fim de cessar as hostilidades. Os emissários do Reino de Yue estavam sendo escoltados de volta à capital pelo próprio General Shen Mieyue.
"Vivi", murmurou Li Yuanjing, parado junto à janela treliçada do Palácio Chang'an, contemplando a vibrante paisagem primaveril do lado de fora.
Grupos de rosas floresciam luxuriantes, balançando e se alongando na brisa da primavera.
Três anos haviam se passado — três primaveras de florescimento e definhamento.
Durante esses três anos, o harém esteve repleto de belezas estonteantes, cada uma competindo por favor e amor. No entanto, através de seus olhos maculados, Li Yuanjing sempre via almas repletas de ambição.
Embora essas mulheres fossem belas, seus olhares estavam nublados por desejos mundanos. Cada donzela radiante acabava por perder o brilho, tornando-se apenas mais uma concubina comum no harém incolor.
Se havia uma que se destacava ligeiramente, era Lu Xuan. Quando ela entrou no palácio pela primeira vez, seus olhos estavam cheios de inocência, lembrando um pouco Shen Wei. Mas após Lu Xuan dar à luz um príncipe, não importava o quão bem ela escondesse, Li Yuanjing ainda conseguia discernir sua ambição e seus esquemas — descobrindo que ela estivera secretamente vendendo cargos oficiais para beneficiar seu clã.
Essas mulheres entravam no palácio sobrecarregadas pelos interesses de suas famílias, cada uma buscando agarrar-se ao imperador e extrair benefícios.
Apenas Shen Wei era diferente. Por três anos, cada carta que ela enviava era preenchida com cuidado e afeto. Ela nunca mencionava seu irmão oficial, nem pedia ao imperador que o promovesse. Seu mundo girava unicamente em torno de Li Yuanjing e de seus filhos.
O eunuco De Shun aproximou-se respeitosamente para relatar: "Sua Majestade, o General Shen enviou a palavra de que o emissário do Reino de Yue, que ele está escoltando, chegará em breve a Jiangnan. Espera-se que cheguem a Yanjing em meio mês."
Após um momento de reflexão, Li Yuanjing ordenou: "Faça com que o Vice-Comissário de Jiangnan, Shen Xiuming, receba o emissário."
Shen Xiuming era o irmão mais novo de Shen Wei. Três anos atrás, ele havia sido rebaixado para guardar armazéns de grãos no sul, mas devido à sua notável governança, ele havia sido promovido no ano passado ao cargo de sexto escalão de Vice-Comissário em Jiangnan.
Fazer com que Shen Xiuming recebesse o emissário lhe renderia méritos por "receber dignitários estrangeiros", o que poderia então ser usado como justificativa para convocá-lo de volta a Yanjing para um cargo oficial.
Shen Wei era sempre atenciosa, nunca explorando o favor do imperador para buscar ascensão para seu irmão. Li Yuanjing decidiu ajudá-lo silenciosamente.
"Este servo cuidará disso imediatamente", respondeu De Shun com uma reverência antes de sair para entregar o decreto imperial.
Após a partida de De Shun, Li Yuanjing contemplou as rosas florescentes por mais um tempo antes de retornar ao Palácio Chang'an para continuar revisando memoriais.
Dentro do salão, o queimador de incenso de bronze dourado emitia uma fragrância delicada e calmante — um aroma que Shen Wei havia enviado secretamente para ele. Seu perfume era refrescante e ajudava a aliviar a fadiga.
Três anos haviam se passado sem que se encontrassem, contudo, vestígios de Shen Wei estavam por toda parte.
"Sua Majestade, a Consorte Shu chegou", anunciou um eunuco suavemente, curvando-se ao entrar.
Li Yuanjing franziu a testa, um lampejo de desagrado cruzando seus olhos. "Deixe-a entrar."
Momentos depois, a figura graciosa de Lu Xuan entrou no Palácio Chang'an. Ela havia se vestido meticulosamente hoje, seu cabelo penteado em um elegante coque Lingxu, vestida com um traje palaciano verde-claro com padrões de nuvens, exalando charme.
Ela fez uma reverência e disse com um sorriso brilhante: "Conforme a primavera fica mais quente, preparei sopa de orelha de prata e sementes de lótus para Vossa Majestade."
Li Yuanjing fez um sinal para que um eunuco levasse a tigela à sua mesa, mas não bebeu imediatamente, nem se envolveu em mais conversas com Lu Xuan.
Uma leve sombra de desapontamento e tristeza cruzou os olhos de Lu Xuan antes que ela se curvasse novamente. "Darei licença."
Quando Lu Xuan entrou no palácio pela primeira vez, ela carregava as expectativas de sua família. No entanto, ao encontrar o imperador, ela se apaixonou involuntariamente por ele — seus traços bonitos, porte digno, diligência na governança e compaixão por seu povo faziam dele um governante raro e exemplar, bem como um marido.
Lu Xuan fora ambiciosa, certa de que poderia ganhar o amor do imperador.
Ela era bela e talentosa, superando todas as outras mulheres do harém. Certamente, Li Yuanjing sucumbiria aos seus encantos.
De fato, em seu primeiro ano no palácio, Lu Xuan recebeu o maior favor imperial. Durante seu período mais íntimo, ela moeu tinta e queimou incenso para ele, compartilhando noites enluaradas e poesia.
Aquele ano fora como um sonho — eles pareciam um casal devoto, e Lu Xuan havia se perdido na ilusão.
Mas dois anos depois, até a paixão mais fervorosa esfriara.
Lu Xuan podia sentir o afeto do imperador por ela diminuindo, pouco a pouco.
Ela não conseguia entender o porquê. Ela não era bonita? Ela não era gentil? Ela possuía todas as virtudes que uma mulher deveria ter — graça, virtude, talento e beleza — mas os sentimentos do imperador por ela continuavam a desaparecer.
Não importava o quanto ela tentasse salvar seu relacionamento, ela só podia assistir, impotente, enquanto o coração dele se afastava.
Caminhando pelo jardim imperial, observando as rosas florescendo ao longo dos muros, Lu Xuan suspirou profundamente. "O imperador é verdadeiramente inconstante..."
Sua criada, Xiaoqin, a confortou pacientemente: "Minha senhora, qual mulher no harém não passou por isso? Vossa Majestade passa quatro ou cinco noites por mês com a senhora — a senhora já é a consorte mais favorecida."
O imperador nunca se entregava a prazeres sensuais.
Nos três anos desde sua ascensão, ele havia favorecido muitas concubinas sucessivamente.
Quando Lu Xuan entrou no palácio pela primeira vez, ela desconfiava de outras consortes favorecidas, tramando secretamente para derrubá-las. Mas, mais tarde, ela percebeu que não precisava ter se incomodado — essas recém-chegadas eram todas passageiras.
Porque o imperador rapidamente perdia o interesse nelas.
Xie Fanglan, da família Xie, outrora a mais favorecida, fora rebaixada a Consorte Lan, com o imperador visitando-a menos de cinco vezes por ano.
Em comparação, Lu Xuan era a mais sortuda — no desolado harém, ela ainda recebia a maior atenção e favor.
"Você tem razão. Devo estar contente. O coração do imperador pertence ao reino — ele não será amarrado por uma mulher." Lu Xuan fechou os olhos, mascarando sua melancolia.
O imperador não tinha coração — não se podia esperar amor dele. Quando Lu Xuan entrou no palácio pela primeira vez, ela desprezara Liu Ruyan e Zhang Miaoyu, achando-as sem propósito e ociosas.
Agora, ela percebia que elas não estavam desperdiçando suas vidas — elas simplesmente tinham visto a verdade.
Lu Xuan decidiu que não deveria mais se fixar no imperador. Ela tinha um filho vivo e saudável agora — ele era o que realmente importava.
Para seu filho e sua família, ela tinha que encontrar uma maneira de pavimentar seu caminho para o trono.
Lu Xuan ponderou em sua mente. Atualmente, a única ameaça ao seu filho era o filho da Imperatriz, Li Chengzhen. Os filhos das outras concubinas eram tímidos e ignorantes, não representando perigo algum.
Anos atrás, Lu Xuan havia orquestrado secretamente a morte do filho mais velho da Imperatriz, Li Chengke. Mas a Imperatriz estivera vigilante, e Lu Xuan falhara em eliminar seu filho mais novo.
No entanto, enquanto a Imperatriz permanecesse no poder, Lu Xuan teria que encontrar uma maneira de derrubá-la e reivindicar o trono para si mesma.
Perdida em pensamentos, Lu Xuan caminhou de volta para seu palácio com sua criada pessoal, pretendendo desviar do jardim imperial. Enquanto passeava, uma criança disparou de repente em sua direção e colidiu com ela.
O menino era magro e pequeno. Inclinando a cabeça para cima, ele avistou Lu Xuan, vestida com trajes deslumbrantes, e recuou como se tivesse visto um fantasma. Ele caiu em soluços aterrorizados, gritando: "Mãe! Wuwuwu..."
O cenho de Lu Xuan contraiu-se levemente ao reconhecer a criança — o sétimo príncipe, Li Chengxun, filho da concubina Liu Qiao'er.
Ao ouvir os gritos, Liu Qiao'er, que estava no jardim imperial, correu em pânico. Quando viu que seu filho havia esbarrado na resplandecente Lu Xuan, seu rosto tornou-se mortalmente pálido, e suor frio escorreu por suas costas.
Capítulo 204
Liu Qiao'er tremia ao se aproximar para prestar suas homenagens, com seu filho escondendo-se atrás dela, amedrontado.
"Xun'er é jovem e ofendeu a Consorte Shu. Rogo a Vossa Alteza que não leve a mal." Liu Qiao'er curvou-se profundamente, seu medo de Lu Xuan era evidente.
Em sua vida passada, Liu Qiao'er e Lu Xuan haviam lutado com unhas e dentes, apenas para Liu Qiao'er ser superada por Lu Xuan, perdendo o favor do imperador, seu filho e a posição de sua família.
Desta vez, Liu Qiao'er escolhera viver discretamente, evitando os holofotes. No entanto, Lu Xuan permanecia tão formidável como sempre, conspirando contra outras consortes imperiais até que elas, também, perdessem o afeto do imperador. Nem mesmo a imperatriz, de nascimento nobre, era páreo para ela.
Que mulher aterrorizante.
Liu Qiao'er tremia como um pássaro assustado, não ousando levantar os olhos para Lu Xuan, gotas de suor frio formando-se em sua testa.
Lu Xuan falou suavemente, sua voz enganosamente gentil: "Não é nada. O Sétimo Príncipe ainda é jovem. Eu jamais guardaria rancor de uma criança."
Liu Qiao'er segurou a mão do filho e fez uma rápida vênia. "O calor está insuportável hoje. Esta humilde serva retornará ao seu palácio agora."
Com isso, ela se virou e saiu apressadamente.
"Por que ela tem tanto medo de mim?" Lu Xuan franziu a testa, confusa. Ela não era uma fera monstruosa — por que Liu Qiao'er agia como se estivesse fugindo para salvar a vida?
Desde que entrara no palácio, Lu Xuan derrubara sistematicamente muitas consortes favorecidas. Mais tarde, ela quase não precisava mover um dedo — novas favoritas surgiam brevemente, apenas para desaparecer com a mesma rapidez. O imperador era inconstante; seus afetos nunca duravam.
Mas ela nunca tinha visado Liu Qiao'er.
A pequena Qin estava igualmente intrigada. "A Consorte Qiao raramente deixa seu palácio. É, de fato, estranho."
Lu Xuan tentou recordar o histórico de Liu Qiao'er.
A Consorte Qiao, Liu Qiao'er, vinha de uma família modesta. No entanto, nos últimos anos, o imperador favorecera a família Liu, promovendo seu pai e seus irmãos. Apesar de seu novo status, Liu Qiao'er permanecia reclusa em seu palácio, aventurando-se apenas para as saudações obrigatórias à imperatriz.
Quando a imperatriz aboliu as cortesias diárias de manhã e à noite no ano passado, Liu Qiao'er pareceu pronta para barricar os portões de seu palácio e nunca mais sair.
"Minha senhora, deveríamos colocar alguém para vigiar a Consorte Qiao?", perguntou a pequena Qin.
Neste harém, todos tinham suas tramas. A pequena Qin suspeitava que Liu Qiao'er pudesse estar se fazendo de boba para esconder suas ambições.
Os lábios vermelhos de Lu Xuan se curvaram enquanto ela balançava a cabeça lentamente. "Ainda não. Quando chegar o momento certo, lidaremos com elas uma a uma."
Como Liu Qiao'er era ingênua ao pensar que manter um perfil discreto a pouparia das intrigas do harém.
Na verdade, qualquer consorte com um filho — não importando o quão silenciosamente vivesse — eventualmente enfrentaria a crueldade de Lu Xuan. Ela eliminaria a todas para abrir caminho para seu próprio filho.
...
Liu Qiao'er fugiu como se estivesse sendo perseguida por fantasmas, levando rapidamente seu filho de volta ao Palácio Xiangyun.
O palácio era remoto, sua entrada sem vida, com apenas alguns servos cumprindo suas tarefas em silêncio.
"Mãe", o jovem Li Chengxun olhou para cima, com confusão estampada no rosto. "A Consorte Shu realmente tentará me matar?"
Os olhos de Liu Qiao'er avermelharam-se enquanto ela acariciava a bochecha macia da criança. "A Consorte Shu é impiedosa. A morte do filho mais velho da imperatriz esteve ligada às tramas dela. Chengxun, quando você frequentar as aulas na academia imperial, deve estar vigilante. Evite conflitos, nunca ande sozinho e examine tudo o que comer."
Como príncipe, Li Chengxun era obrigado a estudar na academia imperial e no Templo Anguo ao lado de seus irmãos, não importando o quão pouco favor ele tivesse aos olhos do imperador.
O coração de Liu Qiao'er doía de preocupação, temendo que Lu Xuan visasse seu filho.
Lu Xuan era verdadeiramente aterrorizante — Liu Qiao'er não ousava provocá-la.
"Eu entendo." Li Chengxun assentiu obedientemente, gravando as palavras de sua mãe na memória.
Liu Qiao'er abraçou-o com força e suspirou. "Mesmo que eu tenha que viver com comida simples pelo resto dos meus dias, eu protegerei você e sua irmã..."
...
Na próspera região de Jiangnan, dentro de uma modesta residência oficial, Shen Xiuming, agora inspetor regional, recebeu um decreto imperial. O imperador ordenou que ele recebesse pessoalmente o enviado do Reino de Yue e retornasse à capital com eles logo em seguida.
"Retornar à capital?" Shen Xiuming guardou cuidadosamente o decreto, com a testa franzida.
Isso seria uma promoção — ou outra rebaixamento?
Um amargor fervilhava em seu coração.
Três anos atrás, o Príncipe de Yan havia ascendido ao trono. Shen Xiuming havia se alegrado, acreditando que sua irmã, Shen Wei, finalmente encontraria felicidade como consorte imperial, uma vida muito melhor do que na casa do príncipe.
Contudo, o imperador exilou Shen Wei e seus três filhos do palácio, citando arrogância e ambição pelo título de consorte como desculpas.
Absurdo! Shen Xiuming conhecia a natureza gentil e despretensiosa de sua irmã — ela não faria mal a uma formiga, muito menos conspiraria pelo poder.
Claramente, o imperador desprezara suas origens humildes e inventara motivos para expulsá-la.
"Chega." Shen Xiuming apertou o decreto. Desta vez, ele peticionaria ao imperador novamente — suplicando pelo retorno de sua irmã.
Mesmo que o imperador ordenasse que ele fosse açoitado, ele não vacilaria!
Suprimindo seu ressentimento, Shen Xiuming organizou metodicamente a recepção do enviado de Yue.
Rumores diziam que o enviado buscava não apenas um tratado de paz com Da Qing, mas também uma princesa Qing para o harém do imperador de Yue — um casamento para solidificar a aliança.
Três dias depois, o General Shen Mieyue escoltou a delegação de Yue a bordo de uma embarcação oficial até as docas de Jiangnan.
Shen Xiuming e as autoridades locais aguardavam à beira do rio. Agora uma figura marcante em suas vestes carmesim, Shen Xiuming permanecia firme contra o vento matinal, suas mangas tremulando.
Após uma hora, dois navios apareceram.
No convés, filas de soldados armados permaneciam, sua postura disciplinada tão afiada quanto lâminas desembainhadas.
Quando o navio atracou, Shen Xiuming deu um passo à frente para cumprimentar o famoso general.
O vento uivava, estandartes estalavam. Shen Xiuming estudou Shen Mieyue — alto, de constituição poderosa, seu rosto escuro marcado por uma cicatriz feroz, exalando a aura de um guerreiro endurecido pela batalha.
Atrás dele estava o Vice-General Yan Yunting, um veterano condecorado de Liangzhou retornando à capital para uma promoção de prestígio.
Seguiam-nos trinta oficiais de Yue em vestes preto-prateadas.
Justo quando Shen Xiuming pigarreou para falar, uma rajada arrancou um lenço da manga de Shen Mieyue.
A expressão do general vacilou com alarme antes que ele se lançasse, agarrando o tecido cinza no ar.
Depois de guardá-lo, seu rosto retomou a máscara estoica.
Shen Xiuming vislumbrou um delicado bordado branco no tecido — claramente obra de uma dama.
Ele piscou. Um general endurecido, carregando secretamente o lenço de uma mulher?
Shen Mieyue não era casado. Teria ele deixado seu coração em Liangzhou?
Inúmeros pensamentos passaram por sua mente, mas Shen Xiuming evitou expressá-los em voz alta. Com facilidade praticada, ele convocou um sorriso educado, deu um passo à frente e uniu as mãos em uma saudação cortês. "General Shen, sua reputação o precede. Sou Shen Xiuming, Intendente do Circuito de Jiangnan, enviado por Sua Majestade para receber—"
Antes que pudesse terminar, uma dor aguda atingiu seu braço.
Shen Mieyue o agarrou pelo antebraço!
Shen Xiuming soltou um grito, seu rosto ficando vermelho-carmesim enquanto ele exclamava: "General Shen! Qual é o significado disso?"
Capítulo 205
Shen Mieyue estreitou levemente seus olhos escuros e, de repente, estendeu a mão para apertar o rosto delicado de Shen Xiuming, sua confusão aprofundando-se à medida que seus olhos se arregalavam ainda mais.
Os oficiais ao redor ficaram alarmados, presumindo que houvesse algum ressentimento entre os dois, e intervieram apressadamente.
"General Shen, vamos conversar com calma!"
"Oh, céus, solte o Magistrado Shen! Ele é esguio e frágil — não aguentaria seus golpes!"
"O que está acontecendo aqui?"
"General Shen, solte-o! O Magistrado Shen não gosta de homens!"
"Não é à toa que o General Shen nunca se casou — acontece que ele tem tais inclinações... Ah!"
Em meio ao clamor, os enviados do Reino Yue observavam com diversão.
Entre eles estava uma enviada pequena, com um leve aroma medicinal, cujos olhos brilhantes em formato de amêndoa cintilavam de excitação enquanto ela cobria a boca e ria. "Oh, meu Deus~ O general feroz apaixonado pelo magistrado delicado? Isso é ainda mais dramático do que os romances de época!"
Shen Xiuming, um homem adulto, sentiu-se completamente humilhado por ter o rosto apertado pelo General Shen. Mesmo sendo um General Divino e Marcial de segundo escalão, não se pode simplesmente maltratar um oficial de baixo escalão publicamente dessa maneira!
O vento frio do rio soprava enquanto a perplexidade de Shen Mieyue crescia, seu olhar afiado como uma lâmina. "Seu nome é Shen Xiuming? Você é da Vila Shen, em Jiangzhou? Você tem um irmão mais velho e duas irmãs?"
O rosto de Shen Xiuming ficou vermelho devido ao aperto, mas ele suprimiu seu temperamento e respondeu: "Sim, sou de fato da Vila Shen. Meu irmão mais velho faleceu há muito tempo — General, solte-me!"
Shen Mieyue soltou-o, com seus olhos escuros fixos intensamente em Shen Xiuming.
Após uma longa pausa, como se finalmente confirmasse algo, a voz de Shen Mieyue tremeu de emoção, com lágrimas acumulando-se em seus olhos. "Irmãozinho! Você... você ainda está vivo!"
Shen Xiuming congelou, examinando o general à sua frente.
Sob a pele bronzeada pelo sol e as cicatrizes ferozes, havia algo familiar no rosto do General Shen Mieyue.
A mente de Shen Xiuming zumbiu em descrença enquanto ele gaguejava: "Irmão... irmão mais velho?"
...
...
Montanha Donghua, o retiro imperial.
A primavera estava em pleno florescimento, com flores de pessegueiro adornando os galhos em um esplendor vibrante. Shen Wei, vestida com uma roupa curta de treino, correu uma dúzia de voltas ao redor do pátio antes de parar nos degraus de pedra perto da água para se alongar e refrescar.
Graças ao seu exercício consistente, a saúde física de Shen Wei melhorou muito — ela raramente adoecia e, quando isso acontecia, recuperava-se rapidamente.
Além disso, ela praticava ioga diariamente, tornando seus membros excepcionalmente flexíveis. Mesmo que retornasse ao palácio, não teria medo das... atenções vigorosas de Li Yuanjing.
Aquele homem era feroz — a maioria das mulheres não conseguia lidar com ele. Que Shen Wei conseguisse acompanhá-lo tão bem na cama era, por si só, uma habilidade.
"Madame, notícias maravilhosas!" Cai Lian correu para o pátio, radiante de alegria.
Shen Wei limpou o suor da testa e casualmente esmagou um gafanhoto que passava sob seus pés, não particularmente empolgada. "O Imperador enviou alguém?"
Cai Lian assentiu ansiosamente.
"Duas boas notícias, Madame! Seu irmão mais velho retornou!"
Shen Wei ficou momentaneamente atordoada. "Meu irmão? Qual deles?"
Cai Lian explicou: "O General Shen Mieyue! Toda a cidade de Yanjing está falando sobre isso. Enquanto escoltava os enviados do Reino Yue de volta à capital, o General Shen passou por Jiangnan e descobriu que o Magistrado Shen era seu irmão mais novo, há muito perdido!"
A respiração de Shen Wei falhou.
Lembreou-se vagamente de que ela tinha, de fato, um irmão mais velho chamado Shen Xiuxing, que havia partido para a fronteira para servir no exército e foi dado como morto em combate, seus restos mortais nunca foram recuperados.
"Mas o nome do General Shen não é Shen Mieyue?" Shen Wei segurou a mão de Cai Lian.
Cai Lian disse: "Todos em Yanjing dizem que o General Shen mudou seu nome para 'Mieyue' por ódio aos bandidos do Reino Yue. Seu nome original era Xiuxing. Quando o Imperador soube que a senhora é a irmã mais nova do General Shen, ele imediatamente enviou atendentes do palácio à Montanha Donghua para escoltá-la, junto com a Imperatriz Viúva, de volta ao palácio."
Li Yuanjing estava procurando um motivo adequado para trazer Shen Wei de volta ao palácio.
Quem poderia ter imaginado uma reviravolta tão incrível do destino — Shen Wei era, na verdade, irmã do General Shen Mieyue!
Trazê-la de volta para uma reunião familiar era a desculpa perfeita.
Shen Wei baixou o olhar, imersa em pensamentos. "Shen Mieyue..."
De volta à Mansão do Príncipe Yan, ela frequentemente ouvira Li Yuanjing falar dele com admiração, chegando até a tentar recrutá-lo — embora sem sucesso.
Agora, por pura coincidência, Shen Mieyue tornou-se o cunhado do Imperador. Sem necessidade de cortejo deliberado — eles já eram da família.
Após um momento de consideração, Shen Wei instruiu: "Cai Lian, prepare nossos pertences para o retorno a Yanjing."
Antes de seguir para o palácio, Shen Wei decidiu visitar a Imperatriz Viúva primeiro. Levantando-se lentamente, ela abandonou sua postura calma e adotou, sem esforço, uma expressão preocupada.
O ar da primavera estava quente, e uma brisa suave soprava pelas montanhas. Talvez por passar tanto tempo com as crianças, a Imperatriz Viúva tivesse se tornado um tanto brincalhona. Hoje, ela levara seus três netos pequenos para soltar pipas na colina coberta de flores de pessegueiro atrás da propriedade.
Quando Shen Wei chegou, três belas pipas já pontilhavam o céu. A Imperatriz Viúva entregou a linha de sua pipa a uma criada idosa e olhou para Shen Wei. "Vamos tomar chá no pavilhão."
Shen Wei assentiu com uma preocupação fingida.
Perto dali, Li Chengtai, que soltava uma pipa, franziu a testa ao ver a cena.
O pavilhão, aninhado nas colinas, oferecia uma vista esplêndida. Sentado lá dentro, podia-se desfrutar da brisa e da visão das flores de pessegueiro cobrindo as encostas distantes. A Ama Qian serviu chá quente e doces.
A Imperatriz Viúva tomou um gole de chá Biluochun e falou gentilmente: "Já ouvi as notícias do palácio. Pensar que você é irmã do General Shen Mieyue — o destino realmente trabalha de maneiras misteriosas."
Anteriormente, a Imperatriz Viúva temia que a origem humilde de Shen Wei a tornasse um alvo para as críticas da corte ao retornar. Mas agora, com o ilustre General Shen — um herói de guerra — como seu irmão, o status da família Shen disparou da noite para o dia.
Com um tio tão formidável, o futuro de Li Chengtai e Li Chengyou seria muito mais suave.
Shen Wei baixou a cabeça, sua expressão desprovida de alegria. "Ao longo da história, súditos que ofuscam seus governantes tiveram fins trágicos. Temo que o Imperador possa tornar-se desconfiado do meu irmão e, por extensão, ressentir-se de mim."
A família de uma consorte ser humilde demais convidava ao desprezo.
A família de uma consorte ser poderosa demais convidava à suspeita do Imperador.
Basta pensar nos famosos generais da história — Bai Qi, Han Xin, Zhou Yafu — cujas conquistas eclipsaram seus soberanos. Nenhum deles teve um fim pacífico.
Li Yuanjing não era mais apenas o Príncipe Yan — ele era um imperador com o mundo em suas mãos. Se a ascensão da família Shen provocasse sua desconfiança, o destino de Shen Wei seria sombrio.
A Imperatriz Viúva pousou sua xícara de chá de jade branca e estudou a expressão deliberadamente triste de Shen Wei. Com um suspiro, ela repreendeu: "Você acha que eu não a conheço? Pare de fingir na minha frente. Você é tão astuta quanto uma colmeia — sempre pensando dez passos à frente."
Um lampejo de constrangimento cruzou o rosto de Shen Wei.
Após três anos na Montanha Donghua, a Imperatriz Viúva chegara a entender bem Shen Wei — e até admirava sua inteligência.
Hoje, qualquer outra mulher estaria exultante com a notícia de ter um general como irmão.
Mas Shen Wei permanecia sensata, prevendo os perigos de "ofuscar o trono" e buscando a proteção da Imperatriz Viúva.
A Imperatriz Viúva acreditava firmemente que apenas uma mãe sábia e com visão de futuro poderia criar filhos perspicazes — garantindo que o legado do Estado Qing perdurasse por séculos.
Shen Wei ofereceu um sorriso tímido. "Mãe, por favor, oriente-me. Não quero que a família Shen se torne um espinho para o Imperador, nem desejo morrer jovem."
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