Embora essa rocha fosse bastante baixa, uma criança ainda teria que ficar na ponta dos pés para alcançá-la. Seu braço magricela tinha a espessura de apenas dois dedos e, claramente, não tinha força alguma. Embora ele arranhasse a face da rocha persistentemente, aquela pequena pedra não se moveu um centímetro sequer.
Zhou Fei perguntou: "O que você está fazendo?"
A criança estremeceu de medo ao som da voz dela. Ele se virou cautelosamente para enfrentá-la, pressionando as costas o mais firmemente possível contra a rocha, como um animal encurralado.
Com um suspiro de lamento, Zhou Fei jogou seu sabre de aparência intimidadora nas costas de Yang Jin. Ela caminhou até a criança e agarrou aquela pedra saliente, puxando-a para baixo... mas ela também não se moveu um milímetro.
Um pouco surpresa, Zhou Fei puxou a pedra com ainda mais força, até que as veias no dorso de sua mão estivessem saltadas pelo esforço. Ela estava usando cerca de oitenta por cento de sua força máxima, fazendo com que a terra e a areia daquele grande afloramento rochoso caíssem sobre ela como chuva, mas a pedra saliente simplesmente se recusou a ceder. Quando vira a criança agarrar a rocha com tamanha certeza, ela presumiu que a pedra estivesse apenas solta na face rochosa. Ela não esperava que estivesse unida à rocha maior.
Wu Chuchu agachou-se para ficar na altura dos olhos da criança. Olhando calorosamente para ele, cuidadosa para não assustá-lo, ela perguntou gentilmente: "Por que você agarrou aquela pedra? Tem algo lá? Ou talvez você tenha visto outras pessoas a removerem antes?"
Embora a criança tivesse medo de Zhou Fei, ela se sentia muito melhor com Wu Chuchu. Ele baixou a cabeça e permaneceu em silêncio, com os dedos arranhando nervosamente as rachaduras na rocha atrás dele. Ele olhou furtivamente para Zhou Fei antes de dar um aceno rápido. Isso fez a testa de Zhou Fei franzir. É verdade que ela se concentrou exclusivamente em aprimorar seu Sabre Quebra-Neve nos últimos anos, mas isso não significava que ela fosse inútil em tudo o mais. Depois que as artes marciais de um pugilista atingem um certo nível, ter um bom desempenho em uma área geralmente significa uma melhoria geral na força e nas habilidades básicas — se nem mesmo ela conseguia desalojar aquela pedra, então como diabos aqueles fazendeiros comuns conseguiram?
Se eles tivessem sido poderosos o suficiente para fazer isso, certamente não teriam sido mortos tão facilmente.
Li Yan inclinou-se para olhar para a criança, perguntando: "Eh? Por que ele não disse nada? Não parece que ele tenha problemas para correr por aí, e ele entende o que estamos dizendo — ele deveria ser capaz de falar."
A criança encolheu-se ainda mais.
Zhou Fei disse pensativa: "Talvez aquelas pessoas que viviam no vale realmente usassem algumas dessas pedras como marcadores para guiá-las, mas esta criança não se lembra das corretas. Por que não procuramos por elas nesta área?"
Yang Jin nunca perdia a oportunidade de zombar dela: "Ha! Admita — você não consegue mover a pedra, não é?"
Zhou Fei recusou-se a reagir àquele idiota absurdamente competitivo. Ela prontamente deu um passo para o lado e disse: "Sinta-se à vontade."
Com um bufo de escárnio, Yang Jin colocou o 'Céus Despedaçados' suavemente e com grande reverência na grama, então desembainhou seu sabre asa-de-ganso. Ele era um estranho entre os habitantes baixos e atarracados das fronteiras do sul — ele era alto e de ombros largos, com braços que abrangiam mais de dois metros. Quando ele brandia seu poderoso sabre asa-de-ganso daquela maneira, ele era, de fato, uma visão temível. Dando meio passo para trás, ele baixou os ombros em uma postura de combate.
O 'Sabre do Ganso Solitário de Treze Golpes' era muito mais do que apenas uma visão temível. Yang Jin investiu para frente com um rugido baixo, golpeando seu grande sabre com força suficiente para dividir aquela montanha inteira ao meio. Ele uivou como uma banshee enquanto cortava o ar, e o vento cortante que criou fez o braço de Li Yan arder, mesmo onde ela estava, a um metro de distância. Murmurando "bárbaro" entre dentes, ela rapidamente pegou a criança, que estava encolhida contra a rocha em terror absoluto, e esquivou-se para o lado, colocando-o a uma distância segura.
A lâmina de Yang Jin atingiu a face rochosa com um clangor tremendo e estridente que ecoou infinitamente por aquelas montanhas. A ponta da lâmina alojou-se precisamente dentro de uma fenda estreita na rocha, que havia sido obscurecida por uma camada de solo e terra. A face inteira da rocha tremeu violentamente com a força daquele golpe que abalou a terra... mas também não foi de muita utilidade.
A força bruta do Sabre do Ganso Solitário aprofundou aquela fissura em cerca de um centímetro, mas a pequena pedra que a criança arranhava permaneceu exatamente como estava.
Com outro rugido furioso que o deixou completamente vermelho, das pontas das orelhas até o pescoço, Yang Jin preparou-se para retirar sua lâmina e tentar novamente.
Li Sheng não conseguira impedi-lo a tempo agora, mas não suportava ver o homem se envergonhar ainda mais. Ele disse rapidamente: "Irmão Yang, mesmo que aquelas pessoas no vale realmente usassem as rochas aqui como marcadores, já que são adultos plenamente crescidos, por que escolheriam uma rocha tão baixa? Você está... você..."
Zhou Fei completou por ele com um risinho: "Você é burro ou o quê?"
Yang Jin: "..."
Temendo que eles estivessem prestes a cair em uma discussão interminável, Wu Chuchu interveio apressadamente para mediar: "Mas, pelo menos, isso significa que a criança deve ter visto seus pais removerem uma pedra como aquela, certo? Se a criança estava imitando o que seus pais faziam, isso poderia significar que eles também tinham que ficar na ponta dos pés para alcançar as rochas?"
Zhou Fei levantou-se na ponta dos pés e estendeu as mãos em direção à face da rocha, tateando toda a extensão da pedra lá em cima. Mas cada pedra ali parecia estar firmemente alojada no lugar, e ela não conseguia dizer se alguma delas havia sido alterada.
"Ainda nada", disse Zhou Fei com a testa franzida. "Será que esta criança também se enganou sobre o local?"
"Provavelmente não", disse Wu Chuchu gentilmente. "Há uma bifurcação na estrada logo à frente — olhe, até Yan sabia fazer uma marca abaixo daquela árvore ali, embora ela nunca tenha estado aqui antes. Se aquelas pessoas no vale realmente deixaram marcadores ao longo do caminho, devem ter feito isso perto de cada bifurcação."
Cinco pares de olhos estavam instantaneamente fixos na criança, o que só a deixou ainda mais desconfortável, enquanto ela se encolhia em uma bola e enterrava o rosto nos joelhos. Seria claramente impossível tirar qualquer coisa dele agora e, de qualquer forma, uma criança tão pequena poderia não ser capaz de explicar claramente para eles o que vira antes.
Então Li Yan disse: "Será que..."
As cabeças de todos se voltaram simultaneamente para ela.
Li Yan encolheu-se ligeiramente: "Que... ahem, só estou supondo que, isto é, Fei... talvez... talvez você... você não seja alta o suficiente?"
Zhou Fei lançou-lhe um olhar, enquanto Yang Jin olhou de soslaio para o topo da cabeça de Zhou Fei, com um sorriso condescendente no rosto.
Li Yan rapidamente empurrou o queixo em direção a Yang Jin e disse enfaticamente: "Mas qual é o sentido de ser tão alto, afinal? Quem iria querer ser um grande bobão idiota! O que eu quis dizer foi... por que você não tenta alcançar um pouco mais para cima?"
O grande bobão idiota em questão franziu a testa para ela.
Por que, diabos, ele insistia em manter companhia tão detestável, vez após vez?
Li Sheng disse: "Deixe-me tentar."
Mas antes que ele terminasse a frase, Zhou Fei já havia saltado levemente do chão e subido a face rochosa. Cada passo seu era leve como uma pluma, tão gentil que nem uma partícula de terra caiu da pobre rocha maltratada. Li Sheng sabia muito bem que o *qinggong* nunca fora um dos pontos fortes de Zhou Fei, mas, ao vê-la exibir tamanha destreza hoje, com movimentos tão leves quanto o ar, tudo o que conseguia pensar era: "O Vento Passa Sem Deixar Rastro".
E, por alguma razão, isso o fez pensar em Xie Yun.
"Pare de encarar", disse Zhou Fei enquanto se pendurava sem esforço na face da rocha. "Passe-me meu sabre."
Despertando de seu devaneio, Li Sheng rapidamente entregou o *Skies Shatter* a ela. Zhou Fei estava no meio de tatear o punho da arma contra as rochas lá em cima, quando de repente ouviu Li Yan gritar: "Cuidado!"
Uma pedra do tamanho de um punho veio rolando de cima. Zhou Fei a pegou bem a tempo e deu um salto para trás, caindo de volta ao solo. Havia agora uma pequena cavidade onde estava a pedra que Zhou Fei segurava, revelando uma pequena mola de metal em seu interior. Se alguém tocasse a pedra do tamanho de um punho à sua frente, a mola seria liberada automaticamente e empurraria aquela pedra para fora. Embora a mola estivesse ligeiramente enferrujada pelo tempo, felizmente Zhou Fei havia passado seu sabre meticulosamente sobre aquelas rochas várias vezes, caso contrário, poderia ter deixado passar.
Li Sheng perguntou: "O que há nessa rocha?"
"Parece haver algumas instruções desenhadas nela", disse Zhou Fei. "O que é isso?"
"Deixe-me dar uma olhada", disse Li Sheng ao pegá-la. Um diagrama de *bagua* de oito lados estava esculpido naquela pequena rocha,[1] densamente anotado com letras minúsculas que praticamente se sobrepunham. Algumas dessas palavras eram tão incrivelmente obscuras que nem mesmo Zhou Fei estava confiante de que conseguiria ler tudo.
Como aqueles refugiados no vale poderiam ter inventado algo assim?
Ao examinar o diagrama, Li Sheng viu que a pessoa que o esculpira na rocha — por medo de que o leitor não compreendesse — deixara um pequeno espaço em meio a esse emaranhado complexo de anotações, onde uma seta rudimentar fora desenhada. Dizia "saída" em uma extremidade e "entrada" na outra.
"É uma placa de sinalização", disse Li Sheng. "Acho que este vale é feito pelo homem, afinal, e as passagens secretas para entrada e saída foram criadas pelas mesmas pessoas... será que é a base secreta da Seita Qimen? Mas, sendo secreta, por que teriam permitido a entrada de tantos estranhos?"
Todos concordaram que deveriam investigar primeiro, independentemente de qualquer coisa, então eliminaram rapidamente aquele batedor Pombinha-da-tartaruga e prosseguiram seguindo as direções indicadas na rocha. Cada vez que chegavam a uma bifurcação no caminho, usavam o mesmo método de tocar a rocha para procurar a sinalização, e Li Sheng chegou até a copiar todas as complexas formações de *bagua*, bem como as anotações acompanhantes. Embora se movessem o mais rápido que podiam, acabaram gastando boas quatro horas andando em círculos por aquele lugar. Todas as montanhas, rochas, árvores e grama ao redor pareciam exatamente iguais, de modo que, se as anotações em cada nova sinalização não fossem todas diferentes, poderiam ter suspeitado que estavam, na verdade, andando em círculos.
Assim, continuaram a caminhar, do pôr do sol até o anoitecer, até que o orvalho começou a se formar nas árvores e na grama. E então, finalmente, aquele caminho florestal aparentemente sem fim fez uma curva fechada, levando a uma vasta extensão de espaço. Embora Li Yan estivesse completamente exausta a essa altura, a visão era um alívio tão grande que ela estava prestes a soltar um grito de alegria, quando Zhou Fei rapidamente cobriu sua boca com a mão. Li Sheng apontou para um ponto sombrio na lateral do caminho, e o restante deles seguiu rapidamente seu exemplo, escondendo-se ali. A criança comportou-se extremamente bem, abrindo seus grandes olhos e não fazendo um único som.
Um momento depois, viram uma figura passar rapidamente pelo fim daquele caminho. Alguém estava patrulhando a área.
Li Sheng assentiu para Zhou Fei — eles haviam encontrado o lugar certo.
Empunhando o *Skies Shatter*, Zhou Fei saltou levemente para os galhos acima, sem fazer barulho nem em uma única folha. O céu estava escuro esta noite, a lua e as estrelas mal brilhavam através das nuvens. Equilibrada em um galho como um pássaro vigilante, ela permaneceu imóvel por alguns segundos antes de disparar.
Ela já era uma especialista em esgueirar-se sob a cobertura da noite. Movendo-se rápida e silenciosamente através da escuridão, ela se aproximou da entrada do vale rapidamente. Espiando lá de cima, no topo da árvore, Zhou Fei viu que mais de uma dúzia de soldados guardavam a entrada — mais do que na maioria dos portões da cidade. Esses soldados estavam todos fortemente armados e protegidos por armaduras, mas todos eles estavam de frente para o vale. Evidentemente, não estavam preocupados com invasores, mas com fugitivos de dentro.
Todo esse vale estava iluminado como se fosse dia, e havia uma enorme pilha de troncos e galhos cortados perto da entrada. Eram de árvores que haviam sido derrubadas recentemente, já que as folhas nelas ainda estavam verde-brilhantes. Provavelmente tinham sido cortadas depois que alguns daqueles refugiados escaparam usando a folhagem densa como cobertura.
O som distinto das armaduras tilintando enquanto os guardas andavam de um lado para o outro era levado até ela pelo vento. Aquele lugar estava sendo guardado como uma fortaleza. Ela agora tinha certeza de que um grande número de tropas estava estacionado ali.
Justo então, Zhou Fei ouviu o chilrear familiar de um pássaro. Olhando para a direção do som, viu algo brilhar para ela vindo das rochas da montanha logo acima. Li Sheng e os outros tinham conseguido subir para um terreno mais alto.
Zhou Fei entendeu seu primo perfeitamente. Alcançando o bolso para pegar um punhado de feijões que usara para alimentar os cavalos, ela os arremessou com força no ar. Eles caíram ruidosamente ao atingir os afloramentos rochosos ao redor. Os soldados instantaneamente brandiram suas armas em alarme e começaram a revistar a área.
Zhou Fei saltou da árvore para pousar suavemente no solo. Os soldados viram uma figura escura passar por eles, embora não pudessem identificar quem era. Fizeram um enorme alvoroço enquanto avançavam imediatamente, e os apitos estridentes dos guardas ecoaram por toda parte. Esta entrada foi momentaneamente mergulhada no caos. Aproveitando a distração de Zhou Fei, Li Sheng e o restante correram rapidamente pelas rochas da montanha, passando pelo caminho exposto para se aproximarem da entrada. Felizmente, nem todas as árvores daquela montanha haviam sido derrubadas ainda. Apenas aquelas perto da entrada tinham sido limpas, então, uma vez que conseguissem passar despercebidos por essa área, deveria haver muitos lugares para se esconder mais adiante.
Zhou Fei conduziu esses soldados em uma perseguição inútil por um tempo, antes que, finalmente, seguissem a fonte do ruído para cercar cautelosamente, com armas em punho, uma grande pilha de madeira cortada. O sentinela-chefe à frente fez uma série de gestos para seus homens, antes de dar um passo repentino à frente e, com um rugido, cravar sua longa lança naquela pilha de galhos folhosos. Houve um grasnido de agonia em meio aos galhos, o que fez os soldados avançarem suas armas com medo. Mas quando o sentinela-chefe retirou sua lança, tudo o que viram foi um pássaro grande empalado nela. O pássaro ainda estava vivo, batendo suas asas em seus estertores de morte.
"Um pássaro?", disse o sentinela-chefe, coçando a cabeça, confuso. "Terminamos aqui, voltem para seus postos, todos vocês... aquilo é um corvo? Por que é tão grande? Que azar é este!"
A entrada do vale rapidamente voltou à calma após esse "falso alarme". Mas, achando a aparição repentina de um corvo assustadoramente grande em plena calada da noite um presságio altamente desfavorável, o sentinela-chefe levou aquele pássaro enorme para o fogo, com a intenção de reduzi-lo a cinzas. Zumbindo para si mesmo, ele passou sua longa lança sobre as chamas. Ele não viu o minúsculo brilho de metal emergir lentamente das sombras atrás dele, apontando direto para suas costas.
Justo então, o som repentino de passos foi ouvido, conforme a equipe de soldados que patrulhava o vale retornava para lá. Cumprimentando-o de longe, gritaram: "O que está cozinhando? Roubando uma mordida, hein? Tudo bem, desde que não fique de preguiça!"
Este sentinela-chefe respondeu afirmativamente. Ele não viu aquele brilho de metal atrás dele retirar-se lentamente para as sombras novamente.
Zhou Fei virou-se para examinar aquele vale extenso. Havia um bom número de casas pequenas e decrépitas ali, algumas das quais tinham sido demolidas e substituídas por barracas militares. A maior barraca havia sido montada bem no centro daquele vale, parecendo particularmente imponente sob a luz bruxuleante da fogueira. Havia pilhas imponentes de suprimentos e palha ali, e equipes de cavalos de guerra estavam alinhadas ordenadamente... isso estava muito longe do que ela imaginara que a "base secreta da Seita Qimen" pareceria — especialmente aquelas casas pequenas e decrépitas que ainda não tinham sido demolidas. Elas claramente tinham resistido aos elementos e estavam começando a desmoronar com a idade. Do seu poleiro no topo da árvore, ela podia até ver vários tijolos quebrados e telhas espalhados pelo chão, bem como um cercado de gado caído.
A Seita Qimen sempre fora extremamente reservada, e sua "base secreta" era um mistério ainda maior — o Juiz Negro nem sequer encontrara uma única pista sobre sua localização, apesar de estar com eles há anos. Poderia haver um bando de camponeses lá dentro, cultivando a terra e criando gado como bem entendessem?
Isso seria absolutamente absurdo.
Incapaz de conter sua decepção, Zhou Fei soltou um pequeno suspiro. O último dia e noite tinham sido uma completa perda de tempo. Embora, agora que pensava nisso, como poderia ter sido tão fácil encontrar a base secreta da Seita Qimen? Se ela tivesse esse tipo de sorte, não teria que ter vasculhado a terra nos últimos três anos em vão. Zhou Fei embainhou a Destruidora de Céus, desanimada. Lançando um olhar para trás, na direção daquele soldado do Norte — que estava alegremente alheio ao quão perto estivera de perder a vida naquela noite —, ela avançou lentamente pela face rochosa da montanha, pressionando-se o mais firmemente possível contra ela, e deslizou silenciosamente para longe.
Já que as tropas da Dinastia do Norte estavam reunidas ali, aquele não era mais um assunto para pugilistas como eles interferirem.
Zhou Fei pensou consigo mesma: É melhor voltarmos pelo caminho que viemos enquanto ainda está escuro.
Como Li Sheng estava com Wu Chuchu e uma criança a tiracolo, ele não ousara chegar muito perto do vale. Ele permanecera cautelosamente a uma boa distância, usando as rochas e árvores dali como cobertura enquanto observava a área, sentindo-se mais preocupado quanto mais via. Ele sussurrou: "Olhem, eles têm suprimentos suficientes de comida e armas, e todos os soldados aqui são jovens robustos, sem um único velho ou fraco em todo o bando... aquele batedor estava errado, há pelo menos 40.000 soldados aqui já, a maioria cavalaria e arqueiros."
Yang Jin e Li Yan encararam-no com incompreensão — ele certamente não podia esperar uma resposta deles.
Apenas Wu Chuchu respondeu: "Mas há muito poucos soldados para o apoio logístico — parece que eles não planejam acampar aqui por muito tempo."
Li Sheng suspirou, satisfeito por ter finalmente encontrado uma alma inteligente. Wu Chuchu apontou para um ponto no vale, perguntando: "O que está acontecendo ali?"
Tendo todos desenvolvido uma excelente visão noturna após anos praticando artes marciais, eles prontamente olharam na direção que ela apontava. Havia uma área fortemente guardada em um canto daquele vale, cercada por uma grade de ferro. Várias figuras em roupas esfarrapadas eram vagamente visíveis através das barras.
Nesse momento, Yang Jin ouviu um leve farfalhar atrás dele. Alguém bateu na rocha circundante com o punho de um sabre, fazendo-o pular de susto. Ele girou a cabeça para descobrir que era Zhou Fei, e só então baixou seu Sabre do Ganso Solitário. Ela disse, um tanto impaciente: "Vamos embora agora. Somos apenas cinco aqui, e ainda estamos com uma criança a tiracolo. Estaremos em sérios apuros se formos descobertos — primo, procurarei pela Seita Qimen em outra ocasião. É melhor você se apressar para encontrar meu pai primeiro, isso é mais importante."
"Espere", disse Wu Chuchu. "Olhem ali, o que eles estão planejando fazer?"
Um soldado saiu correndo da grande tenda no centro do vale. Ao se aproximar da área cercada, ele ergueu as mãos bem alto no ar.
Quando viram o soldado se aproximar, os guardas sentados ao redor daquele cercado de ferro se levantaram. Eles pareciam estar se comunicando, e pouco depois, o soldado virou-se e partiu, enquanto os guardas começaram a acender as tochas ao redor deles. Como aquele cercado de ferro fora erguido em um canto escuro do vale, a princípio Li Sheng e os outros só conseguiram distinguir algumas pessoas lá dentro, e presumiram que aquela era apenas uma pequena seção do vale que ficava rente a um dos lados da montanha. Provavelmente havia apenas algumas dúzias de refugiados aprisionados ali.
Mas à medida que tocha após tocha era acesa, todos eles congelaram de espanto.
Aquele cercado de ferro não fora erguido contra o pé da montanha, mas na entrada de uma grande caverna. Esta caverna parecia estender-se profundamente para dentro da montanha e estava lotada de refugiados — pessoas de todas as idades, todas elas em trapos imundos e esfarrapados, com olhares sombrios de desespero em seus rostos. Parecia haver pelo menos algumas centenas de pessoas ali, que estavam enjauladas como animais atrás daquelas barras de ferro. Uma cabeça humana estava empalada na ponta afiada de uma daquelas barras, que apodrecera para revelar pedaços de crânio branco por baixo!
Li Yan disse em choque absoluto: “Meu... meu Deus, por que há tantas pessoas!”
Yang Jin disse com curiosidade: “São refugiados? Por que eles estão mantendo tantos trancados em vez de matá-los ou libertá-los? Por diversão?”
“Meu palpite é que, quando Merak e Alkaid chegaram aqui pela primeira vez, devem ter percebido que este vale foi feito pelo homem e, como ainda não conseguiram entender o porquê, não podiam ter certeza se havia outras passagens secretas que levassem para fora dele”, sussurrou Li Sheng. “Como havia tantos refugiados aqui, se começassem a matar a todos de uma vez, caso esses refugiados soubessem de outras saídas secretas e alguns deles conseguissem escapar, todo o plano deles seria arruinado.”
Wu Chuchu disse com um espanto horrorizado: “Então eles estão tentando acalmar esses refugiados primeiro.”
“Exato. Essas tropas do Norte devem ter adotado uma abordagem de recompensa e punição: poderiam ter declarado primeiro que todos esses refugiados eram traidores por fugirem para o sul, merecedores da morte, e matado um de seus líderes para dar o exemplo. Então, depois de matá-lo, fingiriam mostrar misericórdia ao restante deles, convenientemente jogando toda a culpa na pessoa morta e condenando-a por desviar os outros. Diriam aos demais que, se estivessem verdadeiramente arrependidos, seriam perdoados por seus crimes.” Li Sheng ponderou por um momento antes de acrescentar: “Se eu estivesse na posição deles, fingiria registrar a cidadania deles novamente, dizendo-lhes que, após a guerra, a corte imperial estaria redistribuindo grandes parcelas de terra abandonada e que aqueles que se registrassem receberiam um pedaço dessas terras quando retornassem. Dessa forma, os refugiados se sentiriam mais tranquilos, e eu também obteria uma contagem completa de cada pessoa aqui, impedindo que alguém escapasse despercebido.”
Yang Jin olhou para seus braços e percebeu que as palavras de Li Sheng haviam causado arrepios por todo o seu corpo — esse pessoal das planícies centrais era impiedoso de gelar os ossos.
Tendo sido submetido tanto à recompensa quanto à punição, esse rebanho de ovelhas agora sem líder seria como cordeiros a caminho do matadouro. Como a maioria desses refugiados era provavelmente composta de gente simples e tímida, tudo o que desejavam era um lugar seguro para ficar e, a menos que suas vidas estivessem sob ameaça, não tentariam escapar precipitadamente nem oferecer qualquer resistência. Contanto que tivessem comida para comer e água para beber, e não estivessem sendo espancados, eles ficariam ali obedientemente e sem reclamações. Alguns dos mais facilmente influenciáveis poderiam até ser convencidos a ajudar essas tropas do Norte a encontrar as outras passagens secretas que levavam para fora do vale.
E uma vez que as tropas do Norte tivessem, mais ou menos, conhecido o terreno, poderiam finalmente abandonar a farsa — a essa altura, esses refugiados já teriam perdido a pouca coragem e força que pudessem ter tido no início, e seriam como massa nas mãos de seus captores. As tropas poderiam fazer com eles o que bem entendessem — massacrá-los e silenciá-los, ou submetê-los a trabalhos forçados.
Infelizmente, mesmo em uma horda aparentemente homogênea, ainda haveria algumas anomalias — como aqueles que escaparam com a criança. Embora estes não fossem necessariamente os mais inteligentes ou corajosos do grupo, talvez tivessem algum motivo particularmente urgente que os levara a tentar a fuga, e que, de alguma forma, tiveram êxito por um golpe de sorte surpreendente.
Mas, como o exército do Norte estava quase terminando de reunir suas tropas ali, eles absolutamente não podiam se dar ao luxo de ter seu plano revelado neste momento crucial. Li Sheng conseguia imaginar o quão furiosos Gu Tianxuan e seus homens deviam estar. Portanto, não tiveram escrúpulos em enviar esquadrão após esquadrão de soldados para perseguir alguns humildes camponeses. Ao mesmo tempo, como esses refugiados não lhes tinham mais serventia, decidiram matar todos de uma vez para evitar que algo assim voltasse a acontecer.
Os soldados que faziam a guarda do lado de fora da cerca de ferro vestiram obedientemente suas armaduras e ergueram seus sabres reluzentes — Zhou Fei e sua companhia tinham acabado de se deparar com essa cena de massacre.
A criança começou a se contorcer nos braços de Wu Chuchu mais uma vez. Wu Chuchu, no entanto, estava mais preparada desta segunda vez e conseguiu segurá-lo com firmeza para evitar que ele escapasse. Em desespero, a criança soltou um pequeno ganido, como o de uma criatura pequena, e baixou a cabeça para morder a mão dela. Mas, antes que seus dentes pudessem cravar na carne dela, uma mão agarrou-o rudemente pelo queixo.
Zhou Fei fechou a boca da criança à força e ergueu o rosto pequeno dela em direção ao seu. Fitando-o friamente nos olhos, ela deu um peteleco em um ponto preciso do pescoço dele. Os olhos da criança avermelharam-se instantaneamente, mas, sem meios para resistir a ela, suas pálpebras se fecharam contra a sua vontade. As lágrimas que se acumularam em seus olhos escorreram silenciosamente pelo seu rosto.
Limpando uma lágrima da ponta do dedo, Zhou Fei disse em voz baixa: “Li Sheng.”
Li Sheng forçou-se a desviar o olhar do vale. Hesitou por um momento, antes de dizer com firmeza: “O mundo das artes marciais sempre jurou não interferir nos assuntos da corte imperial. Esse é o código — vamos embora.”
Os olhos de Li Yan se arregalaram em descrença: “Irmão?”
Li Sheng ignorou seu clamor, segurando-a pelo ombro e empurrando-a gentilmente para frente, enquanto estendia uma mão para Wu Chuchu: “Eu carregarei a criança. Vocês, garotas, caminhem na frente.”
Aqueles ‘cordeiros a caminho do matadouro’ no vale abaixo pareciam ter finalmente entendido o que estava acontecendo, à medida que o pânico começava a dominá-los. A horda que estava amontoada na caverna escura começou a gritar, berrar e se empurrar. Os sons de seus pedidos de clemência e maldições enchiam o ar, ecoando por todo o vale e subindo até as montanhas acima, chegando diretamente aos ouvidos daqueles jovens artistas marciais.
Li Yan olhou por cima do ombro na direção do vale e quase tropeçou nos próprios pés devido a um empurrão de Li Sheng.
“O que você ainda está olhando!” disse Li Sheng, irritado. “Preste atenção por onde anda!”
Li Yan não pôde deixar de chorar: “Li Sheng, você ficou cego? Eles vão matá-los! Pessoas fracas e indefesas, que fugiam por suas vidas... são tantas, uma caverna cheia delas, Fei! Diga alguma coisa!”
Zhou Fei parou seus passos, mas permaneceu em silêncio.
Li Yan pensou que talvez Zhou Fei não a tivesse ouvido e continuou chamando-a repetidamente, mas Zhou Fei continuou a ignorá-la. E, naquele momento horrível, Li Yan entendeu subitamente. Enquanto encarava Zhou Fei sem palavras, e depois Li Sheng, o brilho em seus grandes olhos diminuiu gradualmente em choque, como um fogo apagado por água fria.
Depois de um bom tempo, ela disse hesitante: “Nós não... não vamos fazer nada por eles?”
Li Sheng disse friamente: “Você quer que sejamos mortos?”
Li Yan disse com profunda angústia: “Mas... mas no Distrito de Jinan, Fei não conseguiu salvar aquele cavalheiro das garras de Tong Kaiyang?”
Zhou Fei abaixou a cabeça, brincando com o punho da Destruidora dos Céus.
Li Yan virou-se para Li Sheng novamente: “E quanto a você, não estava apenas se gabando no caminho até aqui sobre como liderou um bando de artistas marciais para repelir o Demônio de Face de Ferro, você...”
“Você terminou de falar?” retrucou Li Sheng. “Fei já tinha lutado com Tong Kaiyang várias vezes antes, então ela sabia o que esperar antes de sacar seu sabre. E quanto ao que aconteceu na Mansão Liu, todos nós já tínhamos concordado de antemão em unir forças contra Yin Pei. Você sabe o que ‘unir forças’ significa? Se não fosse pelo fato de as várias seitas estarem irremediavelmente divididas nos últimos anos, não haveria como Yin Pei ainda estar agindo impunemente hoje — e olhe lá para baixo!”
Ele apontou um dedo furioso para o vale abaixo: “Quantas pessoas eles têm? E quantos nós somos? Há apenas cinco de nós, com uma criança pequena para completar — e você, que mal tem serventia. Serei franco — Li Yan, mesmo que a tia e todos os nossos veteranos do 48 Zhai estivessem aqui hoje, eles não ousariam atacar tão imprudentemente dezenas de milhares de tropas de elite do Norte.”
Embora Li Sheng fosse frequentemente ríspido com ela, ele raramente a repreendia tão ferozmente quanto aquilo. Li Yan encarou seu irmão em choque, atônita com sua explosão repentina.
Respirando fundo, Li Sheng forçou-se a baixar um pouco o tom de voz: “E mesmo que você fosse poderosa o suficiente para mover montanhas inteiras e conseguisse subjugar todos esses quarenta mil soldados de alguma forma, e então? Olhe para todas aquelas pessoas – a maioria mal consegue ficar em pé. Como você pretende levar todos eles embora, hã? Li Yan, você não é mais uma criança. Quando é que vai aprender a pensar antes de falar?”
Muito tempo atrás, Li Sheng não queria nada além de fazer um nome para si mesmo e superar todos ao seu redor. Ele remoía isso dia e noite, tanto que fugira da festa da Velha Madame Wang. Naquela época, ele acreditava verdadeira e sinceramente que as habilidades do Jovem Mestre Li eram inigualáveis e sem paralelo, e que um dia ele seria capaz de despedaçar o próprio céu. Ele preferiria morrer a admitir que as artes marciais de Zhou Fei eram melhores que as suas. Mas agora, ele aprendera como organizar as defesas do 48 Zhai, como realmente conquistar as pessoas, como manter a cabeça baixa com sabedoria, e que ser "inigualável" e "sem paralelo" nem sempre eram coisas boas... ele até fugira aterrorizado depois de alguns elogios da Madame Cirrus.
Ele havia amadurecido.
Muito tempo atrás também, Zhou Fei era alegremente ignorante quanto ao medo, sempre avançando de cabeça em direção ao perigo. Equipada com um Sabre Quebra-Neve mal ajustado, ela enfrentara imprudentemente o Senhor Dragão Azure, apesar das fortes objeções de Xie Yun. Na época, ela acreditava verdadeira e sinceramente que estava sendo incrivelmente nobre e correta. Ela pensava que, “já que não havia lei nem ordem neste mundo impiedoso, se até os heróis se encolhessem em silêncio, que esperança restaria para os fracos e indefesos que lutavam para sobreviver?”
Mas agora, mesmo tendo dominado seu Sabre Quebra-Neve "Inconstante" – Mu Xiaoqiao até dissera que "Li Zheng poderia não ser necessariamente melhor que ela" –, parecia que suas mãos estavam frequentemente atadas. Ela agora sabia que deveria evitar batalhas desnecessárias com Tong Kaiyang, que deveria manter-se oculta enquanto outros artistas marciais atacavam Yin Pei... e, às vezes, ela era até consumida por uma dúvida paralisante, incerta sobre o que fazer – se é que deveria fazer algo – a respeito daqueles eventos emaranhados do passado que estavam envoltos em mistério.
Li Sheng precisava retornar ao 48 Zhai, onde uma miríade de responsabilidades ainda o chamava. Li Jinrong não seria capaz de manter aquele pequeno barco frágil protegido do vento e da chuva para sempre, e estava transferindo constantemente o peso dessa responsabilidade para os ombros da geração mais jovem. E Zhou Fei precisava encontrar a base secreta da Seita Qimen, em busca daquela última e fraca centelha de esperança. Durante o último ano, ela foi assaltada por um inexplicável sentimento de urgência, como se algo estivesse lhe dizendo que, se não se apressasse, Xie Yun não conseguiria mais esperar.
Wu Chuchu estava bem ciente de que, dadas as suas parcas habilidades em artes marciais, ela já seria de grande ajuda se eles não precisassem se preocupar com sua segurança. Não importava quanta injustiça ela estivesse sentindo, ela certamente não ousaria pressioná-los a salvar aquelas pessoas. Tudo o que podia fazer era ouvir em silêncio enquanto os irmãos Li discutiam.
Nenhum deles estava sozinho neste mundo – mesmo que estivessem verdadeiramente dispostos a sacrificar suas próprias vidas por uma causa heroica, eles ainda precisavam pensar em todas aquelas pessoas que dependiam deles, que precisavam que eles continuassem vivos. Como poderiam tão imprudentemente e desnecessariamente tentar bancar os heróis ali?
Embora este mundo traiçoeiro nem sempre reduza heróis a covardes insignificantes, ele frequentemente pode torná-los pessoas que se mantêm longe de problemas.
Com um soluço contido, Li Yan chamou, quase instintivamente: “Fei...”
Evitando seu olhar, Zhou Fei não concordou com Li Sheng, nem ficou do lado de Li Yan. Ela interrompeu bruscamente: “Vamos voltar pelo mesmo caminho?”
A indecisão estava estampada no rosto de Yang Jin, enquanto seus traços se contraíam em uma expressão de profundo desconcerto.
Olhando novamente para o vale, Wu Chuchu ponderou por um bom tempo antes que não pudesse evitar quebrar o silêncio: “Atrás daquelas grades de ferro... não parece haver mulheres.”
Definitivamente deveria haver homens e mulheres, velhos e jovens entre aqueles que fugiam do Norte. Esses refugiados em particular, que se estabeleceram neste vale para cultivar a terra, não poderiam estar limitados apenas aos homens. Então, já que as mulheres não estavam ali, para onde tinham ido?
Todo o vale estava cheio de jovens soldados de sangue quente – a resposta era evidente.
Quando Wu Chuchu disse isso, todos imediatamente silenciaram.
As grades de ferro se abriram com um estrondo, em meio aos gritos e clamores dos cativos.
Exatamente naquele momento, nas tranquilas margens do Mar do Leste, Xie Yun segurava um sabre contra a luz, virando-o de um lado para o outro enquanto o examinava: “Shishu Chen, o que exatamente você acha que faz um ‘bom sabre’?”
Sem o Gelo Profundo correndo em suas veias, a fornalha rugindo ali estava fazendo Chen Junfu suar bicas. Removendo sua camisa para enxugar o suor que escorria de seu queixo, ele disse, tão calmo como sempre: “O que você acha?”
“Bem, primeiro, precisa ser feito de bom ferro. Depois, a habilidade artesanal deve ser boa, de modo que a lâmina seja afiada, mas não quebradiça, forte e inflexível; deve cortar o ar suavemente, sem ser facilmente desviada pelo vento... também deve ser resistente e durável, é claro – esse é um bom sabre.” Xie Yun pausou aqui, antes de acrescentar: “E se tiver um dono poderoso, fazendo com que seu nome se espalhe por toda parte, então ele se torna um sabre lendário.”
Chen Junfu sorriu.
Xie Yun perguntou: “O que foi?”
Chen Junfu disse: “Você não empunha um sabre, então tudo o que disse é puramente teórico. Se Fei ouvisse, ela certamente riria de você.”
Sem se sentir nem um pouco envergonhado, Xie Yun disse: “Todos nós temos diferentes áreas de especialização, eu não me importo – Shishu, então você se importaria de compartilhar uma opinião ‘não teórica’?”
Chen Junfu disse: “Muitos anos atrás, uma jovem garota de bolsos cheios veio a Penglai e me implorou para não poupar despesas na confecção de um par de armas – uma espada e um sabre – que ela disse serem um presente para amigos. O sabre foi batizado de ‘Montanha’, enquanto a espada foi batizada de ‘Neve’...”
Xie Yun disse: “Ah, eu, na verdade, tive o privilégio de vê-los antes.”
“Aquele sabre, ‘Montanha’, era um sabre verdadeiramente majestoso”, disse Chen Junfu. “Eu nunca tinha visto o original no qual ele deveria ser baseado, então o fiz de acordo com o que pude extrair das descrições daquela jovem garota. Ela era uma garota animada e espirituosa, franca e vivaz, que tinha um jeito encantador e acelerado de falar. Aquele par de armas que ela descreveu tinha sido empunhado por dois heróis que ela admirava profundamente. Não quero me gabar, mas o sabre e a espada que forjei eram a personificação da elegância e da dignidade, imbuídos com o tipo de tremenda consideração que você pode sentir ao brindar um grande amigo com um bom vinho – aquilo sim era um bom sabre, e uma boa espada. Outro exemplo seria... o sabre amaldiçoado ‘Céus Despedaçados’.”
Xie Yun disse: “Ah, um legado do grande mestre Lu Run. Eu o vi uma vez em meus tempos de juventude, nos aposentos do Imperador.”
“Lu Run foi um talento incrível que realizou coisas magníficas em muitos campos, indo das artes marciais à literatura e à governança, contudo, nada em sua vida seguiu o caminho que ele desejava: ele morreu sentindo como se tivesse feito mal ao seu país, aos seus amigos e a si mesmo, e até mesmo centenas de anos após sua morte, foi precisamente por causa de suas grandes realizações que sua própria seita, o Grande Vale da Medicina, foi alvo e dizimada por Cao Zhongkun.” Chen Junfu continuou: “Lu Run ficou completamente à mercê dos céus, do mundo e dos destinos, sem ter como escapar de seu destino miserável, não importava o quanto se esforçasse contra ele. Então, ele escolheu fechar seus olhos e seus ouvidos inteiramente, isolando-se do mundo exterior. É por isso que o sabre que ele criou, ‘Céus Despedaçados’, buscava esmagar tudo em seu caminho, como uma maré de ressentimento doloroso. Embora nunca tivesse sido afiado para uso antes de pertencer a Fei, ele já possuía uma hostilidade viciosa capaz de dividir a terra e despedaçar os céus.”
Xie Yun franziu a testa.
“Mas esse também é um bom sabre, um verdadeiramente excepcional, de fato”, disse Chen Junfu. “Ambos os sabres foram feitos de bom ferro do tipo mais raro, com um excelente trabalho artesanal; suas lâminas são todas extremamente afiadas e incrivelmente fortes, certamente ‘cortam o ar suavemente, sem serem facilmente desviadas pelo vento’, e são ambos muito robustos e duráveis – no entanto, os dois são tão diferentes quanto o dia e a noite. Você entende agora?”
Dando tapinhas no ombro de Xie Yun, Chen Junfu disse: “Muito bem, então – um sabre de esplendor ou um sabre que destrói; qual tipo você deseja forjar?”
Zhou Yitang contara a Zhou Fei a história por trás de Céus Despedaçados quando a entregou nas Montanhas Shu: tratava-se da vida breve, porém dolorosa de um homem, sua rápida ascensão e queda, a passagem insensível do tempo... e apenas mais uma das cruéis piadas do destino, no final.
E enquanto Xie Yun ponderava sua resposta, aqueles refugiados no vale se empurravam freneticamente, tentando se espremer o mais para trás possível na caverna. As armas dos soldados do Norte formavam uma parede de aço brilhante logo do lado de fora das barras de ferro da caverna. Um desses soldados deu um passo à frente e, desenrolando um pergaminho tão longo que a ponta atingia o chão, começou a ler os nomes que estavam escritos nele. Se não houvesse resposta para um determinado nome, os soldados que haviam entrado na caverna começariam a chicotear com um chicote coberto de espinhos a horda amontoada de pessoas ali. Dessa forma, mesmo que alguns não ousassem responder a princípio, acabariam sendo empurrados para fora pelos próprios companheiros que corriam em confusão para evitar as picadas selvagens do chicote.
O soldado que lia os nomes tinha uma voz retumbante que ecoava por todo o vale, de tal modo que até Zhou Fei e sua companhia conseguiam ouvir fragmentos dela lá de cima – exatamente como Li Sheng supusera, as tropas haviam de fato anotado os nomes de todos aqueles refugiados para garantir que não deixassem ninguém para trás.
Os estalos altos do chicote eram especialmente perturbadores na noite silenciosa. Wu Chuchu logo percebeu que tinha falado demais e mordeu o lábio inferior, abaixando a cabeça: “Não me ouçam, eu apenas...”
Li Sheng não a repreendeu da mesma forma que fizera com Li Yan. Olhando para baixo, disse suavemente: “Primeiro as coisas importantes, precisamos informar o tio e o General Wen sobre isso o mais rápido possível, porque estaremos em grandes apuros se nossas tropas forem atacadas de todos os lados. Caso contrário, mesmo que morrêssemos aqui hoje, ainda assim não seria de utilidade alguma.”
Li Sheng era o tipo de pessoa que defendia suas decisões com ainda mais veemência quanto pior se sentisse a respeito delas. Ele tentava desesperadamente encontrar um monte de boas razões para elas e forçava-se a dizê-las em voz alta, não importava o quão vazias soassem para si mesmo e para os outros – ele teria colado as palavras ‘EU ESTOU MALDITAMENTE CERTO’ na própria testa, se pudesse. Yang Jin não era bom com palavras, enquanto Zhou Fei era tipicamente reservada, então nenhum dos dois respondeu a Li Sheng, embora ambos soubessem que ele estava dizendo disparates – a necessidade de transmitir essa informação a Zhou Yitang era claramente uma desculpa. Se era de importância suprema relatar isso às tropas do Sul, não poderiam apenas ter pedido a Li Yan e Wu Chuchu que partissem primeiro? Jiangling não era muito longe dos 48 Zhai, e não importava o quão pouco habilidosa Li Yan fosse, ela, afinal, havia conseguido conquistar seu distintivo de identificação do Salão Xiushan. Com alguém tão constante e confiável quanto Wu Chuchu para mantê-la na linha, elas não seriam capazes de encontrar um dos postos secretos dos 48 Zhai para entregar a mensagem?
A desculpa esfarrapada de Li Sheng pairava no ar entre eles, soando mais frágil para ele a cada segundo. Olhando furiosamente ao redor para todos, ele decidiu descontar sua frustração neles: “Por que ninguém está dizendo nada! Todos vocês ficaram mudos?”
Zhou Fei passou em revista em sua mente todas as coisas que ainda precisava fazer: precisava encontrar a base secreta da Seita Qimen, precisava encontrar uma cura para o Gelo Profundo nos Ossos e precisava retornar aos 48 Zhai.
Yin Pei ainda não estava morto, a Velha Madame Wang não fora vingada, e ‘O Mar se Funde ao Céu’ era uma causa persistente de preocupação que poderia explodir a qualquer momento... mas mesmo enquanto listava cada uma dessas coisas, ela sabia que não poderia mencionar nenhuma delas, porque mesmo que elas parecessem maiores diante dela do que as imponentes Montanhas Tai, soariam imediatamente triviais e insignificantes assim que fossem ditas em voz alta.
Mas Yang Jin de repente se manifestou: “Irmão Li, pare de divagar – o que você quer dizer é que não tem coragem de ficar, mas se sente culpado por ir embora, não é?”
Se fosse dia, todos teriam visto o rosto de Li Sheng ficar da cor de um tomate bem maduro.
“Bem, eu me sinto da mesma forma”, disse esse selvagem do sul com franqueza. “Ei, Zhou Fei, você também não é burra, confesse logo.”
Zhou Fei não respondeu. Li Sheng sentiu que estava realmente delirando ao esperar que esses dois dissessem qualquer coisa construtiva. Suspirando profundamente, ele se virou para tirá-los de sua vista, empurrou firmemente todo aquele vale para o fundo de sua mente e começou a caminhar penosamente de volta pelo mesmo caminho que haviam tomado para chegar ali. Ele era apenas um jovem humilde do 48 Zhai. Ele não era a Espada das Montanhas e Rios, nem o antigo Mestre do 48 Zhai, Li Zheng; e não era nem o líder do mundo das artes marciais, nem tinha sangue real. Talvez estivesse até destinado a ser um insignificante ninguém, ofegante e exausto na mediocridade pelo resto de sua vida. Por que, então, ele deveria carregar a culpa dos heróis?
Não importava quantas pessoas morressem lá embaixo, não eram todas apenas estranhas? O que elas tinham a ver com ele?
Mas, justamente quando ele se virou para ir embora, Yang Jin disse: “Tive uma ideia.”
Yang Jin era o oposto de alguém de quem se esperaria “ter uma ideia”. Quando ele disse isso do nada, todos olharam para ele em choque.
Yang Jin disse: “Mas todos vocês precisam se virar de costas para mim primeiro.”
Zhou Fei perguntou: “O que você vai fazer?”
Yang Jin dispensou com um gesto: “Apenas façam, não temos muito tempo.”
Assim que todos obedientemente se viraram, Yang Jin se inclinou e arrancou várias lâminas de grama longas e finas. Ele arrancou as raízes de quatro delas de modo que ficassem com aproximadamente o mesmo comprimento, enquanto a quinta era mais longa que as outras, com suas raízes intactas. Quando terminou, juntou-as na mão e estendeu esse punhado de grama na frente dos outros.
Um canto da boca de Li Sheng se contraiu: “…Irmão Yang, o que é isso?”
Yang Jin explicou: “Em minha terra, acreditamos que todas as coisas possuem vida e espírito. Durante nossos festivais, ou sempre que encontrávamos problemas graves, sempre chamávamos um xamã para realizar adivinhações. Embora eu não entenda todo aquele falatório que eles emitem durante os rituais, sei que o princípio básico é simplesmente deixar os céus decidirem – então vamos tirar a sorte. Cada um de vocês pega uma, e se alguém tirar aquela que é diferente das demais, partiremos imediatamente. Mas se ninguém tirar essa, e ela permanecer na minha mão, então vamos tentar bolar um plano para salvá-los, tudo bem?”
Todos ficaram sem palavras com isso – até Li Yan revirou os olhos para ele.
Li Sheng jamais teria pensado em uma solução tão “fora da caixa”. Tossindo sem jeito, ele disse tão delicadamente quanto possível: “Ejem, bem, Irmão Yang…”
Zhou Fei completou a frase dele bruscamente: “Você ficou maluco?”
Uma veia única saltou na têmpora de Yang Jin. Mas, antes que ele pudesse tatear por uma réplica desajeitada, Zhou Fei de repente estendeu a mão e pegou uma daquelas lâminas de grama pendentes na mão dele. Ela abriu os dedos para ver uma lâmina sem raiz e disse: “Não é a minha.”
Li Sheng: “…”
De que lado essa garota estava!
Quando chegava a hora decisiva, Li Yan sempre seguia o exemplo de Zhou Fei, então ela também pegou uma lâmina de grama: “A minha também não é.”
Wu Chuchu foi a próxima: “Não é a minha.”
Yang Jin estendeu as duas últimas lâminas de grama para Li Sheng: “Você vai pegar uma?”
A poucos metros das tropas inimigas, eles estavam jogando um jogo de sorteio para decidir sobre uma questão de vida ou morte – que ridículo! Li Sheng não pôde deixar de lamentar suas escolhas de vida: se não parasse de andar com aquele bando de idiotas, estaria caminhando para uma morte prematura.
E então não havia nada a fazer… a não ser erguer as mãos e pegar uma das duas lâminas de grama restantes, puxando-a muito lentamente do punho de Yang Jin. Aquele frágil broto verde jamais poderia ter imaginado que uma responsabilidade tão pesada um dia repousaria sobre seus ombros. Ele tremia suavemente na brisa noturna, como se fosse quebrar a qualquer momento. Cinco pares de olhos estavam fixos naquela lâmina de grama fina.
A lâmina de grama de Li Sheng tinha sido cortada rente, logo acima das raízes. Yang Jin abriu a mão para revelar uma lâmina de grama que ainda tinha suas raízes longas anexadas. Ela jazia inocentemente no centro de sua palma bronzeada, com pequenos pedaços de terra ainda presos às raízes não cortadas. Os dois jovens se olharam em silêncio por um momento, antes de rapidamente e simultaneamente jogarem suas lâminas de grama fora. Em uma mudança completa de sua atitude irascível de momentos atrás, Li Sheng disse de forma rápida e serena: “Não podemos ficar todos aqui. Yan e a Senhorita Wu devem pegar a criança e partir primeiro – Yan, você sabe onde fica o posto secreto mais próximo?”
Li Yan tinha acabado de acompanhá-lo para inspecionar cada um dos postos secretos do 48 Zhai, de oeste a leste, então ela disse prontamente: “Sim.”
Li Sheng continuou: “Saiam pelo mesmo caminho que viemos, e é melhor que façam isso enquanto ainda está escuro. Pode haver batedores da Grande Ursa patrulhando esta área. Esses batedores são extremamente astutos e provavelmente estarão disfarçados, então é melhor manterem os rostos cobertos e cavalgarem daqui o mais rápido possível. Devem fazer parecer que estão com uma pressa terrível, deixar todas as armas que carregam claramente visíveis e não parar de jeito nenhum, não importa quem chame por vocês. Se alguém bloquear o caminho, golpeiem-no com a lâmina sem hesitar. E se encontrarem algo com o qual realmente não possam lidar, lancem seus sinalizadores imediatamente. Caso alguém do 48 Zhai ou um amigo do 48 Zhai veja, eles poderão vir em seu socorro.”
Zhou Fei ficou ali por um tempo, perdida em pensamentos. Então ela caminhou um pouco mais para dentro da floresta, atrás de várias árvores grandes, e reapareceu momentos depois com um conjunto de armadura corporal de prata cintilante na mão, tão leve e diáfana que parecia feita de seda. Ela passou o dedo ao longo da bainha, varrendo sua fileira de conchas penduradas para a palma da mão. Guardando essas conchas com segurança, ela jogou a armadura para Wu Chuchu e disse: “Esta armadura chama-se ‘Nuvens do Pôr do Sol’ e foi forjada pelo mesmo mestre artesão que fez as ‘Nuvens do Crepúsculo’ da Madame Yin há muitos anos. Nenhuma arma pode perfurá-la, nem pode ser danificada pelo fogo ou pela água… mas não pode protegê-la de golpes fortes, é claro, então, se encontrar qualquer artista marcial de elite que possa esmagá-la com um golpe, é melhor correr. Leve-a com você e decidam entre vocês quem deve usá-la.”
Então Zhou Fei remexeu em sua pequena bolsa de viagem e tirou uma braçadeira de ferro. Essa braçadeira foi feita para o pulso fino de uma adolescente e parecia um delicado bracelete com seu acabamento requintado: “Este dispositivo foi feito pelo mesmo mestre artesão. Ele dispara um pequeno dardo, com um alcance de cerca de três metros, e pode ser usado para se proteger caso encontre algum perigo. Contanto que não entre em pânico e mire bem, você deve ser capaz de atingir artistas marciais como seu irmão.”
Isso rendeu a Zhou Fei um olhar fulminante de Li Sheng.
Como Zhou Fei não tinha o hábito de usar tais armas ocultas, ela demonstrou seu uso às garotas com certa incerteza. Ao abrir o protetor de pulso, viu que, embora o mecanismo parecesse funcionar bem, seu compartimento secreto estava completamente vazio. Enquanto ela olhava para baixo, encabulada, Yang Jin entregou-lhe um pequeno pacote de papel: "Isto serviria?"
Li Yan pegou-o dele com grande curiosidade, desenrolando-o para descobrir que continha um punhado de agulhas finas.
"Algumas delas estão cobertas com veneno de cobra, e outras com tranquilizantes. Mas não consigo distingui-las, então foram todas colocadas juntas assim. Se precisar, pode usá-las e ver o que acontece", disse Yang Jin, coçando o nariz sem jeito antes de acrescentar: "É obra daqueles fazendeiros de ervas idiotas."
Li Sheng disse: "Criaremos uma distração na entrada do vale para que vocês duas possam escapar. Quem fará isso?"
"Eu farei", disse Zhou Fei, corajosa. "Vou descer lá e lançar um desafio direto aos dois cães do Norte. Lu Yaoguang e Gu Tianxuan não são generais de verdade, então eles certamente aparecerão assim que ouvirem que alguém deseja desafiá-los para uma luta. Yan e Chuchu podem aproveitar esta oportunidade para partir, enquanto vocês dois podem aproveitar a chance para salvar aquelas pessoas."
Yang Jin disse, espantado: "Você é capaz de derrotar dois membros da Ursa Maior sozinha?"
"Claro que não", disse Zhou Fei francamente. "Mas eles ficariam muito mal diante de todas essas tropas do Norte se atacassem uma novata como eu em grupo. Contanto que eu pareça muito mais fraca do que eles desde o início, talvez se abstenham de me enfrentar juntos, por consideração às suas reputações."
Li Sheng franziu a testa: "Concordo que eles não viriam juntos contra você, mas apenas porque provavelmente ordenarão que seus homens atirem em você até a morte. Que tipo de plano horrível é esse?"
"Seria, claro, extremamente fácil para eles me matarem a tiros. Mas se quiserem me capturar viva, não há como confiarem seus soldados para fazê-lo." Zhou Fei disse: "Se eu fazê-los pensar que há algo suspeito na minha aparição repentina, Gu Tianxuan e Lu Yaoguang podem começar a suspeitar que isso faz parte de um plano secreto do Sul e, por isso, para me interrogar ou me manter como refém, precisarão vir até mim pessoalmente."
"Eu entendo", disse Li Sheng com um suspiro. "Subterfúgio e ofuscação, com você lá fora fazendo tudo sozinha – esqueça, é perigoso demais."
Zhou Fei: "Então o que você acha que deveríamos fazer?"
Embora Li Sheng realmente tivesse o perfil de um grande general, ele certamente não poderia fazer tijolos sem palha. Olhando ao redor para aquele punhado lamentavelmente pequeno de artistas marciais, ele estava verdadeiramente perdido.
"Bem, eu tenho isto", disse Yang Jin, tirando dos bolsos duas esferas redondas. "Aqueles fazendeiros de ervas também as fizeram. Supõe-se que liberem uma grande nuvem de pó quando arremessadas ao chão, o que causa cegueira temporária. Mas podem ter pegado um pouco de umidade, então não tenho certeza se ainda funcionarão. Poderíamos jogá-las no meio de todos aqueles soldados do lado de fora das grades de ferro e, enquanto eles estiverem em confusão, podemos aproveitar a chance para deixar todos saírem. É o melhor que podemos fazer, eu acho – se eles conseguirão escapar no final dependerá da sorte deles. Não precisamos fazer tudo por eles."
Li Sheng ponderou isso por um tempo, antes de dizer cautelosamente: "Ainda tenho vários sinalizadores do 48 Zhai comigo. Como eles produzem uma chuva de faíscas, se os dispararmos, eles podem pensar que estamos planejando incendiar o acampamento deles, o que poderia lançá-los em ainda mais desordem... mas não, este plano é temerário demais, realmente acho que não funcionaria. Teríamos que ser rápidos como um raio e ter tudo a nosso favor: as tropas do Norte teriam que reagir lentamente, seus generais precisariam ser tolos e... pelo menos um entre Gu Tianxuan e Lu Yaoguang precisaria se importar o suficiente com sua reputação para evitar atacar Fei junto ao outro, caso contrário ela não darceria conta. Você sabe quanta sorte precisaríamos para conseguir algo assim! Precisaríamos que a Senhora Sorte, a Providência e todos os deuses acima estivessem sorrindo para nós para termos sucesso."
Zhou Fei acrescentou: "E aqueles refugiados precisam ser suficientemente espertos também, de modo que reajam rápido o suficiente para saber o que fazer e para onde correr – concordo que é arriscado demais."
Esses jovens homens e mulheres ficaram em silêncio mais uma vez. Li Yan finalmente percebeu o quão difícil isso era, e o quão imprudente ela fora agora há pouco. Ela disse com uma voz baixa: "Então isso significa que é melhor nós..."
...não nos envolvermos?
Após vários momentos de silêncio, Li Sheng finalmente disse: "Acredito que deve ter sido a vontade dos deuses que nenhum de nós tirasse a lâmina de grama longa. E já que é a vontade dos deuses... eles nos emprestariam um pouco de sorte, pelo menos, não acha?"
Aquela última frase foi dita com incerteza. Ele lançou um olhar suplicante para Zhou Fei.
Segurando o punho da "Céus em Pedaços", Zhou Fei bateu com a mão no ombro de Li Yan e disse: "Vamos, eu vou mandar vocês duas para fora daqui."
Li Yan sentiu subitamente uma vontade de chorar, arrependendo-se profundamente de sua explosão de indignação justa, infantil e tola. Mas Zhou Fei não lhe deu tempo para soluçar. Ela abriu caminho furtivamente entre as árvores, usando-as habilmente como cobertura, e, num piscar de olhos, guiou Wu Chuchu e Li Yan de volta ao local perto da entrada, onde não havia mais folhagem para se esconder.
Zhou Fei virou-se para Li Yan e disse: "Eu era ainda mais nova do que você é agora quando deixei o 48 Zhai pela primeira vez. Minhas artes marciais eram uma piada, e eu também tive que lidar com dois membros da Ursa Maior que estavam atrás de mim. Jurei então que escoltaria Chuchu em segurança de volta ao 48 Zhai... e ela mal conseguia correr na época. Agora que ela é uma discípula da Madame Li, ela não precisa mais que você a escolte, pelo menos."
Li Yan enxugou discretamente as lágrimas.
Wu Chuchu assentiu para ela: "Não se preocupe comigo."
O mais leve vestígio de um sorriso surgiu no rosto de Zhou Fei. Então ela se virou para Li Yan e disse: "Se a nossa sorte acabar hoje, então, por favor... por favor, faça uma viagem até o Colégio Imperial do Sul e avise o Estudioso Lin."
Li Yan abriu a boca para dizer algo, mas Zhou Fei lhe lançou um último olhar de despedida antes de saltar para as árvores, uma figura sombria que se dissolveu na noite escura.
[1] 八卦 – como mencionado anteriormente no Livro 1, o bagua são oito símbolos usados na cosmologia taoísta para representar os princípios fundamentais da realidade, vistos como um conjunto de oito conceitos inter-relacionados. O conceito é incorporado na Formação Efêmera. O diagrama dele parece algo como "
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