Capítulo 106 a 108

 Capítulo 106: Flor de Ameixa do Sangue Heroico  

Gotas de chuva batiam nas telhas da calha em ritmo constante, um som nítido que se espalhava. Contudo, o quarto permanecia silencioso e a noite era gelada, como se todo o seu corpo estivesse imerso em água fria, provocando calafrios. A luz da vela tremulava em sua visão, e as lágrimas da vela caíam gota a gota sobre o prato de porcelana, formando camadas que se solidificavam em impressões de flores de ameixa. Para onde poderia ir se deixasse Shen Jue? Só um lugar com pessoas poderia ser chamado de lar; sem Shen Jue, não teria mais um lar, e voltaria a ser um lentisco sem raízes.  

Xiahou Lian abaixou a cabeça e soltou a mão que segurava o pulso de Shen Jue. Seu coração afundou direto, caindo em um poço seco, profundo e sem fundo.  

Mas, no instante em que o soltou, sua mão foi agarrada novamente.  

Ele olhou, surpreso, para Shen Jue.  

“Xiahou Lian”, enunciou Shen Jue, rangendo os dentes, “você está doente?”  

Virou-se e aproximou‑se de Xiahou Lian passo a passo. As sombras densas da vela projetavam‑se em seu rosto, conferindo‑lhe um brilho gelado. Xiahou Lian foi forçado a recuar por ele, e pouco a pouco ficou sem saída. Suas costas encostaram‑se a um armário, e o parafuso de cobre com um conjunto de nuvens espetou sua cintura, machucando levemente. Shen Jue agarrou sua gola e rangeu os dentes. “Sissy? Missy? Xiahou Lian, só você poderia pensar nisso!”  

Shen Jue estava tão próximo que seus rostos praticamente se pressionavam; ele podia até sentir a respiração de Shen Jue. Não ousava olhar diretamente para ele, pois o olhar cheio de ódio de Shen Jue era suficiente para sobrecarregá‑lo de tristeza a ponto de não querer mais viver.  

Ele disse rouco: “Mestre, não tenho para onde ir, mate‑me.”  

Fechou os olhos e esperou a punição de Shen Jue. Aquela fração de tempo pareceu eternamente longa, seu coração sendo atormentado como em uma caldeira. Do lado de fora da janela, o vento noturno passava, as ramificações e folhas recém‑crescidas farfalhando. Na tranquilidade da mistura de vento e chuva, o queixo de Xiahou Lian foi subitamente beliscado por Shen Jue. Foi forçado a erguer a cabeça, e seus lábios encontraram o mesmo calor.  

Xiahou Lian abriu os olhos abruptamente, as pupilas quase reduzidas a linhas finas.  

A punição que esperava não chegou, mas um beijo chegou.  

Por um instante, tudo ficou em silêncio.  

Era uma sensação quente e suave, levemente abrasiva, como se fosse exploração e também apaziguamento. Seus lábios foram segurados e acariciados pelos de Shen Jue, extremamente delicados, ocultando profundamente anos de anseio que ousara sentir, mas não dizer. Sua mente ficou vazia, como se um feitiço de imobilização tivesse sido lançado sobre todo o seu corpo, mantendo‑o onde estava. Shen Jue continuou, sua língua ardente forçando a abertura dos dentes de Xiahou Lian e adentrando diretamente. Xiahou Lian reagiu com um sobressalto e, inconscientemente, tentou recuar. A parte de trás de sua cabeça bateu na porta do armário, produzindo um estrondo.  

Shen Jue ainda não o soltou. Segurou sua cintura com uma mão e pressionou a parte de trás da cabeça com a outra, meio suprimindo‑o e meio apaziguando‑o. Sua mão massageava levemente a nuca, e a língua sondava impiedosamente. Xiahou Lian nunca havia experimentado esse tipo de batalha. Vivia há vinte e cinco anos, mas, além de falar, beber e comer, sua boca não fazia outra coisa. Queria lutar, porém seu coração também desejava. Esse gosto era de êxtase que corroía os ossos, ainda mais intoxicante que álcool.  

Foi beijado tão intensamente que não conseguia respirar, e só quando as pernas tremeram e o corpo estremeceu Shen Jue o soltou. Os dois se olharam à luz, as bochechas como ferro de solda em brasa. Xiahou Lian viu os lábios de Shen Jue, tão belos quanto pêssegos e ameixas, e um estrondo ainda maior ecoou em sua mente, o sangue fervendo por todo o corpo.  

“J-j-j‑j‑jovem…” Ele ficou tão nervoso que ficou sem jeito, incapaz de falar claramente.  

Shen Jue, porém, manteve‑se calmo e sereno. De um lado, sentia‑se feliz; do outro, amargurado. Depois de tanto flertar, descobriu que Xiahou Lian também gostava dele. O destino realmente prega peças nas pessoas, e os céus só se divertem depois de girar os dois até que fiquem tontos. Observou Xiahou Lian de perto à luz e só então viu o ferimento sob a franja. Ele havia se curvado tão sinceramente que ficou um corte do tamanho de uma unha na testa, sem saber se deixaria cicatriz. Shen Jue soprou nele algumas vezes e perguntou: “Dói?”  

Xiahou Lian só recobrou os sentidos muito tempo depois. Sentiu que aquele beijo fora quase como uma torta que caiu do céu, tirando sua alma da caixa. A maré de seu sangue finalmente se acalmou, mas o sopro de Shen Jue sobre o ferimento o fez perder o controle novamente. Agarrou o braço de Shen Jue e respirou com dificuldade. “Mestre, você não está com febre, está? Você… Você gosta de mim?”  

Ao dizer isso tão casualmente, o rosto de Shen Jue finalmente corou. Virou os olhos para o lado, tossiu uma vez e disse: “Você tem olhos, mas não consegue enxergar por si mesmo? Já nos beijamos e nos abraçamos, e ainda assim pergunta isso.”  

“Quando isso aconteceu?” Xiahou Lian perguntou diretamente.  

Como Shen Jue poderia responder? Não poderia dizer que gostava dele desde a infância, poderia? Shen Jue olhou de soslaio para ele, reclamando, e se virou, dizendo: “Que quando, como eu saberia, mas enfim, foi definitivamente depois de você.”  

Xiahou Lian ficou em silêncio por muito tempo, então Shen Jue olhou de volta e viu suas sobrancelhas franzidas, percebendo que ele não parecia muito feliz. Seu coração bateu algumas vezes, virou a cabeça e, relutante, disse: “Provavelmente não foi muito depois.”  

“Mestre…” Xiahou Lian o chamou em voz baixa. “Por que não esquece os assuntos de hoje?”  

Essas palavras foram práticas como um raio que cai do céu claro em seus ouvidos. Ele se virou abruptamente e forçou Xiahou Lian para o canto, os olhos cheios de ferocidade. “O que você quer dizer?”

Xiahou Lian olhou para ele silenciosamente e disse em voz baixa: “É contra a natureza, seria ruim para você.”

“…” A ferocidade nos olhos de Shen Jue foi se apagando lentamente, e ele ficou em silêncio por um instante antes de suspirar profundamente. Aquela pessoa, Xiahou Lian, era jovem, mas agia como uma velha mãe, com a cabeça cheia de pensamentos pedantes. Era realmente estranho que um rebento assim tivesse brotado de Garan. Shen Jue respirou e perguntou: “Então você também pretende esquecer o que aconteceu na cama agora há pouco?”

Todo o corpo de Xiahou Lian congelou, e as duas gotas de sangue que ele vira no colchão antes eram como duas agulhas, perfurando seu coração.

Shen Jue baixou o olhar, o tom carregado de tristeza. “A‑Lian, você tomou o meu corpo, então agora quer fugir?”

Xiahou Lian respondeu apressado: “Eu não quis dizer isso!”

“Então o que você quis dizer?”

O rosto de Xiahou Lian ficou tão vermelho que parecia que ele acabara de sair de uma caldeira. Ele hesitou um momento e perguntou: “A‑Ainda dói ali?”

Shen Jue sabia que aquele assunto já estava encerrado; Xiahou Lian não escaparia de sua mão nesta vida. Com os olhos abaixados, ajustou a gola de Xiahou Lian, ainda úmida da chuva que acabara de cair. Disse: “Estou bem, mas você está com roupas molhadas, cuidado para não pegar um resfriado. Vá, eu o levarei de volta para trocar de roupa.”

“Jovem Mestre,” Xiahou Lian não se moveu, segurou a manga, fitou seus olhos fixamente, “você precisa pensar bem. Seria uma injustiça para você ficar comigo.”

Shen Jue ficou levemente atônito. À luz e sombra, a expressão de Xiahou Lian era solene, e então ele compreendeu por que Xiahou Lian ainda não estava muito feliz mesmo sabendo que se amavam. Ele não tinha uma mente pedante, permanecia conservador nas antigas convenções.

Temia que fosse uma injustiça para ele.

“Não é uma injustiça.” Os olhos de Shen Jue estavam cheios de um caloroso desejo de amor. “Não é injustiça alguma.”

Xiahou Lian abaixou a mão e disse: “Isso é claramente uma injustiça. Jovem Mestre, se ficar comigo, não terá uma grande cadeira carregada por oito homens, nem banquetes sucessivos por três dias e três noites. Somos ambos homens e você também é governador. Milhares de olhos estão sobre você, então isso nem pode ser divulgado. Contudo…” Xiahou Lian prendeu o cabelo na esquina da têmpora, atrás da orelha, revelando seu rosto claro e limpo. “Eu certamente o tratarei bem. Vamos ao salão ancestral amanhã para venerar minha mãe e a Tia Lan, contar a elas sobre isso, e então escolher um dia propício para um banquete de vinho. De agora em diante, você será minha, de Xiahou Lian, esposa formalmente casada.”

Shen Jue: “…”

Ele praticamente não sabia se deveria ficar feliz ou preocupado. Aquilo o deixava numa posição difícil; como fazer Xiahou Lian obedecer-lhe de bom grado? Nunca imaginara que finalmente conquistaria sua esposa, mas ainda precisava encontrar um jeito de fazê‑lo aceitar que ele era a esposa. Talvez fosse preciso escolher um momento para lidar com ele, e então ele ganharia interesse e obedeceria naturalmente.

Xiahou Lian ainda divagava. “Podemos fazer Lian Xiang ser nosso casamenteiro, eu comprarei a certidão de casamento e os presentes de noivado, e os três casamenteiros e seis formalidades ficarão completos…”

Shen Jue tossiu uma vez e disse: “Vamos adiar a questão da veneração por um tempo, receio que sua mãe fique chocada.”

“Não se preocupe com isso, acho que ela gosta muito de você, caso contrário não teria lhe dado Jingtie ao encontrá‑lo.” Xiahou Lian sorriu e acrescentou: “Além disso, mesmo que ela não concorde, não pode fazer nada; no máximo aparecerá nos meus sonhos e me repreenderá.”

Shen Jue pensou que ela realmente apareceria nos seus sonhos para repreendê‑lo.

“E, Jovem Mestre, você precisa começar a chamá‑la de mãe agora.” A voz de Xiahou Lian era suave, como se temesse ser brusco.

Shen Jue ficou um pouco envergonhado, mas assentiu e fez um gesto. Viu que os lábios de Xiahou Lian estavam um pouco pálidos e imaginou que fosse porque ele havia ficado ajoelhado na chuva por tempo demais e pegado um resfriado. Levantou a túnica, virou‑se e saiu, dizendo: “Vamos conversar sobre o casamento amanhã, venha, volte e troque de roupa e tome remédios, assim você se sentirá melhor quando o resfriado aparecer.”

Xiahou Lian concordou e deu um passo, querendo alcançar. De repente, sentiu a cabeça girar e pensou que realmente havia caído na armadilha desta vez; não adoecera há alguns séculos, mas aquilo aconteceu naquela noite. Apoiou‑se no armário e respirou algumas vezes, e seus pés também ficaram subitamente fracos. Só então percebeu que algo não estava certo. Dois fios de líquido quente escorreram por suas bochechas, e ele, atordoado, enxugou‑os com a mão. Contudo, viu que a mão estava coberta de sangue, e ficou instantaneamente vazio.

Ao ultrapassar o limiar, Xiahou Lian ainda não havia alcançado, então Shen Jue franziu a testa e se virou para procurá‑lo. “Por que você não…” Suas palavras foram interrompidas abruptamente, pois Xiahou Lian, ainda dentro, estava encostado ao armário, cobrindo a boca e o nariz. Sangue escorria entre os dedos, gota a gota, caindo no chão e formando manchas. Seus olhos também sangravam, duas manchas vermelhas se espalhando nas bochechas. Sob a luz das velas, ele parecia extremamente feroz.

Xiahou Lian mal conseguia ficar em pé, mas perdeu completamente o controle das pernas e dos pés enquanto seu corpo escorregava contra o armário. Shen Jue avançou e o segurou, assustado até perder a razão.

“A‑Lian, o que aconteceu com você, o que houve?”

Xiahou Lian tentou falar, mas a garganta estava presa de sangue, impedindo-o de emitir som. Seus membros tornaram‑se pesados, como se um grande fardo o pressionasse, e ele não conseguia exercer força alguma. Sua visão ficou cada vez mais turva, e a voz de Shen Jue chamando‑o também se afastava, como se todo o seu corpo estivesse afundando em água escura. Tudo se separava dele por uma camada, e ele mergulhava cada vez mais fundo, caindo cada vez mais longe.

Em seu atordoamento, ouviu novamente aquele chamado perdido há muito tempo, vindo de um extremo distante, atravessando a fronteira entre a vida e a morte:

“Xiao Lian——”

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Baili Yuan estendeu a mão e tocou a testa de Chi Yan. Ele estava enrolado em cobertores, com os olhos fechados, o rosto tão pálido quanto uma escultura de gelo. Seus cílios lançavam uma sombra sobre as bochechas, indescritivelmente abatido.

“Gege fica muito quieto quando toma a medicina, nada parecido com os outros assassinos. Quem enlouquece enlouquece, e quem faz alarde faz alarde.” Baili Yuan apoiou o queixo enquanto observava o rosto adormecido de Chi Yan. “Fruta da Felicidade faz as pessoas alucinar, o que você acha que ele verá? Sr. Duan.”

Acabara de chover lá fora, então o chão estava imerso em luz cintilante. Duan Jiu olhou para o céu noturno escuro e não disse nada.

“O que você está esperando?” Baili Yuan lhe perguntou. “Está esperando notícias da morte de Xiahou Lian?”

“Sim.” Duan Jiu suspirou. “Ele é uma criança que eu vi crescer, então sinto tristeza por ele estar prestes a morrer. Essa criança foi travessa desde pequena, não memorizava os pergaminhos da espada corretamente e não praticava as técnicas da espada direito, e ainda era um diletante aos doze anos. Hesitei por muito tempo antes de decidir treiná-lo para ser o próximo abade de Garan.”

Baili Yuan balançou as pernas enquanto se sentava na cadeira. “Como ele pode ser comparado a Chi Yan?”

“Ele pode.” Duan Jiu sorriu e disse: “Aos quatorze anos, as habilidades de espada de Chi Yan já alcançavam o nível de um grande mestre. Shi Xin estava cheio de esperança quando o trouxe para a Montanha Xue para pagar uma visita formal ao antigo Yama. Por que você acha que ele voltou de cabeça baixa?”

“Meus pais não gostavam dele, eu sei.”

Duan Jiu balançou a cabeça. “É porque ele não tem coração. Pessoas sem coração não têm fraquezas, então não podem se tornar marionetes do Yama. Na época, Chi Yan era apenas uma arma de matar, e quando o vi, soube que ele não tinha caminho para se tornar o abade de Garan. Mas Xiahou Lian pode. Ele tem muitas fraquezas, e escolher uma aleatoriamente pode fazê-lo morrer sem um local de sepultamento.”

“Mas as habilidades de espada dele não são muito fracas? Se são tão fracas, como ele assusta os outros assassinos?”

“Inicialmente eu também não queria escolhê-lo. Mas Shi Xin se rebelou, então tive que encontrar um assassino forte o suficiente para substituí‑lo. Contudo, além da Garuda e da Kinnara, as Oito Legiões são substituídas com frequência, então não eram suficientes para assumir a grande responsabilidade. A Garuda era imprudente, persistia em seus próprios caminhos, e havia uma espada escondida no sorriso da Kinnara, com profunda astúcia, então ambas não eram candidatas adequadas. Se eu escolhesse entre as crianças, olhando para toda a aldeia de Garan, eram ou mendigos que não sabiam muitos caracteres ou patifes que até roubavam coisas na aldeia. As crianças de Garan podem, de fato, se tornar armas afiadas, mas certamente não são suficientes para controlar outras armas afiadas. Tive que escolher a melhor pessoa disponível, então apenas Xiao Lian era ligeiramente aceitável.” Duan Jiu disse: “Mas a ignorância e a incompetência desse moleque me chocaram. Ele assassinou três vezes e falhou três vezes, e se não fosse pelos veteranos que o ajudaram, teria sido morto há muito tempo.”

“Então você usou as mãos de Shi Xin para forjar a espada?”

“Exatamente. Uma lâmina verdadeiramente afiada deve ser fundida com ódio e forjada em sangue. Eu o recomendei a Shi Xin e Shi Xin matou a mãe dele, então ele se tornou uma lâmina afiada.” Duan Jiu fechou os olhos lentamente. “E eu só precisava de um momento adequado para lhe dizer que o assassino era Shi Xin, e então o persuadi a matar Shi Xin para que Garan pudesse ter um substituto estável.”

“Você lhe contou, mas não esperava que ele fugisse depois de matar Shi Xin. Aquele pai, Shi Xin, até lhe deu o antídoto de Mid‑July, permitindo que ele vivesse em segurança até hoje.” Uma expressão de ridículo surgiu nos olhos de Baili Yuan.

“Não, eu não tive tempo de lhe dizer. No dia em que fui procurá‑lo, ele estava bêbado, os sentidos confusos, a boca cheia de disparates. Ele ficou tão absurdo depois de se vingar, bebendo e prostituindo‑se, entregando‑se a todas as adicções imagináveis. Ele realmente era um monte de lama que não conseguia grudar na parede.” Duan Jiu franziu profundamente. “Mas eu não esperava que, meio ano depois, esse moleque de repente retornasse e matasse Shi Xin.”

“Quem lhe contou?”

“Não sei. Depois que ele matou Shi Xin, mudou a cabeça e trocou o rosto, escapando de Garan. Chi Yan também desapareceu na Montanha Xue, e os assassinos que enviei para deter e matar Chi Yan também desapareceram. Só agora sei das verdadeiras intenções de Shi Xin.”

“Foi para enviar seus filhos a fugir de Garan ao custo da própria vida? O abade morreu, então Garan ficaria em caos, e essa seria a melhor oportunidade para escapar.” Baili Yuan se agachou e cutucou a testa de Chi Yan, deixando uma marca levemente vermelha. “Mas você está errado, Chi Yan não tinha o antídoto de Mid‑July. Quando o encontrei, ele sangrava pelos sete orifícios faciais. Shi Xin apenas fez Chi Yan vir para matar meu pai. Ele queria que Xiahou Lian vivesse e que Chi Yan morresse. Chi Yan ajudou Xiahou Lian a destruir Garan para que Xiahou Lian pudesse viver tranquilamente.”

“Oh, é assim?” Duan Jiu acariciou a soleira da janela e soltou um suspiro baixo. “Faz sentido, Chi Yan foi a arma de matar escolhida por Shi Xin desde o momento em que nasceu. Ele nasceu para viver a fim de matar o Yama do clã Baili.”

Baili Yuan examinou o rosto adormecido de Chi Yan. Talvez por causa do toque, ele não dormia tranquilamente, e a testa estava apertadamente franzida. Baili Yuan inclinou a cabeça e alisou as sobrancelhas dele, murmurando: “Meu irmão é tão lamentável, é uma sorte eu tê‑lo encontrado. Quero levá‑lo, junto com minha irmã, de volta à Montanha Xue, e viveremos felizes como uma família.”

“Yama, você não deveria se apegar sentimentalmente a relações pessoais.” Duan Jiu estendeu a mão e apanhou a água da chuva que escorria das beiradas. “Estou velho, e reorganizar Garan consumiu demais das minhas forças mentais e físicas. Minhas feridas de espada que não cicatrizaram há anos estão tirando minha vida. Agora, seja tabaco ou Fruta da Felicidade, não há como sedar minha dor.”

Baili Yuan virou a cabeça e fitou as costas escuras de Duan Jiu. “Você está prestes a morrer?”

“Yama, já escolhi as novas Oito Legiões para você. Elas me substituirão ao assustar todos os assassinos por você.” Duan Jiu recolheu a mão, a água gelada pingando entre os dedos. “Em seguida, matarei Shen Jue por você e ajudarei um governador disposto a cooperar conosco a assumir o cargo. Já tracei o caminho para você, então o futuro de Garan estará em suas mãos, Yama.”

Baili Yuan levantou‑se, silenciosa. Lembrou‑se de muitos anos atrás, quando estava sozinha nas ruínas da Mansão do Marquês Linbei, observando indiferente os corpos retorcidos sob os escombros. Seus pais, três irmãos mais velhos, três irmãs mais velhas e um irmãozinho estavam lá. Um homem saiu do pôr‑do‑sol vermelho que tingia o céu de sangue, ficou diante das muitas portas e saudou‑a de longe, com as mãos juntas.

“Duan Jiu de Garan, disposto a morrer a morte mais cruel pelo novo Yama.”

Baili Yuan disse suavemente: “Darei a você um enterro adequado, Sr. Du…”

As palavras de Baili Yuan pararam subitamente. Atrás da cintura, sentiu uma firme pressão e o som de seda rasgando, e uma figura negra se endireitou atrás dela. Duan Jiu a puxou rapidamente à frente dele e gritou alto enquanto um assobio agudo cortava seu ouvido. Uma curta flecha negra fendeu o ar gelado, cravando‑se no ombro da pessoa que segurava uma espada e prendendo‑a na parede.

A espada de madeira caiu ao chão, emitindo um baque surdo. Duan Jiu pegou a espada de madeira e, levemente, esfregou a lâmina afiada com o dedo, suspirando: “Chi Yan, Xiao Lian lhe ensinou muitas coisas, você aprendeu a afiar espadas de madeira e até a brincar de faz‑de‑conta.”

Baili Yuan tocou a parte de trás da cintura. Seu casaco estava rasgado, e ela sentiu a cota de malha por baixo, fria ao toque.

“Xiao Lian vai morrer?” Chi Yan perguntou em voz baixa.

“Gege,” Baili Yuan o chamou suavemente, “darei a você uma chance e não o punirei. Não pense mais em Xiahou Lian, ok? Xiahou Pei o queria, não você, e Shi Xin também o queria e não você. Por que ainda gosta dele? Sou sua irmã mais nova, somos iguais, ambos somos pessoas abandonadas pela família.”

Duan Jiu acendeu uma vela, e o quarto escuro se iluminou. Sombras alongadas projetaram‑se na parede, dançando ao ritmo da luz trêmula da vela que preenchia o ambiente. Chi Yan apertou os lábios enquanto retirava a curta flecha do ombro. O sangue jorrou, e Baili Yuan quis se aproximar, mas Duan Jiu estendeu a mão para impedi‑la.

“Chi Yan, ainda tem uma chance. Vá e mate Shen Jue, e eu lhe darei liberdade e deixarei que veja o esqueleto de Xiahou Lian,” disse Duan Jiu.

Chi Yan ignorou‑o, cobriu o ombro e empurrou a porta, saindo para fora. O ar gelado penetrou suas roupas íntimas, e o som de cascos vinha de fora da muralha, muito uniforme. Eles se afastavam cada vez mais, até que deixaram de ser ouvidos. Atordoado, ele sentiu pânico. Seu coração encolheu na cavidade, e o peito ficou sufocado, incapaz de respirar. Ofegava, mas até o ar frio o engasgava. Havia uma doçura na garganta, e um líquido morno escorria pela boca. Imediatamente depois, seus olhos, nariz, ouvidos e a gola de fios brancos estavam manchados de sangue, como ameixas vermelhas florescendo silenciosamente na noite escura e pesada.

Ele finalmente ajoelhou‑se, fechou os olhos e mergulhou na escuridão sem fundo.

Capítulo 107: Preocupado com a Vida ou a Morte

Vários médicos do Bureau Imperial de Medicina foram arrastados de seus cobertores pelos subordinados, sem sequer ter tempo de calçar os sapatos. Vestiram suas túnicas, foram colocados em cavalos, um subordinado carregou a caixa de remédios para eles, e o grupo galopou rapidamente direto para a Mansão Shen. Suas esposas e concubinas pensaram que seus maridos haviam feito algo errado, fecharam as portas, chorando e lamentando.

Os médicos encolheram-se ao entrar na sala. Dentro, o silêncio era tal que se podia ouvir uma agulha cair. Shen Jue estava sentado ao lado da cama, meio abraçando alguém e imóvel. Shen Wenxing viu que os médicos haviam chegado e, ao se aproximar de Shen Jue, curvou‑se e disse suavemente: “Pai, os médicos chegaram, apresse‑se e solte‑o.”

Shen Jue soltou‑se como se despertasse de um sonho, e os médicos viram sua aparência trêmula. Não ousaram perguntar mais, então se aglomeraram em silêncio; ao perceberem que era um homem, souberam instantaneamente o que estava acontecendo. Uns levantaram as pálpebras, outros abriram a boca, e só depois de checar as sete aberturas faciais retiraram‑se e juntaram as cabeças para discutir.

Um lenço estava amarrado na cabeça de Xiahou Lian, que jazia entre as cortinas de gaze, inconsciente. Normalmente, ele era cheio de energia e vigor, mas naquele momento estava tão silencioso quanto uma escultura de madeira. Seu rosto também estava pálido, como se fosse desaparecer a qualquer instante. O coração de Shen Jue parecia apertado, e até respirar era difícil.

Shen Wenxing ordenou que trouxessem a jarra de vinho da qual Xiahou Lian havia bebido. Raspou‑se o resíduo do licor dentro dela e usou uma agulha de prata para analisar, mas não havia veneno. Um médico usou o dedo para molhar um pouco de vinho e provou com a ponta da língua. Sua expressão mudou e ele disse: “É Trilling Tenderness [1].”

[1]: Tradução literal de chan sheng jiao, um afrodisíaco chinês antigo.

A expressão de Shen Jue ficou sombria. “Trilling Tenderness só pode provocar excitação, não pode fazer alguém sangrar pelas sete aberturas faciais. Vocês procuraram tanto, qual é o diagnóstico? Se não puderem salvá‑lo, mandarei todos vocês para a prisão imperial e cuidarão de si mesmos!”

O médico estremeceu, pegou um lenço para enxugar o suor e, apressado, disse: “Este jovem está sangrando pelas sete aberturas faciais e está entorpecido nos membros. Vendo esses sintomas, ele deve ter sido envenenado. Entre os venenos mais comuns, só a antoína e o aconite podem causar sangramento nas sete aberturas, mas suas propriedades são ferozes e quentes. Após tomá‑los, a língua fica vermelha com camada amarela e o pulso forte. Contudo, a língua deste jovem está pálida e o pulso lento, sinal de estagnação de sangue e Qi. Olhando o que o jovem consumiu, nada além de Trilling Tenderness foi encontrado. Oficial‑Chefe, o senhor serve no palácio, então deve conhecer bem Trilling Tenderness. Além de excitar, essa droga não tem outro uso; tomá‑la em excesso apenas enfraquece, não mata. Isso… Nós…”

Shen Jue cerrrou os punhos tão forte que as articulações estalaram. Com um gesto da mão, as tigelas de chá sobre a mesa kang se espalharam pelo chão. Todos na sala ajoelharam‑se, tremendo. Shen Jue zombou: “Depois de tanto falar, nem sequer diagnosticaram a droga. Parece que todos vocês estão decididos a ir para a prisão imperial!” Os médicos imploraram repetidamente por clemência, e Shen Jue virou‑se para olhar Xiahou Lian, o coração apertado. As sete aberturas faciais de Xiahou Lian haviam deixado de sangrar, mas ele ainda estava inconsciente. Shen Jue o conhecia há tanto tempo, e, além do efeito do Mid‑July no palácio, era a primeira vez que o via tão debilitado.

Espere, Mid‑July! Shen Jue ficou chocado e exclamou: “É flor de azaleia.”

Os médicos se entreolharam, avançaram rapidamente para checar o pulso com cuidado e assentiram. “Sim, sim, é a droga secreta de Garan, Mid‑July. Oficial‑Chefe, não se preocupe, se for apenas Mid‑July, ele pode se recuperar continuando a tomar flores de azaleia. Quanto ao resto, encontraremos outra solução.”

“Não é preciso, ainda tenho a prescrição de Fang Cunzhen.” Shen Jue apontou para Shen Wenxing. “Vá buscar a prescrição e as pílulas.”

Shen Wenxing levantou as vestes apressadamente e saiu correndo. Não muito tempo depois, retornou carregando uma caixa de sândalo. Shen Jue abriu a caixa, tirou a prescrição e entregou aos médicos. Eles a examinaram um a um e concordaram que valia a pena tentar. As pílulas originais já estavam expostas há tempo demais, então não podiam ser usadas. Shen Wenxing instruiu rapidamente os servos a preparar a receita e a ferver o remédio. Havia uma pequena farmácia na Mansão Shen, de onde se podiam obter ruibarbo de Sichuan, skullcap de Baikal e gardênia, ingredientes comuns. Contudo, preparar o remédio consumia tempo, e a panela espirrava sem chegar a ferver. O tempo escorria, e os olhos de Xiahou Lian permaneciam firmemente fechados, apenas exalando ar, sem inspirar. Shen Jue estava tão desesperado que seu corpo inteiro quase desabava.

Normalmente, ele elaborava estratégias, encontrando solução para todo problema; o que poderia deixá‑lo tão assustado? Só Xiahou Lian, só ele poderia deixá‑lo sem saber o que fazer. Suas mãos tremiam enquanto apertava firmemente as mãos de Xiahou Lian, sem se importar se os médicos estavam ao lado; enquanto o mantivesse assim, Xiahou Lian não o deixaria.

Shen Wenxing também ficava ansioso ao ver Shen Jue assim, parecendo tão desesperado que já não tinha ideias. Contudo, aquele não era o caminho, então suspirou e avançou para lembrá‑lo: “Padrinho, o agressor ainda não foi capturado. Ainda não está claro de onde veio esse Mid‑July, talvez tenha relação com o Trilling Tenderness. O White of Autumn Dew foi enviado pessoalmente pela madame do Edifício Yunxian, precisamos ir capturá‑los.”

Shen Jue murmurou: “Certo, tem razão, fui eu que me confundi, agora não é hora de entrar em pânico.” Desceu do apoio dos pés e entrou na sala externa, onde alguns oficiais superiores e eunucos‑chefe do Depósito Oriental esperavam. Shen Jue respirou fundo e disse: “Selar o Edifício Yunxian e trazer a madame aqui, quero interrogá‑la pessoalmente. As pessoas da mansão também precisam ser interrogadas, e quem quer que tenha passado o White of Autumn Dew pelas mãos — descubram tudo para mim. Mid‑July… realmente é um método eficaz. Mid‑July não mata alguém rapidamente, então enviaram Trilling Tenderness, cujo veneno não pode ser detectado; é como matar com uma espada emprestada!”

Shen Jue bateu o punho na mesa quadrada, cerrando os dentes.

Era detestável ainda não saber exatamente onde aquele maldito Yama se escondia. Devia ter outra identidade, caso contrário, como poderia se ocultar tão firmemente? Os pensamentos de Shen Jue mudaram de repente — haviam verificado os poderosos oficiais do Norte e da capital, bem como os líderes do submundo, e o Depósito Oriental tinha registros de todos, mas não conseguiam encontrar aquele Yama cujo nome conheciam, mas jamais viram.

Após receberem as ordens, os subordinados saíram um a um. O remédio finalmente terminou de ferver, então Shen Wenxing o trouxe e entregou a Shen Jue. Shen Jue levantou as vestes e sentou‑se na cama, usando uma colher para alimentar Xiahou Lian. Os dentes estavam cerrados, impedindo que o remédio fosse ingerido. Shen Jue soprou vigorosamente a sopa medicinal até que esfriasse e, com a mão, forçou a abertura dos dentes, despejando o remédio dentro. Uma hora depois de beber o remédio, Xiahou Lian ainda não mostrava sinais de despertar. O coração de Shen Jue apertava cada vez mais. Como eram as circunstâncias na época? Quanto tempo levou para ele recobrar a consciência depois que sua mãe o trouxe de volta? Não, não, ele lembrava errado; Xiahou Lian não havia entrado em coma naquela ocasião.

Cada centímetro de seu coração doía, e ele se virou, agarrou um médico e puxou a gola com o rosto feroz. “Por que ele ainda não acordou?”

O médico também fez uma careta. “Eu… eu não sei.”

Ele estava quase ao ponto de desespero. Mid‑July era um veneno estranho; na época, Xiahou Pei dissera que precisava ser tomado uma vez por ano, mas não tomá‑lo também seria aceitável, embora as consequências fossem desconhecidas. Mais tarde ele soube dessas consequências. Entre os assassinos e espiões de Garan que capturou, todos que não tomavam o remédio a tempo afundavam em um entorpecimento permanente. Perdiam todos os cinco sentidos e a consciência se fechava. Embora ainda respirassem e tivessem batimento cardíaco, eram tão inúteis quanto mortos.

Teria sido tarde demais? pensou ansioso. Os médicos permaneciam com a cabeça baixa, e os servos ajoelhados silenciosamente no chão. Ele ficou irritado ao vê‑los, então expulsou todos e sentou‑se novamente ao lado de Xiahou Lian. Olhou‑o concentrado. Seus membros estavam entorpecidos e seu Qi e sangue bloqueados, talvez a massagem aliviasse isso.

Ele começou a esfregar e bater no braço de Xiahou Lian. Antes, quando ainda era um pequeno oficial, aprendera muitas técnicas de massagem. O Punho das Cinco Flores era a mais suave, e com uma série de golpes o corpo se relaxava e se renovava. Pressionou as mãos, as pernas e os pés de Xiahou Lian, cuja pele estava vermelha e quente de tanto ser esfregada, apenas na esperança de que ele acordasse um pouco mais cedo.

Ainda não estava acordado, mas os oficiais‑chefe e os cavaleiros que foram fazer as prisões já haviam retornado. No instante em que atravessaram a porta, trouxeram más notícias: a madame já havia se suicidado, enforcando‑se num feixe de madeira. Quando chegaram ao Edifício Yunxian, encontraram apenas o cadáver dela; além do pescoço, não havia sinais de luta ou agressão, portanto ela se enforcou. Seu rosto ficou frio enquanto dizia, com repulsa: “São rápidos. Num edifício tão grande como o Yunxian, não acredito que só a madame seja espiã de Garan. Revistam a todos e arranquem os dentes, para que não se suicidem mordendo a própria língua. Qualquer tortura serve, contanto que funcione; descubram por que isso aconteceu.”

Shen Wenxing respondeu, desconfortável: “Aquela garota A‑Chu também será torturada? Ela é conhecida do senhor Xiahou, e depois de ficar nesta prisão imperial, temo que nem metade da vida lhe reste.”

Shen Jue apertou com força os pingentes celestinos no pulso, a ponto de as pontas dos dedos empalidecerem. “Detesto essa mulher acima de tudo. Se ele não a tivesse salvado, como A‑Lian estaria nesta situação?”

Ao ver sua expressão, que só se satisfaria ao destruí‑los, todos compreenderam interiormente. Na superfície eram pai e filho, mas na realidade eram amantes. Contudo, tais relações eram comuns, e não era estranho que alguém na alta posição de Shen Jue mantivesse uma artista. Todos eram confidentes, por isso conheciam o princípio de fingir surdez e mudez. Um oficial‑chefe de sobrenome Bai saudou com as mãos juntas e disse: “Também notei algo: todas as prostitutas do Edifício Yunxian tomaram a Fruta da Felicidade. Embora hoje seja comum as pessoas se reunirem e usarem drogas nos bordéis, essas prostitutas disseram que a madame lhes deu a Fruta da Felicidade.”

“Parece que essa madame é a chave; pena que já se foi.” Shen Wenxing fez uma careta.

“Também encontramos um cadáver no depósito de lenha do Edifício Yunxian. Era um criado que lavava roupas, chamado Xiahou, e ele também se enforcou. Contudo, ao verificarmos seu registro familiar, descobrimos que era falso; provavelmente o comprou no submundo. É extremamente provável que essa pessoa fosse espiã de Garan e, assim como a madame, foi silenciada,” relatou o oficial‑chefe.

“Xiahou?” Shen Jue franziu a testa. “Vocês viram o rosto dele claramente? Como ele era? Era o mesmo que o mandado de prisão de Xiahou Lian? Estava maquiado ou usando máscara de pele?”

O Depósito Oriental procurava Chi Yan há muito tempo, então o oficial‑chefe compreendeu e respondeu prontamente: “O rosto dele nunca foi alterado, e ele parecia diferente do senhor Xiahou que conhecíamos; não pode ser seu irmão.”

Ao ouvir isso, mesmo que o Edifício Yunxian estivesse ligado a Garan, o vínculo fora cortado diante de seus olhos. Shen Jue caminhou até a janela ornamentada e fechou os olhos profundamente. “Continuem as interrogações; se descobrirem algo, voltem e relatem a mim.”

Todos assentiram e saíram pela porta. Shen Jue permaneceu por um instante, então os deteve. “Quanto à A‑Chu, interroguem‑a; se não houver pistas, mantenham‑a em prisão domiciliar no Edifício Yunxian, proibindo‑a de sair.”

Os oficiais‑chefe obedeceram e foram cumprir suas tarefas.

O silêncio voltou à sala, e Shen Jue retornou ao interior. Levantou as cortinas da cama e observou Xiahou Lian; ao ver sua postura silenciosa e imóvel, ficou preocupado. Tocou a mão dele, depois o rosto, chamando‑o com pesar. “A‑Lian, A‑Lian, por que ainda não acorda? Levante logo, se despertar farei o que quiser. Pode me chamar de Missy, posso ser sua esposa, tudo dependerá de você, faça o que quiser. Ainda não quer me levar ao tablet da sua mãe e fazer a reverência? Já está quase claro, vai quebrar sua promessa?”

Ele não se mexeu. Shen Jue deitou‑se, encostando o rosto ao dele. Sua respiração era muito leve, como se fosse desaparecer num instante. Seu “Meio‑Julho” já havia sido curado há tempos; por que recair agora, quando estava bem? Shen Jue fechou os olhos, sentindo dor no nariz.

A noite foi se esvaindo lentamente, e o horizonte clareou, como se uma luz tivesse sido acesa, sustentando o brilho de uma região no céu. Shen Jue adormeceu inconscientemente após a meia‑noite e despertou ao ouvir o canto do galo. Quando abriu os olhos, encontrou dois olhos negros. Voltou à razão, sem ousar acreditar que fosse um sonho. Perguntou com a voz trêmula: “Você acordou! Como está se sentindo, melhor? Consegue se mover? Está com sede, quer beber chá?”

Xiahou Lian quase respondeu, mas Shen Jue se levantou apressado e gritou para Shen Wenxing. “Chame os médicos, venham novamente e verifiquem, vejam que remédio ainda resta e se o veneno foi eliminado.”

Shen Wenxing vestiu‑se e entrou. Ao ver que Xiahou Lian já estava acordado, sorriu. “Ótimo, finalmente acordou, nem imagina o quanto deixou meu padrinho preocupado com esse sono.” Ajustou o cinto e saiu correndo para mandar alguém chamar os médicos.

Aproveitando o espaço, Shen Jue fitou‑o fixamente; só ao confirmar que ele realmente havia voltado à vida seu coração se alegrou retrospectivamente. Abraçou‑o nos braços, e só ao apertá‑lo com força sentiu que era real, que ele realmente havia retornado; não era sonho nem alucinação. As bordas dos olhos de Shen Jue aqueceram, quase chorando. Xiahou Lian acariciou‑lhe as costas suavemente e, em voz baixa, chamou: “Jovem Mestre.”

Xiahou Lian ainda estava se ajustando, então seu corpo não era tão ágil. Shen Jue ajudou‑o a se apoiar na coluna da cama e esfregou‑lhe a mão, dizendo: “Agora você deve se nutrir adequadamente, não tem ideia de quanto sangue perdeu antes; cheguei a pensar que ficaria cego, surdo e mudo, mas felizmente está bem. Ao meio‑dia tome o remédio e depois coma fígado de porco, sangue de pato e afins, para repor o sangue.”

Xiahou Lian fez um “mn” e fechou os olhos, parecendo ainda querer dormir.

Entretanto, Shen Jue temia que ele adormecesse novamente e não acordasse, então disse: “Não sei o que aconteceu, o veneno já foi desintoxicado há cinco anos, não? Suspeitei que você caísse numa armadilha, mas verifiquei tudo que comeu na noite passada e não encontrei nada.”

Xiahou Lian abriu os olhos, fitando silenciosamente a luz pálida da manhã que entrava pela janela. Essa expressão silenciosa não era a habitual, e um sabor indescritível invadiu o coração de Shen Jue. Xiahou Lian permaneceu um momento, então virou‑se para Shen Jue e, com voz rouca, disse: “Jovem Mestre, deixe‑me lhe contar algo.”

O coração de Shen Jue apertou‑se lentamente, e ele manteve a voz firme, embora com dificuldade, ao perguntar: “O que foi?”

Xiahou Lian respondeu: “Talvez houvesse algo errado com o chá medicinal que Shi Xin me deu na época.”

Capítulo 108: Seu Coração e o Meu Coração

Quando Xiahou Lian disse isso, Shen Jue compreendeu. De fato, Xiahou Lian sempre havia comido junto com Lian Xiang e os demais, então não fazia sentido que apenas ele fosse afetado enquanto os outros permaneciam completamente seguros. O Branco da Orvalho de Outono também só tinha a Ternura Trêmula, de modo que esse meio‑julho só poderia ter vindo do veneno residual dentro dele.

O ponto mais crucial era que ainda não era meio do sétimo mês, portanto ainda não era hora de o veneno fazer efeito. Contudo, a enfermidade de Xiahou Lian tornava‑se cada vez mais feroz. Só havia uma explicação: o velho Shi Xin lhe dera algum chá desconhecido, e não só não desintoxicou completamente o veneno, como alterou sua toxicologia.

Shen Jue franziu a testa e disse: “Como pode seu pai tentar enganar seu filho? Ele o enviou para fora de Garan, então eu pensei que ele tivesse alguma consciência, mas como pôde lhe dar o remédio sem testá‑lo adequadamente?” Depois disso, abaixou a cabeça e puxou o cobertor até a cintura. “Esqueça, pare de pensar demais, ainda tenho uma receita para curá‑lo. Veja, eu lhe dei o remédio, e não está melhor agora? Basta que você tome o remédio na hora certa, recupere‑se bem, e certamente ficará ainda mais vivaz do que antes.”

Xiahou Lian assentiu levemente. Continuava fraco, como se um pequeno movimento exigisse esforço, e seu rosto e lábios estavam pálidos. O coração de Shen Jue doeu ao ver aquilo, e ele colocou a mão na palma, esfregando‑a. “Suas mãos e pés ainda estão dormentes?”

“Não.” Xiahou Lian devolveu o aperto e sorriu. “Jovem mestre, fiz‑o preocupar. Contudo, é feliz que o senhor seja homem, pois não há regras que o obriguem a permanecer viúvo. Se algo acontecer comigo, procure uma boa pessoa. Ainda é melhor ter uma esposa, pois casar e ter filhos é o caminho correto.”

Shen Jue, inicialmente magoado, não pôde conter a ira ao ouvir as palavras de Xiahou Lian, que lhe pareciam negras. Ele explodiu: “Xiahou Lian, você realmente deveria ser mulher. O príncipe herdeiro da Imperatriz Zhenshun da dinastia passada morreu prematuramente, então ela tomou a iniciativa de ajudar o imperador a escolher concubinas e selecionou dez jovens para entrar no palácio de uma vez. Quer seguir o exemplo dela e ganhar o título de Zhenshun?”

Xiahou Lian coçou a cabeça. “Isso não é…”

Shen Jue o fitou com raiva. “Eu o tratei com ternura, mas o senhor não quis, só me fez irritar, procurando uma bronca. Amanhã, levarei duas garotas para a casa e as sacudirei especialmente na sua frente, e veremos se o senhor fica feliz ou não.”

Xiahou Lian rapidamente acariciou as costas para se acalmar. “Eu só falei sem pensar, não se irrite.”

Shen Jue ficou tão furioso que ficou mudo, virando a cabeça para o lado e ignorando‑o.

Houve um silêncio por um tempo. O vento entrou pela janela em forma de lua, agitando a gaze e produzindo ruídos selvagens. Xiahou Lian ainda estava um pouco atordoado. Quando viu suas mãos cobertas de sangue, realmente pensou que veria o Rei Yama, e sentiu instantaneamente seu coração tão quieto quanto água, como se tudo tivesse chegado ao fim. Contudo, poder morrer nos braços de Shen Jue, o melhor lar que já teve, não lhe trouxe arrependimento algum. Ao lembrar disso, recordou os acontecimentos da noite anterior. À luz das sombras da lâmpada, Shen Jue o beijou com intensidade, como num sonho, e ele não sabia se fora real ou apenas uma alucinação moribunda.

Do lado de fora, a luz pálida da manhã entrou, e o quarto ficou iluminado. Shen Jue estava sentado à sua frente. Seu cabelo preto e brilhante não havia sido penteado, caindo sobre os ombros. As pontas irregulares do cabelo repousavam nas costas das mãos, que ele acariciava levemente, como se arranhassem o ápice de seu coração. Xiahou Lian captou vagamente as pontas e inclinou‑se como possuído por um fantasma. Perguntou suavemente: “Jovem mestre, posso beijá‑lo?”

Shen Jue ficou levemente atônito e virou‑se para olhá‑lo. Estavam muito próximos, de modo que Shen Jue pôde ver o leve rubor que ainda não era bem definido nas bochechas cor de trigo.

Shen Jue o observou em silêncio por um instante, sem dizer nada, fechando os olhos lentamente. Xiahou Lian prendeu o cabelo longo atrás da orelha, revelando a bochecha fria‑branca. Sob a luz da manhã, ela estava coberta por uma camada de brilho branco, como jade impecável.

“Como pode alguém tão bom como eu?” pensou Xiahou Lian. Sentiu que os deuses deviam estar tontos por conceder uma bênção tão grandiosa sobre sua cabeça.

Entretanto, Shen Jue impacientou, abriu os olhos e perguntou: “Você vai me beijar ou não?”

“Vou beijar, vou beijar!” respondeu Xiahou Lian apressadamente.

Shen Jue fechou os olhos novamente; embora a expressão fosse impaciente, o arco dos lábios revelava seus sentimentos. Algumas andorinhas voaram fora da janela, suas silhuetas negras cruzando o topo das cabeças. Naquele instante, Xiahou Lian inclinou‑se e depositou um beijo na bochecha de Shen Jue.

O beijo não foi pesado, mas continha um calor verdadeiro, e Shen Jue realmente o sentiu; era como uma leve queimadura que ele lembraria por toda a vida. Ele abriu os olhos e sorriu, e quando seu olhar fluido vagueou, tinha um sabor tão radiante quanto a primavera. Xiahou Lian também abaixou a cabeça e sorriu, seus traços se suavizando, a lâmina derretendo‑se em um rio de alegria.

De repente, ouviu‑se um estrondo do lado de fora da tela que ia do chão ao teto. Os sorrisos congelaram quando viraram a cabeça e viram Lian Xiang e Shen Wenxing ali, boquiabertos como galos de madeira, a sopa medicinal derramada no chão sob seus pés. Shen Wenxing já havia percebido isso, pois seguia Shen Jue todos os dias e sabia, ainda que de forma tímida, que Shen Jue nutria sentimentos por Xiahou Lian. Embora fosse assunto privado de seu padrinho, ele não ousava indagar mais. Por outro lado, Lian Xiang nada sabia e só imaginava que Shen Jue e Xiahou Lian eram tão próximos quanto irmãos.

O impacto da cena foi tão grande que, soubessem ou não, os dois ficaram instantaneamente atordoados ao avistarem aquilo. Foi Shen Wenxing quem reagiu primeiro; ao notar que a expressão de seu padrinho não era boa, puxou Lian Xiang às pressas para trazer outro prato de sopa medicinal, ordenando aos médicos que entrassem e tomassem o pulso de Xiahou Lian ali mesmo.

Os médicos abriram as pálpebras e examinaram a língua novamente. Disseram que ele estava melhorando e aconselharam Xiahou Lian a tomar o remédio pontualmente e a não se sobrecarregar nos últimos dias. Ao perceberem que Xiahou Lian apresentava um leve corrimento nasal, prescreveram também um tratamento para febre paratifoide e substituíram a pomada na testa antes de se curvarem e saírem.

Depois que Shen Wenxing enviou novamente a sopa medicinal, Shen Jue usou uma colher de prata para alimentar Xiahou Lian colherada por colherada. A sopa era extremamente amarga, de modo que cada colher era um tormento, e ele preferia inclinar o pescoço para trás e engolir tudo de uma vez. Contudo, Shen Jue sentia grande prazer ao alimentá‑lo, e Xiahou Lian suportava a amargura, permitindo que ele o alimentasse assim.

Devido à enfermidade de Xiahou Lian, Shen Jue não compareceu à sessão matinal da corte imperial. Ainda assim, não podia adiar a revisão de ordens. Seja sobre Garan ou questões dos bárbaros de Liaodong, esperavam por ele para discutir. Como não havia nada gravemente errado com Xiahou Lian, ele precisou retornar ao palácio. Contudo, eles ainda não tinham tido tempo de declarar plenamente seus sentimentos um ao outro. Ele ainda desejava saber como Xiahou Lian chegou a gostar dele, o quanto o amava e se sentia da mesma forma: uma vez que os corações se voltam um para o outro, jamais olharão para trás pelo resto da vida.

Mas não conseguiu concluir os assuntos oficiais menores, suspirando impotente. Shen Jue virou‑se, pegou as contas de Bodhi sobre a pequena mesa kang e as enrolou na mão de Xiahou Lian. “Fique em casa, não pode sair nem forjar ferro, descanse bem.”

Xiahou Lian hesitou um pouco. “Na verdade já estou bem, irei ao yamen trabalhar à tarde. Shiqi ainda não foi encontrado e as questões com Garan não foram resolvidas, eu…”

“Descanse, como pode um doente trabalhar? Há tantas pessoas no Depósito Oriental que não sentirão sua falta. Nestes últimos dias mandei alguém verificar todas as adegas e quartos escuros da cidade. Enquanto Shiqi não for expulso da capital, teremos resposta sobre estar vivo ou morto nos próximos dias”, disse Shen Jue.

Ao entrar e sair da cidade agora, era preciso passar pelos cheques do Departamento dos Cinco Guardiões da Cidade, e até as tampas dos caixões nas funerárias eram forçadas a abrir para garantir que um corpo estivesse dentro. Não houve movimentação no Departamento dos Cinco Guardiões, logo Shiqi ainda deve estar na capital. Xiahou Lian suspirou. “Tudo bem, mas se houver notícias avise‑me imediatamente.”

“Certo. Tome seu remédio na hora, deixarei Shen Wenxing aqui para cuidar de você.”

Xiahou Lian sentiu‑se impotente. “Não sou criança, e além disso, Lian Xiang não está aqui?”

Falando de Lian Xiang, Shen Jue sentiu uma leve dor de cabeça. “Converse com Lian Xiang, e se não conseguir chegar a ela, voltarei esta noite para falar.”

Xiahou Lian assentiu.

Shen Jue levantou‑se e deu alguns passos, mas ao chegar ao biombo de paisagem, voltou e abraçou Xiahou Lian apertado. “Você é meu, certo?”

Xiahou Lian sorriu. “Sou seu, sou todo seu.”

Só então Shen Jue ficou satisfeito. Ele trocou de roupa, vestindo o uniforme oficial atrás do biombo, fez Xiahou Lian escovar-lhe o cabelo e colocar a rede de cabelo, e finalmente ajeitou o chapéu de gaze preto diante do espelho. Xiahou Lian estava acostumado a fazer pequenos brinquedos como pipas e lanternas, por isso suas habilidades de pentear eram boas; cada fio ficou firmemente e perfeitamente preso. Ao olhar no espelho de bronze com padrão de diamante, pareciam realmente marido e mulher.

Shen Jue retornou ao palácio, e Shen Wenxing entrou para levar o prato de sopa. Xiahou Lian estava sentado do lado de fora, à mesa em forma de lua crescente, bebendo água; ao vê‑lo, Shen Wenxing aproximou‑se, curvou‑se respeitosamente e chamou: “Mãe.”

Toda a água que Xiahou Lian não conseguiu engolir a tempo espirrou no rosto de Shen Wenxing. Este limpou o rosto, sacudiu a manga e disse: “Por que cuspiste?”

“O que você acabou de me chamar?” Xiahou Lian suspeitou ter ouvido errado.

“Mãe.” Shen Wenxing usou um pano para limpar a mesa. “Você agora é parceira do meu padrinho, então não seria minha mãe?” Pensou um instante e acrescentou: “Parece um pouco estranho, mas chamar você de pai também seria errado, ter dois pais seria confuso?”

Esse rapaz tem apenas cinco anos a menos que Shen Jue, então reconhecer Shen Jue como pai já seria confuso demais. Xiahou Lian sentou‑se na cama do alcova e tirou as botas. “Chega, chame‑me como costumava me chamar.”

Quando estava prestes a deitar‑se e dormir novamente, Lian Xiang entrou e chamou: “Xiao Lian.”

Ele ficou atônito, mas ao ver Lian Xiang parada atrás da cortina da porta, rapidamente a deixou entrar. Enquanto se abaixava do apoio dos pés e se sentava na cama de arhat, Shen Wenxing moveu um banquinho para que Lian Xiang se sentasse. Fumos brancos de incenso subiam da mesa kang, e os sinos de jade junto à janela tilintavam. Xiahou Lian e Lian Xiang se encararam por um tempo, sem dizer uma palavra. O silêncio encheu o recinto, extremamente constrangedor.

Lian Xiang era a mais velha da mansão, então, quando Shen Jue não estava em casa, ela cuidava de todos os assuntos, grandes ou pequenos. Ao longo desses anos, trabalhou arduamente por Shen Jue, por isso ele precisava lhe contar sobre o caso entre ele e Shen Jue. Xiahou Lian era muito desajeitado ao falar, ainda não sabia como iniciar a conversa, e não esperava que Lian Xiang já tivesse vindo procurá‑lo.

Eles não podiam continuar tão desajeitados, então Xiahou Lian tossiu levemente e estava prestes a falar, mas Lian Xiang falou primeiro. Ela tirou da manga um longo cordão de chaves e sorriu.  

“Ah, eu na verdade deveria ter percebido isso há muito tempo. O jovem mestre procurou por você com tanto afinco, como poderia vê‑lo apenas como um amigo? Você não sabe que, enquanto não te encontrava, o jovem mestre costumava ir ao pátio que sua mãe deixou para você e ficar ali, olhando fixo. Às vezes, ele se sentava no corredor e permanecia sentado por horas a fio. Se ele não sentisse nada por você, por que pensaria em ti do amanhecer ao anoitecer?”

Xiahou Lian ficou um pouco atordoado e gaguejou ao perguntar: “O jovem mestre… sentia algo por mim na época?”

Lian Xiang suspirou profundamente. “E naquela época, lembra quando você foi capturado por aquele tal Liu em Liuzhou e quase foi decapitado? A notícia se espalhou até a capital, e o jovem mestre deixou de se importar com qualquer coisa e cavalgou para fora da capital. Só depois descobri que ele foi a Liuzhou para te salvar. Da capital a Liuzhou, ele correu por dezessete dias, e não sei quantos cavalos morreram no caminho.”

“Não só isso,” resmungou Shen Wenxing ao lado, “como o velho patife Wei culpou meu padrinho porque ele partiu sem permissão. Meu padrinho ficou ajoelhado do meio‑dia ao crepúsculo para manter o título de governador.”

Xiahou Lian olhou para o chão, vazio, e seu nariz se encheu lentamente de uma amargura indescritível. Memórias de muitos anos atrás surgiram nitidamente diante de seus olhos. Ainda lembrava quando se lançou na armadilha mortal e, em meio à luta, aquele homem de roupa preta e máscara surgiu da confusão como uma flecha afiada, estendendo a mão pálida e gelada para ele. Na época, ainda não ousava acreditar, e só depois soube que era Shen Jue. Contudo, nunca soube o quão alto foi o preço que Shen Jue pagou para salvá‑lo.

Que virtude e que habilidade ele possuía para conquistar tal afeição de Shen Jue?

Um conjunto de chaves de latão apareceu em sua linha de visão. Ele ergueu o olhar e viu Lian Xiang sorrindo, com lágrimas nos olhos.  

“Criança, você pulou de um lado para o outro desde pequeno. Quem sabe o que o jovem mestre pensava, afeiçoando‑se a um macaco como você. Esqueça, o jovem mestre já sofreu demais; enquanto seus desejos forem realizados, meu coração também ficará feliz. Estas são as chaves da esposa, entrego‑as a você a partir de hoje.”

Xiahou Lian balançou a cabeça e devolveu as chaves. “Meu cérebro é estúpido, não consigo fazer essas tarefas. Lian Xiang‑jie, você ainda deve cuidar delas.” Ele puxou Shen Wenxing e o fez sentar‑se num banquinho.  

“Antes, quando ele me falava dos assuntos do passado, só escolhia as coisas inúteis para contar. Só hoje, quando vocês dois disseram isso, percebi o quanto ele me ocultou. Acontece que não tenho nada para fazer hoje. Lian Xiang‑jie, Eunuco Xiao Shen, por favor, me digam exatamente quanto o jovem mestre passou nesses anos? Quanto sofreu, quantas dificuldades enfrentou, quero saber tudo.”