Capítulo 286
O Palácio Yongning transbordava de alegria e celebração.
Shen Wei sentiu uma leve premonição no coração e perguntou a Cai Lian: — Qual é a ocasião?
Cai Lian, com os olhos curvados de contentamento, respondeu sorrindo: — Vossa Alteza, o Eunuco-Chefe Zhou acabou de passar por aqui. O Imperador designou o Ministro dos Ritos como enviado para conferir a Vossa Alteza o título de Concubina Imperial nesta tarde.
Shen Wei calculou silenciosamente em sua mente o estipêndio de uma Concubina Imperial.
O salário de uma Concubina Imperial era significativamente maior que o de uma Consorte, ficando atrás apenas do da Imperatriz. Com a Imperatriz atualmente confinada, Shen Wei agora ocupava a posição mais alta do harém.
Um sorriso satisfeito enfeitou os lábios de Shen Wei.
Ser elevada a Concubina Imperial não a surpreendia. Ela tinha um filho e uma filha e desfrutava do favor tanto da Imperatriz Viúva quanto do Imperador.
Li Yuanjing inicialmente pretendia fazê-la Imperatriz, mas Shen Wei, considerando o quadro geral, recusou com tato. O Imperador devia se sentir em dívida com ela — e quando um homem se sente em dívida com uma mulher, ele faz de tudo para compensá-la.
— Excelente — disse Shen Wei, sua expressão apenas levemente satisfeita, sem demonstrar excitação excessiva. — Já que fui promovida, todos os servos do Palácio Yongning receberão um acréscimo de dez por cento em seus salários mensais.
Ela não se esqueceria de recompensar aqueles que a serviam fielmente em sua ascensão de status.
O palácio encheu-se de júbilo enquanto os servos se ajoelhavam e expressavam sua gratidão.
Na hora da tarde, o enviado chegou com o cetro cerimonial e o selo de Concubina Imperial, anunciando o decreto imperial no salão principal. A cerimônia transcorreu sem contratempos, com todas as concubinas do harém presentes para oferecer seus parabéns.
Vestida com suntuosos trajes cerimoniais, Shen Wei recebeu o decreto.
As reações das outras concubinas variavam.
Zhang Miaoyu saltitou no lugar duas vezes, o rosto radiante com a alegria de ter garantido uma aliada poderosa;
Lu Xuan apertava com força seu lenço de seda, a expressão indecifrável;
O olhar de Liu Ruyan permanecia calmo como águas paradas, sem sequer uma ondulação;
A inveja da Concubina Lan era palpável enquanto ela encarava ansiosamente os trajes dourados que adornavam Shen Wei, imaginando-se neles;
A Concubina Qiao franziu levemente a testa, aparentemente perplexa por Shen Wei ter subido tão alto.
...
Quando as festividades terminaram ao anoitecer, Shen Wei finalmente retornou ao Palácio Yongning.
A Ama Rong liderava as criadas do palácio no registro dos presentes de congratulação das concubinas e nobres senhoras. Pilhas de ouro, prata e jade enchiam o aposento, trazendo imensa satisfação a Shen Wei.
Ser promovida era maravilhoso — agora ela estava sentada sobre uma montanha de riquezas.
Ela calculou mentalmente sua fortuna: a prata que recebia no palácio era substancial, e seus negócios fora do palácio se expandiam rapidamente.
Saboreando seu chá contente, Shen Wei pensou: Ganhar dinheiro é realmente uma delícia.
— Vossa Alteza, olhe isto — disse a Ama Rong, os olhos brilhando ao descobrir uma caixa entre os presentes. — A esposa do Vice-Ministro dos Ritos enviou um rubi natural de Chu do Sul, em formato de rosa. É requintado.
Shen Wei olhou.
Dentro da delicada caixa repousava um rubi em bruto, cuja forma lembrava uma rosa carmesim em plena floração.
— A esposa do Vice-Ministro dos Ritos... Tantai Rou — recordou Shen Wei. Yan Yunting, o Vice-Ministro dos Ritos, havia se casado com Tantai Rou, uma mulher de família modesta, antes do casamento político da Princesa Zhao Yang.
O dramático triângulo amoroso entre Yan Yunting, a Princesa Zhao Yang e Tantai Rou finalmente chegara ao fim.
Após o casamento, Yan Yunting mergulhou em seus deveres, servindo Li Yuanjing diligentemente. Tantai Rou, por sua vez, tornou-se a perfeita esposa virtuosa, administrando a casa Yan impecavelmente e conquistando grandes elogios entre as nobres senhoras da capital.
— Um rubi exclusivo de Chu do Sul — ela certamente tem boas conexões — comentou Shen Wei, antes de instruir a Ama Rong a guardá-lo. No ano seguinte, quando Li Wan'er atingisse a maioridade, aquela gema singular seria um belo presente.
Quando a Ama Rong saiu para guardar o presente, Shen Wei recostou-se em sua cadeira de vime, saboreando chá com leite quente. A menção a Tantai Rou a fez lembrar da Princesa Zhao Yang.
Zhao Yang partira da capital no início de maio e, agora, com o outono em pleno curso, já devia ter chegado há muito tempo ao Reino de Yue. Meio ano se passara, e ela não enviara uma única carta.
Com tamanha distância entre elas, Shen Wei se perguntou se voltaria a ver Zhao Yang nesta vida.
A cortina de contas se abriu e Cai Ping entrou respeitosamente, apresentando uma carta com um sorriso. — Vossa Alteza, o Senhor Shen escreveu. Junto com esta carta, ele enviou uma grande caixa de frutos do mar secos e castanhas.
Deixando a xícara de lado, Shen Wei desdobrou a carta.
Meses atrás, Shen Xiuming fora designado para supervisionar o comércio com o Reino de Lin do Oriente ao longo da costa. Recentemente, Li Yuanjing o transferira para supervisionar a construção da represa do Rio Mingyuan, elevando ainda mais seu posto.
Sua carreira florescia.
A carta estava repleta de preocupação familiar — ele perguntava sobre o bem-estar de Shen Wei no palácio, sobre a saúde da mãe deles na capital e, num posfácio, demonstrava cuidado por Moxun.
Shen Xiuming escreveu que Moxun era excêntrica, com gosto por bebida, e pediu a Shen Wei que ficasse de olho nela para evitar que bebesse em excesso.
Ele também pediu que uma porção das castanhas assadas da caixa fosse dada a Moxun, pois ela as adorava.
— Moxun... Parece que meu irmão está bastante encantado por ela — refletiu Shen Wei, erguendo uma sobrancelha. Seu irmão mais novo já estava em idade de casar.
Shen Xiuming claramente nutria sentimentos por Moxun.
Mas Shen Wei sabia a verdade — Moxun era uma mulher misteriosa do Reino de Yue, enquanto Shen Xiuming era um oficial do Estado de Qing. Suas lealdades estavam em lados opostos, tornando quase impossível qualquer futuro juntos.
— Vossa Alteza, desde que a construção da represa começou no Estado de Qing, o Reino de Lin do Oriente suavizou sua postura — sussurrou Cai Ping. — Ouvi dizer que pretendem oferecer ao Imperador uma beldade como gesto de submissão.
Shen Wei arqueou uma sobrancelha.
O Reino de Lin do Oriente buscava demonstrar lealdade oferecendo uma beldade, e assim que a princesa do Reino de Yue atingisse a maioridade, ela também seria enviada ao Estado de Qing.
O harém logo ficaria ainda mais animado.
Uma voz anunciou a chegada do Imperador ao Palácio Yongning.
Shen Wei guardou a carta de Shen Xiuming e foi receber Li Yuanjing. Como ainda não era hora do jantar, ela o conduziu para dentro para descansar.
Com a aproximação do outono, o clima esfriara, e Shen Wei redecorara o aposento de acordo.
As cortinas agora eram de gaze dourada pálida, as paredes adornadas com o Retiro nas Montanhas de Outono, pintado à mão por Li Yuanjing, e o ar levemente perfumado com osmanto. Ela também encomendara duas almofadas em formato de melão para maior conforto.
Li Yuanjing tomou a mão de Shen Wei, os olhos calorosos e divertidos. — Com o que a Concubina Imperial tem se ocupado?
Shen Wei sorriu. — Lendo uma carta de casa — Cai Ping, traga algumas daquelas castanhas secas para Sua Majestade e eu provarmos.
Cai Ping rapidamente trouxe um prato de jade com castanhas descascadas da caixa.
— De casa? — perguntou Li Yuanjing, curioso.
Shen Wei entregou-lhe a carta, o tom brincalhão. — Vossa Majestade, dê uma olhada. Suspeito que meu irmãozinho encontrou alguém especial.
Enquanto Li Yuanjing lia a carta, Shen Wei abriu uma castanha e saboreou sua doçura.
Segurando a carta, Li Yuanjing sentiu uma pontada de emoção.
Não era incomum que concubinas trocassem cartas secretas com suas famílias — muitas agiam em nome delas, disputando favores ou transmitindo assuntos do palácio.
Tais cartas eram sempre mantidas escondidas, jamais compartilhadas.
Mas Shen Wei lhe entregara casualmente a carta do irmão sem hesitação, seu coração sempre aberto para ele, desarmado e confiante.
Capítulo 287
Li Yuanjing curvou os lábios em divertimento. Shen Wei não lhe escondia segredos, e ele adorava sua natureza franca e direta.
Li Yuanjing abriu a carta e a folheou rapidamente.
Shen Xiuming nunca instigou Shen Wei a disputar favores, nem lhe pediu que sussurrasse ao ouvido do Imperador. Sua única preocupação era se Shen Wei vivia bem no palácio.
Nas entrelinhas, a imagem de um irmão que cuida profundamente da família saltava da página.
Shen Wei entregou uma castanha descascada aos lábios de Li Yuanjing, que a comeu naturalmente. Seu rosto, repleto de curiosidade, apontou para as últimas linhas da carta: “Majestade, vejam estas linhas — meu irmãozinho parece particularmente atento a Moxun.”
Li Yuanjing pôs a carta de lado e assentiu. “Há, sem dúvida, afeição ali.”
Ele pegou duas castanhas partidas, descascou uma e a entregou a Shen Wei. “Ele sabe que Moxun é mulher?”
Shen Wei revirou os olhos e puxou a manga de Li Yuanjing. “Ele deve saber que a Médica Mo é mulher. Majestade, acha que meu irmãozinho e Moxun poderiam ter um futuro juntos?”
Enquanto descascava outra castanha, Li Yuanjing encontrou o olhar ansioso de Shen Wei e sorriu, revelando um segredo: “Moxun é uma mulher casada.”
Shen Wei ficou atônita.
Ela se aproximou, pressionando a mão sobre a dele enquanto ele descascava as castanhas, e sussurrou, excitada: “Majestade, não me deixe em suspense! Diga-me, quem é o marido da Médica Mo?”
Li Yuanjing se inclinou e murmurou algumas palavras ao seu ouvido.
Shen Wei ofegou incrédula. “O Grande Preceptor do Reino de Yue enviou assassinos contra a Médica Mo repetidas vezes — como poderiam ser casados? Que tipo de casal bizarro é esse?”
Ela sempre soube que Moxun e o Grande Preceptor do Reino de Yue eram inimigos.
Mas nunca imaginou que Moxun fosse, na verdade, sua esposa legalmente casada.
Eles trocaram votos, realizaram um grande casamento e viveram mais de uma década em um relacionamento tumultuado, ainda presos ao clichê dramático de “ela foge, ele persegue”.
Li Yuanjing disse: “Não conheço os detalhes, mas o Grande Preceptor do Reino de Yue é profundamente devotado a Moxun.”
Talvez mal-entendidos os tenham afastado.
Shen Wei suspirou interiormente.
O Grande Preceptor do Reino de Yue era um homem de imenso poder e crueldade calculada. Seu irmão mais novo, Shen Xiuming, não tinha chance contra ele. Se o Grande Preceptor decidisse eliminá‑lo, Shen Xiuming talvez nem chegasse a meio caminho.
Ela resolveu escrever ao irmão, pedindo que deixasse Moxun de lado antes que fosse tarde demais.
Ao cair da noite, Li Yuanjing e Shen Wei continuaram seu papo ocioso à luz das lamparinas, fofocando sobre os outros. Li Yuanjing apreciava esses momentos despreocupados e relaxados.
A conversa foi interrompida por uma criada que anunciou que o jantar estava pronto.
Shen Wei guardou a carta numa gaveta e seguiu Li Yuanjing para desfrutar de uma refeição suntuosa.
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Palácio Changxin.
Desde que Shen Wei foi nomeada Nobre Consorte, Lu Xuan fervilhava de ressentimento. A mesa de jantar estava repleta de iguarias requintadas, mas ela não tocou em nada.
“Minha senhora, por favor, experimente a sopa de ninho de pássaro com cogumelo branco,” insistiu Pequena Qin, colocando uma tigela quente diante dela.
Lu Xuan não moveu os hashis.
Não tinha apetite.
Desde o retorno de Shen Wei ao palácio, a fatia de favor imperial de Lu Xuan diminuiu. Embora estivesse grávida, Li Yuanjing a visitava com menos frequência, enviando apenas suplementos de saúde ocasionalmente.
Lu Xuan acariciou a barriga arredondada, sentindo um amargo aperto no coração. O amor outrora apaixonado entre ela e Li Yuanjing agora parecia uma ilusão fugaz, cada vez mais distante e irreal.
Pequena Qin a consolou: “Minha senhora, não se preocupe tanto. Se Sua Majestade realmente favorecesse a Consorte Shen, teria a elevado a Imperatriz apesar da oposição. O fato de ela ser apenas Nobre Consorte prova que é apenas um gesto político em benefício do General Shen.”
Depois de escoltar a Princesa Zhao Yang ao Reino de Yue, Shen Mieyue permaneceu lá por dez dias. Ele ostentou seu nome — “Mieyue” (Destruidor de Yue) — ousadamente em território inimigo, desafiando vários generais de Yue a duelos com sua espada larga, saindo invicto.
Só quando um velho general de Yue, um guerreiro experiente, avançou e empataram a luta que o Reino de Yue salvou a honra. Os dois até se tornaram grandes amigos, bebendo e festejando juntos.
Nesses dez dias, a reputação do poderoso General Shen Mieyue se espalhou por todo o Reino de Yue, elevando enormemente o prestígio do Estado Qing.
Shen Mieyue então retornou à Cidade Liangzhou para retomar a guarda da fronteira.
Lu Xuan lembrou dos rumores sobre Shen Mieyue e baixou os belos olhos com um sorriso autodepreciativo. “Talvez eu esteja exagerando… Pequena Qin, desde que a família Dantai foi purgada, sinto-me inquieta.”
Inquieta, mas sem saber o porquê.
Pequena Qin a tranquilizou: “Minha senhora, preocupação excessiva prejudica a saúde. Agora, o que importa é o filho que carrega em seu ventre.”
Após uma pausa, acrescentou: “Esta noite, Sua Majestade ficará novamente no Palácio Yongning. Alguém viu a criada da Nobre Consorte Shen carregando uma caixa de comida em direção ao Hospital Imperial.”
Lu Xuan ergueu o olhar, a voz carregada de escárnio. “Quão ousada a Nobre Consorte Shen ao encontrar secretamente aquela médica bem debaixo do nariz do Imperador.”
Pequena Qin entregou-lhe a sopa quente e sussurrou: “A Nobre Consorte Shen está cavando sua própria sepultura. Teremos muitas oportunidades para derrubá‑la.”
A agitação de Lu Xuan amainou um pouco.
Ela sorveu a sopa de ninho de pássaro lentamente, tramando maneiras de minar Shen Wei.
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tarde da noite, o palácio estava silencioso, as lanternas se apagando uma a uma. Com o Festival do Meio Outono se aproximando, a lua tornava‑se mais cheia, lançando um brilho prateado sobre os telhados de cerâmica.
No desolado Palácio Qiuliang, insetos chilreavam.
Sob uma árvore de seda murcha erguia‑se uma tenda cinza que lembrava um pequeno túmulo. Dentro, Moxun estava encolhida sob cobertores, a testa perlada de suor, os olhos bem fechados como se presa a um pesadelo.
De repente, seus olhos se abriram de golpe.
A luz da lua filtrava pelas costuras da tenda. Moxun enxugou a testa úmida, o rosto pálido ainda marcado pelo medo. Ela pressionou a mão contra o peito, sentindo o coração bater descompassado.
“Que estranho… Por que havia pássaros de ferro voando no céu e caixas de ferro correndo no chão? Que mundo bizarro.” Ela saiu da tenda e ergueu o olhar para a imponente árvore de seda.
A luz lunar fluía como mercúrio, e a árvore farfalhava suavemente.
Toda vez que dormia sob ela, sonhava com visões estranhas.
Em seus sonhos, enormes pássaros de ferro cruzavam o céu, caixas de ferro de quatro rodas deslizavam pelo chão, e as pessoas viviam em edifícios absurdamente altos, cada um segurando uma pequena placa luminosa.
E no sonho, ela adentrava uma estrutura colossal, entrando numa sala peculiar.
Uma placa na porta dizia: [Laboratório de Física nº 8].
Figuras de jaleco branco se aproximaram, falando em línguas incompreensíveis.
Moxun murmurou para si mesma: “O que é um ‘laboratório’? E o que é ‘física’…?”
Ela refletiu por muito tempo, mas não encontrou respostas.
Percorrendo o pátio deserto, terminou as castanhas que Shen Wei lhe dera. Finalmente, rastejou de volta para a tenda e mergulhou num sono profundo sob a silenciosa lua do palácio.
Capítulo 288
No dia seguinte ao recebimento da carta do irmão mais novo, Shen Wei despediu suas damas de companhia e espalhou papel e tinta em seu estudo para compor uma resposta a Shen Xiuming.
Na missiva, Shen Wei mencionou sua recente nomeação como “Concubina Imperial”, assegurando‑lhe que vivia bem — embora acrescentasse casualmente: “A Consorte Shu está grávida”. Sabia que seu irmão, com sua imaginação sem limites, interpretaria isso como “Shen Wei, apesar de seu alto escalão, ainda enfrenta ameaças de todos os lados”.
Por fim, aconselhou‑lhe suavemente a desistir de Mo Xun.
Quando a carta ficou pronta, Shen Wei pousou o pincel, selou o escrito e instruiu Cai Lian a entregá‑lo a Shen Xiuming.
O ar de outono estava nítido e fresco. No pátio, as folhas de begônia começavam a amarelar, enquanto crisântemos raros floresciam em sucessão. Shen Wei recostou‑se na cadeira do estudo, contemplando as flores do lado de fora.
Por mais belos que fossem, aqueles crisântemos estavam confinados às rígidas paredes do palácio, despojados de seu encanto selvagem.
Um pensamento lhe surgiu. Ela retirou de um compartimento oculto na estante um livro encadernado em pele de cabra, *Crônicas de Taihua*.
O estudo permanecia silencioso, as damas aguardavam além da cortina de contas, nenhuma ousava perturbá‑la. Shen Wei folheou cuidadosamente até encontrar uma entrada do diário da Princesa Taihua.
> **[11 de agosto, Claro]**
> Estou praticamente crescendo mofo nesta caverna. Zhang He’an, ao me ver bater a cabeça contra a parede em frustração, finalmente suspirou e concordou em me levar para fora para ver as flores.
> As montanhas estão salpicadas de crisântemos selvagens, e há coelhos e pinheiros por toda parte. Avistrei um melão selvagem pendurado numa árvore e exigi que ele o colhesse para mim. Ele recusou. Furiosa, jurei que não dormiria ao lado dele esta noite — hum!
> Lembro‑me do parque fora do prédio do laboratório, sempre lotado de famílias nos fins de semana. Ah, como sinto falta dele.
Shen Wei releu o trecho mais de uma dezena de vezes antes de fechar o livro relutantemente.
Os diários da Princesa Taihua eram poucos, e Shen Wei os racionava, saboreando cada entrada para iluminar a monotonia da vida palaciana.
Depois de recolocar *Crônicas de Taihua* em seu esconderijo, respirou fundo e voltou sua atenção aos livros de contas do palácio, calculando as despesas do décimo mês.
Meia hora depois, Cai Ping entrou para anunciar: “Vossa Alteza, a Imperatriz Viúva a convoca. Chegou uma carta da Princesa Zhao Yang.”
Alegre, Shen Wei apressou‑se para o Palácio Cining.
A Imperatriz Viúva, radiante por finalmente receber uma resposta de sua filha, encontrava‑se em alto astral. Shen Wei sentou‑se e começou a ler a extensa carta de dez páginas, densamente repleta de palavras.
A Princesa Zhao Yang escreveu que o Imperador de Yue era um homem bondoso e decente. Embora fosse a única imperatriz em seu harém, admitia sentir‑se solitária e até insinuou que ele poderia admitir mais algumas irmãs para lhe fazer companhia. O imperador havia se entristecido por dias, mas acabou recusando, preferindo trazer duas troupes teatrais animadas para entretê‑la.
Ela também descreveu acompanhando o imperador aos grandiosos rituais sacrificiais de Yue. O Preceptor Nacional, trajado em vestes negras, exalava um ar de mistério — tão marcante, na verdade, que ela não pôde deixar de lançar olhares furtivos. Quando o imperador puxou suas mangas de fênix, ela relutantemente desviou o olhar.
A vida em Yue era agradável, salvo por um inconveniente: a comida era muito picante para seu paladar. Felizmente, trouxe chefs do Estado de Qing, garantindo que ainda pudesse saborear os sabores familiares.
Em nenhum ponto da carta ela reclamou. Ao contrário, parecia determinada a adaptar‑se ao novo lar.
Shen Wei sentiu uma onda de felicidade por ela. O Imperador de Yue mostrava‑se claramente devotado, e se o casamento prosperasse, a Princesa Zhao Yang não precisaria de nada.
Apertando a carta, a Imperatriz Viúva disse: “Planejo passar três dias no Templo Anguo, rezando pela felicidade de Zhao Yang. Você tem ficado confinada no palácio por tempo demais — venha comigo.”
Os olhos de Shen Wei brilharam. “Com prazer!”
Durante meses, ela esteve aprisionada entre as paredes do palácio, atendendo a deveres ou aos caprichos de Li Yuanjing. Ansiava pelo mundo aberto além — as agitadas ruas de Yanjing.
Como um canário dourado na gaiola de Li Yuanjing, parecia privilegiada, porém a liberdade lhe escapava.
O convite da Imperatriz Viúva era uma dádiva.
Radiante, Shen Wei levantou‑se e fez uma reverência. “Mãe Imperatriz, prepararei a viagem imediatamente.”
A Imperatriz Viúva assentiu. “Vá.”
Observando a figura de Shen Wei se retirar, a Imperatriz Viúva sorriu levemente. Para a corte, a Concubina Imperial Shen era a imagem da graça e competência. Só em sua presença o espírito brincalhão da jovem emergia.
Lembrou‑se de Zhao Yang em sua juventude.
…
Shen Wei organizou rapidamente os preparativos necessários. Com ela e a Imperatriz Viúva ausentes por três dias, alguém teria de supervisionar o palácio. A responsabilidade recaiu naturalmente sobre Zhang Miaoyu.
No Palácio Yongning, Zhang Miaoyu interrompeu a mordida de seu melão, apontando para si mesma incrédula. “Eu? Irmã‑zinha Shen, não faço a menor ideia de como gerir o harém!”
Shen Wei inclinou a cabeça. “Então confiá‑rei a tarefa à Consorte Shu.”
Zhang Miaoyu endireitou‑se de imediato. “Não há necessidade! Eu farei. Aquela mulher é astuta — quem sabe que tramas tramará na nossa ausência?”
Satisfeita, Shen Wei sorriu. “Levarei apenas Cai Ping. Cai Lian, Nanny Rong e Ji Xiang lhe auxiliarão. São apenas questões rotineiras — nada demasiado extenuante. Mas Le You e as outras crianças permanecem aqui. São jovens e vulneráveis. Você deve protegê‑las, entendeu?”
O corpo rechonchudo de Zhang Miaoyu endureceu, seu rosto normalmente jovial tornou‑se sério. “Não se preocupe, irmã‑zinha. Guardarei Le You com a minha vida.”
Sem filhos, Zhang Miaoyu havia afeiçoado‑se a Le You, ensinando‑a cerimônias de chá e xadrez. A vivacidade da menina cativara a concubina, que agora a via como filha, embora não de sangue.
Machucar Le You, e Zhang Miaoyu lutaria até o último suspiro.
“Mas”, acrescentou entre mordidas de melão, “não tem medo de que o favor de Sua Majestade possa mudar para a Consorte Shu enquanto estiver ausente?”
Shen Wei apenas sorriu.
Três dias separados seriam um alívio bem‑vindo. A proximidade constante gerava monotonia; uma breve separação poderia reacender o interesse de Li Yuanjing.
E se a Consorte Shu conseguisse reconquistar seus afetos em tão pouco tempo — bem, Shen Wei a admiraria por isso.
As duas passaram a tarde revisando assuntos pendentes antes de se despedirem.
…
…
Palácio Huayang.
A Concubina Lan vestiu um novo traje, aplicou meticulosamente a maquiagem e saiu acompanhada de suas damas. Antes de partir, seu olhar vagueou até a câmara lateral vazia.
Crisântemos selvagens se aglomeravam junto à entrada deserta.
Desde o exílio de Tantai Yinxue ao frio palácio, a câmara lateral permanecia vazia. Um punho de melancolia atingiu a Concubina Lan. Embora Tantai Yinxue fosse insuportável, as disputas compartilhadas ao menos davam alguma vivacidade ao local.
Agora, o Palácio Huayang parecia demasiado silencioso.
A Concubina Lan balançou a cabeça, como se quisesse dissipar os pensamentos que giravam em sua mente. Ela bateu nas bochechas e murmurou para si mesma: “Estou doente? Como poderia sentir falta daquela infeliz Tantai Yinxue?”
Recuperando o senso, levantou a barra da saia e dirigiu‑se ao Palácio Cining.
Shen Wei havia sido elevada ao posto de Concubina Imperial, deixando uma das quatro posições de consorte vaga. A Concubina Lan considerou‑a — entre as cerca de uma dúzia de concubinas no palácio posterior, ela, Xie Fanglan, era a candidata mais merecedora para ocupar o assento vazio.
Decidiu buscar a ajuda da Imperatriz Viúva. Afinal, a Imperatriz Viúva também pertencia à família Xie, sendo tia da Concubina Lan. Apoiar a ascensão da sobrinha ao status de consorte era natural.
Nos portões do Palácio Cining, a Concubina Lan explicou seu propósito à Nanny Qian, atendente da Imperatriz Viúva. Nanny Qian convidou‑a a aguardar do lado de fora enquanto ia anunciar sua chegada.
Depois de um tempo, Nanny Qian retornou e informou delicadamente à Concubina Lan: “O cansaço do outono cobrou seu preço. Sua Majestade está descansando e não deseja recebê‑la.”
Capítulo 289
A Concubina Lan bateu o pé de frustração, apertando com força seu lenço bordado. Ela suplicou mais uma vez: — Ama Qian, a Imperatriz Viúva é minha tia — como é que família não pode ser próxima? Por favor, avise-a de que anseio vê-la.
A Ama Qian recusou gentilmente mais uma vez: — Antes de seu descanso da tarde, Sua Majestade instruiu esta velha serva a transmitir uma mensagem: "Busque seu próprio caminho; não dependa dos outros." Sua decisão está tomada. Concubina Lan, por favor, retorne ao Palácio Huayang.
Dito isso, a Ama Qian virou-se e partiu.
A Concubina Lan permaneceu paralisada por um longo tempo, quase rasgando seu delicado lenço de seda. Seu coração estava pesado de amargura — desamada pelo Imperador, sem o apoio de sua tia, e agora a Família Xie planejando substituí-la por uma nova donzela enviada ao palácio...
Seu nariz ardeu com lágrimas contidas enquanto ela deixava o Palácio Cining, oprimida pela tristeza. Buscando consolo, vagou pelos jardins imperiais com sua criada pessoal. Enquanto caminhava, notou eunucos carregando bandejas e arrastando grandes baús.
— Para que servem esses baús? — perguntou ela, curiosa.
Um eunuco-chefe fez uma reverência e respondeu: — Vossa Graça, a Imperatriz Viúva e a Nobre Consorte Chen partirão amanhã para o Templo Anguo para orar. Estamos preparando seus pertences.
A Concubina Lan zombou, a voz escorrendo inveja. — Não é de admirar que minha tia tenha se recusado a me ver — está ocupada demais planejando um passeio.
O eunuco não ousou responder, dirigindo silenciosamente os outros para continuarem o trabalho.
Seu coração doía. Ela também ansiava por deixar o palácio. Mas, uma vez dentro desses muros, escapar era quase impossível. Como concubina de patente intermediária, nem favorecida nem influente, até mesmo sua própria mãe era proibida de visitá-la.
A menos que ela ascendesse à patente de Consorte.
As Consortes detinham prestígio — suas mães biológicas tinham permissão para uma visita anual. O pensamento encheu a Concubina Lan de amargura. Ela sentia falta do abraço de sua mãe, dos dias despreocupados antes de o palácio engoli-la por completo.
O tempo se arrastava interminavelmente ali. Ela se sentava junto à cama, observando o sol nascer e se pôr, os dias escorregando despercebidos.
Solitária e infeliz, ela até havia se acostumado com a presença de Tantai Yinxue — quão lamentável.
Perdida em pensamentos, vagou sem rumo até chegar ao pavilhão oriental. Assustada, ergueu os olhos e viu uma figura envolta em branco.
Vestes esvoaçantes, cabelos escuros ondulando na brisa.
A Concubina Lan quase desmaiou de susto. — Consorte Mei! — esbravejou ela. — Você precisa mesmo usar branco o tempo todo? No último Festival do Meio do Outono, você quase me assustou até a morte. E agora aqui está você de novo, assombrando os jardins!
Em meio às folhas murchas de outono e ao vento gelado, aquela figura fantasmagórica repentina perturbaria até a alma mais corajosa.
Liu Ruyan virou-se, seu rosto de beleza estonteante ilegível. — Silêncio — disse ela friamente. — Você perturba a brisa do outono.
A Concubina Lan revirou os olhos.
O olhar de Liu Ruyan percorreu o traje berrante em vermelho e verde da Concubina Lan. — Cores tão chamativas arruínam a beleza da estação.
Já fervendo pela rejeição da Imperatriz Viúva, a Concubina Lan explodiu com o insulto. — Visto-me como bem entendo! Andar por aí de branco de luto — qualquer um pensaria que sua família inteira morreu. De que serve um rosto bonito quando você afasta o Imperador? Não é de admirar que ele a ignore.
Liu Ruyan ficou em silêncio.
Após uma longa pausa, ela murmurou: — O favor do Imperador é como as folhas de outono — ninguém consegue segurá-lo para sempre.
A Concubina Lan não a suportava!
Ela encarou Liu Ruyan, ressentida. Que desperdício! Abençoada com a patente de consorte, mas vivendo como uma freira. Todos os anos, a mãe de Liu Ruyan implorava para visitá-la, apenas para ser rejeitada por "trazer tristeza desnecessária".
Partindo furiosa, uma ideia perversa criou raízes na mente da Concubina Lan. Ela chamou sua criada e sussurrou: — Envie uma carta para casa. Diga aos astrólogos do Diretorado de Astronomia que...
A criada ouviu atentamente e então assentiu. — Imediatamente, Vossa Graça.
A Concubina Lan deu um sorriso malicioso, olhando de relance para Liu Ruyan, serena em seu pavilhão.
Tão orgulhosa de sua indiferença? Vamos ver o quão inabalável você permanece quando a calamidade chegar.
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Ao amanhecer do dia seguinte, a procissão se reuniu. Antes de partir, Shen Wei instruiu repetidamente a Ama Rong e os outros a vigiarem de perto seus filhos, aumentando as patrulhas perto do Palácio Cining para frustrar quaisquer conspirações.
Só então ela embarcou na carruagem, acompanhando a Imperatriz Viúva até o Templo Anguo.
Enquanto a carruagem avançava pela estrada imperial, Shen Wei sentiu uma leveza inesperada no momento em que passaram pelos portões do palácio. Ela ergueu a cortina, respirando profundamente — o aroma da liberdade.
A Imperatriz Viúva riu baixinho. — Eu sei que o palácio a sufoca. De agora em diante, levarei você comigo sempre que sair para orar.
Shen Wei sorriu radiante, aconchegando-se nela. — A senhora é bondosa demais, Mãe.
A Imperatriz Viúva acariciou os cabelos de Shen Wei, os olhos ternos. Há muito tempo, ela havia mimado Zhao Yang da mesma forma, antes de seu casamento.
Shen Wei se parecia com Zhao Yang, mas não inteiramente.
De qualquer forma, a Imperatriz Viúva a estimava como se fosse sua própria filha.
Amada por Li Yuanjing, mãe de filhos bem-comportados, Shen Wei administrava o harém impecavelmente, conquistando elogios de ministros e nobres damas igualmente.
Somente a Imperatriz Viúva enxergava através de sua fachada — por trás da glória, Shen Wei sofria em silêncio. Esta viagem era um alívio para seu coração cansado.
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A notícia da partida de Shen Wei e da Imperatriz Viúva logo chegou ao Palácio Changxin.
Lu Xuan pousou seu tônico pré-natal, os olhos cintilando. — Pequena Qin, o Oitavo e o Nono Príncipes não estavam escalados para a prática de arco e flecha hoje?
A Pequena Qin assentiu. — Sim, Vossa Graça. O Imperador supervisiona pessoalmente o treinamento deles, cercados por guardas imperiais. Os filhos da Nobre Consorte Chen são intocáveis.
Lu Xuan deu um sorriso de escárnio. — Que meticuloso.
Seu filho, Li Chengjue, veio cambaleando, agarrando-se às saias dela. — Mãe, fome!
Lu Xuan se suavizou, acariciando a bochecha dele. — Venha, vamos comer. Cresça forte, meu príncipe. Quando completar quatro anos, seu pai lhe ensinará arco e flecha.
Li Chengjue riu. — Sim!
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Quando o crepúsculo caiu, a lua fria pairava sobre o Palácio Chang'an. Li Yuanjing pôs de lado o último memorial, anunciando: — Preparem a carruagem. Visitarei o Palácio Yongning.
De Shun pigarreou. — Vossa Majestade, a Nobre Consorte Chen partiu com a Imperatriz Viúva esta manhã.
Li Yuanjing parou, o chá a meio caminho dos lábios.
No caos do dia, ele havia esquecido. O enviado do Estado de Donglin pretendia presentear uma beldade ao Estado de Qing — um gesto que ele recusaria. Ele pretendia consultar Shen Wei sobre como redirecionar a mulher para um oficial adequado.
De Shun arriscou: — Devo providenciar que outra consorte receba Vossa Majestade esta noite? Ou o senhor descansará no Salão Xuanming?
Após um momento de reflexão, Li Yuanjing respondeu: — Para o Palácio Changxin. Visitarei a Consorte Shu.
Ao sair do escritório do palácio, Li Yuanjing descobriu que a noite havia caído, com o luar derramando-se suavemente sobre os jardins. No momento em que os servos do palácio trouxeram sua liteira, ele subitamente avistou chamas ao longe, uma espessa fumaça negra subindo ao céu.
Um eunuco correu em pânico, relatando: — Vossa Majestade, o Palácio Yuxiu da Consorte Mei está em chamas!
Capítulo 290
Quando Li Yuanjing chegou ao Palácio Yuxiu, o incêndio já havia sido completamente apagado.
Zhang Miaoyu estava presente, sua voz alta ecoando enquanto ordenava aos eunucos que retirassem os tonéis de água. Sua própria residência ficava ao lado do Palácio Yuxiu de Liu Ruyan.
Quando o fogo se iniciou no Palácio Yuxiu, Zhang Miaoyu, que morava ao lado, percebeu rapidamente. Relutante, deixou o pastel meio comido que segurava na mão e ordenou que suas criadas pedissem ajuda.
Graças à resposta rápida, as chamas foram logo apagadas. As beiradas e as paredes do salão principal do Palácio Yuxiu estavam escurecidas pela fumaça, e o pátio estava coberto de folhas secas e galhos quebrados — detritos altamente inflamáveis que permitiram que o fogo se espalhasse rapidamente, consumindo todas as plantas do jardim.
Ao avistar a chegada tardia de Li Yuanjing, Zhang Miaoyu correu para cumprimentá‑lo.
Li Yuanjing perguntou: “O que causou o incêndio?”
Zhang Miaoyu respondeu com franqueza: “Majestade, o fogo começou no pátio. O ar está seco, e o jardim da Consorte Mei estava cheio de folhas e galhos mortos — incendiou‑se num instante.”
Li Yuanjing franziu a testa, confuso. “Por que havia folhas e galhos mortos no pátio? Os servos não os limparam?”
Zhang Miaoyu abriu as mãos, impotente. “A Consorte Mei proibiu que varressem as folhas caídas, dizendo que isso estragaria a paisagem de outono.”
No ar fresco de outono, as folhas amarelam e caem, e os servos do palácio varriam‑as diligentemente todos os dias, aparando os galhos secos. Mas Liu Ruyan, sentimental quanto à melancolia da beleza outonal, nutria um carinho peculiar pelas folhagens murchas e recusava que alguém as limpasse.
Li Yuanjing ficou em silêncio por um longo momento antes de finalmente perguntar: “A Consorte Mei ficou ferida?”
Zhang Miaoyu coçou a cabeça, seu rosto rechonchudo torcendo‑se em emoções contraditórias. “Ela não parece machucada… mas tem chorado no pátio, e nada que eu digo a conforta. Talvez Vossa Majestade deva tentar?”
As sobrancelhas bem‑formadas de Li Yuanjing se franziram levemente enquanto ele atravessava os portões do Palácio Yuxiu.
O pátio exalava restos carbonizados, as vigas estavam negras de fumaça. O jardim, antes exuberante, transformara‑se em um deserto queimado; dezenas de ameixeiras reduzidas a carvão. Água havia sido jogada no chão, misturando‑se ao barro escurecido, formando uma lama suja.
Liu Ruyan permanecia entre as ruínas, sua silhueta frágil e solitária.
Li Nanzhi estava ao seu lado, segurando a manga da mãe, os olhos cheios de preocupação. Ao ouvir passos atrás delas, virou‑se e viu Li Yuanjing em seus trajes escuros. Sua voz tremia. “Pai…”
Ela correu em sua direção, o rosto manchado de fuligem.
O cabelo de Li Nanzhi estava chamuscado, a pele clara salpicada de sujeira, como se tivesse saído de uma chaminé. Li Yuanjing a observou preocupado. “Está ferida?”
Ela balançou a cabeça, a voz rouca. “Estou bem. Mas a mãe… está tão abalada. Não quer falar comigo.”
Li Yuanjing limpou delicadamente a fuligem da bochecha da filha e se voltou para De Shun. “Peça à Consorte Jade que cuide de Nanzhi e convoque o médico imperial para examiná‑la.”
De Shun fez uma reverência em sinal de compreensão.
Li Nanzhi desejava dizer mais ao pai, mas o medo e a reverência a contiveram. Ela fora enviada à residência do Príncipe Herdeiro logo após o nascimento e nunca havia se aproximado dele.
Mesmo com mil palavras no coração, não ousava pronunciá‑las, engolindo‑as em silêncio. Com um último olhar para a mãe, saiu arrastando os pés pelos portões do palácio.
Na entrada, Zhang Miaoyu sorriu calorosamente, tirando um lenço para limpar a fuligem do rosto de Li Nanzhi. “Você deve estar assustada, querida. Não se preocupe — vou levar você para comer um bolo de nuvem e uma sopa doce que acalma. Você se sentirá melhor depois de um bom sono.”
Li Nanzhi apertou os lábios.
Percebendo o desconforto da menina, Zhang Miaoyu insistiu: “A fumaça picou seus olhos?”
Li Nanzhi ergueu o pequeno rosto, os olhos vermelhos‑cintilantes e perdidos. “Tia Jade… será que a mãe não me ama?”
Zhang Miaoyu piscou surpresa. “Por que pensa isso?”
As lágrimas finalmente transbordaram enquanto Li Nanzhi derramava sua dor. Naquela noite, ela havia ficado acordada até tarde no estudo, fazendo companhia a Liu Ruyan enquanto esta pintava.
Quando o incêndio começou, a fumaça encheu o cômodo.
Li Nanzhi tossiu violentamente, os olhos ardendo. Percebendo o perigo, correu para o lado da mãe, desesperada para levá‑la à segurança.
Mas antes que pudesse alcançá‑la, Liu Ruyan já havia disparado para o pátio, frenética para salvar suas amadas ameixeiras, chamando os servos para apagar as chamas.
Ela esqueceu a filha, deixando‑a presa no estudo cheio de fumaça.
Com apenas onze anos, Li Nanzhi tropeçou às cegas pela névoa, clamando pela mãe, convencida de que ainda estava dentro.
Só quando Xue Mei irrompeu no estudo é que Li Nanzhi foi carregada para a segurança. Ofegante, com os olhos ardendo, forçou‑os a abrir — apenas para ver a mãe ao lado das árvores, o rosto marcado de tristeza pelas flores.
Naquele instante, as lágrimas de Li Nanzhi caíram descontroladamente.
Seu coração doía de confusão.
Sua mãe realmente se importava mais com as árvores do que com a própria filha?
Zhang Miaoyu ouviu, a própria raiva fervendo, e puxou a menina para um abraço reconfortante. “Calma agora, não chore. Sua mãe sempre foi… peculiar. Se ela não lhe valoriza, eu o farei. Venha, vamos limpar você.”
Li Nanzhi agarrou‑se a ela, soluçando no ombro.
Com um suspiro silencioso, Zhang Miaoyu conduziu a garota de coração partido para longe.
…
…
De volta ao Palácio Yuxiu, entre as cinzas, Liu Ruyan girou lentamente.
Seu cabelo escuro caía sobre os ombros, o vestido prateado ondulando ao frio vento outonal. Seu rosto estava pálido como neve, os olhos tingidos de vermelho.
Como uma ameixeira branca solitária florescendo nas ruínas.
Sua voz era suave, quase fantasmagórica. “Majestade… Vossa presença.”
Sob a luz da lua, a cena era assustadora. Li Yuanjing reprimiu um sobressalto.
Recordando o sofrimento dela, suavizou o tom. “O médico chegará em breve. Entre e descanse — ficarei aqui com você esta noite.”
Liu Ruyan esboçou um sorriso amargo. “Se não fosse por este incêndio, Vossa Majestade ainda se lembraria de mim?”
Li Yuanjing esfregou as têmporas.
Lágrimas escorriam pelas faces de Liu Ruyan. “Três anos atrás, quando subiu ao trono, nomeou‑me Consorte Mei. Você mandou treze‑e‑três ameixeiras transplantadas da sua propriedade para este palácio… Por três anos, floresceram e murcharam. E agora, numa noite, desapareceram.”
Aquelas árvores eram o símbolo do amor deles.
Reduzidas a cinzas em um único incêndio.
Seu coração doía, agudo e implacável.
Li Yuanjing exalou frustrado. Passara o dia inteiro revisando petições, tratando da escassez de grãos no sul, debatendo o financiamento da reparação de barragens e redigindo decretos comerciais. Exausto, esperava uma noite de descanso pacífico.
Em vez disso, encontrava‑se ali, assistindo Liu Ruyan chorar sobre árvores carbonizadas.
Sua paciência se esgotava.
Enquanto ele trabalhava pelo reino, suas concubinas pareciam determinadas a sobrecarregá‑lo ainda mais.
Será que nenhuma delas poderia deixá‑lo descansar?
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