Após uma noite de chuva, a manhã em Pingyang carregava um leve frio, anunciando a chegada do outono.
A névoa matinal umedecia suavemente as ervas à beira da estrada, enquanto as cigarras cantavam de forma intermitente, despertando toda a cidade.
Hoje, Pingyang estava especialmente agitada, com inúmeros cultivadores se apressando rumo a um destino específico. Viajantes vindos de terras distantes, aproveitando o desjejum, perguntavam ao dono da casa de chá:
— Chefe, por que estão todos correndo? O que está causando esse alvoroço?
— Hoje é o dia da seleção da Seita Taiyan — respondeu o dono com um sorriso. — Gênios talentosos de toda a província estão esperando por uma chance de brilhar na Plataforma da Contemplação Imortal.
A Plataforma da Contemplação Imortal era um terreno elevado e nivelado aos pés da Montanha Gufeng. Diziam que, ao entardecer, se alguém ficasse ali e olhasse para cima, poderia vislumbrar o cenário celestial e as cores vibrantes da Montanha Gufeng. Naquele momento, a área abaixo da plataforma já estava tomada por uma multidão. Zanxing, Hongsu e o Velho Niu observavam à distância, com os olhares fixos na Plataforma da Contemplação Imortal, imersos em pensamentos.
Na terra de Duzhou, a cultura da cultivação florescia. Entre as grandes seitas, a Seita Taiyan era particularmente famosa. Fundada pelo Sábio Yushan trezentos anos atrás, ele havia ascendido à imortalidade cem anos atrás, tornando-se o primeiro cultivador de Duzhou a alcançar tal feito. Após sua ascensão, seu discípulo, o Mestre Verdadeiro Shaoyang, assumiu como líder da seita. Nos vinte anos desde o grande conflito entre humanos e demônios, a vitalidade da Seita Taiyan havia diminuído, mas ela ainda era uma seita antiga e respeitável, detentora de ensinamentos e técnicas esotéricas. Tornar-se discípulo dela trazia inúmeros benefícios. Além disso, fazia quase uma década que a Seita Taiyan não aceitava novos discípulos. O recrutamento deste ano atraiu cultivadores de todos os cantos, que acorreram à cidade de Pingyang com o sonho de *atravessar o Portão do Dragão* \[1] e se tornarem discípulos oficiais da Seita Taiyan.
— Achei que não viria tanta gente — exclamou Hong Su. — Com essa multidão, será que a Seita Taiyan consegue aceitar todos?
— Afinal, é uma seita renomada. É normal atrair muitos — respondeu Zanxing, olhando ao redor. — Além disso, parece que ampliaram o recrutamento este ano.
Enquanto conversavam, um grupo surgiu voando da direção da Montanha Gufeng, montando longas espadas e deslizando com o vento. Em instantes, pousaram sobre a Plataforma da Contemplação Imortal.
— Ah! São discípulos da Seita Taiyan! — gritou, empolgado, um cultivador próximo. — Eles chegaram!
Hongsu também se animou:
— Senhorita, são os da Seita Taiyan, e parecem ótimos!
A maioria vestia túnicas de seda cinza-claro com cintos brancos na cintura e fitas de cetim cinza-escuro amarrando os cabelos. Todos tinham feições dignas, postura ereta e elegante, com as roupas esvoaçando suavemente ao vento, transmitindo um ar etéreo. Liderando o grupo, havia uma jovem que se destacava. Ela usava uma túnica de seda cinza-arroxeada e possuía uma beleza marcante, exalando um ar confiante e heroico. Quando sorria, sua frieza se dissipava, dando lugar a uma gentileza calorosa.
Ela se posicionou na Plataforma da Contemplação Imortal e se dirigiu à multidão abaixo com voz clara:
— Sou Ziluo, discípula da Seita Taiyan. Hoje é o dia do recrutamento da Seita Taiyan, e vejo que todos vocês vieram de longe, demonstrando sua dedicação ao caminho da cultivação.
— O caminho da cultivação é repleto de desafios e obstáculos, com trajetos sinuosos e traiçoeiros. Sem a determinação de uma rocha sólida e a perseverança do velho teimoso, é fácil desistir no meio do caminho. Como todos sabem, o cultivo começa pelo Refinamento de Qi e depois pela Fundação. Em nossa Seita Taiyan, todos começam pela Fundação. Hoje, na seleção de recrutamento, partindo da Plataforma da Contemplação Imortal, nem todos poderão prosseguir.
Dito isso, Ziluo sacudiu a manga, e um feixe de luz dourada disparou de dentro dela. Essa luz desceu rapidamente para a base da plataforma, formando um arco luminoso em forma de portal.
— Este é o Portal Elemental — explicou Ziluo. — Apenas aqueles que já atingiram o estágio de Fundação podem atravessá-lo. Aqueles que ainda estão no Refinamento de Qi devem se retirar agora.
*Impressionante. Parece até um detector de aeroporto*, pensou Zanxing.
Entre os cultivadores presentes, muitos estavam apenas no estágio de Refinamento de Qi. Ao ouvirem isso, começaram a protestar:
— Como assim? Por que desprezar os que estão no Refinamento de Qi?
— Isso mesmo! A Seita Taiyan é tão prestigiada, como pode agir com tanto desdém?
Ziluo sorriu e disse:
— Não se trata de desprezo. Na verdade, é para o bem de vocês. As provações na Plataforma da Contemplação Imortal são uma forma incomum de avaliação. Se aqueles que ainda não atingiram a Fundação tentarem, no mínimo sairão feridos — e podem até perder a vida. A seita está apenas preocupada com sua segurança.
Diante dessa explicação, os cultivadores descontentes não ousaram mais reclamar. Embora desejassem entrar para a Seita Taiyan, ninguém queria arriscar a própria vida por isso.
Ziluo prosseguiu:
— Agora, por favor, aqueles que já atingiram o estágio de Fundação, passem pelo Portal Elemental.
O portal dourado erguia-se imponente sob a Plataforma da Contemplação Imortal, como se atravessá-lo fosse ingressar em um mundo de encantos e mistérios. Alguns mais ansiosos não conseguiram se conter e correram, mergulhando direto no portal. Segundos depois, uma gargalhada ecoou do outro lado:
— Entrei primeiro, pessoal!
Os cultivadores restantes, ao verem isso, avançaram em massa. No meio deles, alguns tentaram atravessar na sorte, mas foram repelidos pela luz dourada, caindo de forma bem pouco digna.
Ziluo os observou com um sorriso gentil:
— Não pensem que conseguem enganar o Portal Elemental. Ele é bastante exigente.
Zanxing, ao ver a cena, sugeriu:
— Vamos também.
Hong Su e o Velho Niu logo a seguiram. Quando os três se aproximaram do portal, Zanxing ainda não havia atravessado quando uma voz soou atrás deles:
— Senhorita Yang?
Zanxing se virou. Lá estavam Wang Shao e Duan Xiangrao. Duan Xiangrao parecia surpresa ao perguntar:
— Senhorita Yang, o que está fazendo aqui? Você está... — olhou para o Portal Elemental e acrescentou dramaticamente: — também participando da seleção?
— Não diga bobagens — interrompeu Wang Shao rapidamente. — Ela entrou no Refinamento de Qi há pouco tempo. Nem consegue passar por esse portal.
— É mesmo? — Duan Xiangrao sorriu, com um ar de lamento. — Achei que teria a chance de competir ao lado da Senhorita Yang.
Os dois pareciam se provocar de forma deliberada com aquele jogo de palavras. Hongsu, sendo jovem, não se conteve e disse, indignada:
— Não nos subestime! Nossa jovem senhora é muito mais forte que você, sua víbora!
— Força não se mede por palavras vazias — rebateu Duan Xiangrao com firmeza.
Zanxing não se deu ao trabalho de continuar naquela troca e começou a caminhar em direção ao Portal Elemental.
— Espere! — chamou Wang Shao.
Zanxing se virou e perguntou:
— Deseja algo, Jovem Mestre Wang?
Wang Shao não sabia exatamente por que a havia detido. O olhar dela parecia nem reconhecer sua existência, e isso o deixou estranhamente incomodado. Após uma breve pausa, zombou:
— Zanxing, enlouqueceu de tristeza depois do rompimento do nosso noivado? Não ouviu o que foi dito? Sem atingir o estágio de Fundação, você não pode atravessar esse portal. Está surda?
— Jovem Mestre Wang — Zanxing olhou para ele e sorriu —, nunca ouviu o ditado “Após três dias de separação, devemos nos reencontrar com novos olhos”?
Dito isso, Zanxing atravessou o portal.
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**Nota de rodapé**
\[1]: A expressão chinesa “atravessar o Portão do Dragão” é usada para descrever alguém que obteve grande sucesso ou superou um obstáculo importante na vida.
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