— Quarta Biao Irmãzinha!
— Por que continua me seguindo?
— Quarta Biao Irmãzinha — Lin Xi Ning deu dois passos apressados e parou diante de Chu Jin Miao, perguntando num tom de impotência: — O que há de errado com você?
— O que poderia estar errado? Você fica repetindo Quinta Biao Irmãzinha. Sim, eu sei que ela voltou e que eu, o pombo ocupando o ninho do pega, tenho que ceder o lugar aos outros. Todos vocês podem ir até ela! Por que ainda vêm atrás de mim? Já não passei vergonha o bastante hoje?
Ao ouvir aquilo, Lin Xi Ning finalmente entendeu o que se passava com Chu Jin Miao. Falou às pressas:
— Do que está falando? Nos conhecemos desde os cinco ou seis anos de idade, mas é a primeira vez que a vejo hoje. Achei que ela estivesse sozinha e sem saber o caminho, então a levei até a WaiZumu. Se for pra falar de proximidade, é claro que você, Biao Irmãzinha com quem cresci, é mais próxima de mim!
— Você também acha que ela é digna de pena — zombou Chu Jin Miao. — Sim. Ela é a verdadeira filha e eu sou a falsa. Pode ser que eu seja expulsa a qualquer momento. Só ela é digna de compaixão, e eu mereço tudo isso.
— Como pode ser assim? — Lin Xi Ning suavizou a voz, tentando confortá-la gentilmente. — Você é a criança que cresceu aqui. Por treze anos, todos a trataram como a verdadeira jovem senhorita. Mesmo com o retorno da Quinta Biao Irmãzinha, quanto tempo ela passou aqui em comparação com você? A WaiZumu e os outros querem compensá-la e lhe dão atenção especial, mas na realidade, tanto a WaiZumu quanto a JiuMu gostam mais de você. Pense bem, quando se recebe um convidado, não é natural oferecer o melhor a ele primeiro?
Chu Jin Miao refletiu por um momento antes de responder, relutante:
— É…
— Então é isso mesmo — sorriu Lin Xi Ning. — Você entende essa lógica, então você e a Quinta Biao Irmãzinha estão na mesma situação. Não se preocupe. Você é a filha que foi criada por treze anos. Sentimentos são cultivados com o tempo.
Convencida, Chu Jin Miao finalmente sorriu após manter o rosto fechado por tanto tempo.
— Então por que foi tão gentil com ela hoje? Ela é bonita, você por acaso…
— O que está pensando? — Lin Xi Ning riu e estendeu a mão para cutucar a testa de Chu Jin Miao. — Pra mim, não é exagero dizer que ela é uma estranha. Mesmo que fosse outra jovem senhorita de outra residência perdida em casa, eu também a teria levado até a saída. Isso não tem nada a ver com a Quinta Biao Irmãzinha.
Chu Jin Miao bufou suavemente.
— Ainda gosta de fazer birrinha — disse Lin Xi Ning, olhando para ela com um sorriso carinhoso.
— Mas mesmo que não houvesse a Quinta Senhorita, ainda existem a Sexta e a Sétima Senhoritas. Não pense que eu não percebi. Durante a refeição hoje, muitas jovens senhoritas estavam te observando em segredo — comentou Chu Jin Miao, suspirando em seguida. — Você é um filho legítimo da Residência do Príncipe, enquanto eu sou apenas uma jovem de uma linha colateral da família de um Marquês. Antes éramos jovens e inocentes, mas agora que crescemos, temo que não possamos mais ser tão próximos como antes.
Ao lembrar o propósito da visita de sua mãe à Residência do Marquês Chang Xing, Lin Xi Ning respondeu suavemente:
— Isso não vai acontecer.
— Por que não aconteceria? — sorriu amargamente Chu Jin Miao. Havia em seu rosto um traço de fraqueza e amargura, ao lembrar de suas origens. — Só posso culpar a mim mesma. Teria sido melhor se eu tivesse morrido da doença na infância. Em vez disso, vivi até agora e ocupei a sorte que era de outra pessoa.
— Quarta Biao Irmãzinha!
Chu Jin Miao balançou a cabeça e preferiu não continuar nesse assunto. Perguntou então:
— Biao Irmão Mais Velho, qual é o verdadeiro motivo de sua vinda desta vez?
A família tinha instruído Lin Xi Ning a não comentar sobre isso com estranhos, mas a Biao Irmãzinha não era uma estranha e acabaria sabendo de qualquer forma. Pensando nisso, e vendo que não havia ninguém por perto, ele se aproximou de Chu Jin Miao e sussurrou:
— Mamãe voltou desta vez para selecionar duas jovens para acompanharem a Princesa de Terceira Ordem nos estudos.
GongZhu 公主 – Princesa de Primeira Ordem. Filhas diretas do Imperador.
JunZhu 郡主 – Princesa de Segunda Ordem. Título geralmente concedido à filha de um Príncipe.
XianZhu 县主 – Princesa de Terceira Ordem.
— Princesa de Terceira Ordem! — Chu Jin Miao cobriu a boca. A Princesa de Terceira Ordem em TaiYuan era uma figura famosa. Filha legítima do Príncipe Huai Ling, era, para as jovens da linhagem dos Marqueses, uma figura nobre e inalcançável. Chu Jin Xian comentou, surpresa:
— Sem motivo aparente, por que envolver a Princesa de Terceira Ordem? E mais, se ela quisesse estudar, por que não procuraram antes? Por que agora?
— Ah, é por causa daquela pessoa — disse Lin Xi Ning rapidamente, apontando para o norte e dando a entender a Chu Jin Miao. — Aquela pessoa está em ShanXi. Meu Velho Bo quer arriscar. Nossa Terceira Irmãzinha não gosta de estudar e só pensa em brincar o dia inteiro. BoFu e BoMu não conseguem controlá-la, então pensaram em encontrar algumas jovens senhoritas. Com companheiras da mesma idade, talvez ela se acalme e consiga se concentrar.
No início, Chu Jin Miao não entendeu de quem ele falava. Por que Lin Xi Ning não dizia diretamente? Mas ao ouvir a última parte e lembrar da direção para onde ele apontava, ficou tão chocada que quase gritou:
— Está falando do Príncipe Herdeiro?!
— Shhh! — Lin Xi Ning cobriu a boca dela rapidamente, com os olhos arregalados. Olhou em volta e, ao se certificar de que não havia ninguém por perto, soltou um suspiro de alívio. Quando se virou de volta, percebeu o que havia feito. Rapidamente afastou a mão e recuou dois passos, balbuciando:
— Me desculpe, Quarta Biao Irmãzinha, fui indelicado agora.
Lin Xi Ning ficou ruborizado depois de falar.
Chu Jin Miao balançou a cabeça, atordoada:
— Está tudo bem.
Na verdade, ela nem prestou atenção ao gesto de Lin Xi Ning. Todos os seus pensamentos estavam voltados para outra pessoa.
Ir à Residência do Príncipe para estudar com a Princesa... poderia até ver o Príncipe Herdeiro. Se a Princesa realmente se tornasse a Consorte do Príncipe Herdeiro, e a companheira de estudos?
No RongNingTang, Chu Zhu havia dispensado os criados e também falava sobre esse assunto com a Velha Senhora Chu.
— Mãe, a senhora também sabe que o Príncipe Herdeiro está atualmente no Grande Tong. O Príncipe de Segunda Ordem tem alguns contatos por lá e ouviu dizer que o Príncipe Herdeiro ficou gravemente ferido quando perseguiu os Tártaros. Nestes dias, ele tem ficado recluso para se recuperar e não está recebendo visitas. Quando o Príncipe enviou alguém para fazer uma visita e tentar entender seu posicionamento, foram impedidos por um GongGong do Palácio Leste. Embora não o tenham visto, ele está em ShanXi, e isso é verdade. De acordo com informações internas, o General Sênior deseja convencer o Príncipe Herdeiro a ficar em TaiYuan para se recuperar, pois o irmão é perigoso demais.
Até mesmo a Velha Senhora Chu, bem-informada, ficou surpresa e ofegou:
— Sua Alteza Real quer vir para TaiYuan?
— O Príncipe Herdeiro não deu ordens, então ninguém ousa afirmar com certeza — disse Chu Zhu. — Mas deve haver setenta por cento de chance.
— Sim, sim, Elder — o coração da Velha Senhora Chu batia acelerado, e ela não conseguiu evitar andar de um lado para o outro no salão, tentando se acalmar. Quando finalmente se acalmou, Gu MoMo veio ajudá-la a sentar-se novamente no divã. A Velha Senhora Chu exclamou:
— Se o Príncipe Herdeiro vier para TaiYuan, trará grande glória para a nossa Família Chu! Se nossa Residência do Marquês Chang Xing tiver a sorte de receber Sua Alteza Real, então, quando nos encontrarmos com os ancestrais no futuro, o orgulho será imenso.
— Exatamente isso — sorriu Chu Zhu. — Alguns dias atrás, o Irmão Mais Velho estava ocupado, provavelmente investigando esse assunto.
Com esse lembrete, a Velha Senhora Chu também recordou o ocorrido. Há algum tempo, após trazer a Quinta Senhorita de volta, o Marquês Chang Xing andava tão ocupado que sumiu por metade de um mês. Então era por ter ouvido esses rumores.
— Mas ele também… Por que não me contou algo tão importante? Ao menos eu poderia estar preparada. — Reclamou.
— Mãe, o verdadeiro motivo de alegria ainda está por vir — disse Chu Zhu com um sorriso sugestivo.
— Oh? — A Velha Senhora Chu olhou para ela, curiosa.
Vendo que já havia criado o suspense necessário, Chu Zhu disse com orgulho:
— Mãe, embora a Residência do Príncipe de Segunda Ordem não esteja em TaiYuan, está a apenas um dia de viagem. Quando Sua Alteza Real vier para TaiYuan, poucas famílias terão status para recebê-lo. Se a Residência do Príncipe Huai Ling não se manifestar, quem ousará receber o Príncipe Herdeiro? Obviamente, a primeira parada será em nossa Residência do Príncipe. Mãe, a senhora também sabe que a Princesa de Terceira Ordem da Residência do Príncipe tem doze anos, e o Príncipe Herdeiro, dezessete. Olhe para essas idades — não é um casamento celestial que não pode ser evitado?
Só então a Velha Senhora Chu compreendeu as intenções da família Lin. A Residência do Príncipe Huai Ling era uma das poucas no Grande Yan com sobrenome diferente. Nestes últimos anos, o Imperador havia se tornado cada vez mais desconfiado dos Príncipes feudais, e estava insatisfeito até com seus próprios irmãos de sangue — quanto mais com um Príncipe de sobrenome distinto. Se a Princesa de Terceira Ordem realmente se tornasse Consorte do Príncipe Herdeiro, a Residência do Príncipe Huai Ling ascenderia aos céus num só passo.
Vendo que a Velha Senhora Chu havia entendido, Chu Zhu prosseguiu:
— Ainda não é certo que o Príncipe Herdeiro virá a TaiYuan, e ninguém sabe quando. No entanto, os assuntos da Princesa de Terceira Ordem precisam ser preparados com antecedência. Ela tem um status nobre e cresceu causando problemas, por isso tem um temperamento arrogante. Está tudo bem dentro de casa, mas diante do Príncipe Herdeiro, como poderia contradizê-lo? Se quer a posição de Consorte do Príncipe Herdeiro, seu temperamento precisa mudar. Por isso, o Príncipe de Segunda Ordem e a Consorte do Príncipe querem usar como desculpa os estudos de etiqueta para moldar sua personalidade. Contudo, a Princesa se recusa a aprender e já expulsou dois professores em um mês. Sem alternativa, o Príncipe e a Consorte decidiram selecionar algumas jovens de fora para acompanhá-la nos estudos. Se a Princesa puder se acalmar, isso já será uma grande conquista.
A Velha Senhora Chu entendeu a questão.
— Sua sogra então quer dizer…
— Sim. Nossa Velha Senhora acredita que a Residência do Marquês Chang Xing é uma das mais honradas de TaiYuan, e a educação e o caráter das jovens da nossa família são confiáveis. Por isso, o Elder e a Consorte do Príncipe querem escolher duas jovens daqui para acompanharem a Princesa nos estudos.
Ao ouvir o tom de alegria nas palavras, a Velha Senhora Chu bateu palmas, animada:
— Ótimo! Ótimo! Ótimo! As jovens da nossa Residência do Marquês Chang Xing são naturalmente as melhores. Amanhã mesmo reunirei as meninas e as arrumarei para você escolher.
— Mãe, como poderia ser tão descuidada uma escolha de companheiras de estudo para a Residência do Príncipe? — disse Chu Zhu, segurando as mãos da mãe e sorrindo. — Esta viagem foi justamente para avisá-la de que a escolha final precisa da aprovação da sogra e da Consorte do Príncipe. Como poderia tomar essa decisão sozinha?
A Velha Senhora Chu também sorriu:
— Eu é que me empolguei demais.
—Vi algumas das jovens senhoritas hoje e tenho uma noção geral da situação. Mãe, desta vez também trouxe duas MoMos instrutoras. Que elas ensinem algumas regras e etiqueta às jovens da nossa família. Daqui a alguns dias, o Príncipe Consorte realizará um banquete e, nesse momento, todas as jovens senhoritas devem ser levadas. Essa será a apresentação formal.
—Sim, entendi. —Enquanto falava, a Velha Senhora Chu tomava sua decisão em silêncio. Parece que não posso mais criar essas jovens com tanta indulgência. Antes, ela pensava que, como filhas acabariam se casando e serviriam às sogras em outras famílias, não valia a pena ser muito rígida com suas netas. Já que ainda estão na casa natal, que vivam bem. No entanto, agora via que não podia mais deixá-las relaxadas assim.
Na manhã seguinte, pessoas chegaram cedo para fazerem suas saudações no Salão RongNing. Como Chu Zhu estava presente, todas as jovens senhoritas estavam enfeitadas, tentando se destacar entre as outras irmãs. Todas competiam em segredo, quando de repente as cortinas se abriram e Chu Jin Miao entrou.
Chu Jin Miao havia escutado as informações privilegiadas de Lin Xi Ning e, por isso, estava especialmente atenta à sua aparência naquele dia. Usava sua maquiagem e roupas mais caras. Mesmo que as cores fossem discretas, o visual era radiante e luxuoso. Havia um círculo de borboletas bordadas em seu vestido, e os fios de ouro sobre o brocado branco conferiam um ar verdadeiramente nobre.
Quando as outras jovens a viram, todas reclamaram em silêncio de que ela era favorecida e recebia apoio de fora. O padrão floral pertencia ao tecido de brocado de categoria mais alta e era considerado o mais caro. Quando Chu Jin Miao o vestiu, ninguém ousou dizer uma palavra.
Chu Jin Miao estava secretamente satisfeita. Aquelas eram roupas preparadas com todo o cuidado. Somente o tecido custava centenas de taéis, sem contar os fios de ouro e os acabamentos. Preciso conquistar a posição de companheira de estudos da GuMu.
Nesse momento, a criada anunciou em voz alta:
—A Quinta Senhorita chegou!
Chu Jin Yao entrou sorrindo no Salão RongNing. Assim que entrou e se pôs de pé, percebeu que todos os olhares se voltaram para ela.
O que está acontecendo? Ficou um pouco surpresa. Por que todos estão vestidos assim? Especialmente Chu Jin Miao... Será que ela vai sair hoje?
Chu Jin Yao sentiu-se um tanto nervosa ao ser encarada de forma tão intensa. Estava usando a roupa de brocado que a Velha Senhora lhe presenteara. Como fora molhada pela Sétima Senhorita no dia anterior, precisou voltar correndo para se trocar e, por isso, só pôde vestir hoje o novo traje recém-costurado. Com medo de que o vestido parecesse simples demais, ela mesma adicionou algumas flores nas pregas da saia. O brocado de Chu Jin Yao era tão radiante quanto nuvens, e, por ter muitas pregas, o vestido se abria como uma cauda de pavão. De relance, parecia que ela se destacava à luz, revelando uma beleza sutil.
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