Capítulo 11

 Assim que entrou, todos os olhares imediatamente se voltaram para ela.

Chu Jin Yao ficou surpresa. O que aconteceu? Por que todos estão vestidos assim? Será que algum convidado está vindo?

Ontem, quando Chu Zhu retornou à residência, Chu Jin Yao usava roupas novas para recebê-la. Naquele momento, ela estava fazendo trabalhos manuais com Chu Jin Xian no quarto aquecido da Velha Senhora Chu. Depois, ao sair, a Sétima Senhorita acabou derrubando uma xícara de chá sobre ela.

Ela realmente não teve cuidado.

Mesmo que Chu Jin Yao tivesse mil coisas a dizer, teve de ir trocar de roupa, e quando voltou, já era tarde. Assim, a maioria das pessoas não chegou a ver o vestido novo de Chu Jin Yao. Hoje, usando o vestido recém-lavado, ao aparecer no salão principal, todos olharam para ela com surpresa e admiração.

Chu Jin Yao havia feito trabalho rural desde jovem. Comparada às filhas nobres que nunca cruzavam os portões, ela se exercitava muito mais e, por isso, tinha boa saúde e era mais alta. Usava uma jaqueta de mangas largas sobrepostas com grandes hibiscos cor-de-rosa bordados nos punhos. Por baixo, vestia uma saia plissada de brocado branco com padrão floral roxo. As pregas da saia eram costuradas com seda e renda púrpura. Na parte superior da saia, cetim roxo era costurado próximo à bainha, e na parte inferior, franjas a decoravam. As franjas balançavam levemente ao se mover, como a cauda aberta de um pavão. Por ser alta, sua cintura parecia ainda mais fina e esguia com o conjunto da jaqueta e da saia.

A Velha Senhora Chu observou atentamente o vestido de Chu Jin Yao, mas não comentou nada. Mesmo que a Quinta Senhorita fosse a mais bonita, em termos de regras e etiqueta, era muito inferior às outras que cresceram na Residência do Marquês. Que pena. No entanto, ao vê-la, Chu Zhu não conseguiu evitar perguntar:

—Esse vestido… de qual ateliê de bordado veio?

—Foram as criadas que cortaram o tecido —respondeu Chu Jin Yao.

Ela havia pensado bem e decidiu não mencionar que fora ela mesma quem o confeccionara. Caso contrário, poderia ser interrogada ainda mais e, se alguém viesse bater à sua porta com um pedido semelhante, o que faria?

Ao ouvir que foram as criadas, Chu Zhu assentiu:

—Sao-zi organizou umas aias bem habilidosas.

De fato, o vestido estava muito bem feito.

Chu Jin Miao havia acabado de se destacar, ofuscando as demais irmãs. No entanto, assim que Chu Jin Yao entrou, todos os olhares foram atraídos para ela. Em termos de custo, o vestido de Chu Jin Yao era, naturalmente, muito mais simples do que o de Chu Jin Miao, mas o corte era diferente, e a novidade trazia frescor.

Chu Jin Miao ficou furiosa.

Especialmente por causa de Lin Xi Ning. Quando Chu Jin Yao entrou, ela tinha certeza de que os olhos de Lin Xi Ning brilharam. Amassou o lenço amargamente. De fato, todos os homens são iguais. Independentemente do que digam, gostam mesmo é de coisas bonitas!

Chu Jin Miao e Lin Xi Ning eram primos desde a infância, e Chu Zhu gostava muito dela. Quando eram mais jovens, Chu Zhu chegou a brincar com Madame Zhao dizendo que, como Chu Jin Miao e Lin Xi Ning se davam tão bem, por que não casá-los no futuro? Na época, Madame Zhao riu, mas guardou a ideia no coração e, mais tarde, quando estavam sozinhas, chegou a perguntar a Chu Jin Miao em segredo.

Naquele tempo, Chu Jin Miao não soube o que responder. Sentia algo diferente por Lin Xi Ning, mas não a ponto de pensar “não me casarei se não for com ele”. Ela sempre havia convivido com ele como prima próxima e planejava seguir a vida naturalmente, adaptando-se às mudanças. Madame Zhao também percebia isso. No entanto, ao ver Lin Xi Ning virar a cabeça para olhar Chu Jin Yao, um desconforto intenso invadiu o coração de Chu Jin Miao. Mesmo que não gostasse de Lin Xi Ning, ele não podia olhar para outra moça bem diante dela. Naquele momento, ela se sentiu ainda mais determinada a conquistar o posto de companheira de estudos.

Sua identidade na Residência do Marquês Chang Xing era muito delicada. Embora Madame Zhao ainda a tratasse com carinho, e o futuro? O Marquês Chang Xing estava cada vez mais indiferente com ela, e a posição da Velha Senhora era alta demais para se importar. Os criados, por sua vez, aproveitavam o fato de que ela não era uma filha legítima para não levar tão a sério suas ordens. Chu Jin Miao havia estado no topo por treze anos — como poderia aceitar isso? Se fosse transferida para a Residência do Príncipe, tudo seria diferente. Talvez fosse até sua grande sorte.

Vendo que todos estavam presentes, a Velha Senhora Chu limpou a garganta levemente, e o animado Salão RongNing imediatamente silenciou.

Naquele dia, todas as jovens estavam vestidas com trajes vistosos, mesmo sem terem combinado. É claro que parte disso se devia à presença de Chu Zhu, mas o verdadeiro motivo vinha da Velha Senhora.

No dia anterior, ao saber que a Residência do Príncipe escolheria uma companheira de estudos para a Princesa do Condado, a Velha Senhora teve o cuidado de fazer com que suas netas se arrumassem para não envergonhar a família. Mesmo que não tivesse dito isso abertamente, havia muitos vínculos no Pátio Interno, e a notícia logo se espalhou do Salão RongNing para os Primeiros, Segundos e Terceiros Ramos da família. Madame Yan ouviu alguém sugerir que era bom deixar as jovens mais arrumadas e atentas, então vestiu suas duas filhas com esmero, mesmo sem entender o motivo. Ao chegar no salão, Madame Yan percebeu que todas haviam vindo preparadas.

De todas ali, provavelmente apenas Chu Jin Yao saíra de seu pátio sem saber de nada. Morava mais afastada, não tinha conexões e, diferente das outras, não contava com uma mãe que a alertasse. Quando viu as roupas das irmãs, achou tudo muito estranho. Fora deliberadamente enganada pela Sétima Senhorita no dia anterior, então estava usando aquela roupa, mas… por que todas as outras também estavam vestidas assim?

Agora que a Velha Senhora havia limpado a garganta, parecia que um assunto importante seria anunciado. Chu Jin Yao temia estar perdendo algo de novo e que logo descobriria o que era. Concentrou-se e passou a escutar com atenção o que a Velha Senhora estava prestes a dizer.

A Velha Senhora Chu falou lentamente:

—Sua GuMu voltou da Residência do Príncipe Huai Ling. Primeiro, para visitar a família; segundo, por uma missão importante. Essa tarefa está relacionada ao futuro de muitos — e até à reputação da Residência do Marquês Chang Xing. Sendo assim, este grande assunto recaiu sobre vocês.

Chu Jin Yao continuava confusa. Se é algo importante da residência, por que depende de nós? Chu Zhu, sentada ao lado da Velha Senhora, sorriu e prosseguiu:

—Foi minha Sogra e o Príncipe Consorte que confiaram em mim e me passaram essa tarefa. A Princesa do Condado da Residência do Príncipe tem doze anos este ano, idade apropriada para estudar. Mas seria entediante estudar sozinha, e como há poucas jovens na residência, não tem com quem conversar. Nossa Residência do Marquês Chang Xing é uma das mais respeitadas de TaiYuan, com moças bem-educadas e até alianças com a Residência do Príncipe. Conhecendo nossos antecedentes, a intenção do Príncipe Consorte é selecionar duas jovens da nossa família para serem companheiras de estudo da Princesa do Condado.

Assim que a voz de Chu Zhu se calou, ela abaixou o olhar com orgulho e, como esperado, as jovens e várias SaoSao ficaram visivelmente animadas. Em casa, via-se sempre as mesmas pessoas. Mas se fossem para a Residência do Príncipe, encontrariam pessoas completamente diferentes. Além disso, as duas residências não ficavam longe uma da outra, o que tornava tudo muito conveniente — poderiam ir e voltar. As senhoras refletiram e perceberam que aquilo era realmente uma grande oportunidade, algo pelo qual valia a pena lutar.

Chu Zhu havia ocultado a parte mais importante. Se as senhoras soubessem que a Princesa do Condado estava estudando para se preparar para a seleção da Consorte do Príncipe Herdeiro, provavelmente enlouqueceriam. Na verdade, não haveria apenas uma consorte oficial no Palácio Oriental. Quando a Princesa do Condado se tornasse a Consorte do Príncipe Herdeiro, o que dizer das LiangDi e LiangYuan? O Príncipe de Segundo Grau e o Príncipe Consorte certamente consideraram isso ao escolher as companheiras de estudo. Não faltavam mulheres no Palácio Oriental e a Princesa do Condado não era exatamente virtuosa. Em vez de deixar que ela caísse nas armadilhas de moças de outras famílias, é melhor garantir desde o início alguém de confiança. Se começarem unidas desde já, ao menos terão uma aliada no futuro.

É claro que tudo isso não passava de um desejo da Residência do Príncipe de Segundo Grau — se alguma das jovens seria de fato escolhida, era outra história. No entanto, na Residência do Príncipe Huai Ling, os preparativos para a seleção estavam em pleno andamento, e ninguém sequer cogitava a possibilidade de não ser dali a escolhida.

Os olhos das poucas Furens presentes brilharam, e as jovens senhoritas inclinaram-se para cochichar com suas criadas pessoais. A Velha Senhora Chu observou o salão e pigarreou levemente:

—Silêncio.

As jovens imediatamente pararam de falar e ergueram o olhar para a Velha Senhora.

A Velha Senhora Chu retomou de onde Chu Zhu havia parado, assumindo uma expressão severa:

—Embora o Príncipe Consorte deseje escolher duas jovens da nossa família, essas palavras ainda não estão confirmadas. Há muitas famílias em TaiYuan, e se houver moças mais adequadas em outras residências, o Príncipe Consorte com certeza as escolherá. Daqui a alguns dias, quando a Residência do Príncipe Huai Ling realizar o banquete, ele selecionará as duas mais apropriadas entre todas as jovens solteiras. Portanto, não se sintam complacentes nem relaxadas. A Princesa do Condado tem doze anos, e como a companheira de estudos irá acompanhá-la nos estudos, a diferença de idade não pode ser grande. Por isso, a jovem senhora mais velha e a oitava jovem não precisam participar.

A filha mais velha, Chu Jin Xian, levantou-se e fez uma reverência à Velha Senhora em sinal de obediência. Já tinha dezessete anos e era a filha mais velha do clã. Por ter uma posição elevada na família, mesmo que tivesse idade adequada, a Velha Senhora Chu não permitiria que Chu Jin Xian fosse companheira de estudos de outra. Não se tratava da companheira de uma princesa nobre, então por que a filha mais velha deveria ir? Quanto à Oitava Jovem Senhora, Chu Jin Zi, tinha apenas seis anos, sendo naturalmente inadequada. Assim, as candidatas mais apropriadas tinham entre doze e quinze anos — o ideal era doze ou treze, como Chu Jin Yao.

A Velha Senhora Chu fez uma pausa antes de anunciar:

—Eu chamei duas MoMos para vocês. A partir de agora, não poderão mais ser tão relaxadas como antes. Devem aprender regras e etiqueta com as MoMos e não envergonhar a Residência do Marquês Chang Xing. Entenderam?

Todas as jovens se levantaram e responderam com seriedade:

—Esta filha entende.

A Velha Senhora então mandou chamar as duas MoMos para se apresentarem às jovens. Após as apresentações, as MoMos conduziram as moças para o pátio nos fundos do Salão RongJing para começarem as lições de etiqueta.

Das duas MoMos, uma se chamava Hua e a outra, Deng. Hua MoMo ensinava etiqueta; Deng MoMo, pintura, caligrafia e bordado. Hua MoMo dirigiu-se às jovens:

—As senhoritas já ouviram agora há pouco. A Velha Senhora Chu solicitou nossa presença para ensinar regras e etiqueta. Diz-se que sem regras, nada se realiza. Os sábios já pregaram: "Poupem a vara, estraguem a criança." Seremos rigorosas, mas é tudo para o bem das senhoritas. Esperamos que nos compreendam.

—Não ousamos —responderam suavemente Chu Jin Yao e suas irmãs.

Hua MoMo ficou muito satisfeita com a obediência das jovens da família Chu. Deu algumas instruções adicionais e em seguida ordenou que demonstrassem as reverências.

Fazer reverências era a etiqueta mais básica e comum entre famílias nobres, e as jovens da família Chu a praticavam desde pequenas — era tão natural quanto comer e beber. No entanto, Hua MoMo havia servido no palácio e era extremamente rigorosa. Durante a demonstração, usava constantemente a régua para bater nas cinturas e nas mãos das jovens.

—A cintura tem que estar reta; não se incline para a frente.

—Abaixe-se um pouco mais; sem balançar.

—As mãos! —exclamou Hua MoMo, batendo com força no dorso das mãos da Sétima Jovem Senhora. Olhou-a de cima a baixo e falou com rispidez:

—Sétima Jovem Senhora, já a corrigi várias vezes. Por que suas mãos continuam fora de posição?

A Sétima Jovem Senhora era a filha mais nova do Segundo Ramo, Chu Jin Jiao. Com a personalidade autoritária e protetora de Madame Yan, foi criada de maneira mimada e indisciplinada. Entre as irmãs, apenas Chu Jin Xian ousava repreendê-la; as demais evitavam provocar essa pequena peste. Sempre competitiva, queria ser a melhor em tudo. Assim, ser repreendida e castigada diante de todos por Hua MoMo foi quase insuportável para ela. Estava prestes a revidar, mas ao pensar na possibilidade de se tornar companheira de estudos na Residência do Príncipe, conseguiu conter a raiva e respondeu:

—Entendido.

Hua MoMo lançou-lhe um olhar indiferente antes de se afastar. Chu Jin Yao estava ao lado da Sétima Jovem Senhora e, ao ver a MoMo se aproximando, começou a suar frio. Ninguém esperava que Hua MoMo parasse diante de Chu Jin Yao, olhasse de cima a baixo e sorrisse levemente.

—Quinta Jovem Senhora, você fez muito bem. Por acaso aprendeu com alguma MoMo do Palácio quando era pequena?

Chu Jin Yao não conseguiu esconder sua surpresa. Hua MoMo estava mesmo elogiando ela? Não teve tempo de pensar se aquilo era um engano da MoMo e respondeu rapidamente:

—MoMo exagera. Nunca fui ensinada.

As outras irmãs logo demonstraram insatisfação e incredulidade, mas Hua MoMo arqueou as sobrancelhas e continuou:

—Você não aprendeu especificamente com alguém do palácio?

A criada da Velha Senhora Chu, que fora enviada para supervisionar as jovens, viu a cena e interveio:

—Talvez a MoMo não saiba, mas a Quinta Jovem Senhora foi levada por engano quando era pequena e criada fora até pouco tempo. Ela só retornou há dois meses.

—Sério? —Hua MoMo pareceu desconfiada.—Você voltou há apenas dois meses? Então por que realiza a etiqueta do palácio?

Etiqueta do palácio? Chu Jin Yao também ficou espantada. Estava apenas praticando o que Qin Yi lhe ensinara — como saberia que era etiqueta palaciana? Fingiu pensar por um momento, depois franziu a testa e disse:

—Também não sei.

Hua MoMo não encontrou explicação e apenas comentou:

—Talvez tenha acertado por sorte. A etiqueta usada no palácio parece igual à comum, mas é muito mais detalhada. Entre todas as etiquetas sob os céus, a do palácio é a primeira. MoMos que não estudaram etiqueta palaciana jamais poderiam ensinar regras e etiqueta às jovens.

Chu Jin Yao manteve uma postura obediente enquanto ouvia o sermão. Quando Hua MoMo se afastou, ela secretamente soltou o fôlego que vinha segurando.

Ao virar-se, Hua MoMo passou, e a Sétima Jovem Senhora lançou um olhar mortal a Chu Jin Yao. Esta, meio agachada, manteve-se firme e, pelo canto do olho, viu a outra cambaleando sob as réguas, sendo constantemente punida. Aquilo foi realmente satisfatório.

Ao final da aula, todas as jovens haviam sido castigadas várias vezes com a régua. Apenas Chu Jin Yao saiu ilesa — e ainda ganhou elogios da MoMo. A Sétima Jovem Senhora estava ao seu lado, e o contraste entre as duas era gritante. Ela levou mais algumas réguadas. Quando a aula terminou, suas criadas correram para ajudá-la a se levantar. Com o apoio delas, conseguiu finalmente manter-se ereta, lançando um olhar furioso para Chu Jin Yao.

Ser encarada por alguém não doía. Mas as pancadas nas palmas da Sétima Jovem Senhora eram bem reais. Chu Jin Yao, enquanto se deleitava na desgraça alheia, pensava: Foi ela quem errou na etiqueta, então como poderia culpar a pessoa ao lado por ter feito tudo certo? Ontem, ela havia derramado água de propósito no vestido de Chu Jin Yao. Esta segurava aquela raiva até agora. Vê-la sendo punida pela MoMo hoje fazia parecer que os céus eram justos — e a retribuição, doce.

Chu Jin Yao foi até o Salão RongNing para a refeição com leveza, como se nem sentisse as pernas doloridas. Desde pequena acostumada ao trabalho no campo, tinha as pernas finas, mas com músculos firmes. Mesmo que sentisse algum desconforto ou dor com o exercício, não ligava para isso.

Depois da refeição, várias jovens cercaram a Velha Senhora Chu, queixando-se de dores por todo o corpo. Assim, a Velha Senhora não teve escolha senão cancelar as aulas de etiqueta daquela tarde.

Ninguém engorda com uma só refeição. Tudo leva tempo.

Chu Jin Yao não se importou com aquilo. Agora que todas estavam sentadas com a Velha Senhora, era difícil para ela se levantar e encontrar uma oportunidade para falar com Qin Yi. Vinha pensando em como arranjar um tempo para perguntar por que a MoMo dissera que ela havia aprendido etiqueta palaciana, quando ouviu a voz dele.

—Chu Jin Yao.

Ela se assustou. Olhou ao redor com cautela antes de perguntar em voz baixa:

—Tem tanta gente por perto... Por que você falou de repente?

—Não há tempo para explicar. Vá e siga aquele garoto da família Lin. Tenho assuntos a tratar.

Chu Jin Yao não questionou mais. Qin Yi estava enfrentando uma crise de vida ou morte recentemente, então, se ele dizia que algo estava acontecendo, devia ser realmente sério. Ela escolheu confiar nele sem hesitação. Disse a Chu Jin Xian que queria trocar de roupa, e esta assentiu com a cabeça, dizendo:

—Tudo bem. Lembre-se de levar as criadas. Elas estão conversando lá fora, então, ao sair, chame uma delas para ir junto.

—Está certo —respondeu Chu Jin Yao. No entanto, ao sair pela porta, ela escorregou silenciosamente para longe.

Não podia levar uma criada para o que precisava fazer.

Quando não havia mais ninguém por perto, Chu Jin Yao respirou com certa dificuldade e perguntou a Qin Yi:

—O que aconteceu para você me chamar de repente?