O cultivo daquele homem não era fraco, e sua voz estrondosa ecoava por toda a vastidão selvagem.
Na região, além da família Zuo, de Gu Fuyou e dos demais, havia outros cultivadores — alguns que haviam terminado recentemente seu treinamento, outros esperando do lado de fora e mais alguns que acabavam de chegar para entrar em Xian Luo para se aperfeiçoar.
O portão de Xian Luo não tinha um horário fixo para abrir. Às vezes ficava aberto por décadas, outras vezes, apenas por alguns meses.
Desta vez, após a adivinhação da Seita dos Quatro Imortais, foi anunciado ao mundo que Xian Luo ficaria aberto por um ano. Por isso, as pessoas chegavam em seu próprio ritmo.
Muitos foram atraídos pelo surto de raiva daquele homem e passaram a observá-lo.
Zuo Tianlang, ouvindo os gritos, puxou as rédeas e olhou para baixo, perguntando a seus subordinados:
— Quem ousa me insultar?
Uma pessoa voou até ele em sua espada e respondeu:
— São os irmãos da família Xiao.
Zuo Tianlang bufou friamente. ‘A família Xiao? São meros lordes de cidades menores sob a jurisdição da Cidade Bailu, nem sequer qualificam para serem cães da minha família Zuo. Aquela Xiao Yuan que serviu de escudo para o jovem mestre foi pura sorte dela. Cuidem desse assunto. Se Xiao Zhongting souber seu lugar, não vou me importar. Mas se ele continuar a insultar a família Zuo, vocês sabem o que fazer.’
— Entendido.
O homem voou até Xiao Zhongting, parou com os braços cruzados sobre sua espada voadora, sem pousar, e falou de cima dela:
— Xiao Zhongting, o ato da sua irmã salvando o jovem mestre será recompensado. A Seita Xu Ling enviará 100 mil pedras espirituais, mil pérolas espirituais, cem artefatos e cem frascos de pílulas espirituais como sinal de gratidão.
Xiao Zhongting, gravemente ferido, ajoelhado no chão com os olhos vermelhos de sangue, retrucou:
— Mesmo que ofereçam incontáveis tesouros, de que adiantam? Eles podem restaurar o futuro da minha irmã? Curá-la completamente?
— O que você quer?
— O que eu quero? Ha! Zuo Tianlang arruinou o futuro da minha irmã, e você me pergunta o que quero? Quero que ele peça desculpas a ela. Será que ele vai? Quero que a Seita Xu Ling faça justiça. Será que vão?
O homem, com olhar condescendente, respondeu:
— Xiao Zhongting, o jovem mestre está disposto a deixar isso passar, não seja ingrato. Sua irmã não é nada, e toda a família Xiao não passa de nada perante a família Zuo. Se você continuar a causar problemas, perturbar a ordem pública e difamar a família Zuo, não aguentará as consequências.
Então ele jogou um frasco de pílulas:
— Este remédio pode aliviar os ferimentos da sua irmã. Tome e pense bem antes de agir.
Depois de emitir tanto uma ameaça quanto um suborno, o homem presumiu que Xiao Zhongting saberia seu lugar e se preparou para partir.
Enfurecido, Xiao Zhongting agarrou o frasco de pílulas e o jogou com toda a força contra o homem, gritando:
— Quem quer essas pílulas sujas da família Zuo?!
Embora o homem tenha desviado, o gesto de Xiao Zhongting foi como um tapa em seu rosto, escurecendo sua expressão.
Xiao Zhongting continuou:
— Não há mais justiça em Nanzhou? Vocês viraram tiranos, tratando as pessoas como menos que humanos?
O homem arrancou um chicote dourado da cintura e, com um movimento rápido, chicoteou o peito de Xiao Zhongting, que foi arremessado para trás, cuspindo sangue.
Com um sorriso frio, o homem disse:
— Em Nanzhou, a família Zuo é o céu, a família Zuo é a justiça! Quem é você para nos desafiar? Se não aceitar nossa oferta generosa, a destruição da família Xiao será apenas uma questão de tempo!
— Seu…!
O homem chicoteou novamente, atingindo o ombro de Xiao Zhongting. Gravemente ferido, ele não conseguiu desviar e só pôde tentar se defender.
O homem continuou a chicoteá-lo, evitando golpes fatais, mas causando feridas dolorosas.
Gu Fuyou, com o rosto carregado de raiva, estava prestes a intervir quando alguém segurou seu braço.
Virando-se, seus olhos brilharam imediatamente.
— Si Miao! Gu Huaiyou!
Era Si Miao segurando Gu Fuyou, com Gu Huaiyou ao lado dela. Ambos pareciam ilesos, e havia outro homem ao lado deles.
Esse homem tinha sobrancelhas marcantes e olhos brilhantes, era alto, empunhando uma espada longa — um rapaz tão bonito que não se esquecia facilmente.
Gu Fuyou sentiu que ele lhe era familiar, como se já o tivesse visto em algum lugar, mas não conseguia se lembrar onde. Pelas roupas, devia ser um discípulo da Seita Xuan Miao.
— Esse Irmão Mais Velho é…?
Gu Huaiyou apresentou:
— Este é o discípulo senior do Ancião Sanqing, Liu Guizhen. Irmão Liu.
Gu Fuyou cumprimentou:
— Irmão Mais Velho Liu.
Liu Guizhen, com o rosto sério, apenas assentiu em reconhecimento.
Os três já haviam notado Zhong Michu e a chamaram quase ao mesmo tempo:
— Irmã Sênior Zhong!
Eles não conseguiam evitar de avaliar seu traje simples.
Gu Huaiyou e Si Miao sabiam que Zhong Michu tinha vindo porque Gu Fuyou a havia convocado. Além da gratidão, havia um toque de simpatia em seus olhos.
Zhong Michu manteve a calma e deu um leve aceno para eles.
Observando a situação que se desenrolava, Gu Fuyou sentiu vontade de intervir.
Si Miao, entendendo suas intenções, a advertiu:
— Ah Man, é melhor você não se envolver nisso.
Gu Fuyou lançou um olhar para Xiao Zhongting que, apesar de ser chicoteado, agarrou o chicote e puxou o homem para baixo de sua espada com força.
Os subordinados de Zuo Tianlang não eram de se brincar.
Enfurecidos, partiram para matar, com a intenção de espancar Xiao Zhongting até a morte.
Gu Fuyou franziu a testa:
— Os ferimentos graves da irmã daquele homem provavelmente foram causados por Zuo Tianlang. Eles não demonstram nenhum remorso e agora querem matar o rapaz. A família Zuo é uma grande seita na região; como esperam que as pessoas respeitem esse comportamento?
— Não é só “provavelmente” — corrigiu Si Miao. — Aquela mulher foi ferida pelo próprio Zuo Tianlang.
— O que aconteceu?
Si Miao e Gu Huaiyou então contaram tudo o que aconteceu depois que foram separados.
Naquele dia, os dois foram engolidos por Dizang, junto com Liu Guizhen, que protegia seus discípulos juniores e não conseguiu evitar ser engolido também.
Os três trabalharam juntos e bolaram um plano.
Si Miao queimou as ervas que tinha consigo, fazendo Dizang espirrar. A força poderosa foi demais para Si Miao e Gu Huaiyou suportarem, então Liu Guizhen criou uma barreira para protegê-los.
Eles foram então expulsos com segurança do corpo de Dizang.
No entanto, mesmo após serem expulsos, seus problemas não acabaram. Zuo Tianlang estava determinado a capturar Dizang, criando caos na camada externa, afetando muitos cultivadores que não conseguiram escapar.
Enquanto procuravam por Gu Fuyou, os três também se envolveram na confusão.
Pouco depois, Dizang ficou imóvel, e todos pensaram que finalmente havia acabado.
Inesperadamente, enquanto esgotava sua energia, seu corpo começou a emitir um gás venenoso e seu abdômen inchou rapidamente. Zuo Tianlang ordenou que seus homens cortassem o corpo em pedaços para facilitar o transporte.
Quando começaram a forçar o abdômen, Dizang de repente explodiu.
A explosão foi avassaladora, como montanhas desabando e o céu escurecendo. Os cultivadores próximos não conseguiram desviar a tempo, e Zuo Tianlang, que estava mais perto, não teve chance de escapar.
Frente à explosão direta, ele teria sido gravemente ferido, se não morto.
Diante do perigo, Zuo Tianlang, mantendo a calma, gritou:
— Escravo Barba, pegue alguém para me proteger!
A mais próxima era Xiao Yuan. Escravo Barba, que era mais habilidoso, aproveitou-se do momento em que Xiao Yuan tentava desviar da explosão para pegá-la desprevenida. Com um movimento rápido, amarrou-a e a arrastou para Zuo Tianlang. Ele então usou os dois como escudo.
Xiao Yuan, no estágio inicial do Núcleo Dourado, e Escravo Barba, no auge do Núcleo Dourado, conseguiram suportar a explosão.
Zuo Tianlang ficou ileso atrás deles. Escravo Barba ficou coberto de sangue, quase inconsciente, e Xiao Yuan, igualmente ensanguentada, desmaiou com seu Núcleo Dourado destruído.
Para cultivadores, após formar o Núcleo Dourado, a energia espiritual se acumula no Dantian, assim como o coração circula o sangue. Se o Núcleo Dourado se quebra, é quase impossível reparar, e sem reparo, o caminho da cultivação fica praticamente arruinado.
Os irmãos Xiao eram excepcionalmente talentosos, tendo crescido juntos sem conflitos, e ambos tinham alcançado o estágio do Núcleo Dourado após mais de trezentos anos de esforço árduo.
Em termos de talento, Xiao Yuan era ainda mais dotada que Xiao Zhongting. Xiao Zhongting a valorizava e protegia, sempre lhe dando as melhores pílulas espirituais e remédios, esperando que ela um dia alcançasse grande sucesso na cultivação.
Desta vez, vieram para treinar, apenas para sofrerem tal desastre.
O caminho de cultivação de Xiao Yuan estava agora essencialmente destruído. Como Xiao Zhongting não ficaria cheio de ódio e ressentimento?
Ao ouvir isso, os olhos de Gu Fuyou se encheram de nojo.
— As ações de Zuo Tianlang estão ficando cada vez mais sem vergonha.
Si Miao comentou:
— Por mais sem vergonha que sejam, ainda é um assunto interno da família Zuo. Ah Man, não devemos nos envolver. Não queremos causar problemas para o tio Gu.
Em Nanzhou, além da Cidade Xiaoyao e da Seita Xuan Miao, outras cidades ou caíram totalmente sob influência da família Zuo, ou se submeteram voluntariamente, ou sucumbiram ao poder deles, tornando-se praticamente vassalos da Seita Xu Ling.
Não importava o quanto a família Xiao protestasse, era um assunto interno da Seita Xu Ling, e os de fora, especialmente da Cidade Xiaoyao, não deveriam interferir.
As posições da Cidade Xiaoyao e da Seita Xuan Miao em Nanzhou sempre foram delicadas. Imagine a Seita Xu Ling dominando Nanzhou, eles nunca ficariam satisfeitos com brechas em seu próprio território.
No entanto, a Cidade Xiaoyao e a Seita Xuan Miao tinham uma boa relação, e seus líderes não eram facilmente influenciáveis, dificultando que a Seita Xu Ling agisse contra eles.
Mesmo assim, se a Seita Xuan Miao ou a Cidade Xiaoyao cometesse o menor erro, a Seita Xu Ling não deixaria passar.
Por isso, Si Miao aconselhou Gu Fuyou a não se envolver.
Quando o subordinado de Zuo Tianlang usou seu chicote, ele o imbuía com poder espiritual. A cada golpe, carne rasgava e roupas se despedaçavam.
Xiao Zhongting, coberto de marcas sangrentas, inicialmente conseguiu contra-atacar, mas depois, esgotado de energia espiritual, só pôde aguentar as pancadas, embora continuasse xingando o atacante sem parar.
Se esse Xiao Zhongting fosse um cultivador interno, seu corpo físico não aguentaria tamanha surra. Nesse ritmo, ele seria espancado até a morte.
Embora outros cultivadores estivessem por perto, não ousavam intervir por medo da Seita Xu Ling.
Quando Gu Fuyou não aguentava mais e ia intervir, um clarão de luz de espada passou por ela, cortando o chicote dourado na mão do homem.
Zhong Michu disse:
— Ele vai morrer.
O homem não queria que a situação piorasse, mas ficou irritado com os insultos de Xiao Zhongting. Agora que alguém interveio, ele aproveitou para recuar.
Jogando fora o chicote quebrado, cuspiu em Xiao Zhongting:
— Tolo que não sabe distinguir entre a vida e a morte.
E partiu em sua espada voadora.
Xiao Zhongting se levantou com dificuldade, fez uma reverência para Zhong Michu e disse:
— Obrigado, senhorita.
Com passos trôpegos, voltou para o lado de Xiao Yuan.
Ele não queria se curvar à Seita Xu Ling aceitando as pílulas deles, mas os ferimentos graves de Xiao Yuan eram uma ameaça à vida sem tratamento. Com sua própria energia espiritual esgotada e ferimentos que impediam transferir energia para ela, estava numa situação difícil.
Gu Fuyou colocou Ah Fu no chão e abriu seu embrulho, dizendo para Si Miao:
— Eles foram embora. Agora podemos ajudá-lo.
Zhong Michu já se aproximava. Com expressão surpresa de Xiao Zhongting, ela segurou a mão de Xiao Yuan, transferindo sua energia espiritual para ela.
Gu Huaiyou tirou seu manto e o entregou ao Xiao Zhongting quase sem roupas, dizendo com carinho:
— Irmão Xiao, se não se importar…
Emocionado, Xiao Zhongting respondeu com voz rouca:
— Obrigado.
Si Miao suspirou e também se aproximou, dizendo a Zhong Michu:
— Irmã Sênior, o Núcleo Dourado dela está destruído. Ela só consegue absorver uma fração da energia espiritual que você está dando. É mais eficaz curar as feridas antes de transferir energia.
Zhong Michu olhou para ela, mas continuou transferindo sua energia.
Gu Huaiyou perguntou: — Vocês têm algum método?
Si Miao hesitou: — Tenho um, mas me faltam as ervas necessárias. É bastante complicado.
Realmente, cozinhar sem ingredientes é difícil.
Gu Fuyou já havia aberto seu pacote e entregou alegremente: — Eu tenho.
Si Miao lançou um olhar para ela e para as ervas que segurava, soltando uma respiração afiada, quase tonta: — Céus, Gu Huaiyou, sua irmãzinha está segurando um verdadeiro tesouro de plantas espirituais raras.
Gu Huaiyou também ficou surpresa: — Sério? Ah Man, onde você conseguiu isso? Assaltou o Pavilhão Wanyao?
O Pavilhão Wanyao é o maior mercado de plantas espirituais de Nanzhou. Só lá se encontra tantas plantas raras de uma vez.
Gu Fuyou respondeu: — Eu as colhi na floresta.
Si Miao a agarrou, dizendo entre dentes: — Diga a verdade.
Gu Fuyou riu: — Por que eu iria mentir? Vamos, salve-a primeiro.
Si Miao finalmente a soltou e começou a selecionar plantas do pacote, relutando em se separar de cada uma que escolhia. Depois de um bom tempo, selecionou duas adequadas.
Transformou uma em essência aromática e direcionou para o nariz de Xiao Yuan, enquanto a outra virou suco, administrado pela boca para ser absorvido.
Si Miao disse: — Irmã Sênior, transfira mais energia espiritual para ela. Isso deve estabilizar seus ferimentos.
Zhong Michu fez como mandado, continuando a transferência de energia.
Aos poucos, a aparência da garota melhorou. Quando abriu os olhos, chamou: — Irmão.
Lágrimas brotaram nos olhos de Xiao Zhongting ao tomar sua mão: — Estou aqui.
Xiao Yuan parecia entender o que havia acontecido, com expressão cheia de tristeza. Limpou as lágrimas do irmão com o dorso da mão: — Irmão, homens não devem chorar fácil assim.
Xiao Zhongting, sufocado pelo choro, disse: — Foi minha culpa. Não consegui te proteger.
Xiao Yuan, com a voz trêmula: — Não é culpa sua. Eu só tive azar.
Xiao Zhongting a abraçou forte, e os irmãos choraram juntos.
Vendo aquilo, todos sentiram uma pontada de tristeza e se prepararam para se despedir.
Si Miao pegou outra planta espiritual rara do pacote de Gu Fuyou e entregou para Xiao Zhongting:
— Isso é Grama Coração de Verme. Serve para refinar Pílulas de Restauração Espiritual. Não vai reparar o Núcleo Dourado dela, mas vai ajudar…
Xiao Zhongting aceitou com ambas as mãos, cheio de gratidão, e junto com Xiao Yuan tentou se ajoelhar em agradecimento.
Como eram todos da mesma geração — e Xiao Zhongting e Xiao Yuan ainda mais velhos que Zhong Michu e Gu Fuyou — o grupo logo impediu que se ajoelhassem e os ajudou a se levantar.
Com os olhos vermelhos, Xiao Zhongting encarou todos e fez uma profunda reverência, agradecendo:
— Obrigado, Segundo Jovem Mestre Gu, obrigado, Terceira Senhorita Gu, obrigado, senhorita, obrigado a todos.
Depois disso, se despediram e, apoiando-se mutuamente, os irmãos seguiram lentamente seu caminho.
Antes orgulho dos céus, agora caídos em desgraça.
A imagem deles partindo era tão triste que ninguém teve coragem de olhar. Com um suspiro, o grupo seguiu de volta para a Seita Xuan Miao.
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