Naquele dia, quando Sun Momo voltou para Chao Yun Yuan, não ousou ser tão insolente como no dia anterior.
Os servos de Chao Yun Yuan haviam visto Sun Momo sair com arrogância, até falando que procuraria a Furen para pedir justiça, enquanto Chu Jin Yao saía calma. Ao retornar, Sun Momo ficou obediente e não se atreveu a ser rude com Chu Jin Yao novamente. As poucas criadas ficaram surpresas e começaram a respeitar Chu Jin Yao, guardando o desprezo que tinham.
Embora a Quinta Jovem Senhora tivesse uma base fraca, não era de deixar os outros a atormentarem.
Naquele dia, Chu Jin Yao lidou com Sun Momo e depois foi aprender poesia com Deng Momo. Quando voltou para Chao Yun Yuan, estava exausta.
Mas, ainda assim, insistiu em praticar caligrafia. Qin Yi observava, franzindo a testa:
— Você está em pé há tanto tempo aprendendo etiqueta, vamos fazer uma pausa.
Chu Jin Yao não levantou a cabeça, balançou a cabeça e disse:
— Isso é dever diário obrigatório, não posso deixar de fazer. Posso aguentar um pouco. Comparada com Chu Jin Miao, eu falho muito. Se não me esforçar, ficarei ainda mais para trás.
— Ela é só uma “prateleira de flores” — Qin Yi saiu do pingente de jade e sentou-se em frente a Chu Jin Yao, pegando um livro casualmente. — Ela só depende do fato de passar mais tempo estudando poesia do que você e as outras moças, que gastam tempo em bordados e são preguiçosas para ler, então o talento literário dela parece especial. Seu talento é parecido, mas sua personalidade é muito mais resistente que a dela, então é questão de tempo até você alcançá-la.
— Sério?
— Sério.
Chu Jin Yao riu. Enquanto escrevia, falou para Qin Yi:
— Embora eu sinta que está me consolando, fico feliz de ouvir. Mas, por mais que eu a desgoste, tenho que admitir que Chu Jin Miao é melhor do que eu para falar e conquistar as pessoas. Você viu que voltei há bastante tempo, mas Zhu Mu, as irmãs e a mãe gostam mais dela. Sem falar dos irmãos em casa. Eu sinto que os dois irmãos Biao gostam mais dela.
— Não acho que seja necessariamente verdade — explicou Qin Yi. — Você não pode julgar só pela aparência. Na verdade, Chu Jin Miao não se dá muito bem com as mulheres da família. Como sua Irmã Mais Velha, que não gosta dela. Sua Irmã Mais Velha é a Primeira Filha Di, criada com cuidado pelo clã da família, então o que ela pensa representa as preferências das mulheres mais velhas da família. Vocês ainda são jovens, isso vai ficar mais evidente daqui a alguns anos.
Chu Jin Yao ficou desconfiada:
— Você está dizendo a verdade?
— Claro — Qin Yi lançou um olhar frio para Chu Jin Yao. — Eu pareço alguém que erra julgamento?
— Embora eu sempre sinta que está me consolando, também espero que seja verdade — suspirou Chu Jin Yao. — Não conto com o afeto das outras mulheres da família. Se a mãe me tratar um pouco com justiça, já basta.
Ao ouvir isso, até Qin Yi achou difícil ser direto:
— Sua mãe... Eu também não esperava que a Furen do Marquês de Chang Xin fosse tão seletiva para ouvir. Se continuar assim, só resta alguém apontar isso para ela.
Chu Jin Yao ficou surpresa e logo perguntou:
— O que quer dizer?
As palavras de Qin Yi eram estranhas demais, e ela não pôde evitar duvidar de sua identidade.
— Nada — Qin Yi virou a página calmamente e perguntou: — Por que falou dos seus dois irmãos Biao?
— Você está mudando de assunto de novo! — Chu Jin Yao tentou dar um tapa nele, zangada. Mas parou ao ouvir Ding Xiang avisar na porta:
— Senhorita, a Sexta Jovem Senhora chegou.
Sexta Jovem Senhora? Por que a Sexta Jovem Senhora a procuraria? Chu Jin Yao ficou intrigada e deixou de lado a estranheza de Qin Yi. A Sexta Jovem Senhora era a filha Di da Terceira Casa e não muito querida pela Velha Furen. Normalmente, era muito cautelosa nas palavras e atos, então Chu Jin Yao achava que ela era alguém que planejava com antecedência. Mesmo assim, Chu Jin Yao não se aproximaria da Terceira Casa. Por que fazer algo que desagradasse a Velha Furen? A Sexta Jovem Senhora não tinha ligação com Chu Jin Yao — só a cumprimentavam com um aceno ou sorriso quando se encontravam —, então por que viera a Chao Yun Yuan?
Chu Jin Yao achou estranho e baixou a voz para perguntar a Qin Yi, que estava em frente:
— O que acha da Sexta Jovem Senhora ter vindo aqui?
Qin Yi largou o livro:
— Espere para ver.
Chu Jin Yao largou o pincel e foi até o salão ver a Sexta Jovem Senhora parada ali. Quando a Sexta Jovem Senhora viu Chu Jin Yao saindo do quarto dos fundos, ergueu ligeiramente as sobrancelhas.
— Estudar logo ao voltar, Quinta Irmã mais velha é mesmo dedicada.
Chu Jin Yao sorriu:
— Que nada, só estou olhando casualmente.
Ela conduziu a Sexta Jovem Senhora até o quarto oeste. Sentadas, as criadas trouxeram uma bandeja com frutas frescas. Quando as criadas saíram, Chu Jin Yao perguntou:
— Por que resolveu vir?
— Preparei alguns petiscos e quis visitar a Quinta Irmã mais velha — respondeu a Sexta Jovem Senhora, ordenando que suas criadas trouxessem a caixa de lanches. Uma criada deu dois passos e trouxe uma caixa de laca vermelha. Abriu-a um pouco e retirou um prato com petiscos de flor de ameixeira. A Sexta Jovem Senhora sorriu:
— Fiz com simplicidade, espero que a Quinta Irmã mais velha não despreze.
— Como alguém iria desprezar? — sorriu Chu Jin Yao, ordenando que as criadas trouxessem os petiscos de flor de ameixeira e guardassem os outros. Ela lançou um olhar rápido aos petiscos antes de desviar o olhar.
A Sexta Jovem Senhora dizia que fizera pessoalmente, mas na verdade foram as criadas; ela só supervisionara e era o suficiente para dizer que havia feito. Chu Jin Yao achou os petiscos delicados, mas nada difíceis de fazer. Se tivesse o molde da flor de ameixeira, até ela mesma conseguiria fazê-los.
Mesmo pensando isso, não disse nada. As criadas elogiavam:
— A Sexta Jovem Senhora tem mãos delicadas.
Chu Jin Yao sorriu e disse:
— A Sexta Irmã tem bom coração.
A Sexta Jovem Senhora sorriu com os lábios cerrados:
— Que bom se a Quinta Irmã mais velha não desprezar.
Chu Jin Yao viu que a Sexta Jovem Senhora era educada com todos, mas evitava o assunto principal. Ela também não tocou no assunto e conversou de forma calma e descontraída.
A Sexta Jovem Senhora esperou um pouco, mas não viu Chu Jin Yao perguntar nada. Pensou consigo que Chu Jin Yao era mesmo calma. Só pôde quebrar o silêncio:
— Quinta Irmã mais velha, além de eu ter trazido petiscos hoje, quero falar com você sobre um assunto.
Ao ouvir isso, Chu Jin Yao olhou para as criadas ao redor e Jie Geng logo as dispensou com o resto, dizendo com tato:
— Esta serva vai preparar frutas para as senhoritas.
Quando a maioria das criadas saiu, a Sexta Jovem Senhora baixou a voz, apoiou os cotovelos na mesa e se inclinou para Chu Jin Yao:
— Quinta Irmã mais velha, vim dizer discretamente que a Quarta Jovem Senhora quer colocar um espião ao seu lado.
Chu Jin Yao ergueu as sobrancelhas, surpresa:
— Oh? Por que diz isso?
— Tenho uma criada da família, que tem boas relações aqui. Naquele dia, ela conversava com as irmãs quando ouviu as criadas varrendo o pátio da Quarta Jovem Senhora falando sobre isso. Quando a Quarta Jovem Senhora falava com outros, não percebeu que alguém estava atrás da árvore e foi ouvida pela minha criada. Quando minha criada soube disso, me contou ao voltar. Depois de pensar muito, achei que havia algo errado e vim contar para a Quinta Irmã mais velha.
Chu Jin Yao ouviu aquilo, manteve o sorriso, mas prestou atenção. Nem precisava saber se a criada que escutou era confiável ou não, e mesmo que fosse verdade, por que a Sexta Jovem Senhora contaria para ela? Chu Jin Yao não comentou e disse:
— É difícil pensar por mim, mas somos irmãs da mesma casa. Fico realmente tocada que a Sexta Irmã tenha corrido esse risco por mim.
A Sexta Jovem Senhora respondeu:
— Quinta Irmã mais velha não sabe, mas quando te vi pela primeira vez, gostei muito de você. Na verdade, sou parecida contigo, não sou favorecida na residência do Marquês, não posso me comparar à Quarta ou à Sétima Jovem Senhora, que têm pessoas que arrancam estrelas e luas para elas. Também precisei sobreviver com cuidado entre as brechas e, ao ver que você também enfrenta dificuldades, achei que tínhamos o mesmo problema e quis te ajudar. Só que também não sou favorecida e temo que tenha boa vontade, mas pouca força.
Chu Jin Yao sorriu:
— Fico muito tocada que a Sexta Irmã pense assim. Não precisa fazer nada por mim, só entendo seu coração já é suficiente.
Vendo que Chu Jin Yao não se manifestava, a Sexta Jovem Senhora revelou sua carta na manga:
— Quinta Irmã, você sabe por que a Furen do Marquês lembrou de te enviar uma Momo disciplinadora?
Chu Jin Yao perguntou calmamente:
— Por quê?
— Foi essa pessoa que criou essa história. Mesmo que haja Momos nos pátios das jovens senhoras, são Momos disciplinadoras só no nome; na verdade, não são assim. Se a jovem senhora for recém-nascida, a mãe logo arranja a Momo. Os assuntos do pátio são geridos pela jovem senhora, e a Momo disciplinadora assume o papel duro e amedronta as criadas. Mas a sua Momo não está certa. Com uma pessoa assim, todos os seus assuntos têm que passar por ela. Não diga que nada pode ser feito; seus passos são todos conhecidos dela. Se isso continuar, quem sai ganhando?
— Você quer dizer a Quarta Jovem Senhora?
— Sim. Quinta Irmã, estamos no momento crítico da escolha das companheiras de estudos. GuMu, ShiZi e as Momos da residência do Príncipe estão todas aqui. Quando voltarem, o Príncipe Consorte certamente perguntará a GuMu e às Momos sobre nós. Ignorando GuMu, o que vale são as avaliações das Momos. Se elas falarem bem, vale mais que falarmos cem vezes. Mas se falarem mal, por mais que expliquemos mil ou dez mil vezes, é inútil. Quinta Irmã, não é lógico? A Quarta Jovem Senhora colocou uma Momo disciplinadora do seu lado, e se ela usar essa Momo para mudar algo seu ou inventar algo, quando isso chegar aos ouvidos de Hua Momo e Deng Momo, estará tudo acabado.
Chu Jin Yao pensava que, originalmente, não planejava ser escolhida como companheira de estudos, só queria aprender com as Momos do Príncipe. Não se importava com a avaliação delas; assim, Sun Momo não era tão poderosa quanto a Sexta Jovem Senhora dizia.
Vendo Chu Jin Yao calada, a Sexta Jovem Senhora achou que ela estava assustada e continuou:
— Irmã, a residência do Príncipe quer escolher duas companheiras de estudo para a Princesa do Condado. Já que somos companheiras na desgraça, deveríamos nos unir. Mesmo que não façamos nada, quando Chu Jin Miao ficar cada vez mais cruel, nem dá para imaginar as tramoias que ela vai armar contra nós. Juntas teremos mais gente e força, então seja o que for que aconteça, podemos conversar.
Chu Jin Yao entendeu agora. Então era essa a intenção da Sexta Jovem Senhora: formar uma aliança com ela. Chu Jin Yao não queria ser companheira de estudo da residência do Príncipe, não queria se envolver em suas disputas, mas, prestes a recusar, sentiu o pingente de jade no peito vibrar.
Seu rosto não mudou, mas sua resposta deu uma guinada:
— Fico muito tocada com sua consideração. Acabei de voltar e não sei de nada. Se a Sexta Irmã não me desprezar e quiser me ajudar, ficarei muito grata.
A Sexta Jovem Senhora finalmente sorriu sinceramente:
— Nós, irmãs, somos pessoas desamparadas. Se nos unirmos, sempre haverá um caminho.
Chu Jin Yao acompanhou a Sexta Jovem Senhora na conversa e, quando ela se despediu, perguntou a Qin Yi, em segredo:
— Por que me impediu antes? Não sei se as palavras da Sexta Jovem Senhora são verdadeiras ou falsas; o que devemos fazer?
— Ela quer uma aliança. Como não sabemos suas intenções, primeiro segure ela e observe.
— Mas não quero me meter nessa confusão. Por que deveria aceitar a aliança?
Qin Yi respondeu:
— Se não aceitar, ela vai atrás das outras duas. Aí serão três contra você; acha que isso vai ser divertido?
— … — Chu Jin Yao ficou tão surpresa que não conseguiu falar. — Vai ser assim mesmo?
— Como não? — Qin Yi explicou: — Quando lidamos com essas coisas, o pior é querer agradar os dois lados. Se você tentar agradar os dois, no fim não agrada ninguém. Principalmente vocês quatro, precisam formar alianças em duplas; senão, três vão te excluir do jogo. Se você se aliar a ela para tramar contra as outras duas, tome cuidado e tenha cartas na manga para ameaçar a Sexta Jovem Senhora. Esse é o Palácio Interior… não, a vida está no pátio interno. Entendeu? Pare de pensar em ser independente. Sem poder suficiente, ser independente só significa ser cercada. Com poder, os outros naturalmente vão te procurar, e aí você não estará sozinha.
Chu Jin Yao ouviu tudo e começou a respeitar Qin Yi:
— Em que ambiente você cultivou para se tornar um espírito? Tem toda uma lógica para tramar contra os outros. Primeiro, é atrair apoios e formar grupos; depois, depois de eliminar o inimigo, atacar o aliado. Você é uma pessoa perigosa para ter como aliada.
De repente, ela exclamou:
— Oh! Você é tão duro com seus aliados, eu também sou sua aliada?
Qin Yi, ensinando sério como sobreviver, não resistiu e riu:
— Você pensa demais. Seus padrões não me impressionam nem um pouco. Eu acharia perda de tempo tramar contra você.
Depois disso, Chu Jin Yao fez uma careta e respondeu com um tom ríspido:
— Então, ainda tenho que agradecer a você, um ancião?
— De nada.
— Vai embora! Não quero ser incomodada por você.
Era raro Chu Zhu poder voltar à sua casa de solteira, então, depois de passar alguns dias lá, ela não queria mais voltar. Ela era nora na residência do Príncipe, precisava falar com cuidado, andar em cima de ovos, sem direito a errar nem um pouco. Mas na casa da família de nascimento, a matriarca era sua mãe biológica, e ali ela podia fazer o que quisesse. Por mais que Chu Zhu sentisse saudades da casa dos pais, não podia ficar lá muito tempo. Como uma filha casada poderia viver com a família de solteira com tanta frequência?
Relutante, Chu Zhu marcou a data para retornar à residência do Príncipe. Quando voltasse, Lin Xin Ning, Lin Xi Yuan e as duas Momos da residência do Príncipe naturalmente sairiam junto com ela. A Velha Furen Chu não suportava que sua única filha fosse embora, então mantinha os mais jovens por perto para que se encontrassem. Depois que Chu Zhu saía, ninguém sabia quando as irmãs Biao se veriam de novo.
De manhã foi a aula da Deng Momo, que falava sobre os Novos relatos das histórias do mundo [世说新语]. Chu Jin Yao nunca tinha ouvido falar, então ficou completamente confusa. Porém, nos últimos dias, depois das aulas, não podia mais voltar ao seu próprio pátio como antes e tinha que ir para a Velha Furen com as outras irmãs.
Chu Jin Yao ouviu tudo meio nas nuvens e na névoa. Caminhou para o Rong Ning Tang cheia de perguntas, planejando perguntar a Qin Yi quando estivesse sozinha. Chu Jin Miao andava deliberadamente devagar atrás e, quando todos saíram, virou com um sorriso triunfante e voltou.
As outras não sabiam os detalhes da escolha das companheiras de estudos, mas ela sabia. Cada uma por si; caso contrário, o Céu e a Terra se destruiriam. Já que era vontade do Céu que ela soubesse das coisas do Príncipe Herdeiro e da Princesa Consorte, não dava para culpá-la por ser cruel e implacável. Nada poderia ser feito, mesmo que uma ou duas pessoas fossem sacrificadas.
Chu Jin Yao não deu atenção às pequenas ações de Chu Jin Miao e voltou para a Velha Furen. Depois do almoço, ordenou que as criadas movessem os livros para os fundos do prédio, escondidos dos outros, para que pudesse ler.
Quando não havia ninguém por perto, Chu Jin Yao perguntou baixinho:
— O que vem depois de “a luz brilhante da pérola”?
— A luz brilhante da pérola não precisa vir do rio de MengJin (um condado em LuoYang); o punhado de jade não precisa ser recolhido das montanhas KunLun — respondeu Qin Yi suavemente. Chu Jin Yao anotou no papel. Era o dever de casa de hoje, que ela não entendia nada, então só copiava e memorizava secretamente.
Qin Yi assistia enquanto Chu Jin Yao escrevia. Depois de um tempo, não resistiu e perguntou:
— Por que os livros que o Príncipe Huai Ling escolheu me parecem tão familiares?
Há poucos dias foi Seleção literária de Zhao Ming [昭明文选], e hoje Novos relatos das histórias do mundo [世说新语]. Livros que ele costumava ler nas horas vagas, que não faziam parte das primeiras fases do exame imperial. Pouquíssimos homens comuns leriam, então por que Deng Momo escolheu esses livros para ensinar Chu Jin Yao e as outras?
Chu Jin Yao balançou a cabeça:
— Eu também não sei.
Ela sussurrava no fundo do prédio, quando de repente ouviu um barulho lá fora.
Franziu a testa e chamou uma criada:
— O que está acontecendo lá fora?
A criada respondeu sorrindo:
— Senhorita, Huai Ling ShiZi disse que vai partir amanhã e veio especialmente cumprimentar a Velha Furen hoje!
Então Lin Yi Yuan estava aqui. Não era à toa que de repente ficou tão animado lá fora. Atualmente, Chu Zhu, as pessoas da residência do Príncipe Huai Ling, a Velha Furen Chu e as jovens senhoras da família Chu estavam todas presentes, basicamente a residência inteira reunida. Com tanta gente assim, qualquer barulhinho já ficava animado.
Chu Jin Yao não deu muita importância. Escreveu duas palavras e, de repente, percebeu: por que não viu Chu Jin Miao?
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