Sob o antigo portão de bronze, simples e sem adornos, restavam apenas os membros da família Wang, além de Liu Qingyin. Ela estava sozinha, segurando a espada, com o olhar frio lançado no vazio negro onde o brilho da plataforma de jade branco cintilava ao longe.
De tão longe, só duas silhuetas podiam ser vistas vagamente. Antes de partir, Qin Yunxi havia instruído que, se não voltasse, ela deveria seguir seu instinto, avançar e lidar lentamente com os membros da família Wang. No fim, garantiria o legado Huang Chuan junto com o precioso tesouro, o Espelho da Verdadeira Ilusão. Caso precisasse fugir do perigo, o espelho lhe daria uma camada extra de proteção poderosa, para que ninguém jamais pudesse lhe fazer mal.
Qin Yunxi partiu apressado, sem explicar muito.
A mente racional de Liu Qingyin estava em grande parte convencida, mas emocionalmente ela ainda não conseguia acreditar. Seus sentimentos estavam confusos e entrelaçados — ela não queria que Qin Yunxi fosse Wei Liang, porque não tinha amor por ele.
A única pessoa que ela amava ainda era aquele Wei Liang, e somente ele.
Enquanto Liu Qingyin se perdia em seus pensamentos, na distante plataforma de jade branco, Lin Jiu começou a atravessar. Deu o primeiro passo e andou com firmeza, nem rápido nem devagar.
Após o tempo que leva para queimar um incenso, sua figura finalmente apareceu do outro lado. Os espectadores observaram enquanto ela manipulava sua aura para criar formas à sua frente. As formas eram incomuns, mas vagamente lembravam as passarelas de madeira que moradores das montanhas constroem à beira de penhascos. No entanto, sob seus pés não havia nada além do vazio e do abismo sem fundo. A aura espiritual formava suportes de cada lado, suspensos no ar como uma ponte suspensa sem degraus.
Os passos de Lin Jiu eram firmes enquanto ela andava passo a passo, pisando no vazio junto com os suportes de aura espiritual que se mexiam.
Wang Weizhi estava encostado no portão, de braços cruzados. Quando Lin Jiu passou da metade do caminho, ele ergueu uma sobrancelha levemente, um lampejo de interesse brilhou em seus olhos encantadores ao olhar entre ela e as formas que criava com a aura.
— Três passos... dois... um...!!
— Ufa! — Lin Jiu soltou um longo suspiro ao finalmente tocar a superfície sólida da plataforma de bronze. A razão de sua pressa em formar o Núcleo Dourado era exatamente esse primeiro teste. Quando considerou entrar no Reino Secreto Huang Chuan, analisou cuidadosamente se conseguiria passar por todas as provas e logo descobriu um grande obstáculo logo no primeiro desafio.
Era muito difícil para uma pessoa comum enganar a mente subconsciente a ponto de acreditar que um espaço vazio realmente tinha um caminho. Sinceramente, suas chances eram quase zero. Por isso sua única opção era criar condições para se autoenganar.
Por exemplo, dizer a si mesma que estava atravessando uma ponte de vidro. Usou a aura para criar uma estrutura de suporte convincente nas laterais e imaginou o vazio sob seus pés como vidro temperado. Com base na memória do corpo ao atravessar pontes de vidro na vida anterior, conseguiu pisar no vazio com calma.
Felizmente, ela conseguiu.
Qin Yunxi a seguiu logo atrás, com o olhar piscando levemente, embora o rosto permanecesse inexpressivo.
— Como ela atravessou? — a expressão de Wang Yanzhi estava feia.
— Pare de se preocupar com o que os outros fazem — disse a companheira, irritada. — O caminho à frente vai ser perigoso; você deveria focar em si mesma.
Wang Yanzhi ficou furiosa. — Yang Zhao! Não pense que eu não percebi — você ficou vigiando aquela mulher o tempo todo! E agora que ela atravessou, eu fico mal, e você a admira ainda mais, é isso? Yang Zhao, não se esqueça do seu lugar! Se não fosse por você ter se casado com a família Wang, onde estaria um cultivador errante[1] como você hoje? Ou agora que você tem sua posição, acha que ficou poderoso, é? Quer imitar aqueles homens e ter concubinas, não é?!
Yang Zhao olhou em volta, parecendo extremamente constrangido: — Yanzhi, para com isso, não seja ridícula!
Mas Wang Yanzhi só ficou mais irritada. — Ela é só uma mulher fazendo truques, e você me repreende por causa dela? Ela poderia ter atravessado antes, mas ficou para trás de propósito, fazendo essas coisas inúteis só para se exibir! Me diga, me diga só — pra que serve toda essa bobagem que ela faz, hein? Vocês não concordam? Essa mulher está só desperdiçando nosso tempo!
Ela não baixou a voz, e as pessoas debaixo do portão de bronze não podiam fingir que não tinham ouvido.
O cultivador mais velho pigarreou: — Yanzhi, não precisa fazer tempestade em copo d’água por causa de uma garota. O importante agora é se preparar para a segunda prova.
Wang Yanzhi fechou os lábios e ficou de lado, com raiva.
Entre os membros restantes da família Wang, alguns não conseguiam conter a curiosidade e olhavam secretamente para Lin Jiu, imaginando que tipo de truque ela havia acabado de mostrar. Qual seria o propósito daquelas formas estranhas? O orgulho desses cultivadores de Alma Nascente os impedia de falar com uma mera Núcleo Dourado, mas ainda assim não conseguiam deixar de prestar atenção em Lin Jiu.
De todos ali, Liu Qingyin e Qin Yunxi eram os mais perplexos. Qin Yunxi, especialmente, seguia de perto Lin Jiu e não fazia ideia de como ela havia conseguido atravessar.
Quando encontrou o olhar questionador de Liu Qingyin, só pôde sorrir amargamente e balançar levemente a cabeça.
Mesmo que o mundo virasse de cabeça para baixo, nem ele nem Liu Qingyin acreditariam que Lin Jiu tinha passado só por pura determinação. Então, como ela fez?
Lin Jiu sabia que os outros especulavam secretamente sobre ela, o que a divertia um pouco e a deixava orgulhosa — e daí se eram cultivadores de Alma Nascente ou Imortais da Grande Espada? Provavelmente nunca tinham visto uma ponte de vidro!
Ela assumiu uma expressão de profunda calma, então inclinou a cabeça para observar o portão à sua frente. Passar por ele os levaria à segunda prova do Reino Secreto Huang Chuan.
O romance não detalhou a segunda prova porque era muito simples e sem mistério. Após passar pelo portão, todos seriam transportados para uma praia onde monstros marinhos surgiriam do oceano sem parar. Tudo o que precisariam fazer era matar cem monstros e coletar cem núcleos, o que abriria o portão para a terceira prova.
Para Liu Qingyin, essa era a prova mais fácil e sem importância. Mas para Lin Jiu, cuja habilidade de combate estava longe do padrão, enfrentar cem monstros marinhos com níveis de força variando do Núcleo Dourado ao equivalente da Alma Nascente era um baita problema.
Enquanto considerava a ideia de encontrar um parceiro para formar uma equipe temporária, o portão de bronze começou a se abrir gradualmente.
— Todos entraram em fila única. Eram doze pessoas no total e, se nada desse errado, todas deveriam passar por essa prova sem dificuldades.
Huang Chuan era mais conhecido por sua benevolência e bondade. Depois de alcançar o Dao e se tornar imortal, ele não quebrou o vazio para ascender aos reinos superiores. Em vez disso, permaneceu no mundo mortal, vagando pelo continente para eliminar o mal e salvar o povo comum. Durante sua jornada, acolheu inúmeros discípulos e ensinou todo seu conhecimento de forma altruísta.
Foi uma era gloriosa — cultivadores do Grande Ascenso eram comuns, e cultivadores da Transformação da Alma eram tão frequentes quanto cães vadios.
Infelizmente, Huang Chuan acabou encontrando seu fim. Após sua morte, a guerra entre humanos e demônios explodiu totalmente. Embora os demônios tenham sido finalmente repelidos para o sul da cadeia montanhosa acidentada, as forças humanas também sofreram grandes perdas e nunca recuperaram sua antiga glória.
O romance descrevia a segunda prova como um teste da determinação dos participantes para exterminar seres malignos e proteger o mundo. Embora Lin Jiu achasse a justificativa plausível, não conseguia se livrar da sensação de que faltava algo. Em comparação com as outras provas, matar cem monstros parecia meio sem graça e pouco impressionante.
Enquanto refletia, sua visão embaçou por um instante. Antes que a paisagem se transformasse por completo, foi recebida pelo cheiro forte do mar, trazido pela brisa úmida e fria que a atingiu, fazendo suas roupas esvoaçarem com força. O céu estava encoberto por nuvens escuras. Diante de seus olhos, estendia-se um mar negro agitado, enquanto uma praia de areia aparentemente infinita se abria atrás dela. A cada onda que quebrava, o mar emitia um rugido baixo, como o rosnado de uma fera feroz, pronta para devorar quem se aproximasse.
Lin Jiu apertou a espada carmesim vidrada com mais força e rapidamente observou ao redor. Os doze participantes ainda estavam visíveis. Diante daquele mar turbulento, suas expressões variavam, a maioria mostrando sinais de apreensão.
Qin Yunxi murmurou algo para Liu Qingyin antes de se aproximar na direção de Lin Jiu, com a espada ainda na bainha.
— Você sabe que precisamos matar cem monstros marinhos? — perguntou.
Vendo que Lin Jiu o ignorava, acrescentou, com frieza:
— Vou te ajudar.
Lin Jiu sorriu com desprezo:
— Só quem tem segundas intenções oferece ajuda sem ser pedido. Qin Yunxi, não me diga que você se interessou por mim.
O rosto de Qin Yunxi ficou frio, e ele virou as costas para ela.
O vento e as ondas logo se intensificaram, e no horizonte distante parecia que pequenas montanhas surgiam das ondas e vinham em sua direção com força.
— Algo está vindo!
Dos nove membros restantes da família Wang, sete rapidamente formaram seu característico Array da Espada das Sete Estrelas. Wang Weizhi, entretanto, permaneceu afastado, encostado ao lado com a espada casualmente nos braços, enquanto Wang Hanling se concentrava em conectar seus ossos quebrados.
A expressão de Liu Qingyin era um pouco conflituosa. Ela não queria que Lin Jiu pensasse que estava prestando atenção nela, mas não conseguia evitar lançar olhares discretos de vez em quando.
Logo os monstros marinhos que batiam nas ondas chegaram. Eram todos criaturas marinhas comuns — tartarugas, caranguejos, polvos — mas cada um do tamanho de um bezerro, negros como breu, cobertos de pustulas, grotescos e aterrorizantes. Eles correram para a praia, sacudindo água do mar, pequenos peixes e outras criaturas, mostrando os dentes e investindo contra as pessoas na areia.
Era difícil dizer se a cena era real ou uma ilusão. Se fosse real — seria impossível para Huang Chuan capturar tantos monstros marinhos e mantê-los vivos neste segredo por milhares de anos. Se fosse uma ilusão, o vento gelado cortante, o sangue quente e a sensação da espada perfurando os monstros junto com o cheiro forte e desagradável eram incrivelmente reais.
Lin Jiu balançou a cabeça e parou de pensar demais. Não podia se distrair — precisava estar alerta para possíveis ataques surpresa de Qin Yunxi, ao mesmo tempo em que controlava sua aura para focar em atacar e matar os monstros marinhos mais fracos.
Qin Yunxi controlava sua espada voadora para ajudar Lin Jiu, ferindo gravemente os monstros próximos para que ela terminasse o serviço. Cada vez que Lin Jiu matava um, ele imediatamente seguia e matava outro com facilidade — tudo para garantir que ela permanecesse sob seu olhar o tempo todo.
Com a ajuda de Qin Yunxi, Lin Jiu acumulou muitas mortes facilmente. Cada monstro morto liberava uma luz brilhante e cintilante que flutuava sobre seu ombro.
Logo seus ombros estavam cobertos por esses orbes luminosos.
O tempo passou devagar.
Um dos membros da família Wang começou a perder a paciência. Lançando um olhar cauteloso para Wang Weizhi, perguntou educadamente:
— Wang Weizhi, sabe quanto tempo ainda teremos que matar essas coisas?
Wang Weizhi sorriu com desprezo:
— Em vez de perder tempo com perguntas inúteis, seria melhor matar mais alguns — para não se arrepender depois.
O jovem não ousou discutir. Assentiu sem jeito e voltou a matar os monstros.
— Vocês só precisam matar cem monstros marinhos para passar por essa prova — Liu Qingyin falou de repente. Sua voz era suave, mas não foi dispersada pelo vento feroz e ficou ecoando por um longo tempo na praia.
— Sério? — Os outros ficaram surpresos. Ter um objetivo claro ajudava a acalmar os ânimos. Alguns já haviam notado a beleza excepcional de Liu Qingyin, mas por estarem em lados opostos, a impressão inicial não era boa. Agora, vendo sua atitude gentil e amável, alguns rapazes relaxaram a guarda um pouco.
Liu Qingyin não falou mais nada e continuou a matança. No momento em que chegou às cem mortes, os orbes luminosos sobre seus ombros começaram a girar e formar uma porta que brilhava suavemente. Sem hesitar, ela atravessou a porta e, quando ela se fechou, sua figura desapareceu da praia.
Os membros da família Wang não tinham mais dúvidas e começaram a matar os monstros marinhos que vinham com vigor renovado.
Um por um, seus corpos desapareceram. Logo, restaram apenas Lin Jiu, Qin Yunxi, Wang Hanling, Wang Weizhi e o corvo negro na praia.
Os ombros de Wang Weizhi já estavam cobertos de orbes brilhantes. Ele deliberadamente matou apenas noventa e nove monstros, depois se afastou alguns passos, cruzou os braços e observou Qin Yunxi com olhos frios.
Embora tenha sido Liu Qingyin quem revelou como passar pela segunda prova, alguém esperto como Wang Weizhi já havia percebido que a informação vinha de Qin Yunxi. E a atenção constante que Qin Yunxi dava a Lin Jiu também despertava sua curiosidade.
Lin Jiu sentia o olhar de Wang Weizhi sobre ela. O peso daquele olhar era quase palpável. Mesmo com as costas viradas, não conseguia afastar a sensação incômoda daquele olhar penetrante.
Que pena! pensou ela, cheia de melancolia. Um homem tão bom — como foi parar nessa situação ridícula de bobo apaixonado e terceiro em disputa depois de se apaixonar por Liu Qingyin?
Lin Jiu balançou a cabeça para dentro, então virou os olhos na direção de Wang Hanling. O jovem acabara de terminar de juntar todos os ossos quebrados e estava parado torto na praia, os ombros completamente livres de orbes brilhantes.
Por gentileza, Lin Jiu chamou:
— Precisa de ajuda?
No momento em que seus olhos se cruzaram, Wang Hanling estremeceu:
— N-não! Não precisa! Não precisa!
Lin Jiu ficou sem palavras. Pela reação dele, parecia que ela estava prestes a molestá-lo!
Ignorando o estranho, voltou a se concentrar em recolher os orbes luminosos. Com a espada carmesim vidrada, cortava com feixes agudos de aura, abatendo os monstros marinhos que chegavam à praia. Tinha que admitir: a sensação era ao mesmo tempo emocionante e mágica — ela estava se divertindo muito!
Outro gigantesco polvo de oito tentáculos avançou para a praia. A força das ondas o fez tombar várias vezes na areia, seus longos tentáculos pegajosos chicoteando a costa enquanto ele tentava se estabilizar.
Lin Jiu percebeu inúmeras gotas d’água se espalhando pelo corpo do polvo e, ao se dispersarem, incontáveis peixinhos, camarões e outras criaturas marinhas foram lançados na areia. Eles ofegavam desesperadamente por ar, seus corpos tremendo e saltitando na praia arenosa.
— São muitos demais! — seu coração disparou enquanto olhava ao redor. Antes, ela não prestava atenção ao chão e não notava os pequenos seres trazidos pelas ondas. Mas agora, observando com mais cuidado, a praia estava cheia de criaturas marinhas moribundas, muitas já cobertas de areia, tornando impossível saber se ainda estavam vivas.
Ela até viu dois peixinhos aos seus pés — um gorducho lutando fraquejamente e outro magro, que continuava pulando freneticamente.
Lin Jiu agachou-se para pegar os dois. Num salto rápido, passou pelo polvo gigante e jogou-os de volta às ondas. O peixe magro mexeu o rabo e sumiu rápido no oceano, enquanto o gorducho ficou imóvel na superfície, talvez já tivesse dado seu último suspiro.
A voz fria de Qin Yunxi soou atrás dela:
— Não precisa fazer papel de boazinha na minha frente. Lin Qiu, isso é inútil. Não perca seu tempo.
Ao longe, Wang Weizhi segurava a espada com preguiça e soltou uma risada desprezível.
— Hmph.
Lin Jiu nem sequer olhou para Qin Yunxi enquanto saltava de volta para a praia, evitando o ataque do polvo. Ao olhar ao redor, percebeu que era quase impossível encontrar um lugar livre para pousar — a praia estava cheia de criaturas marinhas encalhadas.
— Você pode salvá-los todos? — chamou Wang Weizhi. Sua voz vinha misturada ao vento forte, um pouco baixa, mas ainda clara e charmosa.
Lin Jiu sorriu e olhou para ele, mas não respondeu. Cuidando dos passos, desviava dos ataques dos monstros do mar enquanto resgatava e devolvia à água o máximo possível de criaturas, sem se importar com o estado delas.
Os olhos de Wang Weizhi brilharam com interesse. Imitando-a, ele usou sua aura espiritual à distância para erguer os peixes presos na areia e jogá-los de volta ao mar.
Lin Jiu não resistiu e lançou outro olhar ao jovem prodígio, agora mais atento. Parecia ter uns dezessete ou dezoito anos, com um ar rebelde e indomável. Seus lábios finos estavam apertados, os cantos levemente caídos. Uma faixa vermelha tremulava selvagemente ao vento, e seus movimentos ágeis e graciosos irradiavam a confiança de um jovem em seu auge.
Enquanto Lin Jiu ficava momentaneamente atônita, uma dor aguda perfurou sua orelha.
O bico do corvo preto havia fechado com força, como se quisesse arrancar um pedaço de sua carne.
— Hiss — ela gemeu de dor.
O corvo afrouxou um pouco o aperto, esticou a língua e passou delicadamente pela orelha dela junto com o bico, delineando a curva por baixo.
Lin Jiu estremeceu, fitando a ave com choque.
Ela inclinou a cabeça ligeiramente, pousada no ombro dela, mas ainda assim dava uma sensação desconcertante de superioridade.
— Caw. — Um grasnar frio e ameaçador soou.
Lin Jiu: "..."
O que diabos?! Será que eu vi errado, ou aquele olhar do corvo tinha mesmo um ciúme profundo?!
Isso é loucura, loucura total!
Lin Jiu sacudiu a cabeça com força, ignorando o corvo e continuando a salvar as criaturas marinhas encalhadas. Quando devolvia um punhado de peixes ao mar, um som repentino de farfalhar veio de trás!
Os cabelos de Lin Jiu se eriçaram. No puro instinto, ela girou rapidamente, pulou para trás e ergueu a espada para bloquear o ataque.
Qin Yunxi avançou, sua sombra pairando sobre ela. Vendo a guarda dela, sorriu levemente e recolheu a mão que ia pegar seu pulso.
— Pare de perder tempo — disse em voz baixa.
Toda vez que tinha que lidar com ele, o humor de Lin Jiu azedava. Ela retrucou irritada:
— Qin Yunxi, você é muito impaciente. Nem Wang Weizhi está com pressa — por que você está?
Ao ouvir isso, Wang Weizhi, que estava quieto por perto, levantou levemente a sobrancelha.
— De fato, não há necessidade de pressa, Grande Imortal da Espada Qin — falou descontraído, dando dois passos à frente. — Afinal, até que todos terminem este teste, o próximo não começa.
Os olhos de Qin Yunxi brilharam sutilmente ao olhar para o jovem, sua expressão ficou complexa. Para sua surpresa, Wang Weizhi havia descoberto essa regra secreta tão rápido. Sim — tanto na vida passada quanto nesta, essa pessoa não era alguém para subestimar.
Wang Weizhi captou a mudança sutil nas emoções de Qin Yunxi. Com um sorriso irônico, fingiu surpresa e disse:
— Por que me olha assim, Grande Imortal da Espada Qin? Quase achei que me considerava um rival no amor.
Qin Yunxi se recompôs, baixou o olhar e juntou as mãos num gesto educado.
Wang Weizhi não disse mais nada, apenas respondeu ao gesto de forma preguiçosa e sem entusiasmo.
Enquanto os dois trocavam formalidades falsas, Lin Jiu já havia se afastado silenciosamente. Continuou devolvendo as criaturas marinhas ao mar. A essa altura, seus sapatos e a barra da roupa já estavam encharcados, mas ela nem ligava. Enquanto trabalhava, pensava em seu estado de espírito.
Tanto no romance quanto ali, ninguém notava que a cena na praia refletia a mentalidade de Huang Chuan em vida. Depois de alcançar a imortalidade, Huang Chuan poderia ter rompido o vazio e ascendido, mas escolheu permanecer no mundo mortal, matando seres malignos e ajudando os fracos. Contudo, havia tanto sofrimento no mundo — ele poderia ajudar a todos? Claro que não. Assim como Wang Weizhi lhe perguntara antes:
— Você pode salvá-los todos?
A praia parecia não ter fim, e pelo que via, estava cheia de criaturas pequenas e indefesas, arrastadas para a costa contra sua vontade, lutando por ar.
Ela poderia salvá-los todos? Não, não podia. Mas que escolha tinha? Cada um ali era um ser vivo e, com um pequeno esforço, poderia ajudá-los a escapar do sofrimento.
Algumas coisas são assim — quando você as vê e começa a se envolver, não consegue parar. Se parar, sua mente fica inquieta.
Foi assim que Huang Chuan ficou preso no mundo mortal?
Com os olhos semicerrados para o horizonte, Lin Jiu infundiu sua espada com aura espiritual. Depois saltou em direção ao oceano, liberando uma poderosa onda que avançou para a praia, varrendo as criaturas encalhadas de volta para a água conforme a maré recuava.
Wang Weizhi observava de longe e, por razões desconhecidas, começou a imitar Lin Jiu. Com cultivo muito superior ao dela, sua figura vestida de vermelho e branco tornou-se um borrão enquanto corria pelo vasto oceano. Onda após onda avançava, limpando a praia num instante.
Quando Lin Jiu voltou para a praia, teve mais uma percepção sobre a mentalidade de Huang Chuan. O poder individual é limitado — por isso Huang Chuan, por mais forte que fosse, passou tudo o que aprendeu, dando ao mundo sem reservas.
Naquele momento, o lendário Huang Chuan, homem benevolente cujo nome ecoa na história, parecia tão humano. Talvez seus motivos não fossem tão nobres, altruístas ou grandiosos como pareciam. Ele apenas queria resolver um problema, e quando não conseguia, sentia-se inquieto.
Por algum motivo, os olhos de Lin Jiu ficaram um pouco marejados. O caminho para alcançar o Grande Dao, ela percebeu, começa com atos simples.
Quando esse pensamento cruzou sua mente, uma voz suave ecoou pelo ar:
— Aceite meu presente, criança. Espero pelo dia em que nos encontraremos...
Os olhos de Lin Jiu se arregalaram um pouco, e ela lançou um olhar nervoso para Qin Yunxi. Para sua surpresa, ele não reagiu — a testa franzida, olhos fixos na figura de Wang Weizhi, que corria de um lado para o outro no oceano feito um furacão, enviando ondas e mais ondas de água salgada de volta para a praia.
O coração de Lin Jiu disparou, e rapidamente procurou por Wang Hanling. O rapaz havia recuado mais para o interior, uma figura quase invisível ao longe.
Então ninguém mais pode ouvir essa voz? Eu sou a única? Ela está falando comigo! Essa voz... deve ser Huang Chuan, certo? Tem que ser!
[1] Cultivador errante: cultivadores sem laços ou associação com seita, clã ou organização semelhante.
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