Os imortais ao redor lançaram feitiços e talismãs sem restrições. O arranjo precisava de tempo para ativar totalmente, e se a Besta Devoradora escapasse antes disso, todos os seus esforços seriam em vão. Todos desencadearam suas técnicas mais fortes, determinados a manter a besta presa lá dentro.
Os feitiços eram absorvidos no momento em que tocavam a Besta Devoradora, mas o bombardeio implacável ainda conseguia desacelerá-la. De vez em quando, aqueles de raças habilidosas em feitiços de encanto lançavam ilusões sobre ela, e sob o ataque frenético de tantos, a linha final do arranjo se conectou. O Arranjo de Ligação Espiritual estava completo.
Assim que o arranjo foi ativado, a força da Besta Devoradora foi drasticamente reduzida. As águas do Mar Ermi Ocidental já carregavam um efeito enfraquecedor, e com o Arranjo de Ligação Espiritual — projetado especificamente para conter bestas demoníacas — os dois trabalharam juntos com força notável. A besta rugiu dentro do arranjo, mas não importava o quão ela batia e investia, não conseguia se libertar.
Um suspiro coletivo de alívio varreu os de fora. Muitos se preocupavam que Ling Qingxiao estivesse se esforçando demais. Afinal, o Arranjo de Ligação Espiritual era um dos Dez Grandes Enigmas do mundo do cultivo — poucos poderiam esperar completar uma formação tão vasta sozinhos. Mas contra todas as expectativas, ele teve sucesso.
Com o arranjo suprimindo a besta, a dificuldade de subjugá-la caiu em mais de oitenta por cento. Os ânimos se levantaram por todo o campo. Onde havia apreensão, agora havia confiança — eles acreditavam que poderiam realmente derrubar a Besta Devoradora.
O jovem mestre do clã Dragão Azul de Kunshan ergueu o braço e gritou: "Preparem as Cordas de Ligação Demoníaca. Formem a rede!"
De volta a Zhongshan, a besta Yaoyu finalmente havia sido capturada com a Corda de Ligação Demoníaca. Esta ferramenta foi especialmente projetada para lidar com feras ferozes, mas a Besta Devoradora era um caso especial: se a corda apertasse demais, ela seria devorada; muito frouxa, e não conseguiria conter. A margem de controle tinha que ser precisa.
Discípulos formaram um arranjo Bagua, lançando as cordas de todas as direções na esperança de tecer uma gaiola. Luo Han, com seu controle excepcional de poder espiritual, era a responsável pela corda de seu setor.
Ling Qingxiao mantinha o Arranjo de Ligação Espiritual, Luo Han manobrava a Corda de Ligação Demoníaca, Zou Jibai ficava no círculo interno para atrair a atenção da besta, enquanto Ye Zinan pairava acima, transmitindo instruções a Luo Han e Ling Qingxiao.
"A corda noroeste falhou! Luo Han, mude para o leste — conecte-se com a corda de Kunshan!"
Luo Han dirigiu sua corda na nova direção, tentando se interligar com as outras. O objetivo deles era tecer uma gaiola, mas a besta lá dentro lutava com muita selvageria. A tarefa era brutalmente difícil. Em um piscar de olhos, metade das cordas já havia falhado.
Vendo isso, Ling Qingxiao alterou o arranjo para apoiar os movimentos de Luo Han. Ela conseguiu se conectar a outra corda, mas sem mais reforços, sua posição desmoronou logo depois.
Eles gastaram tempo demais apenas tentando construir a gaiola. O sol se punha mais baixo no oeste. Ao redor deles, as reservas dos discípulos se esgotaram; punhados e punhados de pílulas de reposição de espírito foram consumidos. Pelo menos a luz do dia ainda lhes proporcionava visibilidade — uma vez que a noite caísse, a coordenação se tornaria ainda mais difícil.
Todos sabiam que o tempo estava acabando. O jovem mestre do clã Dragão Azul de Kunshan estava presente, e como o próprio Imperador Celestial era da raça do Dragão — os Dragões Azuis sendo seu ramo mais exaltado — Yi Huaxuan, seu jovem lorde, naturalmente assumiu o comando.
Canalizando sua voz através do poder espiritual, Yi Huaxuan declarou: "A escuridão está caindo. Todos, concentrem suas forças! Atacaremos juntos — desta vez, devemos ter sucesso!"
Outros setores já haviam rotacionado vários controladores, mas em sua equipe, Luo Han havia lidado com a corda sozinha desde o início. Ye Zinan desceu de cima, baixando a voz: "Luo Han, você ainda está aguentando? Devo assumir por um tempo?"
Luo Han balançou a cabeça. "Não é preciso. Ainda posso continuar."
Ela não temia o esgotamento espiritual, mas a concentração prolongada e intensa drenava sua consciência pesadamente. Ela flexionou os dedos, esticou os braços, e de repente abriu as palmas das mãos. Uma vasta onda de poder espiritual se reuniu em suas mãos.
Canalizando o poder incessantemente para a Corda de Ligação Demoníaca, Luo Han a guiou para circular a Besta Devoradora e se unir a outras cordas. Desta vez, seu comando foi impecável — quatro cordas se travaram em um instante. Inspirados, os outros se esforçaram mais.
Corda após corda se encaixou. Uma gaiola começou a tomar forma. Luo Han não perdeu tempo, lançando uma segunda camada de cordas para reforço.
A primeira estrutura foi a mais difícil. Uma vez montada, as camadas seguintes vieram rapidamente. A segunda, depois a terceira tomaram forma, deixando apenas os reforços finais antes que a Rede de Ligação Demoníaca estivesse completa.
A Corte Celestial não poupou despesas para capturar a Besta Devoradora e recuperar a Pedra Supressora de Demônios. O Imperador Celestial havia até confiado o tesouro de seu clã — a Torre Supressora de Demônios — a Yi Huaxuan. Com a gaiola de cordas quase pronta, Yi Huaxuan mudou seu foco, retirando a torre de seu espaço de armazenamento e iniciando sua ativação.
Embora seu cultivo ainda não fosse forte o suficiente para comandar totalmente um artefato tão formidável, com a besta já presa na rede de cordas, ele mal conseguia selá-la lá dentro. Lutando sob o fardo, Yi Huaxuan despejou seu foco na torre. Os outros observavam ansiosamente, todos os olhos fixos nele.
Estavam tão focados em Yi Huaxuan que ninguém notou algo errado com Ling Zhongyu.
Na floresta, não muito longe, três demônios se escondiam dentro de um tesouro de ocultação. Dois subordinados urgiram seu protetor: "Protetor, apresse-se e acione o Isca Demoníaca! Se atrasarmos mais, eles selarão a Besta Devoradora na torre!"
A Torre Supressora de Demônios era o maior tesouro do reino celestial, ligada com incontáveis selos. Mesmo que os demônios conseguissem se apoderar dela, eles não poderiam quebrar seus mantos protetores. Foi por isso que eles tiveram que interceptar a Besta Devoradora antes que os celestiais pudessem implantar a torre. Assim que a besta fosse atraída para dentro, sua missão seria um fracasso completo.
"Espere um pouco mais." O protetor demoníaco manteve os olhos fixos na cena à frente. Ele era um caçador habilidoso — paciente, calculista. Ele reteve suas forças, esperando o momento exato que havia antecipado. Só então ele acionou subitamente o Isca Demoníaca.
Por algum motivo, Ling Zhongyu havia estado distraído o dia todo, cometendo um erro após o outro enquanto lutava contra a Besta Devoradora. No entanto, seu orgulho não lhe permitia ceder o controle das Correntes de Ligação a ninguém mais, e assim ele continuou a se forçar a manter a linha.
Su Yinyue, observando de lado, estava desesperada de preocupação. Felizmente, seus erros não haviam perturbado a formação maior, e com a batalha geral se voltando a seu favor, ela finalmente soltou um suspiro de alívio.
Naquele momento, um brilho vermelho estranho e sinistro cintilou nos olhos de Ling Zhongyu. Uma explosão súbita de intenção assassina surgiu dele, e por razões que ele mesmo não conseguia explicar, ele abruptamente soltou a Corrente de Ligação em suas mãos.
Foi o pior momento possível. Os celestiais estavam em um impasse com a Besta Devoradora, as oito correntes esticadas taut de todos os lados, equilibrando-se mutuamente para que a prisão se mantivesse firme. Mas com uma direção perdendo subitamente a tensão, as outras sete se deslocaram — algumas afrouxaram, outras foram esticadas com mais força. As correntes apertadas suportaram várias vezes seu esforço usual antes que uma se quebrasse com um estalo agudo.
Este foi um ciclo vicioso. Uma vez que uma corda quebrou, as outras caíram como dominós, quebrando uma após a outra com estalos agudos. Em um piscar de olhos, o que parecia uma vitória certa se inverteu completamente.
Todos foram pegos de surpresa pela virada súbita. Nem mesmo Luo Han percebeu o que havia acontecido até que a tensão desceu pelas cordas até ela. A pressão em suas mãos aumentou acentuadamente, e seu poder espiritual foi quase instantaneamente drenado. Ela imediatamente puxou mais energia espiritual de mais longe, despejando toda a sua força para estabilizar a corda em seu aperto.
Eles haviam chegado longe demais para deixar tudo desmoronar agora. Se ela não conseguisse segurar, as outras cordas logo a seguiriam. Vendo que a cadeia de falhas havia parado em Luo Han, os outros nem pararam para questionar por que a formação havia desmoronado. Eles rapidamente puxaram novas cordas de energia de ligação demoníaca, tentando reconstruir e aliviar a pressão sobre ela.
Ling Qingxiao, ainda focado em controlar o Arranjo de Ligação Espiritual, de repente sentiu algo errado. Seus olhos se abriram bruscamente e ele se virou agilmente para Ling Zhongyu.
Para controlar uma formação, era preciso ver o quadro geral, e seu sentido divino estava espalhado por todo o campo de batalha. Os movimentos sutis de Ling Zhongyu poderiam enganar os outros, mas não a ele.
Os olhos de Su Yinyue também se arregalaram em descrença ao olhar para Ling Zhongyu. Ela estava bem ao lado dele e havia notado as estranhezas mais cedo.
Por que Ling Zhongyu havia soltado repentinamente seu aperto na Corda de Ligação Demoníaca?
Mas isso não era tudo. Escondida dentro de sua manga, sua palma se moveu. Sob o pretexto de segurar a corda, ele subitamente liberou uma lâmina de energia espiritual mirando direto na corda oposta a ele. Aquela corda já estava no limite — qualquer força externa a quebraria instantaneamente.
O rosto de Ling Qingxiao ficou frio. Sem hesitação, ele desferiu um golpe de palma em direção a Ling Zhongyu. Para os outros, parecia que ele havia atacado seu colega de clã de repente e inexplicavelmente.
A mudança aconteceu rápido demais para alguém reagir. Su Yinyue, movida pelo instinto, jogou-se para a frente para proteger Ling Zhongyu. Ling Zhongyu usou a abertura para liberar seu feitiço enquanto Su Yinyue era atingida pela palma de Ling Qingxiao, cuspindo sangue no local. Ling Zhongyu a pegou por trás, o rosto cheio de choque enquanto lançava um olhar furioso para Ling Qingxiao.
"Ling Qingxiao, o que você está fazendo?!"
Mesmo enquanto ele falava, a corda oposta se rompeu.
A súbita liberação de pressão rasgou a formação. Uma quebra levou a várias outras, até que em um sopro, apenas a corda nas mãos de Luo Han permaneceu intacta. O rosto de Ling Qingxiao escureceu e, sem lançar outro olhar para Ling Zhongyu, ele correu para proteger Luo Han.
Mas já era tarde demais. Todo o poder espiritual condensado nas cordas fluiu violentamente para a última que restou. Ling Qingxiao mal conseguiu se colocar na frente de Luo Han quando—
Um estalo ensurdecedor. Toda a formação de Ligação Demoníaca desmoronou. Tanto Luo Han quanto Ling Qingxiao foram arremessados para trás pela reação. O qi e o sangue de Luo Han giraram violentamente, o gosto de ferro subindo em sua garganta.
Se ela estava sofrendo assim, então Ling Qingxiao, que havia ficado diretamente na frente dela, só poderia estar pior. Ela rapidamente se virou para ele — seu rosto havia ficado completamente pálido e suas mãos estavam geladas.
Aquele golpe não tinha sido diferente de receber o ataque combinado de cada celestial presente. Ling Qingxiao havia suportado tudo apenas para protegê-la.
Não havia engano. Luo Han estava apreensiva com o protagonista masculino caindo em corrupção demoníaca, mas no romance, isso não acontecia até muito mais tarde — após inúmeras reviravoltas de amor e ódio. Ela pensou que Ling Zhongyu, já influenciado pelos demônios, estava apenas começando a nutrir seus próprios demônios interiores, mas a queda real ainda estava longe.
Nunca imaginou que ele os trairia tão subitamente, em um momento tão crítico. Na história, Ling Zhongyu poderia ter sido um canalha apaixonado, mas fora era admirado por seus subordinados — um homem que pelo menos podia ser chamado de senhor calculista.
Como ele poderia se rebaixar a um ato tão baixo e desonroso?
Mas não era mais hora de quebrar as configurações de personagem quebradas ou tramas divergentes. A Besta Devoradora já havia enlouquecido. Com as cordas que a prendiam quebradas, ela rugiu triunfantemente e se lançou para fora. Sua investida veio direto para Luo Han e Ling Qingxiao.
Mas Ling Qingxiao estava gravemente ferido, e o sangue de Luo Han ainda estava em turbulência. Como os dois poderiam suportar o ataque em força total da besta?
Por um momento, o mundo pareceu desaparecer. A forma ameaçadora da besta encheu as pupilas de Luo Han, os gritos dos outros se desvanecendo em um borrão. Os lábios de Ling Qingxiao estavam sem sangue, seus dedos gelados fechando sobre a mão de Luo Han.
"Vá. Eu posso segurá-la sozinha."
Como Luo Han poderia acreditar nele? Quando a formação desmoronou, deveria ter sido ela quem suportou a reação. No entanto, Ling Qingxiao nem sequer pensou antes de se colocar na frente dela. Se não fosse por ele, ela já não seria nada além de poeira dispersa, esperando por outra era dos céus antes que pudesse formar senciência novamente.
Aquele tinha sido um ato verdadeiro e salvador de vidas. Como ela poderia abandoná-lo agora e fugir?
Os ciclos do céu e da terra se estenderam por bilhões de anos. Se ela morresse aqui, poderia levar incontáveis eras para despertar novamente — até lá, Ling Qingxiao poderia já ter desencadeado a guerra e dilacerado os seis reinos. Ela tinha apenas esta chance. Se ela perecesse, não haveria uma segunda.
Mesmo que por algum milagre o mundo sobrevivesse, a vontade do céu que ressurgisse não seria Luo Han.
Ela não podia morrer — e não deixaria Ling Qingxiao morrer.
O mundo inteiro desacelerou diante de seus olhos. Ela se lembrou das palavras da Árvore Bodhi:
"Você é a Vontade do Céu. Você está fora dos seis reinos, além da reencarnação. Somente você pode desconsiderar os limites do espaço e do tempo, movendo-se livremente entre passado e futuro."
Se ela pudesse transcender o tempo, então e o espaço?
A cena à sua frente distorceu-se, transformando-se em um branco puro.
Naquele momento, tudo o que os outros viram foi a besta avançando sobre eles — e então, em um flash de luz branca, a Besta Devoradora, Ling Qingxiao e Luo Han desapareceram.
Os gritos ao redor ainda não haviam morrido, mas a clareira já estava vazia. A besta desapareceu sem deixar rastro.
Zou Jibai e Ye Zinan correram em alta velocidade, apenas para parar bruscamente. Antes que pudessem chegar à cena, seus companheiros já haviam desaparecido.
Os dois trocaram olhares graves, seus rostos se contraindo.
"Onde eles estão?"
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