Chu Jinyao nunca havia imaginado que um dia entraria no palácio. Assim que esse pensamento lhe ocorreu, percebeu que passaria o resto da vida no palácio, e, de repente, sua visão escureceu.
Na verdade, passar metade da vida no palácio seria o melhor desfecho. Afinal, quantos príncipes herdeiros ao longo da história conseguiram se tornar imperadores?
Chu Jinyao imediatamente se repreendeu — pah! O que estava pensando? Não podia amaldiçoar o Príncipe Herdeiro assim!
Assim como da vez em que Chu Jinyao fora ao banquete de Zhao Lanhui, desta vez novamente ninguém estava disposto a acompanhá-la até o palácio. A Velha Senhora Chu originalmente planejava ir com ela, mas o eunuco que veio entregar a convocação sorriu e disse que a Imperatriz havia convidado apenas a Quinta Senhorita.
Bem, não havia como discutir com isso. Chu Jinyao só pôde se preparar e seguir o eunuco para dentro do palácio, sob os olhares atentos de sua família, desejando-lhe boa sorte.
Desta vez, Chu Jinyao não se vestiu de forma tão elegante e elaborada como na ocasião do convite de Zhao Lanhui. Escolheu um traje simples azul-claro, feito de seda discreta e solene, tentando parecer o mais gentil e meiga possível.
Chu Jinyao seguiu o eunuco pelo palácio, já que a carruagem da Mansão do Marquês de Changxing só podia chegar até os portões do palácio. Após entregar sua placa de identificação e receber uma resposta de dentro do palácio, ela desceu da carruagem e continuou a pé, seguindo o eunuco.
Enquanto caminhava, nem ousava olhar ao redor, mas, ainda assim, ficou profundamente chocada. O palácio estava adornado com paredes vermelhas e telhados verdes, entalhes intricados e vigas pintadas. As beiradas dos telhados se curvavam para cima, com ferozes criaturas míticas empoleiradas nos cumes. Pessoas passavam apressadas, com a cabeça baixa. Caminhando pela estrada do palácio, não era necessário ninguém enfatizar — Chu Jinyao já podia sentir a pressão solene e imponente da autoridade imperial.
Este era o mais alto centro de poder de todo o império.
Em toda a nação, nenhuma residência civil poderia ser mais alta que o Salão da Suprema Harmonia, nem seus pregos nas portas poderiam superar os do palácio imperial. Caso contrário, seria crime de traição, punível com a morte. Todos os estudiosos que haviam se dedicado por mais de uma década buscavam apenas um dia adentrar este palácio.
Ao perceber isso, Chu Jinyao sentiu um arrepio percorrer sua espinha. Baixou ainda mais a cabeça e caminhou cautelosamente em direção ao palácio da Imperatriz.
Quando chegaram ao Palácio Kunning, o eunuco que a conduzia parou e disse:
— Senhorita Chu, irei anunciar sua chegada à Majestade. Por favor, aguarde aqui por um momento.
Chu Jinyao respondeu imediatamente:
— Claro, por favor, vá.
O eunuco sorriu para ela, estalou o espanador de pó e, em seguida, curvou-se e entrou. Depois que ele partiu, não houve notícias por bastante tempo.
Chu Jinyao permaneceu de cabeça baixa, em pé do lado de fora do palácio. Vários grupos de criadas e servos do palácio iam e vinham, mas o eunuco que havia entrado para anunciar sua chegada ainda não havia retornado.
Não havia sombra onde ela estava, e o sol batia diretamente sobre ela. O suor começou a surgir gradualmente na testa de Chu Jinyao, mas ela continuou a resistir, permanecendo parada sem se mover.
Chu Jinyao não sabia há quanto tempo estava esperando, até que o sol mudou de posição. Finalmente, uma criada saiu do luxuoso Palácio Kunning. Parecia estar na casa dos quarenta, com pequenas rugas nos cantos dos olhos, sugerindo que era uma criada sênior responsável pelo serviço. Ela se aproximou de Chu Jinyao e disse:
— Senhorita Chu, Sua Majestade estava conversando com várias princesas e não teve tempo de atendê-la. Espero que não se aborreça por ter sido mantida à espera.
— De forma alguma — respondeu rapidamente Chu Jinyao. — Como poderia incomodar Sua Majestade enquanto ela está ocupada? Esperar aqui não é incômodo algum.
A criada sênior sorriu, lançou um olhar discreto a Chu Jinyao e, em seguida, se afastou, dizendo:
— Senhorita Chu, a senhorita é muito compreensiva. Sua Majestade está dentro agora, por favor, siga-me.
Chu Jinyao seguiu a criada sênior para dentro do Palácio Kunning. Era, de fato, a residência da Imperatriz, grandiosa e espaçosa. Guiada pela criada, Chu Jinyao passou por biombos e portas divisórias até ouvir vagamente saudações vindo de trás de uma magnífica cortina. Chu Jinyao imediatamente entendeu que a Imperatriz devia estar ali dentro.
Sem levantar a cabeça, Chu Jinyao saudou respeitosamente:
— Saudações a Sua Majestade, que a Imperatriz viva mil anos.
Houve um suave sussurro acima dela, mas ninguém a chamou para se levantar. Chu Jinyao, bem treinada pelas criadas mais antigas, não se moveu nem um músculo, permanecendo perfeitamente imóvel, mantendo sua reverência.
Depois de um tempo, a pessoa sentada à sua frente, talvez satisfeita ou achando a situação monótona, comentou preguiçosamente:
— Então esta é a Quinta Senhorita da família Chu. Quando o Príncipe Herdeiro mencionou você há algum tempo, fiquei curiosa sobre quem seria essa garota capaz de atrair sua atenção. Agora que a vejo, realmente, você é uma beleza.
— Vossa Majestade me lisonjeia. Vós sois a mãe da nação, a mais estimada de todas. Na vossa presença, sou como um vaga-lume competindo com o sol e a lua. Como poderia jamais merecer vossa aprovação?
A Imperatriz Xiao Qi soltou uma risada suave.
— Vejo que sabe falar com tato. Pode se levantar.
— Obrigada, Vossa Majestade — respondeu Chu Jinyao, expressando sua gratidão, e se levantou lentamente, aproveitando a oportunidade para lançar discretamente um olhar ao redor da sala.
Ela se surpreendeu com a quantidade de pessoas presentes. No centro da sala, cercada por atendentes, estava nada menos que a famosa Imperatriz Xiao Qi. Desde que entrou no palácio, desfrutava do favor imperial há mais de dez anos, e dizia-se que até influenciava as decisões do imperador em assuntos de Estado — uma mulher verdadeiramente formidável.
Chu Jinyao só havia ouvido falar da Imperatriz Xiao Qi em lendas, mas agora que a via pessoalmente, percebeu que os rumores eram verdadeiros. A Imperatriz Xiao Qi era, de fato, uma beleza, com o rosto quase do tamanho de uma palma, sobrancelhas delicadamente desenhadas e olhos penetrantes. Não era o tipo de beleza deslumbrante que Chu Jinyao havia imaginado, mas sim pequena e cheia de vitalidade.
Claro, eram mulheres como ela, com uma aura de vivacidade, que podiam conquistar o coração do imperador por mais de uma década.
Ao lado da Imperatriz Xiao Qi sentavam-se várias jovens, seus penteados indicando que eram solteiras, e suas roupas e acessórios luxuosos revelavam seu status nobre. Chu Jinyao deduziu facilmente suas identidades.
Devem ser as princesas, as irmãs do Príncipe Herdeiro e as filhas da Grande Dinastia Yan.
Chu Jinyao de repente ficou curiosa — a quem o Príncipe Herdeiro se assemelhava? Ao olhar para aquelas princesas de feições gentis e refinadas, não pôde deixar de se perguntar por que o Príncipe Herdeiro possuía traços tão marcantes e impressionantes.
Percebendo as identidades das outras presentes na sala, Chu Jinyao não perdeu tempo e se curvou às princesas.
— Saudações às Vossas Altezas.
A princesa mais bonita e ricamente vestida inclinou a cabeça e continuou falando com outra princesa, ignorando Chu Jinyao. A princesa de rosto arredondado deu a Chu Jinyao uma leve acenada com a cabeça e sorriu, dizendo:
— Por favor, levante-se rapidamente. Em breve, você será nossa cunhada. Não há necessidade de formalidades conosco.
— Eu não ousaria. Sou apenas uma plebeia agora. Como poderia ser tão presunçosa?
A princesa de rosto arredondado sorriu:
— Bem, não posso discordar disso.
Ela lançou um olhar às outras duas princesas, que permaneciam reservadas, e disse suavemente:
— Nossa futura cunhada está aqui, não deveriam ir cumprimentá-la?
Foi somente então que a princesa mais bela, vestida de vermelho, que até então mantinha uma postura altiva, finalmente suavizou um pouco sua expressão. Ela vestia um vestido vermelho vivo com bordados de fênix dourada na barra, tão luxuoso que quase cegava os presentes. Essa princesa sentou-se próxima à Imperatriz Xiao Qi, com expressão arrogante, os olhos afiados, examinando Chu Jinyao com um olhar pouco amistoso.
A princesa de rosto arredondado ignorou a postura hostil da princesa de vermelho e continuou apresentando todos a Chu Jinyao, um por um:
— Esta é a Segunda Princesa, chamada Qin Yan, e esta é minha terceira irmã, Qin Zhuang.
Após as apresentações, ela sorriu e disse:
— E eu sou Qin Shu.
Finalmente, Chu Jinyao conseguiu associar nomes aos rostos. A princesa de rosto arredondado e amistosa era a mais velha, Princesa Qin Shu. A deslumbrante porém orgulhosa princesa de vermelho era a Segunda Princesa, Qin Yan, também filha legítima da Imperatriz Xiao Qi. A que conversava com a Segunda Princesa era a Terceira Princesa, Qin Zhuang, apenas um ano mais nova que ela.
Era uma situação delicada. Parecia que a Terceira Princesa fora concebida enquanto a Imperatriz Xiao Qi ainda estava grávida da Segunda Princesa, o que poderia explicar por que ela parecia um pouco intimidada pela irmã mais velha. Até pouco antes, demonstrara vontade de falar com Chu Jinyao, mas quando a Segunda Princesa a conteve deliberadamente, não ousou resistir.
O imperador tinha três filhos e três filhas, e naquele dia, Chu Jinyao teve a sorte de conhecer as três princesas.
Depois de trocar cumprimentos com as princesas, a Imperatriz Xiao Qi permaneceu sentada, sorrindo, observando silenciosamente sem revelar seus pensamentos. Apenas quando a conversa terminou, ela falou, rindo:
— De fato, parece que as jovens têm mais coisas a conversar. Vocês ficaram tanto tempo comigo e nunca foram tão animadas antes. Felizmente, a Senhorita Chu em breve se juntará a nós no palácio. Quando isso acontecer, não precisará mais vir aqui para suportar minha companhia.
O comentário carregava um forte tom de advertência velada, e ninguém ousou responder. Chu Jinyao fingiu terror, curvando a cabeça com medo, enquanto as três princesas rapidamente começaram a bajular e brincar com a Imperatriz Xiao Qi. Demorou algum tempo até que a atmosfera finalmente se tornasse mais leve novamente.
A Imperatriz Xiao Qi fingiu bater de leve na testa das três princesas, com um ar de desamparo.
— Vocês três são muito boas em me lisonjear.
Em seguida, voltando-se para Chu Jinyao, ainda curvada em falso medo, sorriu e disse:
— Em breve seremos família. Por que está tão assustada? Quem não soubesse poderia pensar que sou algum tipo de monstro devorador de gente, assustando uma garota tão encantadora assim.
Chu Jinyao manteve a cabeça baixa, a voz trêmula ao responder:
— Vossa serva não ousaria.
A Imperatriz Xiao Qi pareceu finalmente satisfeita e sorriu:
— Por que está tão tensa? Não fique apenas parada aí — venha se sentar.
Chu Jinyao mostrou uma expressão de surpresa e apreensão, sentando-se cautelosamente. Ela se acomodou levemente no banquinho redondo, percebendo então o quanto suas costas estavam frias.
Ela estivera tão nervosa antes que nem percebeu que havia suado a ponto de molhar suas roupas íntimas.
Mas tudo não passara de um falso alarme. Chu Jinyao soltou silenciosamente um suspiro de alívio. Parecia que demonstrar fraqueza era a abordagem correta. Ela supôs que, dado o temperamento do Príncipe Herdeiro, ele provavelmente não teria dado muito respeito à Imperatriz Xiao Qi, então, naturalmente, a Imperatriz preferiria uma nora dócil e maleável.
É claro que Chu Jinyao sabia que o Príncipe Herdeiro era um bom homem e, de qualquer forma, ela permaneceria ao lado dele. No entanto, o problema era que o Príncipe Herdeiro e a Imperatriz Xiao Qi eram enteado e madrasta. O Príncipe Herdeiro poderia se opor à Imperatriz sem consequências — os oficiais provavelmente até admirariam sua integridade e paixão. Mas se Chu Jinyao, como nora, ousasse se opor à Imperatriz…
O Príncipe Herdeiro provavelmente logo encontraria uma nova esposa.
Portanto, Chu Jinyao não tinha escolha a não ser manter um equilíbrio cuidadoso, apoiando o Príncipe Herdeiro e evitando conflitos com a Imperatriz Xiao Qi.
Chu Jinyao sabia que lhe faltava astúcia e talento para atuação, então não ousaria tentar manobras arriscadas, como agradar a ambos os lados. Só podia desempenhar o papel de alguém tímida e ingênua, sempre fingindo não entender, nunca se colocando no mesmo nível da Imperatriz.
Depois que Chu Jinyao se sentou, a Imperatriz Xiao Qi perguntou:
— Acabou de chegar à capital — está se acostumando?
— Obrigada pela preocupação, Vossa Majestade. Tudo foi bem organizado pelos meus superiores.
Tão obediente, realmente? A Imperatriz Xiao Qi perguntou novamente:
— Ouvi dizer que você logo atingirá a maioridade?
O coração de Chu Jinyao disparou. Como a Imperatriz Xiao Qi sabia disso? Ela imediatamente pensou na Princesa do Condado Baoyu e compreendeu. Parecia que as figuras proeminentes da capital sabiam muito mais sobre ela do que imaginara.
Percebendo a sutil mudança na expressão de Chu Jinyao, a Imperatriz Xiao Qi continuou lentamente:
— A Princesa do Condado Baoyu me disse da última vez que a pessoa por quem o Príncipe Herdeiro se interessa é uma verdadeira beleza, e agora que a conheci, posso ver que não estava exagerando. Ouvi dizer que o Observatório Imperial já selecionou várias datas auspiciosas. Depois de vê-la hoje, estou ainda mais ansiosa para trazê-la ao palácio o quanto antes. Baoyu não pode ficar comigo sempre, e a princesa mais velha logo será casada, então meu mundo de repente ficou meio vazio. Mas felizmente, você estará aqui em breve. Uma jovem fresca como você será uma alegria de se ter por perto.
Mas pelo tom da Imperatriz Xiao Qi, não parecia que ela realmente achava aquilo agradável.
Chu Jinyao apenas sorriu timidamente, como se não soubesse o que responder, repetindo a frase:
— Vossa Majestade me lisonjeia.
Por dentro, a Imperatriz Xiao Qi clicou a língua. Essa garota realmente não sabia conversar — só tinha algumas frases que repetia sem parar. Mas talvez isso fosse o melhor. Quem fala demais frequentemente causa problemas. O palácio já tinha muitos desses tipos de língua afiada; não havia necessidade de acrescentar mais uma. Alguém como Chu Jinyao, quieta e obediente, poderia ser mais fácil de lidar.
Ainda assim, a Imperatriz Xiao Qi ficou intrigada. Depois de tantos anos sendo difícil, como o Príncipe Herdeiro de repente escolhera alguém tão submissa como sua noiva?
Ainda em dúvida, a Imperatriz Xiao Qi pressionou mais:
— Quanto mais vejo você, mais gosto. Gostaria de poder trazê-la ao palácio amanhã. Vou falar com Sua Majestade sobre acelerar as coisas junto ao Ministério dos Ritos e ao Observatório Imperial, para que seu casamento com o Príncipe Herdeiro aconteça o quanto antes.
Chu Jinyao manteve a cabeça baixa, a voz trêmula ao responder:
— Vossa serva não ousaria.
A Imperatriz Xiao Qi sorriu diante da reação tímida de Chu Jinyao, e então, abruptamente, mudou de assunto sem aviso:
— As duas momos mais velhas que enviei para você — elas têm lhe tratado bem?
Chu Jinyao se surpreendeu, mas respondeu com cautela:
— Elas têm sido muito responsáveis e diligentes.
— Têm sido boas com você?
— Sim, Vossa Majestade. Aprendi muito com a orientação delas.
— Que bom! — sorriu a Imperatriz Xiao Qi. — Agora que você está prestes a entrar no palácio, duas momos não serão suficientes. Que tal eu enviar mais quatro atendentes para cuidar de você?
Mais atendentes? Quatro delas? Dessa vez, Chu Jinyao ficou realmente surpresa. As duas criadas mais velhas já eram complicadas o bastante, e agora a Imperatriz queria enviar mais quatro? Estaria tentando colocar espiãs ao seu redor?
Chu Jinyao sentiu um arrepio de inquietação. Com um sorriso agradecido, respondeu:
— Obrigada pela gentileza, Vossa Majestade, mas já tenho seis criadas comigo. Se enviar mais, não conseguirei aproveitá-las plenamente, o que seria um desperdício de seus talentos. Agradeço sua consideração, mas apenas as tiraria de suas funções aqui, e isso seria uma falha da minha parte. Seria melhor que permanecessem a servi-la.
— São apenas quatro criadas — disse a Imperatriz Xiao Qi, rindo. — Tenho muitas pessoas aqui; você não precisa se preocupar com isso. Mas você só tem seis criadas? Você será a Princesa Herdeira — deveria ter pelo menos cem servos a seu serviço. Não seja tão exigente consigo mesma. Aceite essas pessoas por enquanto, e depois providenciarei mais.
Chu Jinyao sentiu um arrepio na nuca. Quis recusar novamente, mas ao olhar para cima, percebeu que a Imperatriz Xiao Qi a observava atentamente, como se avaliasse sua reação.
Ainda a testando? Chu Jinyao percebeu que não podia recusar mais. Curvou a cabeça e sorriu:
— Obrigada pela generosidade, Vossa Majestade. Aceitarei com gratidão.
A Imperatriz Xiao Qi pareceu satisfeita com a resposta. Ela segurou a mão de Chu Jinyao, acariciando-a gentilmente com um gesto maternal, dizendo:
— Você logo será minha nora, praticamente como minha própria filha. Naturalmente, tenho que pensar no seu bem-estar.
Chu Jinyao suspirou por dentro, mas manteve o sorriso.
Quando entrou no palácio, Chu Jinyao veio sozinha. Mas ao deixar o Palácio Kunning, já tinha quatro belas criadas a acompanhando.
A princesa mais velha, Qin Shu, também saiu com Chu Jinyao. Enquanto caminhavam juntas por um tempo, passaram por um pequeno jardim, onde Qin Shu parou e convidou Chu Jinyao a apreciar as flores.
É claro que Chu Jinyao aceitou. As duas passearam tranquilamente pelo jardim, com a princesa mais velha apontando algumas flores famosas, antes de comentar com um meio sorriso:
— Você é ainda mais jovem do que eu. Nem sequer teve sua cerimônia de maioridade.
Chu Jinyao não soube como responder e apenas ofereceu um sorriso constrangido. O Príncipe Herdeiro tinha quatro anos a mais que ela — Chu Jinyao estava prestes a completar quinze, e o Príncipe Herdeiro tinha dezenove. Ambos ainda eram bastante jovens, mas a forma como a princesa mais velha disse parecia que a diferença de idade era muito maior.
A princesa mais velha olhou para Chu Jinyao e continuou:
— Meu irmão, o Príncipe Herdeiro, me disse especificamente para cuidar de você. Quando fizer sua cerimônia de maioridade nos próximos dias, que tal eu ser sua madrinha?
A princesa mais velha como madrinha? Chu Jinyao ficou momentaneamente surpresa, mas aceitou rapidamente:
— Obrigada, Vossa Alteza. Será uma honra.
A princesa mais velha sorriu, e a questão ficou resolvida. Parecia que esse havia sido o principal objetivo dela em acompanhá-la, pois, depois de dizer isso, permaneceu apenas mais um pouco antes de voltar para o palácio.
Chu Jinyao continuou seu caminho, trazendo as criadas com ela. No palácio, alianças eram tudo, e pelos acontecimentos daquele dia, ficou claro que a princesa mais velha estava alinhada com o Príncipe Herdeiro.
Na verdade, a princesa mais velha nem sequer perguntou se Chu Jinyao já tinha uma madrinha — falou como se já estivesse decidido. Chu Jinyao suspirou por dentro. Era exatamente assim lidar com a realeza — mesmo alguém tão gentil quanto a princesa mais velha não se preocupava em consultar os outros.
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Quando a carruagem do Marquês de Changxing finalmente chegou aos portões do palácio, Linglong e o cocheiro já estavam esperando por ela durante toda a tarde. Linglong vinha observando ansiosamente a entrada do palácio em busca de Chu Jinyao e, quando finalmente a viu, ficou radiante — mas logo congelou em confusão.
— Senhorita, quem são essas pessoas? — perguntou Linglong, atônita.
— A Imperatriz foi gentil e me concedeu essas criadas do palácio.
A expressão de Linglong mostrava claramente seu espanto. Chu Jinyao fez um gesto para que ela não dissesse nada e instruiu todos a entrarem na carruagem, deixando a conversa para depois.
Naquela noite, depois que as duas criadas mais velhas e as quatro criadas do palácio enviadas pela Imperatriz foram dormir, Linglong sussurrou baixinho para Chu Jinyao enquanto preparava a cama:
— Senhorita, aquelas quatro criadas estão vestidas bem extravagantemente. Acho que não têm boas intenções.
— Não apenas más intenções — suspirou Chu Jinyao. — As intenções da Imperatriz não poderiam ser mais claras. Ela está basicamente enviando espiãs para o Palácio Oriental ao me impor essas criadas.
— O que devemos fazer? — perguntou Linglong, preocupada.
— O que mais poderíamos fazer? Vamos lidar com isso passo a passo. Por agora, não podemos tocá-las. Quando estivermos no palácio, encontraremos um jeito de lidar com isso — respondeu Chu Jinyao. — Além disso, talvez nem sempre sejamos apenas defensivas. Cada pessoa tem seus próprios motivos. Se jogarmos bem nossas cartas, talvez até tenhamos a chance de virar o jogo. Como era mesmo aquela frase? “A dúvida dentro da dúvida se torna autossuficiente e perfeita”.
Linglong ficou olhando para ela, boquiaberta, com uma expressão tão evidente que Chu Jinyao não conseguiu evitar tocar o próprio rosto.
— Eu citei errado?
Linglong suspirou.
— Senhorita, você tem sido assim ultimamente… sempre que tem um momento livre, fica recitando livros. Aprender as regras já é cansativo o bastante. A senhorita não vai prestar os exames imperiais, então por que está se esforçando tanto?
Chu Jinyao pensou em Qi Rong e Zhao Lanhui, ambas altamente instruídas e criadas estudando ao lado dos irmãos. Ela sentia que o caminho à frente seria perigoso — estava treze anos atrasada! Balançando a cabeça, insistiu:
— Meu irmão me ensinou que, já que estou entrando no palácio, devo começar pelos “Trinta e Seis Estratagemas”, porque serão úteis.
Linglong só conseguiu suspirar diante disso. Olhou com sinceridade dentro dos olhos de Chu Jinyao, talvez tentando convencer a si mesma tanto quanto à jovem:
— Senhorita, a boa sorte vai acompanhá-la. Tenho certeza de que tudo vai dar certo.
Chu Jinyao riu baixinho:
— Espero que sim.
Ela não tinha uma família poderosa por trás, nem uma rede de apoio. Precisava caminhar com extrema cautela entre o Príncipe Herdeiro e a Imperatriz. Agora, mesmo antes de entrar no palácio, a Imperatriz já havia enviado quatro belas criadas para dividir sua atenção. Estava claro que não faltariam mulheres no Palácio Oriental no futuro.
Mas não era apenas uma questão de favoritismo — Chu Jinyao nem sequer tinha certeza de que conseguiria atrair a atenção do Príncipe Herdeiro, muito menos compartilhar seu favor.
Chu Jinyao estava cheia de incertezas sobre o futuro. Sentia gratidão pelo Príncipe Herdeiro e queria ser uma esposa obediente e dedicada, mas seria isso o que ele realmente precisava?
Com a aproximação da data do casamento, sua ansiedade só crescia. Antes que percebesse, o dia de sua cerimônia de maioridade havia chegado.
Quando se espalhou a notícia de que a princesa mais velha seria a madrinha de Chu Jinyao, o rumor causou alvoroço. Em cerimônias de maioridade, a madrinha costumava ser uma amiga próxima ou irmã da jovem. Ter uma princesa como madrinha era uma enorme honra.
Era como se aquilo fosse um sinal. No dia da cerimônia de Chu Jinyao, 16 de março, muitos convidados ilustres vieram testemunhar o evento. Zhao Lanhui, talvez tentando se manter neutra, havia hesitado no início. Mas ao ver que Chu Jinyao conseguira convidar a princesa mais velha, Zhao Lanhui decidiu prestigiá-la e compareceu pessoalmente. As duas irmãs da família do Marquês de Zhenbei, provavelmente seguindo ordens da Imperatriz Xiao Qi, também vieram. Com tantas mulheres de alta posição presentes, outras nobres rapidamente seguiram o exemplo.
No seu décimo quinto aniversário, a maior conquista de Chu Jinyao não foi apenas prender o cabelo para marcar sua entrada na vida adulta, mas conhecer inúmeras pessoas que ela jamais teria sonhado encontrar.
Além de diversas nobres, princesas de condado e outras integrantes da família imperial, ela até conheceu uma lenda do mundo literário: a neta do Grande Secretário Fan. Quando lhe fizeram as apresentações, Chu Jinyao mal conseguiu acreditar.
Quão incrível. Quem poderia imaginar que a antiga Chu Jinyao um dia teria tantas pessoas importantes comemorando seu aniversário?
A neta do Grande Secretário Fan não pertencia ao mesmo círculo de pessoas como Zhao Lanhui ou Qi Rong. A família Fan representava a elite erudita e acadêmica, enquanto as outras eram ligadas ao sangue imperial e à aristocracia. Embora mantivessem uma fachada de cordialidade, provavelmente havia tensões ocultas entre elas.
No entanto, na cerimônia de Chu Jinyao, ambos os grupos se trataram com notável respeito, concedendo à futura Princesa Herdeira a honra que lhe era devida.
Sem dúvida alguma, esse foi o aniversário mais grandioso que Chu Jinyao já tivera. Uma respeitada integrante da família imperial adornou seus cabelos, a princesa mais velha ficou ao seu lado como madrinha, e todos os convidados presentes pertenciam a famílias prestigiadas. Pela primeira vez, Chu Jinyao teve um vislumbre do mundo deslumbrante e enigmático no qual estava prestes a entrar.
Após a cerimônia de maioridade de Chu Jinyao, cada vez mais pessoas na corte passaram a comentar sobre o casamento do Príncipe Herdeiro. Qin Yi, como Príncipe Herdeiro, tornara-se famoso cedo por causa de seu temperamento ardente. Aos dezesseis anos, havia atirado e matado o servo favorito da Imperatriz diante de milhares de soldados. Aos dezessete, fora enviado para a fronteira. Aos dezoito, desobedeceu ordens imperiais e liderou tropas contra os tártaros. Agora, embora tivesse apenas dezenove anos, oficiais civis e militares concordavam que Qin Yi já estava na idade e que era hora de se casar.
Em abril, a questão do casamento do Príncipe Herdeiro foi apresentada ao gabinete. O Grande Secretário Fan e vários outros altos oficiais peticionaram conjuntamente ao Imperador que organizasse o casamento do príncipe. A petição logo chegou ao Imperador, que, durante a assembleia matinal, instruiu pessoalmente o Ministério dos Ritos:
— O Príncipe Herdeiro já atingiu a idade apropriada, e seu casamento deve ser providenciado. O Ministério dos Ritos deve colaborar com o Astrônomo Imperial para elaborar um plano.
O Ministro dos Ritos aceitou a ordem imediatamente, e logo metade da corte estava em movimento.
O casamento do Príncipe Herdeiro agora era iminente.
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