Chu Jinyao se surpreendeu e se virou apressada, tentando se levantar:
— Onde estão as criadas? Como puderam não me avisar quando Sua Alteza entrou? Que falta de educação da parte delas!
Ela se levantou rápido demais e, após dois dias seguidos com pouco descanso, o movimento brusco fez sua cabeça girar. Qin Yi reagiu de imediato e a segurou nos braços. Sua expressão escureceu na mesma hora.
— O que houve?
Antes que Chu Jinyao pudesse responder, Qin Yi a tomou nos braços com facilidade e começou a caminhar em direção aos aposentos internos, ordenando:
— Chamem o médico imperial.
Chu Jinyao ainda estava tonta, mas já começava a se recuperar. Assustada com a súbita perda de equilíbrio, agarrou instintivamente a coisa mais próxima que encontrou para se apoiar. Quando o pânico diminuiu, ouviu as palavras de Qin Yi e falou apressada:
— Não! Sua Alteza, estou bem. É só que não descansei direito e acabei ficando um pouco tonta.
— Sério?
— Sério! — respondeu Chu Jinyao, percebendo então que suas mãos estavam apoiadas nos ombros de Qin Yi. Apesar da aparência esguia, seus músculos eram firmes, e seus ombros fortes, assim como os braços que a sustentavam com segurança, sem o menor tremor, mesmo caminhando rápido.
Envergonhada, Chu Jinyao retirou as mãos às pressas, mas, sem ter em que se segurar, sentiu que poderia cair. A contragosto, disse:
— Sua Alteza, eu realmente estou bem. Por favor, me coloque no chão.
— Tem certeza de que está bem? — Qin Yi ainda parecia desconfiado. — Seu rosto ficou pálido agora há pouco.
Ainda mais constrangida, Chu Jinyao cobriu os olhos com a mão e murmurou em voz baixa:
— Vou ficar bem depois de comer alguma coisa e descansar direito.
Ela só estava tonta porque não comia nada desde a manhã!
Mesmo assim, Qin Yi não se deu por satisfeito. Ele a colocou sentada no divã, mas não se levantou. Inclinou-se sobre ela, mantendo-a suavemente deitada, e disse:
— Deite-se direito e não se mexa.
Em seguida, virou-se para os criados do palácio e ordenou:
— Preparem a refeição.
Linglong e as outras criadas tinham visto o príncipe entrar, mas foram silenciadas apenas com um gesto dele, sem ousar dizer uma palavra. Elas se retiraram obedientes, observando com o rosto corado enquanto o príncipe massageava o pescoço de Chu Jinyao e a carregava até o divã.
As criadas da residência do marquês estavam ao mesmo tempo tímidas e felizes, sorrindo enquanto se retiravam para fora a fim de preparar a mesa para a refeição.
Chu Jinyao esperou até que todos deixassem o aposento antes de se sentar, completamente sem jeito. Moveu-se um pouco, mas o divã não era grande o suficiente para se afastar de Qin Yi.
Agora que estavam sozinhos, Chu Jinyao ousou perguntar em voz baixa:
— Sua Alteza… o que está acontecendo afinal?
Qin Yi olhou para ela por um instante antes de erguer as sobrancelhas.
— Você ainda não aceitou completamente minha identidade?
— Não é que eu não tenha aceitado… — Chu Jinyao suspirou levemente, olhando para ele. — É só que… ainda preciso de um tempo para me adaptar.
Ela já desconfiava antes, mas o status do príncipe herdeiro era alto demais; até mesmo pensar em associá-lo a Qi Ze parecia uma blasfêmia. No entanto, na noite anterior, Qin Yi havia revelado a verdade com firmeza: Qi Ze e o príncipe herdeiro eram a mesma pessoa.
Aquilo era demais para absorver. A noite anterior fora caótica demais e, quando finalmente tudo fez sentido, ela já não tinha energia para refletir profundamente. Agora, porém, vendo Qin Yi à luz do dia, tudo lhe parecia estranhamente desconfortável.
— Acho que a culpa foi minha por ter escondido isso de você no começo — disse Qin Yi, talvez admitindo um erro pela primeira vez na vida. — Para ser sincero, eu não pretendia revelar minha identidade, nem planejava me envolver com você.
Chu Jinyao conseguia entender a cautela de Qin Yi. O coração das pessoas é facilmente posto à prova. Se ela soubesse desde o início que Qin Yi era o príncipe herdeiro, teria conseguido resistir à tentação de pedir favores? E se não ela, então e quanto às pessoas ao seu redor?
Ela assentiu com compreensão.
— Eu entendo. Sua Alteza fez a coisa certa. Naquela época, eu tinha acabado de voltar para casa e não sabia de muita coisa. Se eu soubesse que o senhor era o príncipe herdeiro, talvez tivesse me tornado gananciosa e pedido todo tipo de coisa.
Qin Yi não conseguiu conter o riso. Chu Jinyao, sabendo que a pessoa ao seu lado era o príncipe herdeiro, só pensava em pedir bens materiais? Que ingenuidade adorável.
— Suas ambições são realmente modestas. O que você deveria ter pedido era poder e conexões, não apenas ouro e prata. Se fosse mais ousada, sabendo que eu precisava do pingente de jade para me curar, talvez tivesse pedido algo ainda maior.
Seu tom carregava um leve divertimento. Se fosse outra jovem nobre, inteligente e ambiciosa, talvez tivesse almejado se tornar uma consorte real. Ainda assim, ali estava Chu Jinyao, tão alheia a tudo isso que, no fim, ele acabou lhe dando diretamente o título de princesa herdeira.
Ao ver sua expressão estranha, Chu Jinyao não percebeu o que ele estava pensando. Refletindo sobre suas palavras, imaginou o que teria feito se soubesse, naquela época, que ele era o príncipe herdeiro. Virando-se para Qin Yi, disse com sinceridade:
— Se o senhor tivesse me contado que era o príncipe herdeiro, eu com certeza não teria ousado mantê-lo comigo. Provavelmente teria jogado o senhor e o pingente de jade bem longe.
Suas palavras, embora blasfemas, não deixaram Qin Yi irritado. Pelo contrário, fizeram-no rir ainda mais, a ponto de não conseguir se conter.
— Você tem razão. Teria feito exatamente isso. Parece que me salvei naquela época.
— Não pode dizer isso — disse Chu Jinyao, envergonhada com a risada dele.
Quando Qin Yi finalmente se acalmou, ela perguntou com seriedade:
— Sua Alteza, o senhor mencionou que estava se recuperando naquela época?
— Hm? — Qin Yi arqueou a sobrancelha, passando a mão pelo queixo de forma pensativa. — Eu mencionei isso?
— Então o senhor apareceu lá porque estava ferido? — Chu Jinyao foi, aos poucos, juntando as peças que explicavam como Qin Yi podia estar em dois lugares ao mesmo tempo.
Provavelmente, quando ele se feriu, a fronteira manteve a informação em sigilo. Quando os relatos filtrados chegaram até ela, ela não fazia ideia do que realmente estava acontecendo. Isso explicava por que nunca associou as aparições de Qi Ze ao suposto coma do príncipe herdeiro.
Estar ferido a ponto de o espírito deixar o corpo por dois ou três meses antes de retornar… Quão grave teria sido o ferimento? A ideia a deixou profundamente abalada, e ela perguntou em voz baixa:
— Sua Alteza… o seu ferimento já se curou completamente?
Divertido com a preocupação dela, Qin Yi não resistiu e voltou a bagunçar seus cabelos.
— Claro. Já me recuperei há muito tempo. Vejo que você estava prestando bastante atenção.
Apesar do tom despreocupado dele, Chu Jinyao ainda queria dizer mais alguma coisa, mas, como tudo já pertencia ao passado, trazer isso à tona agora parecia inútil e até pouco sincero. Em vez disso, decidiu ser mais cautelosa no futuro. Mudando de assunto, murmurou:
— Lembro que você disse que, naquela época, não pretendia interferir na minha vida.
Qin Yi não conseguiu conter o riso. Ela soava tão ressentida, mas ainda assim tentava parecer indiferente, o que a deixava ainda mais cativante. Ele não resistiu e a puxou para mais perto.
— No fim das contas, eu não consegui deixar de me envolver, consegui? — disse ele. — Não posso negar: é muito difícil ignorar você quando começa a chorar.
Tentando manter a dignidade de princesa herdeira, Chu Jinyao se viu completamente indefesa diante das provocações de Qin Yi. Ela tentou se afastar, mas o divã era pequeno demais, e ele a puxou de volta com facilidade, usando apenas uma mão.
— Sua Alteza, por favor, comporte-se! — protestou.
— Este é o meu palácio. Posso fazer o que quiser. — Qin Yi, agora segurando-a junto a si, examinou seu rosto com atenção. — Ainda bem que seus olhos não estão inchados hoje, depois de tanto chorar ontem — comentou, dando um tapinha em sua cabeça. — Você deveria começar a se acostumar a ser a princesa herdeira.
O tom dele era claramente sugestivo, e o rosto de Chu Jinyao ficou vermelho vivo.
— Você… você é muito sem vergonha!
Sempre que ficava irritada, ela dizia a mesma coisa, mas isso não tinha efeito algum sobre Qin Yi. Pelo contrário, ele achava suas bochechas infladas e os olhos arregalados, cheios de indignação, irresistivelmente divertidos. Tomado por uma súbita nostalgia, murmurou:
— Faz muito tempo que alguém não ousa me olhar desse jeito. Quase senti falta disso.
Assustada, Chu Jinyao se lembrou de com quem estava lidando — aquele era o príncipe herdeiro. Ela se endireitou de imediato, pronta para se desculpar:
— Sua Alteza, eu…
— Lá vem você de novo. — Qin Yi, claramente insatisfeito, puxou-a de volta para perto de si antes que ela terminasse a frase.
Ela perdeu o equilíbrio e caiu contra o peito dele, o rosto ficando escarlate. Tentou se apoiar para se afastar, mas a mão de Qin Yi pousou com firmeza em seu ombro, mantendo-a junto a ele.
Com o corpo rígido e apoiado de forma desajeitada contra o dele, Chu Jinyao sentiu o calor de Qin Yi através de seus cabelos. Ele apenas abaixara um pouco a cabeça, mas, ainda assim, aquela proximidade parecia íntima demais.
Seus pensamentos vagaram para a infância de Qin Yi. Aos cinco anos, ele perdera a mãe, a imperatriz Wenxiao, vítima de uma doença fatal, e ainda fora obrigado a testemunhar o envolvimento de seu pai com a própria tia, a atual imperatriz Xiao Qi. Aquela tia que antes o tratava com carinho tornara-se rapidamente sua inimiga. Teria sido isso que moldara o homem frio e imponente que ela conhecia agora?
Com o coração amolecido, Chu Jinyao permitiu-se inclinar um pouco mais em direção ao calor dele. Sua voz mal passou de um sussurro quando confessou:
— Às vezes, eu ainda vejo você como Qi Ze. Mas, na maioria das vezes, penso em você como o príncipe herdeiro.
Qin Yi soltou uma risada baixa, o peito vibrando suavemente contra ela. Embora suas palavras soassem ingênuas, eram sinceras e vinham do fundo do coração.
— Vou me esforçar mais para lembrar que você é tanto Qi Ze quanto o príncipe herdeiro — ela continuou.
Por um breve instante, Qin Yi foi pego de surpresa pela sinceridade dela. A maioria das pessoas só o via como o príncipe herdeiro; ninguém se importava com quem ele realmente era por trás daquele título. E, no entanto, ali estava alguém que, pela primeira vez, não se dirigia a ele como um título, mas como uma pessoa. Era uma sensação estranha, quase perturbadora.
O peso de suas palavras pairou no ar, fazendo com que a postura sempre inabalável de Qin Yi vacilasse sutilmente. Por um momento fugaz, ele se pegou apreciando aquela honestidade. Ela não era apenas mais uma bajuladora; era genuína.
Ainda assim, velhos hábitos não morrem fácil. Puxando-a ainda mais para perto, Qin Yi sorriu e deixou o momento passar.
— Pois bem, se você vai se esforçar assim, acho que posso permitir.
Eles permaneceram sentados em silêncio por mais algum tempo, ambos relutantes em se afastar daquele calor compartilhado. Mas a realidade logo os chamou de volta — havia refeições a fazer e assuntos da corte a tratar. Qin Yi foi o primeiro a se levantar, estendendo a mão para ajudar Chu Jinyao a ficar de pé.
— Vamos comer primeiro. Haverá um banquete no palácio esta noite, e você vai precisar vestir novamente as roupas formais. Vai ser uma noite longa.
Antes que ela pudesse protestar, ele a ergueu com facilidade nos braços. Surpresa, Chu Jinyao falou às pressas:
— Sua Alteza, isso não é apropriado! O senhor não pode se comportar assim na frente dos outros.
— Este é o nosso palácio — respondeu Qin Yi, de forma natural.
— Mesmo assim! — Ela se desvencilhou rapidamente de seus braços, ficando ereta e decidida. — Como princesa herdeira, preciso manter o decoro.
Divertido com a seriedade dela, Qin Yi finalmente cedeu.
— Está bem, desta vez eu deixo você ganhar.
Após a refeição, quando finalmente ficaram a sós novamente, Qin Yi não hesitou em tomá-la nos braços outra vez, ignorando seus protestos.
— Descanse enquanto pode. Você quase não dormiu ontem à noite.
Embora estivesse aflita, Chu Jinyao não pôde negar o calor do abraço dele e, a contragosto, deixou-se levar até a cama.
Quando suas costas tocaram a roupa de cama macia, Chu Jinyao despertou de repente e tentou se sentar imediatamente.
— Sua Alteza… — começou ela.
Depois de colocá-la na cama, Qin Yi tirou os sapatos e se deitou ao lado dela, envolvendo casualmente a cintura dela com um braço. Com um leve puxão, trouxe-a para mais perto.
— Você não dormiu bem ontem à noite. Use esta tarde para descansar um pouco mais.
"É só uma soneca…" Chu Jinyao sentiu-se ao mesmo tempo envergonhada e aliviada enquanto se acomodava. Com o rosto quente, murmurou um baixo:
— Mm.
É claro que todos os seus pequenos pensamentos e reações não passaram despercebidos por Qin Yi. Aproveitando que ela não podia ver seu rosto, seus olhos estavam cheios de divertimento, embora o tom permanecesse perfeitamente adequado quando disse:
— Não pense demais. Apenas descanse.
"Quem está pensando demais!" Chu Jinyao enterrou ainda mais o rosto na roupa de cama macia, resmungando por dentro. Se não fosse pela forma como ele agia, ou pelo… toque dele, como seus pensamentos teriam ido parar ali?
Apesar da irritação, Chu Jinyao sempre foi alguém que adormecia com facilidade. Pensando no banquete daquela noite, em que teria de se apresentar como princesa herdeira, e em todas as cerimônias que viriam depois, acabou caindo no sono rapidamente.
Quando Chu Jinyao acordou, já havia passado uma hora e meia.
Linglong e as outras criadas aguardavam em silêncio do lado de fora e, assim que ouviram algum movimento, entraram rapidamente, levantando as cortinas e aproximando-se em passos suaves.
— Princesa Herdeira, a senhora acordou?
— Mm. — Ainda sonolenta, Chu Jinyao assentiu enquanto se sentava devagar na cama. — Onde está Sua Alteza?
— Sua Alteza saiu há cerca de uma hora para se encontrar com enviados estrangeiros — respondeu Linglong, ajudando Chu Jinyao a sair da cama. Ela se aproximou um pouco mais e sussurrou: — Princesa Herdeira, enquanto a senhora descansava, alguns funcionários veteranos do palácio pediram audiência, mas Sua Alteza os impediu, dizendo que deveriam esperar até a senhora acordar. O que a senhora deseja fazer?
— Eles já estão esperando há tanto tempo? — Chu Jinyao se sobressaltou. — Convide-os a entrar imediatamente.
A residência do Príncipe Herdeiro, o Palácio Cìqìng, abrigava inúmeros servos e administradores. Os assuntos cotidianos eram conduzidos principalmente por duas pessoas: a velha ama, Momo Huo, e a administradora do palácio, Gugu Ziyan. Momo Huo havia servido a falecida imperatriz Wenxiao e acompanhava Qin Yi desde a infância, sendo uma figura indispensável. Gugu Ziyan, respeitada e competente, supervisionava o funcionamento do palácio, mas mesmo ela contava com quatro criadas seniores abaixo de si para lidar com questões mais detalhadas.
Momo Huo, Gugu Ziyan e os demais funcionários do palácio já aguardavam havia algum tempo para prestar seus respeitos a Chu Jinyao. Assim que entraram e se ajoelharam diante dela, Chu Jinyao respondeu com uma saudação breve e cortês, antes de instruir Linglong a distribuir recompensas aos criados do palácio.
Como recém-casada, Chu Jinyao não tinha pressa em impor sua autoridade dentro do palácio. Por ora, o melhor era deixar que tudo continuasse funcionando como de costume, especialmente porque ela ainda estava se adaptando. Construir uma relação sólida com Qin Yi era sua prioridade. Com tantas cerimônias por vir, era essencial fortalecer primeiro o vínculo entre eles.
Depois de lidar com os assuntos do palácio, Chu Jinyao retornou aos aposentos internos. Linglong aproximou-se dela novamente, com cautela.
— Princesa Herdeira, enquanto a senhora descansava, foi Erhua quem entrou para atendê-la.
Chu Jinyao ficou imediatamente alerta. Erhua era uma das quatro criadas enviadas pela Imperatriz. Se tinha sido ela a entrar para servi-la durante a soneca, suas intenções eram óbvias. Chu Jinyao balançou a cabeça e disse:
— Ela está indo rápido demais.
Linglong concordou com um aceno. Havia inúmeros criados no palácio, muitos com intenções ocultas. Ainda assim, aquele era apenas o segundo dia de Chu Jinyao no Palácio Oriental, e Erhua já tentava se aproximar deliberadamente. Sua ambição era dolorosamente evidente.
As quatro criadas do palácio enviadas pela Imperatriz chamavam-se Erfeng, Erhua, Erxue e Eryue — nomes que, juntos, formavam um significado bastante poético: “Vento, Flores, Neve e Lua”. Apenas pelos nomes, Chu Jinyao já conseguia perceber as intenções da Imperatriz.
— Que conjunto de nomes tão romântico — comentou Chu Jinyao, com a voz carregada de sarcasmo.
Ela sabia que, mais cedo ou mais tarde, teria de lidar com aquelas quatro mulheres, independentemente de como se comportassem. A questão principal era como fazê-lo de maneira adequada. Por ora, porém, Chu Jinyao estava mais preocupada com outra coisa.
— E quanto a Sua Alteza? O que ele disse?
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