—Bom,Sua Alteza… —Linglong aproximou-se de Chu Jinyao e sussurrou em seu ouvido, com um tom que carregava um leve traço de satisfação— O Príncipe Herdeiro ficou bastante descontente e a mandou sair. Ainda bem que o eunuco Lin entrou rapidamente; caso contrário, as coisas poderiam ter acabado mal.
Chu Jinyao assentiu pensativa. Não era surpresa que Qin Yi tivesse ficado irritado, chegando até a repreender Erhua e mandá-la embora. No entanto, Chu Jinyao não conseguia ter certeza se o desagrado de Qin Yi vinha do fato de a criada ter agido por conta própria ou simplesmente por ela ser uma das pessoas da imperatriz Xiao Qi.
“Desde o início, eu havia decidido ser uma Princesa Herdeira digna e virtuosa. Com a minha origem, não posso me dar ao luxo de cometer erros.” Contudo, o incidente de hoje com Erhua a havia deixado irritada e, no fundo, Chu Jinyao sabia que a verdadeira fonte de sua frustração não era apenas Erhua.
Tentando acalmar os próprios pensamentos, Chu Jinyao lembrou-se de seu objetivo. “Quero viver em paz com Qin Yi e, de fato, me importo com ele, mas, ao mesmo tempo, preciso proteger meus próprios interesses.”
A verdade era que existia apenas um Príncipe Herdeiro, mas poderiam existir muitas Princesas Herdeiras. O bem-estar de Qin Yi não significava, necessariamente, que Chu Jinyao, como esposa, também viveria bem. Especialmente dentro do palácio imperial, onde tomar concubinas era algo previsto em lei, com hierarquias e títulos bem definidos.
“Nenhuma mulher observa de bom grado o marido tomar concubinas.” Em famílias comuns, a esposa poderia discutir com o marido ou com a família dele, mas no palácio, quem ousaria fazer um escândalo? Além disso, Qin Yi era alguém dominante e decidido. Se ele realmente quisesse tomar concubinas, o que ela poderia fazer para impedi-lo?
“Portanto, o melhor é manter a situação atual.” Chu Jinyao decidiu que ofereceria a Qin Yi parte de seu cuidado sincero, mas ainda assim manteria seus limites, especialmente quando o assunto fossem concubinas. Isso seria benéfico para ambos. Ela não se deixaria levar por um favor momentâneo a ponto de perder o senso de decoro, e Qin Yi, por sua vez, talvez se lembrasse do vínculo que compartilhavam e a tratasse com o respeito devido a uma esposa legítima.
Esse arranjo era ideal: uma relação digna e respeitável, como a de muitas famílias nobres. Contudo, não poderia mais haver situações em que ela se exaltasse por algo tão trivial quanto uma criada se aproximando de seu marido.
“Não posso permitir que isso aconteça de novo.” Chu Jinyao repreendeu-se interiormente. Ainda assim, apesar de sua determinação, seu humor continuou pesado por razões que ela mesma não conseguia explicar.
Ela murmurou para si “Essas quatro criadas precisam ser resolvidas.”
Linglong ouvindo concordou de imediato. Do ponto de vista dela, aquelas criadas estavam disputando o favor de Chu Jinyao e, naturalmente, tornavam-se ainda mais insuportáveis. Embora estivessem no palácio havia apenas dois dias, qualquer um podia perceber que o Príncipe Herdeiro era especialmente indulgente com a Princesa Herdeira. Chamar o médico imperial, fazer as refeições com ela e garantir que tivesse descanso tranquilo — cada uma dessas atitudes era algo fora do comum.
Era evidente que Erhua e as outras criadas haviam notado o tratamento de Qin Yi para com Chu Jinyao e, encorajadas por isso, passaram a achar que também poderiam ganhar favores. Linglong acrescentou: —Senhorita, a senhora não deveria ficar chateada por causa delas. Elas viram como Sua Alteza a trata bem e, com aquela aparência comum que têm, ainda assim ousaram tentar a sorte. Na minha opinião, Erhua provavelmente foi empurrada para fora para testar a situação.
Em particular, Linglong ainda preferia chamar Chu Jinyao de “senhorita”. Ao ouvir isso, a irritação de Chu Jinyao aumentou, e ela advertiu Linglong com severidade:
—Não diga esse tipo de coisa. Acabamos de entrar no palácio, e agora mais do que nunca precisamos ser cautelosas. Não podemos nos tornar arrogantes apenas por um momento passageiro de indulgência de Sua Alteza. Você não deve falar assim. Além disso, vá avisar as outras criadas. Só porque estamos recebendo algum favor não significa que podemos baixar a guarda. Tudo isso é apenas uma ilusão temporária; precisamos confiar em nós mesmas para manter os pés no chão.
Linglong franziu a testa, mas conteve o impulso de tentar convencer Chu Jinyao do contrário. Mais cedo, quando a Princesa Herdeira se sentiu fraca, a preocupação repentina do Príncipe Herdeiro havia sido genuína. Depois de tantos anos no palácio, Qin Yi não teria demonstrado emoções de forma tão aberta se fosse apenas um interesse momentâneo. A apreensão dele fora real, algo visível e impossível de fingir.
Ainda assim, era natural que Chu Jinyao fosse cautelosa. Diante do ambiente do palácio imperial, ela não podia confiar com facilidade nem relaxar suas defesas. Linglong compreendia o ponto de vista de sua senhora e, por isso, decidiu não insistir. Afinal, ser prudente e reservada em um lugar tão traiçoeiro era sinal de sabedoria.
Linglong então mudou o assunto para algo menos delicado.
—Senhorita, o que devemos fazer com aquelas quatro criadas?
Agora focada na questão imediata, Chu Jinyao afastou as frustrações anteriores e começou a traçar um plano com seriedade. —Não podemos simplesmente dispensá-las. Se agirmos pessoalmente, isso nos rebaixaria. Como Princesa Herdeira, lidar diretamente com simples criadas do palácio está abaixo de mim.
—Então o que a senhora sugere?
—Deixamos que elas resolvam entre si. Este palácio é grande, não é como se não houvesse outros servos.
Linglong entendeu o significado de imediato. —Entendido. E o que faremos em seguida?
—As pessoas não temem a escassez, mas sim o desequilíbrio —explicou Chu Jinyao de forma enigmática— Basta promover uma outra delas, conceder-lhe favor e recompensas. O restante se resolverá naturalmente.
—Sua Alteza, essa estratégia é brilhante.
—Não me bajule. Você é a única que se dá ao trabalho de dizer esse tipo de coisa para me agradar.
Linglong sorriu em silêncio, sabendo exatamente de quem Chu Jinyao falava sem precisar mencionar o nome. Ela recuou respeitosamente e disse:
—Vou cuidar disso agora. Ah, e Sua Alteza, trouxemos ontem o seu dote para o palácio, e ele está trancado no salão dos fundos. A senhora gostaria de conferir o inventário?
No dia do casamento, o dote de Chu Jinyao foi levado para o Palácio Oriental. O dote de uma mulher era um de seus bens mais importantes. Embora, como Princesa Herdeira, ela não precisasse se preocupar com sua posição diante do imperador ou do Príncipe Herdeiro, a riqueza ainda era crucial dentro do palácio. Independentemente do status de uma concubina ou até mesmo de uma imperatriz, sem recursos suficientes, até a pessoa mais favorecida teria uma vida difícil.
Chu Jinyao refletiu por um momento e disse: —Traga aqui. Vou conferir a lista.
Seu dote era, afinal, bastante generoso. Como Princesa Herdeira, o Marquesado de Changxing não podia se dar ao luxo de passar vergonha, e garantiu que seu dote estivesse à altura de seu título. Embora seu avô tivesse dissipado grande parte da fortuna da família, ainda restava o suficiente para assegurar que ela tivesse um dote respeitável.
Além disso, o marquês depositava grandes expectativas nela, enxergando seu casamento como uma possível oportunidade para o futuro da família. Com essa mentalidade, ele fora extremamente meticuloso na preparação de seu dote. Todos os presentes de noivado enviados pela família imperial haviam sido igualados por sua própria família, item por item.
Assim, o inventário de seu dote era vasto. Seu casamento fora um grande acontecimento, com cada um dos Seis Ritos realizado de forma rigorosa, acompanhado pelos presentes correspondentes do Ministério dos Ritos. Como o casamento do Príncipe Herdeiro era um evento de Estado, cada presente fora cuidadosamente selecionado e registrado, até o menor detalhe. Esses registros seriam preservados nos arquivos nacionais.
Enquanto examinava o inventário, Chu Jinyao sentiu-se mais tranquila, sabendo que nada poderia ser retirado sem deixar rastros. Ainda assim, era essencial vigiar de perto seus bens. Embora o palácio interno concedesse uma mesada oficial, os gastos reais eram muito maiores do que aquilo que os estipêndios cobriam.
Ao pensar no peso financeiro de manter uma residência dentro do palácio, Chu Jinyao suspirou. As despesas ali eram esmagadoras; sem subornos frequentes ou favores a eunucos e criadas, viver naquele lugar seria quase impossível. Ela lançou um olhar pela janela para o céu frio e azulado, onde manchas de neve ainda não derretida cintilavam sob a luz, refletindo um tom gelado e sem vida.
Bastava observar a arquitetura imponente do palácio para sentir sua grandiosidade, sua beleza mas também sua frieza. O inverno se aprofundava na capital, e, com a aproximação da noite, o vento assobiava pelos corredores, transformando o palácio outrora luminoso em uma fera silenciosa e sombria. Nas sombras, eunucos e criadas de semblantes impassíveis passavam apressados, de cabeça baixa, resistindo ao vento cortante.
Era ali que ela passaria o resto da vida. Quanto tempo viveria naquele lugar dependeria de quanto tempo conseguiria sobreviver.
A melancolia das noites de inverno no Palácio Imperial era difícil de apreciar, especialmente para alguém como Chu Jinyao. Ela suspirou suavemente, deixando o inventário do dote de lado, com a intenção de chamar alguém para ajudá-la a trocar de roupa. Quando se levantou, ouviu de repente uma agitação do lado de fora, seguida de um anúncio:
—Sua Alteza, o Príncipe Herdeiro, retornou.
O ânimo de Chu Jinyao se elevou imediatamente, e ela correu para fora.
—Sua Alteza!
Qin Yi acabara de entrar no salão, sendo envolvido por uma onda de ar quente. A cena seguinte que viu foi Chu Jinyao surgindo da ala oeste e o chamando com uma voz clara e animada.
Enquanto, com a ajuda de um servo, tirava o pesado manto externo, Qin Yi virou-se e sorriu ao vê-la.
—Você está acordada?
Na verdade, Qin Yi não queria ter saído naquele dia. Ser convocado para encontrar ministros no segundo dia após o casamento era algo bastante frustrante.
No entanto, muitos haviam aproveitado a ocasião para enviar presentes, e ele não podia evitar encontrar certas pessoas. Seus irmãos mais novos também estavam crescendo, e sempre havia problemas surgindo.
Deixar Chu Jinyao para trás o incomodara. Ao longo do dia, ele se pegara pensando nela, perguntando-se se estava conseguindo lidar com tudo sozinha. Ela não era do tipo que fazia amizades com facilidade e, tendo acabado de entrar no palácio, talvez ainda não estivesse acostumada ao novo ambiente.
Quando retornou, com o vento gelado castigando seu rosto, foi recebido pela visão de Chu Jinyao correndo ansiosa em sua direção. Aos seus olhos, embora ela já fosse uma mulher adulta, seus movimentos e sua expressão eram tão inocentes quanto os de uma criança.
—Já estou acordada há um bom tempo! —resmungou Chu Jinyao, um pouco contrariada.
Qin Yi, agora livre das vestes externas pesadas, estendeu a mão, segurou a dela e a conduziu para o salão interno.
—Ontem foi o casamento, e hoje muitas pessoas vieram enviar presentes. Eu precisava aparecer. Saí cedo porque vi que você dormia tão profundamente e não quis perturbá-la.
“Ele está… se explicando para mim?” Chu Jinyao sentiu-se lisonjeada e respondeu prontamente:
—Eu entendo. Como Príncipe Herdeiro, você tem muitos assuntos importantes para tratar.
—Assuntos importantes… —Qin Yi repetiu, com um brilho divertido nos olhos ao olhá-la. De repente, ele soltou uma risada contida.
Chu Jinyao achou que sua resposta havia soado devidamente virtuosa e compreensiva, mas, quando Qin Yi riu, ela começou a se sentir envergonhada. Se os assuntos externos eram considerados “importantes”, então o que não seria?
Sentindo-se um pouco atrapalhada, ela protestou:
—Sua Alteza!
Ao ver que Chu Jinyao estava realmente chateada, Qin Yi conteve o riso e a conduziu até o sofá, fazendo-a sentar-se.
—Como você está se sentindo hoje?
Por um instante, Chu Jinyao não entendeu bem o sentido da pergunta, mas logo percebeu que ele estava perguntando se ela estava se adaptando à vida no Palácio Oriental. Tocada pela preocupação dele, seu olhar suavizou-se ao fitá-lo. O Qin Yi que ela conhecera inicialmente fora distante e arrogante, e agora se importava com algo tão pequeno. Mesmo sendo o Príncipe Herdeiro, notar esse tipo de detalhe era algo notável.
Sentindo-se comovida, a expressão de Chu Jinyao se abrandou, e ela respondeu: —Estou bem. Enquanto eu souber que você está por perto, não fico com medo, mesmo em um lugar tão desconhecido.
Essas palavras atingiram Qin Yi em cheio. Ele sorriu e estendeu a mão para beliscar de leve a bochecha dela.
—Onde você aprendeu a falar desse jeito? Não te vejo há alguns dias, e agora você tem essa fala doce?
—Ninguém me ensinou! —Chu Jinyao lançou-lhe um olhar de canto, claramente insatisfeita com a provocação— Eu só disse o que senti naturalmente quando te vi.
Qin Yi não conseguiu evitar rir outra vez. Finalmente, ele compreendeu por que tantos governantes ao longo da história haviam sido enfeitiçados por mulheres. Seus tutores sempre o alertaram de que mulheres eram ilusões, capazes de desviar os soberanos de seus deveres. No entanto, com apenas algumas palavras de Chu Jinyao, ele sentia que poderia concordar com qualquer pedido que ela fizesse — mesmo que fosse um título ou um favor.
Os dois conversaram em voz baixa no salão, enquanto o vento frio e o céu que escurecia do lado de fora pareciam distantes e insignificantes.
Mais tarde naquela noite, eles não jantariam em seu próprio palácio; o imperador e a imperatriz haviam organizado um banquete. Mais uma vez, Chu Jinyao e Qin Yi precisaram vestir trajes formais e comparecer. Em comparação com o banquete de Estado do dia anterior, o encontro daquela noite tinha um clima mais familiar. O casal se arrumou rapidamente e se preparou para partir.
Ao saírem juntos do Palácio Oriental, Qin Yi manteve um passo lento, permanecendo ao lado de Chu Jinyao. Vestida de vermelho como uma noiva recém-casada, ela parecia uma chama na penumbra do entardecer.
Para qualquer homem, ter uma bela mulher ao lado era motivo de satisfação, e Qin Yi não era exceção. Lançando um olhar para Chu Jinyao, ele perguntou com curiosidade:
—Por que você está com essa expressão tão séria?
Chu Jinyao respondeu com toda a sinceridade:
—Isso me faz parecer digna e imponente.
Qin Yi soltou uma risada baixa e, vendo o quanto ela falava sério, assentiu levemente. —Muito bem, então continue assim.
Da última vez que Chu Jinyao entrara no palácio, precisara ir a pé, mas hoje pôde usar uma pequena carruagem. Assim que apareceram, causaram grande agitação; criadas e eunucos pararam onde estavam e se ajoelharam em sinal de respeito. O eunuco encarregado anunciou em voz alta:
—O Príncipe Herdeiro e a Princesa Herdeira chegaram!
O burburinho no palácio cessou, e todos se levantaram para prestar reverência a Qin Yi e Chu Jinyao.
—Saudações ao Príncipe Herdeiro e à Princesa Herdeira —ecoou ao redor.
Caminhando um pouco atrás de Qin Yi, Chu Jinyao seguiu o ritmo dele, mantendo uma expressão serena enquanto atravessavam a multidão. Quando chegaram à primeira mesa à esquerda, Qin Yi parou e se virou para dizer:
—Podem se levantar.
Acompanhando-o, Chu Jinyao exibiu um leve e gracioso sorriso e fez um discreto aceno de cabeça em direção aos convidados reunidos.
Como era de costume, os convidados mais importantes chegavam por último, de modo que, quando Qin Yi e Chu Jinyao entraram, todos, exceto o imperador e a imperatriz, já estavam sentados. Assim que os dois apareceram, todos se levantaram rapidamente para saudá-los, criando uma cena imponente e um tanto opressiva para Chu Jinyao.
Depois que o Príncipe Herdeiro e a Princesa Herdeira se sentaram, o imperador e a imperatriz também chegaram pouco depois. Após as saudações formais, o banquete da família imperial teve início.
Por se tratar de um banquete comemorativo do casamento do Príncipe Herdeiro, Qin Yi e Chu Jinyao eram naturalmente o centro das atenções. Chu Jinyao, fazendo sua primeira aparição oficial como Princesa Herdeira, atraía ainda mais olhares.
A grandiosidade da ocasião fez com que Chu Jinyao se sentisse um pouco deslocada. Felizmente, as expectativas para as mulheres em eventos desse tipo eram claras: manter a compostura, sorrir e portar-se com elegância. Como recém-casada e Princesa Herdeira, Chu Jinyao praticamente podia se limitar a sorrir e permanecer em silêncio. Sempre que alguém erguia um brinde, ela bebia apenas se Qin Yi bebesse, deixando toda a conversa sob responsabilidade dele.
Depois de algum tempo, Chu Jinyao puxou de leve a manga de Qin Yi e sussurrou:
—Sua Alteza, estou me sentindo um pouco tonta.
Qin Yi virou-se para olhá-la, com uma expressão meio divertida, meio resignada. Ele se inclinou para amparar o braço dela. —Achei que você estivesse se divertindo. Pelo visto, você não aguenta bebida. Mal bebeu alguma coisa.
Chu Jinyao sentia como se a cabeça estivesse flutuando, e todo o seu corpo parecia leve e sem apoio, exceto pela mão que Qin Yi segurava firmemente. Apesar da tontura, ela se sentia tranquila sabendo que Qin Yi estava ao seu lado. Em meio ao banquete grandioso e solene, de repente percebeu que, enquanto Qin Yi estivesse ali, tudo ficaria bem.
Disfarçando cuidadosamente seus gestos, Qin Yi continuou a apoiá-la por baixo da mesa. Enquanto a ajudava com a comida, sussurrou:
—Vou mandar trazer uma sopa para cortar o efeito do álcool. Se alguém vier propor um brinde, você não precisa mais beber. Eu cuido disso.
—Hum… —respondeu Chu Jinyao em voz baixa, com os olhos brilhando ao encará-lo. Com toda sinceridade, acrescentou:
—Você é tão gentil, Sua Alteza.
Seus olhos cintilavam, ainda mais luminosos após algumas taças, e seu olhar era suave e cativante. Qin Yi ficou observando por um instante, então se inclinou um pouco mais perto e perguntou, sorrindo:
—Você ao menos sabe o que está dizendo?
Chu Jinyao piscou os olhos, claramente sem saber.
Qin Yi balançou a cabeça, rindo da confusão dela, e decidiu não prolongar o assunto.
Nesse momento, o Segundo e o Terceiro Príncipes se aproximaram para oferecer suas felicitações. Eles acabaram pegando o final da troca entre Qin Yi e Chu Jinyao. O Segundo Príncipe hesitou por um instante antes de abrir um sorriso travesso.
—Parece que chegamos em uma hora inconveniente.
Qin Yi já estava ficando cansado das formalidades. Ao ver quem se aproximava, o sorriso em seu rosto diminuiu um pouco. —Ah, são vocês dois. Segundo Irmão, Terceiro Irmão.
O Segundo Príncipe ergueu a taça e disse em voz alta:
—Parabéns ao meu irmão mais velho e à cunhada pelo casamento. Que vocês tenham uma vida longa e feliz juntos.
Qin Yi e o Segundo Príncipe mantinham uma relação neutra — nem próximos, nem distantes. Durante a infância, quase não se viam, e o vínculo entre eles era mínimo. Quanto ao Terceiro Príncipe, por ser filho da imperatriz Xiao Qi… bem, Qin Yi simplesmente não se importava.
Pegando a taça, Qin Yi bebeu o vinho de um só gole e, em seguida, virou-se imediatamente, sinalizando que a troca havia terminado. Ele não pretendia permitir que continuassem olhando para uma Chu Jinyao embriagada.
O Segundo Príncipe ficou surpreso com a franqueza de Qin Yi. Não esperava que ele bebesse sem a menor hesitação.
—Sempre ouvi dizer que o casamento muda um homem, e eu não acreditava até ver com meus próprios olhos. Você e a cunhada realmente são invejáveis. Mas a cunhada não deveria beber conosco?
—Ela não lida bem com bebida —disse Qin Yi, protegendo Chu Jinyao atrás de si com um gesto instintivo— Se realmente quiser oferecer um brinde, eu bebo por ela.
—Claro —respondeu o Segundo Príncipe com um sorriso. Ainda assim, um lampejo de decepção passou por seus olhos enquanto ele esvaziava a própria taça. Atrás dele, o Terceiro Príncipe fez um muxoxo, mas ergueu a taça de forma displicente antes de seguir o Segundo Príncipe para longe.
Depois de se sentar novamente, o Terceiro Príncipe zombou:
—Nosso querido irmão mais velho continua tão distante e arrogante como sempre.
Por ser filho da imperatriz, o Terceiro Príncipe não tinha muitos motivos para se conter. O Segundo Príncipe tentou amenizar a situação. —Parecia que a Princesa Herdeira bebeu um pouco demais. É natural que o irmão mais velho não quisesse que outros vissem isso.
Nada impressionado, o Terceiro Príncipe soltou um resmungo. O Segundo Príncipe lançou um olhar na direção de Qin Yi e acrescentou, com um sorriso cheio de significado:
—Você vai entender um dia, quando se casar. A imperatriz já fez arranjos para você. Não vai demorar para ver por si mesmo.
O Terceiro Príncipe tinha apenas quatorze anos, ainda jovem demais para esse tipo de preocupação. Ainda assim, tendo crescido no palácio, compreendia bem a insinuação. Mesmo assim, respondeu apenas com um bufar desdenhoso, claramente desinteressado no assunto.
Quanto ao Segundo Príncipe, sua mente permaneceu presa à imagem da Princesa Herdeira, com aquela expressão levemente embriagada e ao mesmo tempo radiante. Talvez estivesse na hora de escolher uma esposa também.
A segunda metade do banquete passou de forma nebulosa para Chu Jinyao. Sua cabeça girava e, embora se esforçasse para manter a compostura por causa de Qin Yi, sentia-se como se estivesse flutuando. Para Qin Yi os anos de treinamento no palácio haviam lhe incutido o hábito de sorrir em qualquer situação, mas sua mente ficava cada vez mais turva.
Por fim, quando o imperador se deu por satisfeito com as comemorações, o banquete foi encerrado. Chu Jinyao percebeu que estava sendo carregada, semiconsciente, ao atravessar um limiar elevado.
Assustada, abriu os olhos, ainda meio embriagada.
—Sua Alteza?
—Sou eu.
Aliviada, Chu Jinyao relaxou, apoiando a cabeça no ombro de Qin Yi. Após um instante, algo lhe ocorreu.
—Nós já… voltamos para o Palácio Oriental?
—Onde mais seria?
—Mas como você pode me carregar assim? Tem tanta gente olhando!
—Acalme-se. —Qin Yi apertou um pouco mais o abraço quando ela começou a se mexer—Já estamos em casa. Além disso, tudo o que você disse hoje à noite nós resolveremos passo a passo.
Casa?
A palavra atingiu Chu Jinyao de repente. O Palácio Oriental… agora era realmente o lar dela?
Talvez encorajada pelo álcool, Chu Jinyao sentiu-se excepcionalmente ousada. Ela murmurou, com a bochecha roçando no peito de Qin Yi:
—Onde quer que Sua Alteza esteja… é o meu lar.
—
Nota da Autora: Um clássico caso de “coragem líquida” em ação! A maioria das emoções do mundo só é percebida quando já é tarde demais tsk tsk.
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