Na manhã seguinte, quando Chu Jinyao acordou, sentiu um desconforto por todo o corpo, especialmente na região lombar.
Ainda meio sonolenta, ela se apoiou para se erguer debaixo das cobertas e, para sua surpresa, percebeu que sua pele estava nua — ela não vestia nenhuma roupa íntima.
Em pânico, puxou rapidamente as cobertas para se cobrir. Enquanto tentava entender o que estava acontecendo, ouviu passos se aproximando do lado de fora das cortinas da cama. Momentos depois, a cortina mais interna foi erguida, e o colchão afundou levemente. Qin Yi sentou-se à beira da cama, olhou para ela com uma expressão tranquila e perguntou:
— Você se lembra do que disse ontem?
Chu Jinyao segurou o cobertor com força, balançou a cabeça em branco e o encarou, confusa.
"O que eu disse? Será que falei algo ofensivo enquanto estava bêbada e acabei irritando o Príncipe Herdeiro? Mas, mesmo que tenha falado… por que justamente essa parte do meu corpo dói tanto?!"
Qin Yi suspirou, com um tom que carregava ao mesmo tempo arrependimento e resignação.
— Vendo você assim, tenho certeza de que não se lembra de absolutamente nada. Caso contrário, como teria ousado?
Ao ouvir isso, Chu Jinyao perguntou com cautela:
— Alteza, depois que voltamos ontem… o que foi que eu fiz?
Fosse o que fosse, certamente devia ter sido algo sério para justificar aquelas palavras.
Qin Yi não respondeu. Apenas sorriu em silêncio. Então, de repente, inclinou-se e roçou um beijo em seus lábios. O ambiente pareceu escurecer por um instante e, como Chu Jinyao acabara de acordar, sua reação foi um pouco lenta. Quando Qin Yi se afastou, ela finalmente percebeu o que havia acabado de acontecer.
Seu rosto ficou em chamas, e ela apressou-se em ajustar o cobertor ao redor do corpo, deixando apenas os braços expostos ao ar.
Depois de beijá-la, Qin Yi não se afastou imediatamente. Permaneceu muito próximo, observando-a daquela distância perigosamente íntima, com um olhar que fez seu rosto arder ainda mais. Por fim, como se tivesse sido misericordioso, Qin Yi recuou.
Havia assuntos importantes a tratar naquele dia. Chu Jinyao precisava se encontrar com a Imperatriz, realizar a cerimônia formal de apresentação de presentes e, depois, retornar à casa de seus pais. Com tantas responsabilidades pela frente, Qin Yi decidiu não complicar ainda mais as coisas.
Depois que Qin Yi saiu do quarto, Chu Jinyao ficou atordoada por um bom tempo, até que puxou o cobertor por cima da cabeça.
“Céus… o que acabou de acontecer? O Príncipe Herdeiro… ele…”
Durante toda a manhã, Chu Jinyao evitou olhar na direção de Qin Yi, envergonhada demais para encarar seus olhos. Ela sequer se lembrava do que havia comido no café da manhã. E quando Qin Yi finalmente pousou os hashis, ela soltou um suspiro de alívio involuntário.
Com a refeição encerrada, era hora de se retirar e apresentar-se à Imperatriz. No entanto, antes mesmo que pudesse se levantar para se despedir, Qin Yi a interrompeu.
— Vá e volte rápido — instruiu ele.
Chu Jinyao hesitou e tentou explicar de forma diplomática:
— Alteza, hoje é a primeira vez que me apresento formalmente à Imperatriz. Também preciso realizar a cerimônia de oferenda diante de todo o palácio…
— Eu sei — disse Qin Yi, cortando-a. — Apenas diga à Imperatriz que fui eu quem pediu para que você volte rápido.
Antes que Chu Jinyao conseguisse se recompor totalmente do constrangimento, Qin Yi acrescentou:
— Mais tarde, você ainda precisa sair do palácio para a visita de retorno à casa de sua família. Ir e voltar dá trabalho, então não se atrase.
— …Entendi — respondeu Chu Jinyao de forma apática, com o rosto inexpressivo.
Assim que deixou o Palácio Ciqing, Chu Jinyao apressou-se em direção ao Palácio Kunning. O dia estava especialmente corrido: além de prestar reverência à Imperatriz, ela ainda precisava retornar à casa de seus pais para a visita de três dias, o que a deixava com o tempo contado.
Por conta da cerimônia formal de apresentação de presentes, muitas concubinas e consortes do palácio haviam chegado cedo para assistir ao evento. A vida dentro do palácio podia ser monótona, então sempre que surgia uma ocasião importante, ela se transformava em um grande espetáculo para todos.
Embora a grande cerimônia tivesse ocorrido dois dias antes, com a presença apenas das figuras de mais alto escalão, aquele dia era diferente, e Chu Jinyao pôde ver pela primeira vez todo o harém imperial. Não conseguiu evitar um comentário silencioso em sua mente — não se dizia que a Imperatriz Xiao Qi dominava o palácio com autoridade absoluta, sem ninguém que a igualasse? Então por que havia tantas mulheres belas no harém do imperador?
Não demorou muito para que ela entendesse a razão. O imperador era, de fato, apaixonado… mas ninguém jamais disse que seus afetos eram dedicados a apenas uma pessoa.
A Imperatriz estava sentada no assento central de honra, cercada por inúmeros atendentes que seguravam leques e bandejas. Dispostas em círculo, nos assentos ao redor dela, estavam muitas mulheres deslumbrantes, cada uma com uma beleza única. Algumas eram voluptuosas, outras esguias — uma verdadeira variedade de encantos à vista.
Nos primeiros anos da dinastia, o imperador fundador fora rigoroso, limitando o número de consortes e concubinas a apenas alguns postos, além de impor um teto máximo para o total. Contudo, assim como o imperador fundador fora disciplinado, seus descendentes tornaram-se cada vez mais indulgentes. Quando o trono passou ao atual Imperador, o número de mulheres no harém multiplicou-se de forma exponencial. Naquele dia, apenas aquelas com o título de “Nove Consortes” ou superior tinham permissão para comparecer à cerimônia e, ainda assim, o Palácio Kunning estava completamente lotado. Era possível imaginar quantas consortes de posições inferiores existiam.
Enquanto Chu Jinyao se maravilhava com o espetáculo, seus gestos permaneciam irrepreensíveis. Vestida com seu manto formal de fênix, ela, sob a orientação das damas do palácio, realizou quatro reverências profundas diante da Imperatriz Xiao Qi. Em seguida, recebeu uma bandeja de alimentos preparada pelas funcionárias do Departamento de Alimentação do palácio e a apresentou cuidadosamente à Imperatriz, recuando logo depois. Esse ato simbolizava respeito filial e dever para com a sogra.
A Imperatriz Xiao Qi lançou um olhar para a comida diante de si, com pensamentos indecifráveis. Em vez de comer, sorriu e disse:
— O tempo passa rápido demais. Num piscar de olhos, o Príncipe Herdeiro já tomou esposa. Não é de se admirar que nós, as mais velhas, precisemos ceder lugar à nova geração.
Ela fitou o manto de fênix de Chu Jinyao, e seus olhos brilharam com uma mistura de emoções.
Quando a Imperatriz Xiao Qi entrou no palácio para se tornar Imperatriz, tudo fora feito às pressas, e sua cerimônia de entronização não passara de uma formalidade. Não havia sido nada comparável à grandiosidade e ao cuidado meticuloso dedicados ao casamento de Chu Jinyao. Toda a corte acompanhara atentamente cada etapa da cerimônia do Príncipe Herdeiro e de sua noiva. Para uma mulher, quem não desejaria um casamento grandioso? Embora para Chu Jinyao e Qin Yi aquilo tivesse sido cansativo, para as mulheres do harém, era motivo de profunda inveja.
A Imperatriz Xiao Qi certa vez consolara a si mesma, acreditando que sua entrada apressada no palácio fora uma necessidade, já que estava grávida na época. Que diferença faria uma grande cerimônia, desde que ainda fosse a Imperatriz legítima? No entanto, agora, ao testemunhar o casamento de Chu Jinyao e ver a importância que a corte e o palácio atribuíram à união do casal, um espinho há muito enterrado no coração da Imperatriz Xiao Qi voltou a doer.
Assim como as vestes cerimoniais do Príncipe Herdeiro se assemelhavam muito às do Imperador, diferindo apenas em alguns detalhes, o manto de fênix da Princesa Herdeira também lembrava o da própria Imperatriz. O Príncipe Herdeiro era o sucessor legítimo, e a Princesa Herdeira era uma futura Imperatriz em espera.
Ao ver Chu Jinyao vestindo um manto tão semelhante ao seu, a Imperatriz Xiao Qi sentiu uma súbita onda de amargura. Aquilo lhe dava a ilusão de que Chu Jinyao estava ali para substituí-la.
E aquela mulher nem sequer era sua própria nora, mas alguém deixada para trás pela Imperatriz anterior.
A Imperatriz Xiao Qi não pôde deixar de pensar: já que havia assumido a vida de sua irmã mais velha, não deveria tudo — absolutamente tudo — pertencer a ela? Por que, depois de tanto tempo, aquilo ainda precisava retornar à linhagem da antiga Imperatriz?
O título de Príncipe Herdeiro era uma coisa, mas o futuro Imperador e a futura Imperatriz? Esses deveriam pertencer ao seu filho!
Diante das concubinas reunidas no harém, a Imperatriz Xiao Qi conteve-se e não aceitou as oferendas. Em vez disso, continuou fazendo comentários sobre a passagem do tempo. Algumas das consortes trocaram olhares cúmplices, sorrindo discretamente entre si.
Chu Jinyao já esperava que a Imperatriz Xiao Qi pudesse lhe impor dificuldades, especialmente na ausência de pessoas de fora. Agora que isso realmente acontecia, ela não se abalou. Manteve a cabeça respeitosamente baixa e respondeu com suavidade:
— Vossa Majestade me superestima. Acabo de chegar à capital e não sei muita coisa. Poder conhecer alguém tão venerável quanto Vossa Majestade já é uma grande fortuna para mim. Minha mãe e minha avó sempre me instruíram, dizendo como Vossa Majestade administrou o harém de forma impecável por mais de uma década e como é uma figura extraordinária. Elas me disseram para aprender com Vossa Majestade. No futuro, contarei com sua orientação.
A estratégia de Chu Jinyao era simples: ganhar tempo. Ela já era a Princesa Herdeira. Enquanto evitasse cometer erros e não perdesse o favor que tinha, não precisava agitar as águas para garantir sua posição. Ela não tinha participação na política da corte e tampouco podia interferir nela. Se Qin Yi viesse a perder seu status, nada poderia fazer. Mas, se ele ascendesse ao trono, bastava que ela mantivesse o curso atual para se tornar Imperatriz. Por isso, diante da Imperatriz Xiao Qi, Chu Jinyao não tinha qualquer desejo de se destacar, agradar deliberadamente ou criar inimizades. Se pudesse deixar a impressão de ser fraca e inofensiva, melhor ainda.
Enquanto as outras consortes acreditavam que Chu Jinyao estava apenas sendo modesta, a Imperatriz Xiao Qi lembrou-se de sua origem.
Segundo o que ouvira, Chu Jinyao era originalmente filha da esposa legítima do Marquês de Changxing, mas, devido a uma confusão ocorrida durante a guerra no momento de seu nascimento, crescera em uma família de camponeses. Ela só havia sido levada de volta à residência do marquês três anos antes e, desses três anos, um inteiro fora dedicado à preparação de seu dote.
Nas famílias aristocráticas, as meninas eram educadas com extremo cuidado desde muito cedo, e sua apresentação formal à sociedade geralmente acontecia antes dos dez anos de idade. Chu Jinyao, por outro lado, só retornara aos treze. A essa altura, os anos mais importantes de sua formação já haviam sido perdidos. O que uma garota criada no campo poderia saber sobre intrigas palacianas e jogos sutis de poder? Pelas palavras que dissera naquele dia, ela apenas repetia aquilo que seus mais velhos lhe haviam ensinado às pressas. Não se parecia em nada com as jovens moldadas desde a infância nos círculos nobres.
A Imperatriz Xiao Qi, que sempre estivera cercada pelas mulheres mais influentes e astutas, não pôde deixar de sentir desinteresse. Comparada a oponentes experientes como a Nobre Consorte Shu e a Nobre Consorte Li, capazes de travar verdadeiras batalhas de inteligência com ela, lidar com alguém como Chu Jinyao parecia apenas uma perda de tempo.
Refletindo sobre isso, a Imperatriz Xiao Qi sorriu diante da própria tolice. Para que se dar ao trabalho?
Com um gesto casual dos hashis, a Imperatriz Xiao Qi provou duas garfadas da comida apresentada por Chu Jinyao e, em seguida, cobriu a boca com um lenço.
— Muito bem, vejo que você é uma boa criança. Já entendi. O tempo está curto, e você ainda precisa retornar para ver seus pais. Não vou mantê-la aqui por mais tempo.
Dito isso, Chu Jinyao fez uma reverência e se retirou. As outras consortes também se levantaram para prestar respeito, dizendo em uníssono:
— Boa viagem, Alteza.
Quando Chu Jinyao se virou para deixar o Palácio Kunning, acabou roçando a manga da roupa em alguém por acidente, assustando uma mulher que imediatamente recuou vários passos.
A reação foi tão abrupta que chegou a surpreender a própria Chu Jinyao. Preocupada, ela perguntou:
— Senhora, está tudo bem?
— Estou bem — respondeu a mulher. Seus cabelos estavam bem arrumados, mas sua postura estava longe da confiança típica de uma consorte. Ela mantinha a cabeça baixa, as mãos pousadas de forma nervosa sobre o abdômen, sem ousar fazer contato visual com Chu Jinyao. Era uma mulher de aparência frágil, com sobrancelhas finas e olhos caídos, o que lhe conferia um ar digno de pena. Chu Jinyao não pôde deixar de pensar que os gostos do imperador eram realmente variados. Ainda assim, a reação exageradamente assustada da mulher causava estranhamento.
Sentindo-se culpada, Chu Jinyao disse:
— Parece que eu a assustei. Devo chamar um médico imperial para examiná-la?
Embora tivesse apenas encostado nela de leve, o medo da mulher fazia Chu Jinyao sentir como se tivesse cometido uma falta grave.
Ao ouvir falar em chamar um médico, a mulher ficou ainda mais apavorada, balançando a cabeça com veemência.
— Não, não é necessário. Agradeço a preocupação de Vossa Alteza. — Ela se curvou profundamente diante de Chu Jinyao e pediu desculpas: — Perturbei Vossa Alteza. Peço que perdoe minha falta.
A resposta a deixou sem saber como reagir. A essa altura, elas já estavam próximas à saída, longe o suficiente para que nenhuma das mulheres de posição elevada lá dentro percebesse a cena. Chu Jinyao deduziu que aquela devia ser uma concubina recém-favorecida, de baixo status, que ainda realizava tarefas de criada do palácio. Não era de se admirar que estivesse tão nervosa. Para alguém como ela, Chu Jinyao certamente parecia uma figura intimidadora.
Não vendo motivo para prolongar o encontro, Chu Jinyao apenas assentiu e seguiu seu caminho. Depois de deixar o Palácio Kunning, entrou em sua liteira e chamou discretamente um de seus acompanhantes.
— A mulher que encontramos agora há pouco… quem era ela?
O atendente respondeu:
— Era uma das novas concubinas favorecidas pelo Imperador. Originalmente, ela era uma criada do palácio que servia a Consorte Hui. Depois de chamar a atenção de Sua Majestade, recebeu seu favor, mas ainda não lhe foi concedido um título oficial.
— Ah… — murmurou Chu Jinyao. — Então ela ainda não recebeu nenhuma posição formal?
— Não, Alteza. O Imperador ainda não lhe concedeu um título.
"Como eu imaginava", pensou Chu Jinyao. "Uma ex-criada do palácio, favorecida por uma única noite, apenas para ser esquecida quando o interesse inicial do Imperador se dissipa. Que destino lamentável."
Normalmente, Chu Jinyao não lhe daria muita atenção. Afinal, o palácio estava repleto de figuras trágicas. O que realmente despertara sua curiosidade fora a reação da mulher ao ser tocada — uma resposta extrema para um simples roçar de mangas. E, mais importante ainda, o fato de que ela instintivamente protegera o abdômen com as mãos.
Após ponderar por um momento, Chu Jinyao decidiu deixar o assunto de lado por enquanto. Os assuntos do harém imperial não diziam respeito a ela. No máximo, mencionaria isso de passagem a Qin Yi e não pensaria mais no assunto.
Quando Chu Jinyao retornou ao Palácio Ciqing, Qin Yi já não estava ali. Sentindo uma leve pontada de desagrado, ela olhou em volta e perguntou:
— Onde está Sua Alteza?
— Sua Alteza está no gabinete de estudos — respondeu um jovem eunuco com cautela, ao perceber o leve descontentamento em seu rosto. — Devo informá-lo de que a Princesa Herdeira já retornou?
Ele havia dito para ela voltar rapidamente, e ainda assim era ele quem estava ali! Bufando de frustração, Chu Jinyao trocou suas vestes formais. Quando saiu dos aposentos internos, encontrou Qin Yi sentado no divã, à espera. Ao vê-la, ele fechou o livro que tinha nas mãos e o deixou de lado.
— Vamos?
Ao perceber que Qin Yi fora buscá-la pessoalmente, a irritação de Chu Jinyao diminuiu um pouco.
— Sua Alteza esperou por muito tempo? — perguntou ela, virando-se para as criadas. — Por que não me avisaram que Sua Alteza havia chegado?
As criadas abaixaram a cabeça, claramente obedecendo às ordens de Qin Yi para permanecerem em silêncio. Sem querer insistir no assunto, Chu Jinyao apressou-se até o lado dele e disse:
— Peço desculpas por tê-lo feito esperar. Vamos.
Aquele dia era o terceiro após o casamento, o dia em que a noiva tradicionalmente retornava à casa de seus pais, acompanhada do marido. Era uma ocasião importante, e a residência do Marquês de Changxing havia feito amplos preparativos. Toda a família vestia trajes formais de corte: o marquês liderava os homens, aguardando diante do portão principal, enquanto a Velha Senhora Chu conduzia as mulheres, criadas e servos para esperar no segundo portão.
Quando o cortejo real se aproximou, o marquês avistou os símbolos imperiais e imediatamente se ajoelhou. Assim que a carruagem parou diante dos portões, ele anunciou em voz alta:
— Saudações a Sua Alteza, o Príncipe Herdeiro! Saudações a Sua Alteza, a Princesa Herdeira!
Qin Yi desceu da carruagem e ajudou pessoalmente o marquês a se levantar.
— Por favor, levante-se, sogro.
Enquanto Qin Yi permanecia do lado de fora, trocando cumprimentos com os homens, a carruagem de Chu Jinyao seguiu adiante até o segundo portão.
Assim que entrou, uma nova rodada de formalidades começou. A própria Chu Jinyao ajudou a avó a se levantar e a acompanhou para o interior, onde conversaram.
No salão principal do Pavilhão Rong Ning, a Velha Senhora Chu fez menção de se ajoelhar diante de Chu Jinyao.
— Princesa Herdeira, por favor, ocupe o assento de honra.
— Avó — protestou Chu Jinyao, apressando-se em ajudá-la a se erguer. — O que está dizendo? A senhora sempre será minha anciã, e mesmo depois de me casar, continuo sendo filha desta casa. Como eu poderia permitir que a senhora se ajoelhasse diante de mim?
Após algumas trocas de cortesia, a Velha Senhora Chu finalmente se sentou no lugar de honra, com Chu Jinyao acomodando-se à sua frente. O restante da família, incluindo a Senhora Zhao, a Senhora Yan e os demais, tomou seus lugares de acordo com a hierarquia.
Tradicionalmente, o assento em frente à matriarca era reservado ao próprio marquês, enquanto Chu Jinyao teria se sentado bem mais abaixo. Agora, porém, como Princesa Herdeira, ela se sentava diante da Velha Senhora Chu, em posição ainda superior à de sua própria mãe e tia.
Quando todos já estavam acomodados, a Velha Senhora Chu trocou algumas palavras cordiais com Chu Jinyao antes de perguntar:
— Princesa Herdeira, como têm sido esses últimos dias no Palácio Oriental?
Todos na sala compreendiam o subtexto da pergunta.
Estavam todos ansiosos por saber sobre o relacionamento dela com o Príncipe Herdeiro. Sentindo-se um pouco constrangida sob tantos olhares atentos, Chu Jinyao respondeu de forma breve e vaga:
— Está tudo bem.
A avó, no entanto, não ficou completamente satisfeita. Toda a família depositava suas esperanças em Chu Jinyao, desejando que ela desse à luz o próximo herdeiro real. Uma resposta tão evasiva não era muito tranquilizadora. Justamente quando a Velha Senhora Chu estava prestes a insistir, Duan Yinghua, que estava mais ao fundo, percebeu o desconforto de Chu Jinyao e prontamente interveio. Sorrindo, disse:
— A Princesa Herdeira é bela, bondosa e sábia além da idade. Naturalmente, conquistou o favor de Sua Alteza. A Velha Senhora Chu e a madame têm estado ansiosas há dias, mas agora que puderam ver ambos com os próprios olhos, finalmente podem ficar tranquilas.
A intervenção oportuna de Duan Yinghua permitiu que Chu Jinyao escapasse de perguntas mais profundas sobre sua vida íntima. Grata pela ajuda, ela assentiu em concordância.
Logo, a Velha Senhora Chu mudou o assunto para temas mais leves, como a gravidez de Chu Jinxian e o recente nascimento de mais um herdeiro masculino na família. À medida que a conversa avançava, o sorriso de Chu Jinyao tornou-se mais relaxado e genuíno.
A gravidez de Chu Jinxian era, provavelmente, a melhor notícia que Chu Jinyao ouvira naquele dia.
Percebendo a mudança em sua expressão, a Velha Senhora Chu fez um gesto discreto para que os criados se retirassem. Embora Chu Jinyao estivesse casada havia apenas três dias, sua postura já havia mudado. Havia agora nela um ar de nobreza e elegância, algo que fazia até mesmo sua avó escolher as palavras com mais cautela ao falar com ela.
Ao perceberem isso, todos os demais presentes no salão também foram tomados pela mesma sensação de mudança. Apenas alguns dias antes, eles viam Chu Jinyao como uma jovem dócil e reservada, mas agora, vestida com brocado vermelho e adornada com ouro e jade, sua presença era imponente. Embora seu rosto permanecesse o mesmo, ninguém ousava tratá-la como antes.
Com apenas os familiares mais próximos ainda no recinto, a Velha Senhora Chu inclinou-se levemente para a frente e baixou a voz:
— Princesa Herdeira, como a Imperatriz tem tratado você? Precisa que enviemos mais criadas para o palácio?
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