A noite cobria a imensidão selvagem.
Dentro de um casebre de palha, alguém estava encolhido no canto, mexendo os lábios, sussurrando palavras indistintas.
— Jovem Mestre, nós os encontramos. Os homens de Xu Jingfu estão os perseguindo, e os dois irmãos estão agora um tanto desorientados. Talvez precisemos levá-los de volta à cidade e deixar o Jovem Mestre Lin dar uma olhada — Luan Ying sussurrou ao lado de Xiao Jue.
Esses eram os sobreviventes da Batalha de Mingshui.
Nessa batalha, quase todo o exército liderado por Xiao Zhongwu foi aniquilado. Entre seus auxiliares próximos, além de Chai Anxi, nenhum sobreviveu. Ao longo dos anos, os soldados sobreviventes também morreram um após o outro, e ninguém se importou como ou por que eles morreram. Cinco anos se passaram desde a Batalha de Mingshui, e talvez neste mundo, além do filho de Xiao Zhongwu, ninguém se importasse com o falecido General Guangwu e o sinistro enredo oculto por trás daquela infame derrota.
— Não há outro jeito? — Xiao Jue franziu a testa. — Desse jeito, eles podem não conseguir voltar para a cidade.
— Quando partiram, estavam com pressa e só levaram remédios para feridas. Não tinham nada para acalmar suas mentes — Luan Ying balançou a cabeça. — Os homens de Xu Jingfu os perseguem há sete dias e sete noites. Estão exaustos da perseguição contínua.
A guerra de carruagens era de fato exaustiva, especialmente nessa perseguição implacável. Depois de pensar um pouco, Xiao Jue desamarrou um sachê de sua cintura. Era aquele que He Yan lhe entregara, feito por Bai Rong. Ele segurou o sachê, desamarrou o barbante, e dentro havia um pequeno talismã da paz e algumas ervas. Segundo He Yan, ajudava a acalmar a mente.
Xiao Jue despejou as ervas e as entregou a Luan Ying.
— Dê isso a eles para cheirar. Não partiremos esta noite; mudaremos de local e os deixaremos descansar durante a noite.
Luan Ying assentiu.
Investigar Xu Jingfu e o caso de Mingshui levou muito tempo, e agora eles finalmente encontraram duas testemunhas vivas. Não foi fácil. Mas isso também indicava que as capacidades de Xiao Jue ao longo dos anos haviam crescido o suficiente para competir com Xu Jingfu. Por exemplo, neste sequestro, ele saiu vitorioso.
Eles não podiam ficar ali por muito tempo; precisavam encontrar outro lugar. Depois de descobrir uma fazenda próxima, todos, incluindo os irmãos desorientados, se instalaram.
Chiwu e Fei Nu guardavam a porta dos irmãos para evitar incidentes inesperados. Luan Ying saiu para coletar informações. A noite nos arredores era particularmente desolada. Especialmente com a chegada do outono, com raros sinais de atividade humana por dezenas de quilômetros. A lua, brilhante e branca, iluminava a vastidão desabitada, como água prateada fluindo, transmitindo um toque de solidão.
Ele não gostava do Festival do Meio Outono. Para ele, o Festival do Meio Outono sempre trazia memórias desagradáveis. Quanto mais cheia a lua, mais solitário ele se sentia. À medida que essa época do ano se aproximava, ele sempre achava difícil dormir. Em anos anteriores no acampamento militar, ele podia ler documentos oficiais a noite toda. Agora, de volta a Shuojing, não havia nada que ele pudesse fazer.
Xiao Jue abaixou a cabeça, olhando para o sachê em sua mão. As ervas medicinais dentro do sachê haviam sido esvaziadas, deixando apenas uma camada fina. O pequeno talismã da paz permaneceu. Depois de pensar um pouco, ele abriu o sachê, pretendendo colocar o talismã da paz de volta.
Embora tivesse sido bordado por uma criada da família Xiao, o tecido e o padrão foram pessoalmente escolhidos por Bai Rongwei. Bai Rongwei sempre foi particularmente dedicada a esse assunto, tornando o sachê excepcionalmente requintado. Ao tocar nele, o cetim parecia frio como o luar.
O olhar de Xiao Jue parou ligeiramente e, no momento seguinte, a ponta de seu dedo roçou uma protuberância áspera dentro do sachê. Essa protuberância na superfície lisa do cetim se destacava. Ele abaixou os olhos e virou o sachê.
O outro lado apareceu diante de Xiao Jue.
Dentro do sachê, duas camadas de bordado foram feitas, um bordado de camada dupla. A tira de tecido da camada interna era preta lisa, sem quaisquer padrões. No entanto, no tecido preto, havia um chifre amarelo brilhante, retorcido e curvo, bordado, tornando incerto o que era, mas era evidente que a pessoa que fez o bordado tinha habilidade questionável, e os fios não estavam bem aparados.
Como ele deveria dizer? A cobra preta na parte externa do sachê e este chifre amarelo dentro realmente não pareciam pertencer à mesma peça de trabalho.
O que era isso? Xiao Jue levantou uma sobrancelha. A habilidade de Bai Rongwei era muito melhor que isso. Se as criadas da família Xiao produzissem trabalhos de agulha como este, seria um tanto assustador de se falar. Este sachê foi dado a ele por He Yan, e dentro de toda a família Xiao, além da Senhorita He, provavelmente não havia mais ninguém que pudesse bordar dessa maneira.
Ele brincou repetidamente com este sachê, tentando encontrar vestígios de outras coisas que He Yan poderia ter bordado, mas não havia mais nada. Além deste chifre amarelo, ela não havia bordado mais nada.
A boca de Xiao Jue se contorceu.
Ela estava usando o sachê dele para praticar? E praticando tão secretamente e furtivamente, se ele não quisesse pegar as ervas medicinais abrindo o sachê, ele talvez nunca tivesse descoberto o segredo. Mas qual era o significado por trás disso? Se ela realmente quisesse praticar, ela poderia ter pegado um pedaço de pano branco liso e bordado infinitamente. Esconder algo dentro dele sempre parecia ter um significado profundo que ele não entendia.
Nesse momento, passos se aproximaram novamente da imensidão selvagem. Um garoto semi-adulto de doze ou treze anos se aproximou dele, sorrindo:
— Jovem Mestre!
Essa criança era filho de Luan Ying, chamado Bai Xian. Com traços bonitos, ele se parecia muito com Luan Ying, apenas mais jovem e com um pouco de bochechas gordinhas, o que lhe dava uma aparência ingênua e fofa. Diferente do temperamento frio e gélido de Luan Ying, Bai Xian, como todos os meninos de sua idade, era inocente e romântico, até um pouco falador.
Ele realmente gostava de Xiao Jue. Apesar de Luan Ying tê-lo avisado inúmeras vezes para ser respeitoso e não ser insolente, Bai Xian não conseguia se lembrar. Xiao Jue não se importava com essas coisas, então sempre que Luan Ying não estava olhando, Bai Xian encontrava maneiras de se colar em Xiao Jue sempre que o via.
Bai Xian imediatamente viu o sachê na mão de Xiao Jue. Seus olhos eram afiados e, mesmo na noite, ele podia ver claramente o bordado no tecido interno. Ele exclamou:
— Huh? Essa lua é bordada tão lindamente!
— …Lua? — Xiao Jue ficou momentaneamente atordoado.
Bai Xian respondeu com confiança:
— Jovem Mestre, veja, é amarela e curva. É a lua, sem dúvida! — Ele se aproximou um pouco mais, ficando nas pontas dos pés para observar o bordado na mão de Xiao Jue. Ele elogiou — Este é um tecido de fundo preto, representando a noite. A lua bordada nele é a lua na noite, representando o Jovem Mestre, você é a lua na noite, deslumbrante e brilhante! — Essa criança ganhou impulso ao falar, então perguntou misteriosamente em voz baixa — Jovem Mestre, isso foi dado a você por uma jovem dama?
Xiao Jue:
— …
Ele se sentiu um tanto desconfortável, recolhendo o sachê:
— Não.
— Como não poderia ser? — Bai Xian ficou intrigado. — Se não for uma jovem dama, como um homem poderia produzir um bordado tão requintado e incomparável?
Xiao Jue começou a suspeitar se Bai Xian era o irmão mais novo de He Yan. As avaliações deles de "beleza" eram notavelmente semelhantes.
Bai Xian estava prestes a fazer mais perguntas quando, inesperadamente, uma voz explodiu atrás dele:
— Bai Xian!
Assustado, Bai Xian rapidamente se escondeu atrás de Xiao Jue:
— Mãe… Eu saí para me aliviar e por acaso vi o Jovem Mestre.
Luan Ying agarrou a orelha dele e o puxou de trás de Xiao Jue, repreendendo:
— Quantas vezes eu te disse para não incomodar o Jovem Mestre? Por que essa criança é tão desobediente? Jovem Mestre, desculpe, vou levar este garoto de volta imediatamente!
Luan Ying arrastou Bai Xian de volta, deixando Xiao Jue sozinho na imensidão selvagem.
O luar banhava a imensidão selvagem escura, e o solo estava tingido com uma geada branca, lembrando a neve à beira do Rio da Guarnição em Liangzhou, frio e puro.
A lua implacável, os sonhos sentimentais; Xiao Jue puxou o canto dos lábios, virando-se para sair. De repente, seus passos pararam, como se ele se lembrasse de algo, e ele ergueu os olhos.
Em suas memórias, em meio à multidão animada e alegre, na plataforma alta, o rosto de uma garota estava escondido atrás de uma máscara, conversando casualmente com alguém.
— O último segredo — ela ficou nas pontas dos pés, aproximando-se de seu queixo, sua voz suave —, eu gosto da lua.
— A lua não sabe.
…
O dia de entrar no palácio chegou rapidamente.
Xiao Jing e Bai Rongwei também estavam indo para o palácio. Quando souberam que He Yan não iria com eles, mas com Lin Shuanghe, ficaram um pouco surpresos. No entanto, compreendendo os sentimentos de He Yan, não perguntaram muito. Assim que a carruagem de Lin Shuanghe chegou, eles enviaram He Yan para a carruagem, instruindo-a a se cuidar e que se veriam no palácio.
Lin Shuanghe sentou-se na carruagem, abanando-se:
— Talvez Huaijin tenha medo de que você não se dê bem com o Irmão Rubi e os outros, e nós somos velhos amigos, então é mais confortável juntos. — Ele avaliou He Yan e suspirou — Que pena Huaijin não ter conseguido voltar hoje. Você, Irmãzinha He, vestindo essas roupas masculinas tão lindas, exala um ar heroico. Se você entrasse no palácio comigo, ninguém entre os oficiais civis e militares hoje poderia ofuscar nosso brilho.
He Yan estava perdida em seus pensamentos, dando respostas perfunctórias. Lin Shuanghe, pensando que ela poderia estar nervosa por entrar no palácio pela primeira vez, a consolou:
— Não se preocupe, Irmãzinha He. Com o Irmão mais velho aqui, conheço bem o palácio. Você pode andar com ousadia; contanto que não cometa assassinato ou incêndio, eu posso resolver qualquer coisa para você.
Ele já era hábil em tirar vantagem do nome de seu avô, e desta vez, ele trouxe He Yan junto.
A carruagem se moveu rapidamente e, depois de um tempo, finalmente chegou ao portão do palácio.
Os guardas do palácio já estavam familiarizados com a carruagem de Lin Shuanghe. Lin Shuanghe e He Yan desceram da carruagem, seguindo o atendente do palácio para dentro.
Esta era a primeira vez de He Yan entrando no palácio.
Se fosse em sua vida passada, ela provavelmente estaria nervosa a essa altura, antecipando recompensas e honras ao encontrar o imperador. No entanto, tendo morrido uma vez, ela entendeu que o chamado sucesso futuro e a riqueza eram como nuvens passageiras. Sua entrada no palácio desta vez era meramente para acertar uma velha conta.
Contornando os longos corredores e jardins do palácio, passando pelo salão principal, este banquete do palácio era, sem dúvida, uma celebração. Os presentes eram figuras proeminentes da corte, e indivíduos como Lin Shuanghe podiam se misturar devido às suas conexões com Lin Qingtan e Lin Mu.
No salão principal, muitas pessoas já haviam se reunido. He Yan examinou os arredores, mas não avistou a presença de Xiao Jing e Bai Rongwei. Lin Shuanghe sussurrou:
— Pegamos um atalho. O Irmão Rubi deve estar pegando a estrada principal, então ele pode chegar um pouco mais tarde. Não se preocupe, Irmão He, eu estive seguindo você. Quando alguém vier nos cumprimentar mais tarde, mencionarei seu nome, ajudando-o a fazer alguns conhecidos.
Assim que ele terminou de falar, alguém exclamou:
— Lin Shuanghe!
No entanto, essa pessoa não estava vindo para apresentar He Yan a outros; era Yan He. Yan He, vestido em sua túnica oficial, estava ao lado de uma mulher com uma aparência graciosa e gentil. Embora não fosse extraordinariamente deslumbrante, ela era agradável de se olhar. Ela curvou-se ligeiramente para Lin Shuanghe:
— Jovem Mestre Lin.
Esta era a esposa de Yan He, Xia Chengxiu.
Yan He, agindo como bem entendia, envolveu o braço no ombro de Xia Chengxiu e gesticulou para He Yan:
— Chengxiu, este é de quem eu te falei, a confidente que detesta He Rufei tanto quanto eu. Mas agora, ele pertence ao lado de Xiao Huaijin. — Ele olhou para He Yan — Você gostaria de trabalhar comigo?
Antes que He Yan pudesse responder, Lin Shuanghe balançou a mão com firmeza:
— Não! Esse tipo de coisa deve ser levado do começo ao fim. Como podemos mudar as pessoas no meio do caminho?
Yan He ficou intrigado:
— Isso também tem que ser levado do começo ao fim?
— Há alguma consistência em seu coração? — Lin Shuanghe olhou para Xia Chengxiu — Senhora, estou preocupado com você.
Xia Chengxiu:
— …
Yan He estava furioso:
— Lin Shuanghe, cale a boca! Você tem que semear a discórdia assim?
Lin Shuanghe:
— Está bom, desde que você saiba.
Resmungando, Yan He se afastou com Xia Chengxiu. Lin Shuanghe respirou aliviado. Ao se virar para perguntar a He Yan, ele a viu olhando fixamente em uma certa direção. Seguindo o olhar dela, ele notou alguém não muito longe engajado em uma conversa. No centro estava um jovem de túnica comprida, refinado e bonito — alguém familiar. Era o Estudioso Hanlin Xu Zhiheng.
Lin Shuanghe estava um tanto intrigado. Ele se perguntou se He Yan estava interessada em Xu Zhiheng. No entanto, Xu Zhiheng já tinha uma esposa, e em termos de elegância, Chu Zhao não era inferior. Comparado a Chu Zhao, Xu Zhiheng ficava aquém.
Será que era porque ela não podia ter Chu Zhao, então ela procurou um substituto? A mente de Lin Shuanghe estava uma bagunça.
Do outro lado, Xu Zhiheng parecia ter notado alguém o encarando. Ele seguiu o olhar e olhou. He Yan era uma nova aparição ali, e Xu Zhiheng não a tinha visto antes. No entanto, ele reconheceu Lin Shuanghe. Lin Shuanghe não tinha posição oficial, mas a família Lin, através de Lin Qingtan e Lin Mu, tinha boas relações na corte. Oficiais na corte geralmente faziam amizade com a família Lin, ou pelo menos não fariam inimigos ativamente. Vendo Lin Shuanghe também olhando para ele, Xu Zhiheng, um tanto surpreso, deixou brevemente seus colegas e caminhou em direção a Lin Shuanghe.
— Irmão Lin. — Ele parou na frente de Lin Shuanghe, falando calorosamente — Há muito tempo que não nos vemos.
Lin Shuanghe conhecia Xu Zhiheng, mas sua relação era casual. No entanto, sendo astuto, ele disse:
— De fato, viajei por Liangzhou por um tempo, mas nossa Shuojing ainda é melhor. A propósito, este é um irmão que conheci em Liangzhou.
He Yan ergueu os olhos para olhar para Xu Zhiheng.
Já fazia mais de dois, quase três anos desde a última vez que ela "viu" Xu Zhiheng. Em sua memória, Xu Zhiheng era gentil e atencioso, pelo menos sua bela aparência podia enganar completamente as pessoas. No entanto, olhando para ele agora, ela se perguntou se era devido ao eu interior refletindo na aparência, mas o rosto de Xu Zhiheng parecia mais afiado.
Ele havia se tornado muito mais magro. A túnica oficial, já larga, fazia-o parecer um tanto corcunda devido à magreza excessiva, e seu rosto mostrava sinais de envelhecimento. Até o sorriso deliberadamente forçado parecia rígido.
Xu Zhiheng também estava examinando a pessoa à sua frente.
Este era um jovem delicadamente bonito, exalando um ar de heroísmo. A túnica vermelha de gola redonda complementava seus lábios rosados e dentes brancos. Um cinto preto em sua cintura delineava uma bela figura. Mais cativantes eram seus olhos, distintamente moldados como se gentis, mas com um olhar afiado. Quando o jovem o estava olhando à distância agora há pouco, mesmo sendo o primeiro encontro deles, o olhar parecia conter várias emoções, frias e sombrias, como se visse através de todos os seus disfarces, fazendo as pessoas palpitarem inexplicavelmente.
Xu Zhiheng sentiu-se desconfortável sob tal olhar e virou-se para Lin Shuanghe:
— Quem é este…
— Senhor Xu, não julgue este jovem irmão pela idade. Ele já é o Wuan Lang pessoalmente nomeado por Sua Majestade, chamado He Yan. No futuro, ele será nosso colega.
O rosto de Xu Zhiheng mudou drasticamente.
O jovem à sua frente tinha o canto da boca ligeiramente levantado, parecendo amigável e jovem. No entanto, olhando de perto em seus olhos, não se via nenhum traço de sorriso, como uma poça de água fria, transportando as pessoas para uma certa tarde em que uma jovem lutou para um abismo insondável, induzindo uma sensação opressora.
Sua garganta estava seca, e ele não conseguia proferir uma frase completa.
Felizmente, neste momento, alguém chamou o nome de Lin Shuanghe novamente. Era Lin Qingtan. Lin Shuanghe então puxou He Yan para longe, dizendo:
— Irmão He, aquele é meu avô. Vou levá-lo para vê-lo.
A pessoa à sua frente se foi.
Xu Zhiheng quase suspeitou que o nome que acabara de ouvir era um sonho, um resultado de sua recente instabilidade mental. No entanto, quando ele ergueu os olhos e viu o jovem parado ao lado de Lin Shuanghe, conversando com Lin Qingtan à distância… isso confirmou a realidade.
De fato, havia alguém chamado "He Yan" na frente dele.
Xu Zhiheng estava coberto de suor frio. Um colega notou sua anormalidade e perguntou com preocupação:
— Senhor Xu, o que há de errado? Por que sua tez parece tão ruim? Você está se sentindo mal?
Xu Zhiheng forçou um sorriso e acenou com a mão:
— Não é nada. — Ele se virou para um canto vazio, sem ousar deixar que outros descobrissem seu choque.
Ele curvou os dedos, tentando arduamente se convencer. E daí se o nome dele era He Yan? Havia muitas pessoas no mundo com o mesmo nome e sobrenome. A "Senhora Xu" já havia falecido, e ele pessoalmente a viu ser selada no caixão. O atual He Yan era um homem, e a julgar pela idade dele, ele não deveria ser compatível.
Mas…
Mas…
O olhar daquele jovem chamado He Yan, quando ele pensou nisso agora, enviou arrepios pela espinha de Xu Zhiheng.
Distante, odioso, zombeteiro, e em um instante, um sorriso cúmplice que parecia ver através de tudo.
E ele por acaso disse aquela frase.
A primeira vez que ele viu He Yan, ou melhor, a primeira vez que ele viu He Yan aparecendo com seu nome real, a garota estava usando um vestido e disse um tanto desconfortavelmente:
— Eu me chamo He Yan, com 'He' de 'He Miao' e 'Yan' de 'Rio Claro e Mar Calmo'.
Xu Zhiheng fechou os olhos.
Como uma coincidência dessas poderia acontecer?
Como uma coisa tão coincidente poderia acontecer bem na frente dele? Isso é realmente…
Sua inquietação foi notada por He Yan não muito longe, e ela zombou interiormente.
Wang Ba sempre dizia que andar muito tempo à noite encontraria fantasmas. Originalmente, ele pensava que essa pessoa era muito tímida, mas agora parece que há alguma verdade nisso. Como Sunling e seu filho na Cidade de Liangzhou, eles cometeram inúmeras atrocidades, com inúmeras mulheres morrendo em suas mãos. No entanto, tinham medo de espíritos malignos e tinham seu quintal cheio de estátuas de Buda e talismãs.
Lin Shuanghe tinha boas habilidades sociais. Enquanto ele andava, inevitavelmente cumprimentava as pessoas, e He Yan o seguia, associando as posições e os rostos dessas pessoas.
Onde estavam, o que estavam fazendo. Quando o campo de batalha se transformava na corte, os generais nunca se engajavam em batalhas despreparadas.
Nesse momento, alguém exclamou alto:
— O General Fênix Voadora chegou! O General Fênix Voadora está aqui!
Os oficiais presentes silenciaram ligeiramente, olhando para a direção do portão externo. Falando dos dois grandes generais da Grande Wei, Fênix Voadora e Fengyun, eles sempre chamavam a atenção. Hoje, como Xiao Jue não pôde comparecer, a figura que chamava a atenção se tornou He Rufei sozinho.
Ao lado, Yan He zombou e falou desdenhosamente:
— Ele não é o imperador. Por que tanta ostentação?
Xia Chengxiu puxou a manga dele, e Yan He não continuou.
He Yan também virou a cabeça para olhar na direção do portão externo.
Ela viu alguém entrando com a orientação das damas do palácio. O homem estava vestido com a túnica de um oficial militar, bastante bonito, exalando um charme único e a aspereza típica de um oficial militar. Quando alguém o cumprimentava, ele acenava em resposta, parecendo amigável, mas mantendo uma certa distância. Essa indiferença o fazia, este "General Fênix Voadora", parecer mais misterioso.
— Tsc. — He Yan ouviu Lin Shuanghe ao seu lado falando — Este garoto era bem fofo quando pequeno. Por que ele está se tornando mais irritante à medida que cresce? Essa aparência, como é diferente daqueles velhos que estão na política há muitos anos? — Ele acrescentou em voz baixa — A política é um grande caldeirão… felizmente, não sou um oficial.
He Yan viu He Rufei na corte pela primeira vez, e ele parecia assim ao encarar colegas. Com o nome de General Fênix Voadora, ele vivia sem esforço, sem qualquer fardo, como se fosse o próprio General Fênix Voadora do começo ao fim.
He Yan sentiu náuseas.
Aparentemente, ele pareceu sentir o olhar fixo dela. Quando seus olhos se encontraram por um momento, He Rufei pareceu perceber, então He Yan prontamente virou a cabeça para conversar com Lin Shuanghe. Como resultado, He Rufei só viu um estranho parado ao lado de Lin Shuanghe. Talvez fosse uma ilusão dele? He Rufei não se importou e encontrou um assento ao lado de seus colegas amigáveis.
Esses colegas de quem ele se tornou amigo eram todos conhecidos depois de remover sua máscara. No passado, eles não tinham conexão com ele, e quanto a Xu Zhiheng, eles não eram particularmente próximos na frente dos outros. Todos sabiam que He Rufei e He Xinying tinham um relacionamento fraternal profundo, mas para este cunhado, era considerado apenas um relacionamento cortês. Afinal, um civil e um oficial militar não tinham muito o que conversar, mesmo que quisessem ser próximos.
He Yan sabia melhor.
Era apenas uma pessoa se sentindo culpada, com medo de ser pega em flagrante, agindo deliberadamente dessa forma. Quanto mais eles temiam, mais confiante He Yan se tornava.
Lin Shuanghe disse:
— Vamos nos sentar.
Convidados masculinos e femininos tinham que se sentar separadamente, mas em um banquete palaciano como este, havia muito poucas convidadas. Além das poucas damas que eram favorecidas pela Imperatriz Viúva e trouxeram suas filhas, não havia outras.
Depois de algum tempo, um eunuco veio informar que o Imperador Wenxuan havia chegado.
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