Enquanto He Yan se revirava na cama, debatendo-se com sua própria confusão, de volta à residência Xiao, Xiao Jue encontrou Xiao Jing e sua esposa, que o esperavam no portão principal com perguntas nos olhos.
Bai Rongwei nem sequer tivera tempo de trocar de vestido quando ela e Xiao Jing se viram sentados no salão, esperando ansiosamente pelo retorno de Xiao Jue. Xiao Jing imediatamente o bombardeou com perguntas:
— Huaijin, o que está acontecendo? Como o jovem Senh… a Senhorita He se revelou uma dama?
A família Xiao estava atualmente em caos.
Descobrir que o jovem mestre hospedado em sua casa era na verdade uma jovem dama já era chocante o suficiente. Mas o rápido decreto de casamento do imperador deixou Xiao Jing e sua esposa lutando para lidar com a súbita transformação da amiga próxima do jovem mestre da família em sua esposa. Era evidente que Xiao Jue nutria sentimentos genuínos pela senhorita He Yan. Caso contrário, ele não teria proferido aquelas palavras melosas na frente dos oficiais da corte. Olhando para trás em vários incidentes, como insistir que He Yan residisse em seu pátio e protegê-la discretamente, …tudo se encaixou.
Explicações semelhantes haviam sido dadas à família de He Yan na residência He, mas agora Xiao Jue tinha que esclarecer as coisas para Xiao Jing. Felizmente, como membros da família, Xiao Jue não entrou em tantos detalhes, fornecendo um breve resumo para o casal entender.
Xiao Jing e Bai Rongwei trocaram olhares, tentando compreender a situação.
Bai Rongwei perguntou timidamente:
— Huaijin, você realmente gosta da Senhorita He?
Xiao Jue respondeu calmamente:
— Se não for verdade, a família Xiao pode resistir ao decreto imperial?
Bai Rongwei ficou sem palavras com essa resposta; de fato, eles não podiam.
Ele sorriu:
— Se não fosse verdade, este casamento não teria acontecido.
O casal, um tanto intrigado, concordou. Xiao Jue pode parecer indiferente aos assuntos da corte, mas não estava sem influência e conexões. Ele mesmo orquestrou este casamento. Se não gostasse de He Yan, não só seria desnecessário, como ele também poderia ter frustrado todo o assunto por outros meios, mesmo que o imperador tivesse a intenção.
— Mas — Bai Rongwei reclamou —, você, meu filho, mesmo que goste da garota, por que trazê-la diretamente para casa sem os arranjos adequados? Embora seu irmão mais velho e você não tenham muito, se as pessoas de fora descobrirem, isso inevitavelmente levará a fofocas, prejudicando a reputação da Senhorita He.
— Quando ela voltou, sua identidade era incerta. Voltar para casa não era apropriado, levá-la de volta para a residência e mantê-lo discreto, ninguém de fora sabia — Xiao Jue explicou. — Não acontecerá novamente no futuro.
O casal suspirou de alívio. Anteriormente, eles haviam se preocupado que Xiao Jue, com sua disposição, nunca se casasse. Agora que ele gostava de uma garota, era uma boa coisa. No entanto, temiam ações impulsivas que pudessem levar a problemas. Vendo que Xiao Jue parecia conhecer seus limites, eles relaxaram um pouco.
— De onde é a Senhorita He? Onde ela mora? Ela ainda tem família? — Bai Rongwei perguntou. — O jovem mestre da família Lin mencionou que o pai da Senhorita He era um oficial militar. Agora que somos sogros, devemos visitar e discutir os detalhes mais finos do casamento. Além disso, seus presentes de noivado precisam de preparação.
— Exatamente — Xiao Jing concordou. — Precisamos discutir os detalhes do casamento com o Lorde He. Além disso, precisamos começar a preparar seus presentes de noivado.
A repentina ocorrência deste casamento concedido os pegou despreparados. Ao longo dos anos, as recompensas do imperador se acumularam, mas Xiao Jue negligenciara a administração delas. Bai Rongwei guardara tudo adequadamente, pensando que não seria útil por mais três a cinco anos. Mal esperava por uma exigência surpresa.
Como casal, eles não se preocupavam muito com a origem familiar de He Yan. Desde que seu caráter fosse bom e sua família fosse respeitável, era suficiente.
— O que a Senhorita He gosta em seu dia a dia? — Agora que havia algo para fazer, Bai Rongwei sentiu o peso sobre seus ombros. A família Xiao era simples, tornando-a fácil de gerenciar, e ela e Xiao Jing raramente discordavam em assuntos. Agora que o casamento de Xiao Jue estava finalmente resolvido, ela sentiu que era crucial lidar com as coisas adequadamente. — Devo comprar um belo tecido de seda amanhã? Também comprarei algumas joias, não muito caras, para mostrar respeito. Quantos anos tem o Lorde He? Como ele é um oficial militar, ele pode ter enfrentado alguns obstáculos na vida; devemos comprar alguns suplementos…
Enquanto ela seguia com seus planos detalhados, absorta em discutir as coisas com Xiao Jing, ela não percebeu quando Xiao Jue se esgueirou. Quando ela se preparou para pedir a opinião de Xiao Jue, ela encontrou a cadeira à sua frente vazia.
De volta ao seu quarto, Xiao Jue tirou seu traje da corte e o jogou em uma cadeira. Sentado na cama, ele estava cercado por uma iluminação fraca. Sons indistintos de atividade agitada do lado de fora sugeriam que Bai Rongwei estava instruindo os servos a abrirem o depósito. Esta noite, todos devem estar chocados, e dormir estava fora de questão.
No entanto… houve algum ganho.
O casamento concedido pelo Imperador Wenxuan foi oportuno. Não só afastou a figura irritante de Chu Zhao, mas também resolveu de forma conclusiva seu relacionamento com He Yan. O imperador, cuja mente estivera confusa por esses anos, finalmente fez algo certo.
Antes, ele pensava que He Yan admirava Chu Zhao, e embora tivesse muitas preocupações em seu coração, não queria apresentá-las a He Yan. Neste mundo, aqueles que gostam de alguém fariam qualquer coisa, até mesmo recorreriam a meios forçados, mas para alguém como ele, o que ele menos gostava era a força.
Mas… não foi forçado.
Abaixando a cabeça, ele tirou um saquinho do bolso. O saquinho estava virado do avesso, com o delicado bordado por dentro e o forro áspero por fora. Na luz tênue, a "lua" mal bordada brilhava intensamente.
Era um tanto feio, mas…
Até tinha um toque de fio dourado.
O belo jovem abaixou a cabeça, incapaz de conter um sorriso.
Fora do pequeno quarto, Chiwu desferiu um soco, habilmente pego por Fei Nu, que se esquivou para o lado:
— Acalme-se.
— Você sabia o tempo todo? — Chiwu estava tão bravo que seu nariz estava torto. — Eu sabia! Por que você sempre tem aquela expressão hesitante quando o acho desagradável? Por que, nos meus momentos de ansiedade com o assunto da vida do jovem mestre, você está calmo e despreocupado? Acontece que você sabia o tempo todo! Você e eu temos servido o jovem mestre juntos, como irmãos por tantos anos. Você escondeu isso de mim, sua consciência não dói?
Fei Nu desviou do soco que vinha em sua direção e respondeu um tanto sem palavras:
— Onde eu o enganei? Na cidade de Jiyang, você a viu vestida como mulher. Como você ainda pode pensar que a Senhorita He é um homem?
Chiwu ficou surpreso.
De fato, He Yan já havia usado roupas femininas antes. Na cidade de Jiyang, quando ela usava um vestido, com Cui Yuezhi e sua concubina, a Princesa Mu Hongjin de Jiyang, as pessoas comuns e os vendedores ambulantes comprando coisas… nem uma única pessoa suspeitou da verdadeira identidade de He Yan como mulher. Com seus traços delicados, figura esguia, se ela não fosse realmente uma jovem dama, como ninguém teria notado as pistas?
— Achei que ela tinha uma aparência andrógina — Chiwu disse atordoado. — Além disso, como eu poderia acreditar que uma mulher iria para a Guarnição de Liangzhou e jogaria vinte travas de pedra sozinha, vencendo até mesmo homens fortes?
E ela come muito!
Ele nunca duvidou da identidade feminina de He Yan, não porque He Yan não se disfarçasse bem, mas porque ela se disfarçava de homem de forma tão convincente! Qual jovem moça poderia sentar entre um grupo de homens grandes, ouvindo suas piadas rudes sem mudar sua expressão?
Às vezes, ela até acrescentava algumas das suas.
Fei Nu deu um tapinha no ombro do amigo:
— Olhe o quadro geral. Você não estava sempre com medo de que o jovem mestre fosse criticado por ser homossexual pelo povo da cidade de Shuojing? A Senhorita He é uma mulher, então você não precisa se preocupar com isso agora.
— Isso é verdade — Chiwu sentou-se sombriamente. — Mas agora que penso nisso, me sinto realmente tolo.
— Não é que você seja tolo — Fei Nu falou sinceramente —, é que a Senhorita He fez muitas coisas melhor do que os homens.
Fei Nu admitiu honestamente para si mesmo que se não fosse por Xiao Jue ter Luan Ying perguntando sobre os antecedentes de He Yan, descobrindo acidentalmente que He Yan era uma mulher, ele poderia ter reagido da mesma forma que Chiwu, pensando que essa pessoa vestida com roupas femininas era excepcionalmente notável.
Mas agora, pensar em tudo isso era inútil. O jovem mestre havia alcançado seu desejo, e esta jovem madame também era capaz e corajosa. Uma vez que este incidente se espalhasse esta noite, amanhã, a cidade de Shuojing provavelmente levantaria uma tempestade.
…
De fato, os pensamentos de Fei Nu estavam corretos. Antes que o dia amanhecesse, aqueles que haviam interagido de perto com He Yan e souberam que ela era uma mulher, dada em casamento a Xiao Jue, não conseguiam acreditar em seus ouvidos.
No acampamento militar, Hong Shan e seus homens estavam deitados em uma cama grande, conversando casualmente.
Após retornar à capital, esses soldados foram estacionados não muito longe da cidade de Shuojing. Embora ainda treinassem diariamente, era muito melhor do que Liangzhou. Pelo menos havia campos fora das montanhas, e quando não estavam treinando, os soldados no acampamento ajudavam os fazendeiros em seu trabalho, conseguindo alguns vegetais frescos e frutas. Shuojing também não tinha os ventos fortes e tempestades de areia de Liangzhou, então, após retornar à capital por apenas um mês, todos pareciam ter ganhado algum peso.
Para aqueles que viviam em Shuojing, eles podiam deixar o acampamento para visitar suas famílias por um dia a cada mês. Jiang Jiao acabara de ir procurar o instrutor para arranjar uma viagem para casa por algum tempo, e enquanto estava prestes a entrar no quarto, viu uma pequena figura correndo apressadamente em direção ao seu quarto, movendo-se como o vento.
Jiang Jiao se lembrou dessa pequena figura; seu sobrenome era Bao. Por gostar sempre de perguntar sobre coisas diversas e ser bem-informado, todos o chamavam de Bao Dating, um nome que pegou, e ninguém mais se lembrava de seu nome original.
Vendo seu comportamento, ele devia ter alguma notícia significativa. Jiang Jiao o seguiu, nem muito rápido nem muito lento. Esses dias em Shuojing eram bastante entediantes; ele sentia falta de He Yan agora que ela tinha um título oficial e não ficava mais ali.
Bao Dating correu para o quarto de Hong Shan, onde todos estavam conversando. Ele pulou na mesa no meio do quarto e foi repreendido por todos em uníssono.
— Você está coberto de lama nos pés, por que não desce!
— É onde eu como, Bao Dating, você está planejando se rebelar?
— Apenas fale, por que mexer os pés!
Havia também figuras poderosas como Wang Ba e Huang Xiong no quarto. Normalmente, Bao Dating teria pulado obedientemente após ouvir tais comentários, mas hoje era diferente. Em vez de se mover, ele parecia ainda mais animado, seu rosto ficando vermelho e seu pescoço engrossando:
— Grande notícia, grande notícia! Acabei de voltar do instrutor, grande notícia, não há notícia maior do que esta!
Pessoas passando por outros quartos do lado de fora se aglomeraram, raro vê-lo tão incoerente. Devia ser uma notícia realmente significativa, então alguém perguntou:
— O que está acontecendo? O Comandante Xiao vai se casar?
Isso foi apenas um comentário casual, pois havia dez coisas impossíveis na Guarnição de Liangzhou, como Shen Han impossível de ser bondoso, Liang Ping impossível de não repreender pessoas, Ma Damei impossível de não apostar… a maior impossibilidade, e aquela que todos acreditavam ser absolutamente inabalável, era que o Comandante Xiao não poderia se casar.
Se essa impossibilidade fosse desfeita, de fato seria uma grande notícia, mas deveria ser impossível.
Pensando assim, eles viram Bao Dating assentindo:
— Sim, sim! Isso mesmo, o Comandante Xiao vai se casar!
A princípio, todos não reagiram, mas depois de um momento, de repente ficaram animados, e em um instante, se aglomeraram em volta da mesa, questionando Bao Dating.
— Quem? Quem? Com quem o Comandante Xiao vai se casar?
— Tem certeza de que é o Comandante Xiao que vai se casar e não outra pessoa? Bao Dating, sua notícia é confiável? Sinto que isso é tão pouco confiável.
Quando Bao Dating ouviu isso, ficou furioso. Suas veias saltaram no pescoço, cerrando os punhos e batendo os pés:
— Como eu poderia mentir… Eu ouvi alto e claro, até os instrutores ficaram assustados… foi concedido pelo próprio imperador!
Assim que as palavras “casamento concedido” saíram, tanto dentro quanto fora do quarto, as pessoas acreditaram em cinquenta por cento. O Comandante Xiao nunca se casaria voluntariamente, mas se fosse um casamento concedido, como ele poderia desafiar o decreto imperial? Uma vez que isso foi dito, não era impossível.
Xiao Mai perguntou:
— É realmente um casamento concedido? Então qual jovem dama de qual família o imperador concedeu ao Comandante Xiao?
Alguém do lado de fora, espiando pela janela, respondeu sem pensar:
— Nem precisa dizer, deve ser a Senhorita Shen da mansão do Censor Imperial Shen!
Shen Muxue havia permanecido na Guarnição de Liangzhou por tanto tempo, ajudou muitos soldados feridos, e essa jovem que não se importava com eles e até lhes fornecia remédios era bem-quista pelos soldados. Muitos falaram em seu favor.
— Sim, alguém como a Senhorita Shen, combina perfeitamente com o comandante! Eles são um menino de ouro e uma menina de jade, um par feito no céu, provavelmente o casal mais compatível da Grande Wei.
No entanto, a resposta de Bao Dating os desapontou:
— Não, não é a Doutora Shen!
A multidão se entreolhou.
Não é Shen Muxue? Uma dama tão gentil e caridosa, parecida com uma fada, não conseguiu se tornar a esposa do Comandante Xiao? Quem exatamente o imperador concedeu a ele?
— Não é a Senhorita Shen, então quem é?
Bao Dating respondeu:
— É He Yan!
No momento em que os dois caracteres “He Yan” foram mencionados, houve um momento de silêncio tanto dentro quanto fora do quarto. Até Wang Ba, que estava dormindo preguiçosamente, sentou-se. Quando Jiang Jiao entrou no quarto, a primeira coisa que ouviu foi essa frase, pensando que havia algo errado com seus ouvidos.
— Qual He Yan? — Shitou, o mais calmo, perguntou.
— É a He Yan da nossa Guarnição de Liangzhou!
Alguém riu:
— Bao Dating, você ficou bêbado? Está espalhando falsos decretos imperiais. Se não tomar cuidado, pode acabar em uma disputa legal. He Yan é um homem, como o imperador poderia conceder casamento a dois homens? Você está louco, ou é apenas alguém com o mesmo nome e sobrenome, He Yan?
Neste ponto, Bao Dating não estava com pressa.
Ele sabia que a frase que acabara de dizer se tornaria uma bomba entre os novos recrutas da Guarnição de Liangzhou e até mesmo os soldados de Nanfu. Ele foi o primeiro a ouvir uma notícia tão significativa por causa de seus bons ouvidos.
— Quem disse que o imperador não pode conceder casamento a dois homens? — Seu olhar varreu o quarto, observando as expressões de todos. Quando viu que as reações de todos estavam sob seu controle, ele falou calmamente — Além disso, He Yan é uma mulher, é claro que ela pode ser a esposa do Comandante Xiao.
— Bang —
Liang Ping escorregou e caiu no chão, mas neste momento, ele não estava ocupado gemendo de dor. Em vez disso, ele olhou para Shen Han com um olhar desconfiado, questionando a vida:
— O que você disse?
— He Yan é uma mulher — Shen Han disse com uma expressão fria.
Embora agora parecesse calmo, só o céu sabia o quão incrédulo ele ficou quando o vice-comandante dos soldados de Nanfu, Tian Lang, veio informá-lo dessa notícia.
He Yan é uma mulher?
Como isso poderia ser possível!
Como poderia haver uma mulher que pudesse comer mais que um homem, lutar melhor que um homem, e se adaptar ao clima rigoroso e ao treinamento da Guarnição de Liangzhou melhor que um homem? Quando os instrutores ouviram essa notícia, eles coletivamente caíram em dúvida silenciosa. Em qualquer caso, eles não conseguiam imaginar que a pessoa suando profusamente no campo de artes marciais, cortando as cabeças de dois guardas pessoalmente, pudesse ser uma mulher.
Claramente, este era um jovem excepcionalmente talentoso. Como ele poderia ser uma mulher? Se uma mulher pudesse atingir tal nível, elas seriam superadas sem esforço por He Yan. Não havia ninguém na Guarnição de Liangzhou que pudesse se comparar a He Yan. Isso não significava que esses homens grandes não podiam sequer superar uma garota de dezesseis ou dezessete anos?
Se o fato de He Yan ser uma mulher foi apenas um choque e um golpe para eles, então o imperador conceder o casamento a Xiao Jue e He Yan fez esses instrutores tremerem de medo.
Antes que Tian Lang partisse, ele gentilmente e sutilmente lembrou Shen Han:
— O Comandante valoriza muito a Senhorita He.
Brincadeira, apenas a valoriza? Essa árvore de ferro milenar floresceu pela primeira vez, encarando os oficiais civis e militares na corte, diante do imperador e da imperatriz. Assim que o banquete de celebração terminou, rumores se espalharam por toda parte, dizendo o quão gentil o Comandante era com a “pessoa de quem ele gostava”.
Então, aí vem a pergunta: com o Comandante Xiao sendo tão atencioso com a pessoa que ele gostava, qual é o valor deles para o Comandante Xiao, que torturou e treinou a pessoa que ele gostava, fazendo a jovem carregar pesos pesados e correr sob o sol escaldante por horas, enfrentando instrutores diabólicos em cada parada?
É difícil dizer.
Ma Damei tinha uma expressão solene:
— Anteriormente, durante o inverno em Liangzhou, eu tomei banho nas fontes termais com a Senhorita He…
Os rostos de todos empalideceram, especialmente o instrutor que era o mais alegre encrenqueiro na época, que estava quase à beira das lágrimas. Agora eles entenderam por que He Yan se recusou a entrar na água naquela época, alegando ter uma doença oculta. Acontece que ela era realmente uma jovem? Felizmente, o Comandante Xiao havia aparecido naquele momento, caso contrário, se as coisas tivessem se desenvolvido ainda mais, é incerto se todos os instrutores nesta sala teriam desenvolvido doenças ocultas até agora.
— Uh… o que devemos fazer agora? — alguém perguntou, tremendo.
— O que podemos fazer? — Shen Han disse — Apenas foquem em suas próprias tarefas. O que isso tem a ver com vocês!
Embora agora parecesse tolo acreditar na separação de Xiao Jue e He Yan, Shen Han sentiu que teve alguma visão. Pelo menos, ele podia ver a atmosfera incomum entre esses dois desde o início. Ele sempre esteve firmemente ao lado de Xiao Jue e He Yan, e agora que He Yan havia mudado de homem para mulher, qual era o problema?
De qualquer forma, ele sempre esteve firmemente ao lado de Xiao Jue e He Yan. He Yan era uma pessoa direta e deveria… não retaliar com ingratidão.
…
Na cidade de Shuojing, Shi Jinbo, que se dizia ser de uma família oficial, vira seu prestígio diminuir ao longo dos anos. Dos três filhos legítimos nascidos de Chu Linfeng, além do mais velho que conseguiu um cargo oficial menor na cidade de Shuojing — arranjado por Madame Chu usando seu dinheiro —, os dois filhos legítimos restantes falharam em entrar para a vida oficial. Pelo contrário, o filho ilegítimo trazido de fora no passado tornou-se o mais bem-sucedido. Ele não era apenas o orgulhoso estudante do atual primeiro-ministro, mas também se tornara genro do primeiro-ministro. Com essa conexão, a família Chu podia esperar um futuro brilhante.
Pensando nisso, Chu Linfeng estava muito satisfeito. Após o banquete de celebração, ele imediatamente enviou pessoas para espalhar a notícia, fazer os preparativos e até anunciou planos para reformar o pátio de Chu Zhao, para que não fosse considerado gasto quando Xu Pingting se casasse com a família Chu.
Madame Chu observou a alegria indisfarçada de Chu Linfeng com um olhar frio, sem dizer nada. No entanto, seus três filhos biológicos estavam um tanto ressentidos. Depois que Chu Linfeng saiu, eles reclamaram com Madame Chu:
— O pai está sendo excessivamente parcial! Ele é apenas filho de uma mulher de um bordel. Ele ganhou um pouco de destaque, e agora o pai está tão encantado. Quando nós três nos casamos, o pai não estava tão feliz.
Isso não era mentira. Embora Chu Linfeng não maltratasse esses três filhos, ele os achava muito medíocres. Comparado a eles, ele preferia Chu Zhao, que podia fazê-lo parecer bem na frente de seus colegas. Quando Chu Zhao chegou à família Chu pela primeira vez, os três irmãos o haviam intimidado muito, e Madame Chu também pensara em mandá-lo embora depois que ele crescesse — assim como aquelas amantes que foram mandadas embora quando engravidavam. Infelizmente, esse garoto de alguma forma aprendeu a ser astuto, ele convenceu Chu Linfeng a ficar muito animado, levando-o aonde quer que fosse, dificultando para Madame Chu encontrar uma oportunidade de agir. Mais tarde, ele até formou um relacionamento com Xu Xiang. Com pessoas do lado de Xu Xiang, Madame Chu não ousou agir precipitadamente.
— A mãe dele ganhava a vida usando o rosto. Ela deu à luz um filho, e é o mesmo — o terceiro jovem mestre de Chu disse acerbamente —, Chu Quatro é ainda mais formidável que a mãe dele. Pelo menos, ele vendeu seu corpo para a família Xu na capital e conseguiu um bom preço.
Madame Chu franziu a testa.
Embora não gostasse de Chu Zhao e desejasse que ele encontrasse uma catástrofe lá fora amanhã e caísse morto nos arredores, ela não queria que seus próprios filhos se tornassem tão amargos e mesquinhos quanto as mulheres. Às vezes, ela pensava nisso. Não é de admirar que Chu Linfeng mimasse tanto Chu Zhao. Comparando seus três filhos, eles eram de fato muito inferiores.
— Vamos deixar esse garoto ascender assim? — O filho mais velho de Chu não estava disposto — Desse jeito, nem teremos o direito de falar na família Chu no futuro!
— Não precisa se preocupar — Madame Chu sorriu, seu tom sinistro —, Você realmente acha que a filha do primeiro-ministro é tão fácil de se casar? Não se esqueça, ao lado de Chu Zilan, há também uma mulher fatal como Ying Xiang.
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