Quando sua bochecha foi beliscada naquele momento, Pei Ying pensou que ele queria fazer aquilo de novo.
Afinal, a frase "descanse cedo" vindo de seus lábios poderia facilmente carregar outro significado – especialmente considerando seu comportamento passado.
Mas não.
O homem apenas sorriu, retirou a mão e se virou para seu próprio quarto. A julgar por sua figura que se afastava e passos leves, seu humor parecia bastante agradável.
Pei Ying demorou na porta por um momento antes de fechá-la lentamente.
Deitada na cama, olhando para os padrões intrincados acima, ela reafirmou sua suspeita anterior.
Ele realmente tinha se cansado dela.
Enrolada de lado, agarrando o edredom bordado, Pei Ying exalou lentamente, sentindo como se o peso em seu peito se dissipasse com aquela respiração.
Que maravilha – ele estava entediado dela.
Sem que ela soubesse, o medo que se enroscava firmemente em seu coração desde que o "Pacto das Cinco Noites" começou a se desfazer no momento em que ela confirmou essa realização. Gradualmente, sua ousadia retornou, a mesma audácia que ela uma vez empunhou ao provocar o tigre, agora mais uma vez encorajada.
Naquela noite, Pei Ying dormiu profundamente novamente.
Huo Tingshan havia mencionado um banquete em dois dias, mas Pei Ying não prestou atenção. Os magnatas locais, no entanto, estavam ansiosos.
Desde a mudança de poder na província de Ji, com o exército de Youzhou estabelecendo firmemente o domínio, os convites das grandes famílias inundaram a Mansão do Governador como uma onda gigante.
Como diz o ditado, enviar convites não é façanha – conseguir que alguém os aceite é o verdadeiro desafio.
Inúmeros convites chegavam diariamente, empilhados tão grossos nos portões que os guardas de Youzhou poderiam tê-los usado como lenha.
Embora entregues, todos afundaram como uma pedra no mar.
Os magnatas coçaram a cabeça com agitação, inquietos e desconfortáveis, perguntando-se o que o silêncio do Governador de Youzhou significava.
Sem banquetes, sem conexões – eles seriam os próximos no bloco de corte? Este novo governante da província de Ji estava planejando dar o exemplo de alguns para intimidar os demais?
Magnatas e funcionários locais sempre estavam interligados. Mesmo que não existissem laços antes, as famílias ricas moveriam céu e terra para forjá-los – seja através de ouro, joias ou oferecendo suas filhas como concubinas. Uma ponte precisava ser construída, pois somente sob a sombra do poder eles poderiam prosperar.
Com a estrutura de poder da província de Ji reorganizada, os magnatas não perderam tempo em fazer seus movimentos.
Cargas de tesouros, baús de curiosidades raras e beldades delicadas foram todos enviados para a Mansão do Governador.
No entanto, tudo foi devolvido intacto.
Isso deixou os magnatas em desespero.
Se os presentes fossem recusados, o que mais eles poderiam fazer?
Bem, eles só podiam continuar tentando – enviando mais presentes, mais convites.
Os dias se passaram, e ainda nenhuma resposta veio para sua infinita corrente de convites. Em vez disso, outra notícia chegou até eles.
Este Huo de Youzhou estava mirando em terras agrícolas. Ele pretendia reformar.
Quando o decreto foi publicado, os magnatas reagiram com emoções mistas.
A terra era de propriedade privada, livremente comprada e vendida. Seus ancestrais há muito se entrincheiraram na província de Ji, acumulando riqueza cedo e comprando grandes extensões de terra.
Eles arrendavam essas terras para aqueles sem propriedade – os agricultores arrendatários – que trabalhavam em troca de uma parte da colheita. Os magnatas sentavam e cobravam aluguel.
Esses agricultores arrendatários estavam ligados a seus proprietários de várias maneiras. Além de cultivar e pagar o aluguel, eles também estavam sujeitos a trabalho forçado e, quando necessário, podiam ser armados como milícia privada.
Uma vez arrendatário, sempre arrendatário. Sair não era tão simples quanto ir embora.
A liberdade exigia um longo processo de alforria ou autorresgate.
Como os principais beneficiários desse sistema, os magnatas naturalmente se opuseram a quaisquer mudanças nas políticas de terras.
No entanto, agora, este Huo de Youzhou estava se intrometendo em terras agrícolas. Embora ele não tivesse tocado no próprio sistema de arrendamento, suas ações foram suficientes para disparar alarmes.
Se ele pudesse decretar quais culturas plantar hoje, o que o impediria de alterar os termos do arrendamento amanhã?
E termos de arrendamento – esses eram intocáveis!
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Residência Xiao, Condado de Yuanshan
"Irmão Xiao, o que você acha das intenções de Huo Tingshan?" Um homem de meia-idade em uma tradicional veste quju franziu a testa.
Xiao Xiong torceu o anel em seu dedo. "Este Governador Huo é um que valoriza a reputação. Primeiro, houve o socorro em desastres no Comando de Changping, agora esta ordem para plantar trigo – até mesmo vendendo sementes a preços baixos. A colheita de trigo não virá até o próximo ano, então a maioria não consegue ver tão longe. Tudo o que eles notam agora são as sementes baratas, elogiando seu 'coração leal inabalável'. Depois de tomar a província de Ji, ele está fazendo tal exibição, como se estivesse com medo de que o mundo não saiba que ele é 'para o povo'."
Hua Jinzhong baixou a voz. "Não há mal em ele querer prestígio, mas se isso acontecer às nossas custas, não podemos simplesmente aceitá-lo."
Xiao Xiong esfregou as têmporas. "Por enquanto, é apenas uma mudança de cultura. Nada mais é afetado. Isso é administrável."
Hua Jinzhong discordou. "Irmão Xiao, como sabemos que este não é apenas o começo? Hoje, Huo Tingshan ordena uma mudança de culturas. Amanhã, por causa da reputação, ele pode ter como alvo o arrendamento de terras. Essa é nossa fonte de vida. Não pode ser tocada."
Xiao Xiong ficou em silêncio.
Hua Jinzhong continuou. "Este Huo Tingshan também é astuto. Em vez de causar problemas em sua própria Youzhou, ele está agitando as águas aqui na província de Ji."
Xiao Xiong, chefe da família Xiao e agora com seus sessenta anos, tinha rugas profundas ao redor dos olhos como camadas de casca murcha. No entanto, o brilho ocasional e agudo em seu olhar comandava respeito. "E se o Governador Huo se mover contra a posse da terra – o que podemos fazer?"
Hua Jinzhong bateu na mesa. "Se ele não mostrar piedade, então nós também não mostraremos!"
Xiao Xiong zombou. "Irmão Hua, como exatamente você propõe que retaliemos? Você se esqueceu que ele comanda o exército de Youzhou? Aqueles cavaleiros até esmagaram os Rebeldes do Lenço Azul."
Hua Jinzhong baixou a voz ainda mais. "Irmão Xiao, eu não sou tolo. Eu sei do poder do exército de Youzhou. Mesmo que combinássemos as forças privadas das famílias Xiao e Hua – não, mesmo que todos os magnatas do Condado de Yuanshan juntassem suas milícias – seria como jogar ovos em uma pedra."
Se a corte tivesse enviado algum funcionário impotente para governar a província de Ji, eles não estariam se humilhando assim, suportando rejeição após rejeição.
Não havia dignidade em pressionar seus rostos contra a fria indiferença.
Mas que escolha eles tinham? O novo governante da província de Ji detinha poder militar.
Eles não podiam lutar contra ele.
Hua Jinzhong continuou: "Irmão Xiao, ouvi dizer que durante a campanha conjunta contra os Lenços Azuis pelas províncias de You, Si e Yan, o exército de Yanzhou foi aniquilado. Depois, You e Si concordaram em atacar Changping juntos, mas Si traiu o pacto. Youzhou sozinha tomou o Comando de Changping."
Isso não era segredo – qualquer um que pesquisasse um pouco poderia descobrir.
Xiao Xiong assentiu.
Hua Jinzhong acrescentou: "Mais tarde, You e Si se enfrentaram sobre a província de Ji, e mais uma vez, Youzhou saiu vitoriosa. Dizem que Huo Tingshan pessoalmente cortou o braço direito de Liu Baiquan naquela batalha."
Os dois trocaram um olhar, entendendo a implicação tácita.
Quem era Liu Baiquan, eles sabiam bem – todo magnata que acompanhava as mudanças na província de Ji sabia.
Embora Liu Baiquan fosse apenas um governador militar, ele era genro do Governador Li de Sizhou. Com seu braço direito decepado, o homem estava indubitavelmente aleijado. Ao mutilar o genro do Governador Li, Huo Tingshan não apenas provocou a ira do governador pela perda de Jizhou, mas também infligiu angústia pessoal. Essa rixa agora estava gravada em pedra.
Sem poder militar próprio para desafiar Huo Tingshan, eles teriam que depender daqueles que tinham.
"Irmão Xiao, tenho um amigo próximo em Sizhou que pode nos ajudar a manobrar essa situação", disse Hua Jinzhong com um sorriso.
"Excelente", respondeu Xiao Xiong, encantado, embora tenha acrescentado cautelosamente: "Mas não vamos nos apressar. Se Huo de Youzhou realmente se mover sobre a terra permanece incerto. Não devemos agir imprudentemente e provocá-lo."
Hua Jinzhong assentiu. "Naturalmente. Vamos torcer para que Huo Tingshan aceite o convite em breve para que possamos avaliar suas intenções."
Para a surpresa de Hua Jinzhong, sua observação casual ao meio-dia deu frutos à noite. Um servo chegou com notícias – o recém-nomeado governante de Jizhou, a quem eles estavam tentando cortejar arduamente, finalmente aceitou o convite.
Hua Jinzhong exclamou em alegria: "Bom, muito bom! Eu estava com medo de que ele recusasse indefinidamente."
Então ele perguntou ao servo: "Para qual família ele aceitou o convite?"
Várias famílias enviaram convites, e qualquer que ele aceitasse determinaria onde ele compareceria.
O servo respondeu: "A família Qiu."
Hua Jinzhong franziu a testa. "A família Qiu..."
O Condado de Yuanshan era o coração de Jizhou e, portanto, todas as principais famílias poderosas estabeleceram suas raízes ali.
Entre essas famílias, havia uma clara hierarquia. As famílias Xiao, Hua e Qi estavam no topo, com a família Xiao liderando sutilmente o trio.
Abaixo delas estavam as famílias Qiu, Jiang, Chang e Li, com a família Qiu detendo a maior influência entre as quatro. Abaixo delas estavam inúmeras famílias menores que mal valiam a pena mencionar.
"Por que a família Qiu?" Hua Jinzhong murmurou para si mesmo.
A notícia da aceitação de Huo Tingshan se espalhou como fogo pelas casas nobres do Condado de Yuanshan. Quase imediatamente, cada família se apressou para enviar seus representantes à residência Qiu.
Independentemente do porquê de ele ter escolhido a família Qiu, garantir um ingresso era sua prioridade.
Ao ouvir a notícia, Li Zhitao, a matriarca da casa Qiu, perguntou a seu marido Qiu Botong: "Marido, por que ele escolheria nossa família?"
Qiu Botong franziu a testa. "Eu não sei. Aquele homem é impenetrável – ninguém consegue adivinhar seus pensamentos. Mas não importa o quê, este banquete deve ser impecável. Deve ser grandioso, e não podemos nos dar ao luxo de ofendê-lo."
Um ano atrás, o patriarca Qiu havia falecido, e como o filho mais velho, Qiu Botong naturalmente assumiu os negócios da família, auxiliado por seus três irmãos mais novos.
"Claro. Os servos já estão se preparando para o banquete", disse Li Zhitao hesitantemente. "Marido, devemos providenciar dançarinos?"
Qiu Botong respondeu sem hesitar: "Naturalmente".
Enquanto a família Qiu se ocupava com os preparativos, as outras famílias também deliberavam sobre o banquete que se aproximava. Algumas estavam tão preocupadas que não conseguiam dormir.
Somente Pei Ying permaneceu tranquila. Ela se recolheu cedo na noite anterior.
Embora tivesse feito uma ressalva a Huo Tingshan antes, Pei Ying não era do tipo que relaxava. Na manhã seguinte, ela acordou mais cedo do que o normal e pediu para Xin Jin arrumar seu cabelo.
Pei Ying geralmente prendia o cabelo com fitas — um método simples em que duas fitas se entrelaçavam para prender suas madeixas, facilmente desfeitas na hora de dormir.
Mas hoje exigia mais esforço. O penteado mais popular nesses dias era o "coque de cavalo caído", usado por oito em cada dez nobres.
Depois de alguma reflexão, Pei Ying instruiu Xin Jin a fazer seu cabelo em um "coque serpentino", em vez disso.
Huo Tingshan já estava preparado — embora "preparado" fosse a palavra errada. Ele simplesmente havia trocado por uma túnica de gaze preta com cauda de andorinha, deixando todo o resto inalterado.
De pé no pátio, ele ouviu o relatório de Xiong Mao sobre a inteligência reunida pelos batedores.
Xiong Mao disse: "General, antes de aceitar o convite, as famílias Xiao e Hua estavam em contato frequente — seus líderes se reuniam a cada dois dias. Assim que a notícia de sua presença se espalhou, a residência de Qiu foi praticamente invadida. As famílias Xiao, Hua e Qi até enviaram emissários diretamente à porta de Qiu, provavelmente sondando se a família Qiu tinha alguma conexão anterior com o senhor."
No final, Xiong Mao murmurou: "O filho mais velho da família do Leste casa-se com a filha mais nova da família do Oeste, o filho mais novo da família do Oeste casa-se com a filha mais nova da família do Sul, e a filha mais velha da família do Sul casa-se com o filho da família do Norte, tornando-se cunhadas da filha da família do Leste. Esses proprietários locais estão todos enredados por meio de casamentos."
O casamento era a melhor maneira de solidificar alianças.
Uma filha casada em outra família teria filhos com laços sanguíneos com ambos os clãs — o vínculo mais inabalável.
Com o tempo, mesmo que essas famílias tivessem sobrenomes diferentes, elas seriam uma só.
Huo Tingshan pretendia reformar as políticas de terras de Jizhou.
Os arrendatários sofriam muito, totalmente à mercê dos céus. Se a colheita fosse ruim, a receita da venda de suas colheitas poderia nem cobrir o aluguel devido aos proprietários.
Suas investigações anteriores revelaram que os aluguéis de terras em Jizhou eram exorbitantes. Mesmo em um bom ano, depois de pagar o aluguel, os arrendatários ficavam com migalhas.
É claro que, além da simpatia pelos agricultores, Huo Tingshan tinha seus próprios motivos.
Os arrendatários, controlados pelos proprietários, poderiam ser mobilizados como milícias privadas, se necessário. Se não fossem controlados, isso não seria diferente de permitir que os proprietários levantassem exércitos privados.
À medida que os proprietários ficavam mais ricos, eles inevitavelmente procurariam adquirir mais terras, transformando mais agricultores em arrendatários — ferramentas para seu uso.
Assim, o sistema de terras de Jizhou tinha que ser reformado.
A porta ao lado deles rangeu ao abrir.
Huo Tingshan virou a cabeça e, ao ver Pei Ying emergir, sorriu. "Minha esposa está radiante hoje. Parece que devo levá-la a mais banquetes no futuro."
Pei Ying parou no meio do passo, obrigando a bajulação mútua com cortesia profissional. "O general também está charmoso e cheio de vigor."
Ela pensou que a troca havia terminado, mas então—
Huo Tingshan levantou uma sobrancelha. "A visão de minha esposa está apurada hoje — finalmente vendo claramente de uma vez por todas."
Pei Ying: "..."
A carruagem estava pronta, e os dois partiram.
Quando sua carruagem deixou a residência do Governador, a família Qiu já havia feito todos os preparativos.
O grande salão da residência Qiu estava lotado de nobres de todas as famílias proeminentes.
O portão principal, raramente aberto, agora estava aberto, as telhas impecáveis, o pátio sem uma única folha caída.
De repente, um cavaleiro galopou pela rua e parou bruscamente diante do portão. "Informe seus mestres — ele partiu!"
Um servo correu para dentro para entregar a mensagem.
O grande salão irrompeu em caos.
Os nobres reunidos correram para o portão principal.
Como anfitrião, Qiu Botong estava na vanguarda, seguido por Xiao Xiong, Hua Jinzhong e o resto.
"Ele já chegou?"
"Ah, minhas pernas velhas não aguentam ficar em pé por muito tempo."
"Irmão Jiang, talvez você devesse descansar lá dentro. Vamos chamá-lo quando ele chegar."
"Por que você não volta? Sempre inventando ideias terríveis."
"Minhas pernas não estão doloridas."
No meio da multidão que esperava, murmúrios e risadas subiam e desciam. Depois do que pareceu uma eternidade, alguém gritou repentinamente: "Parece que eles chegaram!"
O grupo se animou imediatamente. Aqueles que estavam conversando ou esfregando discretamente suas pernas doloridas rapidamente endireitaram suas vestes.
No final da rua, uma carruagem apareceu, larga e imponente, escoltada por cavaleiros na frente e guardada por soldados nas rédeas. A carruagem avançou lentamente antes de finalmente parar diante dos portões principais da residência Qiu.
A porta da carruagem se abriu, e uma figura alta e imponente saiu.
Qiu Botong e os outros nunca tinham conhecido Huo Tingshan antes. Eles só sabiam que ele era um militar de força extraordinária. Antes de vê-lo pessoalmente, as elites reunidas haviam imaginado o novo governante de Jizhou como alguém de pele escura como um urso, com traços grosseiros e desordenados - talvez até cabelo eriçado.
Agora, cara a cara com o homem, eles ficaram atordoados.
Este Governador Huo de Youzhou era de fato imponente, com sobrancelhas afiadas e desafiadoras e olhos de fênix tão profundos e insondáveis quanto um mar da meia-noite. Um único olhar varrendo enviou um calafrio por suas espinhas - sua aura de autoridade era inegável.
O silêncio ficou mais pesado.
Como anfitrião, Qiu Botong deveria ter dado o primeiro passo para oferecer suas saudações. Mas quando ele estava prestes a falar, o novo governante de Jizhou se virou e estendeu a mão para a porta aberta da carruagem.
A multidão congelou.
Um momento depois, uma mão delicada e clara, adornada com uma pulseira de jade amarela, emergiu, repousando sobre sua palma áspera. Então, uma figura graciosa saiu - esguia, mas curvilínea, sua presença iluminando o ambiente como uma explosão de luz.
Sua pele era de porcelana, seus lábios carmesim, e seus traços eram requintadamente refinados. As bochechas da bela mulher estavam tingidas com um rubor suave, e as pérolas penduradas em suas orelhas balançavam suavemente.
Seu cabelo preto como corvo foi enrolado em um elegante coque serpentino, preso com um grampo de cabelo dourado em forma de borboleta, suas asas incrustadas com cornalina vermelho rubi. A joia brilhava brilhantemente sob a luz do sol, uma combinação perfeita para os lábios exuberantes e rosados da mulher.
Eis uma beleza, radiante e encantadora, cuja visão poderia fazer com que alguém esquecesse até a fome.
As elites reunidas ficaram boquiabertas de espanto.
O olhar frio de Huo Tingshan varreu Qiu Botong, sacudindo-o de volta à realidade. Ele se curvou apressadamente. "Este humilde, Qiu Botong, dá as boas-vindas ao Grão-Marechal da Estratégia Celestial em minha humilde morada."
As outras elites seguiram o exemplo, curvando-se em uníssono.
A bajulação jorrou como um fluxo incessante - alguém poderia ter confundido Huo Tingshan com seu salvador.
"Não há necessidade de tais formalidades", disse Huo Tingshan. "Tratem hoje como uma reunião comum. Não há necessidade de cerimônia."
Qiu Botong sorriu e assentiu em concordância, apenas para sentir um puxão sutil em sua manga. Olhando para o lado, ele viu que era seu cunhado, Li Lianyun.
"Arranjos de assentos", sussurrou Li Lianyun.
As pupilas de Qiu Botong se contraíram. Isso é ruim.
Ele havia presumido que Huo Tingshan compareceria sozinho, então apenas uma mesa havia sido preparada na cabeceira. Mas agora, o homem havia trazido uma mulher.
Como os assentos deveriam ser arranjados?
Ela não poderia ser colocada abaixo. No entanto, adicionar outra mesa na cabeceira - com igual classificação - era igualmente inapropriado.
Se uma segunda mesa fosse colocada ao lado da primeira, isso implicaria em status igual. Mas não havia nenhuma palavra de que o Governador Huo tivesse uma esposa - como tal arranjo poderia ser feito?
O suor frio escorria pelas costas de Qiu Botong.
Vendo sua palidez, Li Lianyun soube que ele estava perdido e rapidamente sugeriu: "Por que não substituir a mesa principal por uma maior?"
Os olhos de Qiu Botong se iluminaram.
Perfeito. Uma mesa maior deixaria a escolha para o Governador Huo. Se ele levasse a mulher para a mesa principal, o espaço seria suficiente para que eles compartilhassem. Caso contrário, ela se sentaria abaixo - mas essa seria sua própria decisão, não uma falha na hospitalidade da família Qiu.
Qiu Botong se desculpou rapidamente e transmitiu a ordem a um servo próximo, que correu para fazer a mudança.
Depois que a mesa foi vista, outro problema o atingiu - com uma convidada presente, seu lado, composto inteiramente de homens, parecia desequilibrado.
Ele convocou outro servo e enviou notícias para sua esposa, Li Zhitao.
Enquanto Huo Tingshan e Pei Ying prosseguiam em direção ao salão principal, cercados pelas elites, as costas de Qiu Botong ficaram úmidas de suor. Ele ficou grato por seu pátio da frente ser espaçoso - embora agora desejasse que fosse ainda maior.
Os passos de Pei Ying eram pequenos, e Huo Tingshan diminuiu o ritmo para combinar com os dela.
Quando chegaram ao salão, a mesa principal foi substituída.
Muitas das elites roubaram olhares para Huo Tingshan, curiosos sobre seu próximo movimento. Para sua surpresa, o novo governante de Jizhou caminhou direto para a mesa principal, sua companheira seguindo sem hesitar.
A bela mulher não mostrou nenhum sinal de desconforto ao se sentar ao lado dele.
Enquanto isso, nos aposentos internos, a Madame Qiu ficou surpresa com a mensagem de seu marido, mas não perdeu tempo em correr para o salão principal. Felizmente, ela já havia se vestido para a ocasião, poupando-a da necessidade de preparativos de última hora.
Cenas semelhantes se desenrolaram por toda a casa de Qiu, quando as outras esposas receberam suas convocações. Embora perplexas, elas rapidamente foram para o salão da frente.
Madame Qiu chegou primeiro. Vendo Huo Tingshan e Pei Ying sentados juntos na mesa principal, ela hesitou apenas por um momento antes de sorrir calorosamente e se juntar ao marido.
As mesas já estavam armadas, e adicionar novas seria problemático. Mas com o precedente de "compartilhar uma mesa" já estabelecido, um marido e uma esposa sentados juntos não pareciam mais fora do lugar.
Qiu Botong murmurou: "Quando os outros chegarão?"
Sua esposa respondeu: "Em breve, eu espero."
Pei Ying, sentada na mesa principal, ouviu a conversa deles com meio ouvido - seu corpo presente, sua mente há muito perdida em outro lugar.
Huo Tingshan notou seu olhar abaixado fixo na xícara de chá e soube que ela estava perdida em pensamento. Mais cedo, ela havia tomado um gole, deixando um leve traço de batom na borda.
Ele pegou a chaleira e encheu sua xícara novamente.
O som tirou Pei Ying de sua divagação, e ela se virou para ele.
"Está com fome, minha senhora? Devemos servir a refeição?", perguntou Huo Tingshan.
Pei Ying piscou. "Você terminou de discutir?"
Huo Tingshan respondeu: "Nunca houve muito a discutir."
Sua troca tranquila, conduzida como se ninguém mais estivesse presente, deixou as elites abaixo perplexas e inquietas.
Quem é essa mulher? Uma concubina favorecida?
Mas isso não parecia certo - as concubinas serviam seus mestres, não o contrário.
Pei Ying murmurou: "Então vamos comer."
Huo Tingshan sinalizou para Qiu Botong começar o banquete.
Assim que Pei Ying estava prestes a desviar o olhar, uma figura vagamente familiar chamou sua atenção.
Ela olhou mais de perto - era de fato Ming Lianxin, a mulher que ela havia conhecido no Templo White Colt dois dias antes. Ming Lianxin estava sentada ao lado de um homem em uma mesa do meio, seus traços incrivelmente semelhantes aos de Qiu Banxia.
Ah, a família Qiu.
Ming Lianxin havia mencionado que seu marido era o quarto filho da família Qiu.
Pei Ying sorriu para ela.
"O que chamou sua atenção, minha senhora?" Huo Tingshan notou seu leve sorriso.
O salão estava cheio de velhos - dificilmente uma visão que valesse a pena demorar.
Pei Ying respondeu com sinceridade: "Uma conhecida."
Huo Tingshan franziu a testa. "Você tem conhecidos aqui?"
Pei Ying ficou bastante descontente - essa pessoa fez parecer que ela não tinha nenhum amigo. "Nos conhecemos no Festival Fantasma. A filha dela se deu bem com Nannan. O quê, não posso ter conhecidos?"
"De maneira nenhuma."
Ming Lianxin, sentada abaixo, não esperava que Pei Ying a notasse, muito menos a cumprimentasse. Esmagada pela atenção inesperada, ela estava prestes a mencionar isso ao marido quando o homem na cabeceira da mesa lançou um olhar para ela.
Seu olhar era gélido, cheio de escrutínio, enviando um calafrio subindo por seus pés.
Felizmente, durou apenas um momento antes que ele desviasse o olhar.
Os pratos foram servidos, e o banquete começou.
Para esta festa do meio-dia, a família Qiu não poupou esforços - iguarias do céu, da terra e das águas foram todas dispostas sobre as mesas.
Uma vasta variedade de especialidades regionais e iguarias sazonais, preparadas por meio de assar, ferver, fritar e secar, foi acompanhada por vinhos finos e frutas frescas.
As longas mesas estavam repletas de uma abundância de pratos requintados.
Já que eles vieram para o banquete, não havia razão para jantar em silêncio. Huo Tingshan ergueu sua taça primeiro e compartilhou um brinde com os convidados.
Os magnatas reunidos, encantados que Huo Tingshan não se exibisse, prontamente se revezaram oferecendo bebidas a ele.
Huo Tingshan recusou nenhuma.
Sentada ao lado dele, Pei Ying se concentrou em comer - provando este prato, experimentando aquele, aproveitando-se completamente.
Uma vez que as necessidades básicas foram atendidas, as pessoas inevitavelmente buscaram atividades maiores. Um mendigo só queria encher a barriga, mas os ricos ansiavam por sabores mais finos e prazeres culinários.
Embora as panelas de ferro ainda não fossem generalizadas, famílias como os Qius podiam usar caldeirões de bronze para preparar carnes.
Depois de provar outro prato, os olhos de Pei Ying pousaram em um prato de peixe prateado Baodi, mas, infelizmente, ele foi colocado do outro lado de Huo Tingshan, fora de seu alcance.
Ela estava prestes a desviar o olhar e tentar outra coisa quando o homem ao seu lado falou. "Qual você quer?"
Pei Ying ergueu o olhar para ele, perplexa.
Huo Tingshan estalou a língua. "Você só tem uma boca para comer, hein? Não pode usá-la para pedir o que não consegue alcançar?"
Pei Ying franziu os lábios.
As palavras desse homem eram realmente desagradáveis.
Mas, no final, ela ainda disse: "Eu quero aquele prato de peixe."
Huo Tingshan esticou o braço e colocou o peixe prateado Baodi bem na frente dela antes de pegar sua taça de vinho novamente para compartilhar uma bebida com Hua Jinzhong, que estava olhando com espanto.
Após várias rodadas de vinho, Qiu Botong ficou um pouco bêbado. Ele sentiu que havia esquecido algo, mas por mais que tentasse, não conseguia se lembrar.
Somente quando uma trupe de dançarinas sedutoras entrou no salão principal é que ele percebeu o que era.
Oh não - ele havia esquecido de dizer a essas dançarinas para não virem.
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