— Sua nora entende — respondeu Chu Jinyao de forma obediente, aparentando extrema docilidade, mas limitou-se a dizer que entendia, sem especificar exatamente o que entendia.
A Imperatriz Xiao Qi não deixou passar e precisou esclarecer ainda mais:
— Já que a Princesa Herdeira é tão virtuosa e magnânima, como o Palácio Oriental pretende lidar com a questão das atendentes que servem na cama? O Príncipe Herdeiro é o sucessor do trono, e o mais importante é que ele tenha descendentes o quanto antes. A Princesa Herdeira está ciente disso, não está?
Depois de falar, a Imperatriz Xiao Qi olhou para Chu Jinyao com uma expressão presunçosa, como se estivesse assistindo a uma peça se desenrolar diante de seus olhos. Os ensinamentos dos sábios sempre enfatizaram que as mulheres deveriam ser virtuosas e tolerantes. Todos sabiam recitar os preceitos dos clássicos femininos e dos códigos morais, mas era fácil falar disso quando a dor não era sua. Por mais grandiosos que fossem os princípios, quando a esposa principal realmente precisava permitir que o marido tomasse concubinas, que mulher conseguiria aceitar isso de bom grado?
Além disso, o marido de Chu Jinyao não era um homem comum — ele era o Príncipe Herdeiro, alguém acima de milhões de pessoas. Durante um mês inteiro, o Príncipe Herdeiro havia dividido a cama e os aposentos com ela. Qualquer jovem poderia facilmente se deixar cegar pela vaidade e pela ambição numa situação dessas. A Imperatriz Xiao Qi não acreditava que Chu Jinyao, que não recebera uma educação nobre rigorosa nem instruções detalhadas sobre a vida conjugal por parte de sua mãe, estaria disposta a abrir mão do Príncipe Herdeiro com tanta facilidade.
Assim que a Imperatriz disse isso, o salão do palácio caiu em silêncio. Era o oitavo dia do primeiro mês lunar, e o palácio estava se preparando para acender as lanternas do Festival das Lanternas. A grande torre de lanternas também seria iluminada naquele dia, por isso todas as concubinas do palácio haviam se reunido no Palácio Kunning para aguardar. Contudo, antes mesmo das lanternas serem acesas, já estavam presenciando um espetáculo ainda mais interessante.
O que poderia ser mais divertido do que ver o confronto entre as duas mulheres de posição mais elevada do mundo? O embate entre a Imperatriz e a Princesa Herdeira — o que poderia ser mais cativante do que isso?
Zhao Lanhui também estava presente no Palácio Kunning. Ela já havia sido informada sobre seu futuro status e, naquele dia, sua mãe, a Princesa Rong’an, a enviara ao palácio para começar a cultivar relações com seus futuros parentes por afinidade. Naturalmente, a atenção de Zhao Lanhui estava voltada para a Imperatriz e para as princesas. Sentada com elas no pavilhão aquecido, ao ouvir a conversa entre a Imperatriz e Chu Jinyao, ela também ficou em silêncio.
No futuro, ela também faria parte daquele círculo. A Imperatriz se tornaria sua sogra legítima, e a Princesa Herdeira se tornaria sua cunhada. Ao ouvir a Imperatriz pressionando Chu Jinyao a aceitar concubinas, Zhao Lanhui sentiu uma mistura de empatia e confiança. Pensou que, se estivesse no lugar de Chu Jinyao, saberia lidar com a situação de forma muito melhor.
As pessoas são sempre insaciavelmente gananciosas. Zhao Lanhui abaixou os olhos e viu a Segunda Princesa, orgulhosa e arrogante, revirar os olhos com desdém. Ela esboçou um leve sorriso, pensando que, pelo seu status, a Segunda Princesa obviamente se inclinava mais a seu favor. Zhao Lanhui tinha confiança de que, como futura Consorte do Segundo Príncipe, seria mais capaz e mais querida do que a Princesa Herdeira.
(Esposa de príncipe é chamada de Consorte. Assim, a esposa do Segundo Príncipe é chamada de Consorte do Segundo Príncipe.)
Enquanto isso, no exterior, a Imperatriz Xiao Qi continuava pressionando Chu Jinyao passo a passo. Em sua mente, por mais tolerante que Chu Jinyao fosse, ao ouvir tais palavras, certamente revelaria alguma expressão de relutância ou desagrado. Então, a Imperatriz Xiao Qi poderia facilmente controlá-la usando os ensinamentos dos clássicos morais femininos. Se, por acaso, Chu Jinyao não demonstrasse nenhuma resistência, então seu enteado e a esposa dele seriam realmente mestres na dissimulação, e teriam escondido tudo muito bem dela.
No meio do silêncio que dominava o salão, Chu Jinyao assentiu suavemente e sorriu para a Imperatriz Xiao Qi. O palácio estava cheio de belas mulheres, mas a beleza de Chu Jinyao era especialmente marcante — uma beleza viva e exuberante, como peônias em plena floração, ou como peônias após a chuva, serena e ao mesmo tempo resplandecente, uma beleza que só poderia ser cultivada em famílias ricas e abastadas.
No salão lotado, a beleza de Chu Jinyao se destacava ainda mais. Seu simples aceno de cabeça e sorriso fizeram com que muitas das mulheres presentes, incluindo a própria Imperatriz, se sentissem levemente inferiores. De fato, existiam belezas tão extraordinárias neste mundo, tesouros tão raros, que até mesmo outras mulheres as consideravam preciosas, quanto mais os homens.
Antes que os outros pudessem reagir, Chu Jinyao respondeu de forma clara e direta:
— Tudo bem.
Os demais ficaram momentaneamente atônitos. O que ela tinha acabado de dizer? Antes que pudessem processar completamente, Chu Jinyao fez um gesto para que Erxue e Erhua se aproximassem e se ajoelhassem diante da Imperatriz.
— Eu as mantenho ao meu lado há algum tempo, e hoje finalmente tive a oportunidade de que prestassem suas reverências a Vossa Majestade.
A Imperatriz foi pega de surpresa por aquela reviravolta repentina e franziu a testa, confusa.
— O que você está fazendo?
— Vossa Majestade se esqueceu? Estas são as criadas que Vossa Majestade me concedeu. Todas elas são belas — disse Chu Jinyao com um sorriso. — Como Vossa Majestade me orientou tão bem, com os arranjos feitos por Vossa Majestade, não preciso me dar ao trabalho de procurar atendentes adequadas por conta própria. A consideração de Vossa Majestade é realmente minuciosa e atenciosa.
A Imperatriz originalmente pretendia discursar sobre como a esposa legítima não deveria ser ciumenta, mas a interrupção de Chu Jinyao tornou difícil continuar nessa linha. Afinal, a Imperatriz não era sua sogra biológica. Ela já havia concedido quatro criadas ao Palácio Oriental, e agora Chu Jinyao as trazia para prestar reverências. Se a Imperatriz interferisse ainda mais, pareceria que estava deliberadamente se intrometendo na vida conjugal do enteado, e tal fama não seria nada elegante.
Momentaneamente sem saída, a Imperatriz teve de suavizar o tom.
— É bom que você tenha a mentalidade correta. Como Princesa Herdeira, futura mãe da nação, você deve ser virtuosa e magnânima. De forma alguma deve se rebaixar competindo por favores. Você entende?
— Agradeço a orientação de Vossa Majestade — respondeu Chu Jinyao com naturalidade, embora, por dentro, achasse aquilo bastante divertido. A esposa legítima não deveria competir por favores… era até irônico ouvir isso da boca da Imperatriz. Chu Jinyao fingiu não perceber a contradição e sorriu de propósito. — Vossa Majestade está absolutamente certa. Ainda sou jovem e não estou familiarizada com muitos aspectos da administração do Palácio Oriental. Se Vossa Majestade perceber algo inadequado em minhas ações, por favor, sinta-se à vontade para me corrigir.
Depois que Chu Jinyao falou assim, o que mais a Imperatriz poderia dizer? Só lhe restou responder:
— Não é nada. Todos começam sem experiência e aprendem aos poucos. Você já está se saindo muito bem e continuará melhorando com o tempo.
— Agradeço pela bondade de Vossa Majestade — disse Chu Jinyao, inclinando-se em um cumprimento sincero.
Com a conversa chegando a esse ponto, já não havia como continuar naquele assunto. A Imperatriz não teve escolha a não ser mudar de tema. Assim que ela puxou outro tópico, as demais concubinas acompanharam, e a conversa anterior foi discretamente deixada de lado.
A atmosfera animada voltou ao Palácio Kunning, e Chu Jinyao retornou ao seu lugar. Embora aparentasse estar ouvindo com atenção, havia um leve traço de melancolia em sua expressão. A Imperatriz fingiu não notar, e as outras concubinas, ao verem a postura contida de Chu Jinyao, sentiram-se secretamente aliviadas.
Todos no palácio passavam por isso, então por que ela seria diferente? Eram apenas duas criadas, afinal. Pelo menos, ela ainda teria dez dias só para si. Já devia se dar por satisfeita.
As concubinas conversavam animadamente, sem perceber que, embora Chu Jinyao tivesse dito tantas coisas e levado Erxue e Erhua para prestarem reverências à Imperatriz, ela nunca afirmara explicitamente que daria a essas duas criadas qualquer status formal.
Ela apenas trouxera as duas à frente para agradecer à Imperatriz por tê-las concedido a ela. Apesar de concordar com tudo o que a Imperatriz dissera, em nenhum momento declarou que as tornaria oficialmente concubinas.
Pela primeira vez, Chu Jinyao apreciou o costume do palácio de deixar certas coisas subentendidas. Dessa vez, isso a havia ajudado enormemente.
No entanto, apesar de ter conseguido atravessar aquela situação delicada com jogos de palavras engenhosos, Chu Jinyao não se sentia feliz.
Ela podia recusar a Imperatriz com táticas sutis, mas conseguiria recusar Qin Yi?
Por causa disso, mesmo depois de ver a magnífica torre de lanternas e as lanternas palacianas de confecção requintada, Chu Jinyao não conseguiu recuperar a alegria que sentira durante os fogos de artifício da véspera de Ano-Novo.
Seu humor logo se espalhou para as criadas ao seu redor. Linglong olhava para Chu Jinyao com preocupação, enquanto Erxue permanecia em silêncio. Já Erhua estava bastante eufórica, achando que, depois de ter visto a Imperatriz, seu status havia se elevado acima do de uma simples criada. No entanto, diante de Chu Jinyao, ela não ousava demonstrar sua empolgação.
Os pensamentos de Erhua corriam acelerados, e ela lançou a Erxue um olhar que misturava provocação e cautela. Erxue zombou por dentro, pensando: “Idiota.”
Ao mesmo tempo, Erxue compreendia que agora não tinha mais saída. Erhua fora trazida à frente por ser imprudente e sem cérebro, mas Erxue também fora apresentada. Aquilo era a ameaça silenciosa de Chu Jinyao. Ou Erxue se tornaria como a Momo Hong, uma ferramenta afiada nas mãos da Princesa Herdeira, ou seria despedaçada pelas outras mulheres do Palácio Oriental, que tramavam para subir até a cama do Príncipe Herdeiro.
Erxue era conhecida por sua capacidade de avaliar situações e se adaptar. Já que a Princesa Herdeira havia demonstrado confiança nela, Erxue estava disposta a buscar abrigo sob sua proteção. A Princesa Herdeira era uma nobre de alto status — como poderia desperdiçar tempo lidando pessoalmente com meras criadas? A tarefa de reprimir as criadas ardilosas do Palácio Oriental só poderia recair sobre outra criada de origem humilde, alguém impiedosa como Erxue.
Quando retornaram ao Palácio Ciqing, Momo Gong, que as aguardava alegremente, assustou-se ao ver a expressão de Chu Jinyao. Em voz baixa, perguntou a Linglong:
— O que aconteceu com a Princesa Herdeira?
Linglong balançou a cabeça e apontou discretamente para Erhua, que se embelezava, ajeitando o cabelo. Em seguida, fez um gesto sutil na direção do noroeste. Momo Gong entendeu na hora — o problema devia ter vindo do Palácio Kunning, provavelmente relacionado mais uma vez àquelas belas criadas.
Assim que entraram, Momo Gong dispensou as outras atendentes e, em voz suave, ofereceu-se para ajudar Chu Jinyao a relaxar.
— Quer que eu a ajude a soltar o cabelo, Vossa Alteza?
— Sim — respondeu Chu Jinyao.
Enquanto Momo Gong retirava cuidadosamente os ornamentos e grampos elaborados do cabelo de Chu Jinyao, viu pelo espelho a expressão da Princesa Herdeira. Tentando ser delicada, disse:
— Vossa Alteza, a senhora é a dona do Palácio Oriental. Há muito tempo existe um distanciamento entre Sua Alteza e aquela senhora. As dificuldades que enfrenta são todas pelo bem de Sua Alteza. Não deixe que isso pese em seu coração.
— Eu sei — respondeu Chu Jinyao.
No passado, Chu Jinyao também se incomodara com as pressões da Imperatriz, mas nunca parecera tão abatida. Momo Gong teve uma vaga noção do que a afligia.
— Vossa Alteza, será que está preocupada com a questão de aceitar concubinas?
Chu Jinyao permaneceu em silêncio, mas Momo Gong acabou se sentindo aliviada.
— Vossa Alteza, a senhora tem um status tão elevado. Como poderia se importar com essas mulheres? Sua Alteza é sensato e a escuta, o que já é mais do que muitas esposas legítimas poderiam esperar. Essas mulheres não passam de brinquedos. Não importa quanto tumulto causem, jamais poderão superá-la.
Antes que Momo Gong continuasse a consolá-la, Linglong rapidamente a afastou, percebendo que aquelas palavras só agravariam o turbilhão emocional de sua senhora. Quando ficaram a sós, Linglong ajoelhou-se ao lado de Chu Jinyao e a olhou com preocupação.
— Vossa Alteza?
Com o passar dos anos, Chu Jinyao passara a ver Linglong como algo além de uma simples criada, quase como uma irmã. Diante de seu olhar sincero, Chu Jinyao baixou a guarda e falou o que realmente estava em seu coração.
— Linglong, você acha que eu deveria tomar a iniciativa de encontrar concubinas para Sua Alteza?
Linglong não respondeu de imediato. Pensou por um momento, depois segurou a mão de Chu Jinyao, sua palma quente e firme.
— Vossa Alteza, isso é algo entre a senhora e Sua Alteza. Não importa o que os outros digam; o importante é perguntar a si mesma como a senhora se sente e como Sua Alteza se sente. Pelo que observei, Sua Alteza se importa profundamente com a senhora. Se a senhora encontrasse outras mulheres para ele sem dizer uma palavra, acho que ele ficaria zangado.
Chu Jinyao também não queria fazer aquilo. Ela percebeu que sua mentalidade havia se tornado perigosamente conflituosa. No início, decidira manter a compostura, não se deixar iludir pela riqueza e pelo favor, não permitir que o ciúme corrompesse seu coração. Não queria acabar como a Senhora Zhao, que passou a vida inteira consumida pelo ciúme das concubinas, nem como outras mulheres, que viviam no ressentimento, aguardando em vão breves migalhas de “dignidade” e afeto de seus maridos. Ela queria ser uma Princesa Herdeira livre e elegante.
Quando se casara, tudo parecia estar bem. Mas em tão pouco tempo, Chu Jinyao percebeu que não conseguia.
Ela não suportava a ideia de ver Qin Yi com outras mulheres, sorrindo para elas, escrevendo ao lado delas e passando noites íntimas com elas.
Sem perceber, lágrimas brotaram nos olhos de Chu Jinyao. Linglong, ao ver os belos olhos de sua senhora marejados, sentiu o coração apertar. De repente, teve uma ideia.
— Vossa Alteza, a senhora não tossiu um pouco quando voltou mais cedo, talvez por causa do vento frio? Que tal fingir uma doença? Quando Sua Alteza voltar, eu direi a ele sobre a pressão da Imperatriz em relação às concubinas. Por pena, com certeza ele não vai querer aceitar nenhuma outra mulher.
Chu Jinyao achou que aquilo fazia sentido. Ela poderia usar a desculpa de estar doente para sondar a atitude de Qin Yi. As duas rapidamente colocaram o plano em prática.
Quando Qin Yi voltou do banquete, a noite já estava bem avançada. O Imperador não se preocupava muito com os assuntos de Estado, mas gostava de promover banquetes sob os mais variados pretextos. O de hoje, em especial, celebrava o filho que ele tivera em idade avançada, algo de que se orgulhava profundamente para alguém de sua idade. Os ministros também estavam de bom humor, e a festa se estendera por bastante tempo.
Em ocasiões assim, Qin Yi não podia evitar beber e brindar, e só conseguia se retirar depois que o Imperador estivesse completamente satisfeito. Assim que ficou livre, dirigiu-se imediatamente ao Palácio Ciqing. Mesmo não tendo esse hábito antes, agora que dividia seus aposentos com outra pessoa, sempre se sentia inquieto quando voltava tarde.
No entanto, assim que Qin Yi entrou, percebeu que algo estava errado. Reconheceu os rostos das criadas de Chu Jinyao, incluindo Linglong, que normalmente a acompanhava de perto. A expressão de Linglong era solene, como se tivesse algo a dizer, mas não ousasse.
— O que houve? — perguntou Qin Yi.
Linglong subestimara a pressão de encará-lo. Sua voz baixou quase a um sussurro.
— Sua Alteza não parece estar bem.
A expressão de Qin Yi mudou imediatamente. Sem sequer se dar ao trabalho de tirar as vestes da corte, ele passou pelos atendentes e caminhou rapidamente em direção aos aposentos internos. Linglong o seguiu em pânico, postando-se à porta do quarto enquanto afastava os outros criados.
Quando Qin Yi entrou, não viu Chu Jinyao de imediato. Só conseguiu distinguir sua silhueta, deitada de costas para ele, atrás das cortinas da cama. Seu olhar se aguçou, mas seus passos se tornaram mais leves.
— Jinyao, o que aconteceu? — Qin Yi sentou-se com cuidado na beira da cama, estendendo a mão, mas hesitando um instante antes de tocar seu ombro. Não queria machucá-la usando força demais.
Chu Jinyao virou-se lentamente para encará-lo, as bochechas levemente coradas.
— Vossa Alteza.
— Como você adoeceu tão de repente? O que houve? Já mandou chamar o médico imperial?
— Não, não é necessário incomodar ninguém.
A testa de Qin Yi se franziu ainda mais ao observar sua palidez. Ele estava prestes a se levantar.
— Isso não pode. Vou mandar chamar o Médico Imperial Gao agora mesmo.
Assustada, Chu Jinyao segurou a manga dele.
— Vossa Alteza, já está tarde. Não há necessidade de perturbar ninguém.
— Por que não? Você só precisa descansar. O resto deixe comigo.
— Vossa Alteza — vendo que não tinha outra saída, Chu Jinyao se apoiou e abraçou o braço dele para impedi-lo de se levantar. — Não é nada sério. Se eu me mantiver aquecida esta noite, ficarei bem. De verdade, não precisa chamar tanta gente. Apenas fique aqui e converse comigo.
Qin Yi parou ao ouvir isso, olhou para ela fixamente por um momento e então sentou-se de volta.
— Está bem.
— Vossa Alteza, eu me encontrei hoje com a Imperatriz. — Chu Jinyao tentou trazer o assunto de forma casual e, ao notar pequenos fragmentos de papel vermelho no ombro de Qin Yi, provavelmente das lanternas, estendeu a mão instintivamente para tirá-los. Porém, antes que pudesse tocá-lo, Qin Yi segurou de repente seu pulso. Ele a examinou com atenção, o rosto ainda indecifrável, e então pousou suavemente a palma da mão em sua testa.
A mão de Qin Yi estava fria ao toque, e Chu Jinyao piscou, sentindo um presságio inquietante se infiltrar em seu coração.
Depois de verificar sua temperatura por um momento, Qin Yi recostou-se lentamente. Seu rosto não revelava emoção alguma, deixando Chu Jinyao ali deitada, com os olhos arregalados, encarando-o e esquecendo completamente o plano que tinha em mente. Eles se olharam por alguns instantes, até que Qin Yi sorriu levemente.
— Tem algo que você quer me dizer?
— Eu…
O sorriso de Qin Yi parecia o de sempre, mas o brilho em seus olhos fez Chu Jinyao sentir instintivamente perigo. Ela gaguejou, incapaz de formar uma frase coerente, quando Qin Yi voltou a falar, com um tom lento e deliberado:
— Você ficou ousada. Até ousou fingir estar doente.
Chu Jinyao percebeu imediatamente que Qin Yi estava zangado. Pensou consigo mesma que provocá-lo a esse ponto já era um feito digno de registro, mas agora não era hora de agir de forma descuidada. Ela puxou cuidadosamente a manga dele.
— Vossa Alteza?
Qin Yi não respondeu, mas o olhar em seus olhos era afiado o suficiente para cortar aço. Se algum dos ministros que lidavam com Qin Yi visse aquela expressão, certamente ficaria apavorado, ajoelhando-se de choque e sem conseguir dizer uma palavra. Mas Chu Jinyao não era uma de seus ministros. Portanto, ao ver aquilo, ela não sentiu medo algum. Em vez disso, recorreu ao instinto natural de uma mulher: começou a agir de forma manhosa.
— Vossa Alteza, o senhor está bravo comigo?
Qin Yi estava realmente furioso. Quando ouvira a notícia pela primeira vez, seu coração dera um salto violento, e uma sensação gélida se espalhara da cabeça até a ponta dos pés. Ele quase ordenara que alguém pegasse seu medalhão de comando na cintura e abrisse os portões do palácio para arrastar o Médico Imperial Gao para fora de casa, pouco se importando com as regras do palácio. Chu Jinyao o fizera passar um grande susto, apenas para no fim tudo não passar de um alarme falso.
O rosto de Qin Yi permanecia frio quando ele fez menção de se levantar e ir embora. Percebendo que a situação estava prestes a piorar, Chu Jinyao sabia que deixá-lo sair agora seria um desastre. Sem qualquer consideração pelas convenções, ela se lançou rapidamente sobre ele, envolvendo sua cintura com os braços. Qin Yi congelou por um instante e então tentou afastá-la. Mas Chu Jinyao se recusou a soltar, agarrando-se a ele com uma voz que beirava o choro:
— Vossa Alteza, o senhor vai embora?
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