Qin Yi realmente se viu em uma situação sem precedentes. Como Príncipe Herdeiro, ninguém jamais ousara tocá-lo, muito menos em uma área tão sensível quanto sua cintura e seu abdômen. Desde que passou a ter Chu Jinyao ao seu lado, Qin Yi foi, pouco a pouco, permitindo que ela tivesse acesso a esse território proibido, mas, mesmo assim, Chu Jinyao só o tocava quando estava fazendo charme ou pedindo algo — como ao dar as mãos ou entrelaçar os braços. Uma intimidade física desse nível, especialmente ainda vestidos, era extremamente rara.
Qin Yi tentou se soltar, mas quanto mais se movia, mais firme Chu Jinyao o segurava. Ele não ousava puxar com força, com medo de machucá-la se aplicasse muita pressão. No fim, só pôde suspirar e dizer:
— Eu não vou embora. Solte primeiro.
— Não vou. Você com certeza quer ir encontrar outra pessoa, e é por isso que está me acusando de propósito.
Que tipo de lógica era essa? Qin Yi ficou completamente perplexo. Seu corpo enrijeceu, pois não estava acostumado a esse tipo de contato físico tão íntimo. Normalmente, quando estavam na cama ou no sofá, era ele quem tomava a iniciativa, o que criava uma dinâmica totalmente diferente. Desta vez, porém, era ele quem estava sendo segurado e, por causa da posição de Chu Jinyao, a parte superior do corpo dela pressionava sua cintura e seu abdômen, fazendo com que ele ficasse ainda mais consciente do contato sempre que ela apertava os braços ao redor dele.
Qin Yi não teve escolha a não ser tentar relaxar o corpo. Ele estendeu a mão e envolveu suavemente o ombro de Chu Jinyao com um braço.
— Eu não estou mentindo para você. De verdade, não vou a lugar nenhum. Agora, solte...
Ele interrompeu a frase no meio ao notar algo e imediatamente se inclinou para levantar o queixo de Chu Jinyao.
— Você está chorando?
Chu Jinyao virou o rosto rapidamente antes que ele pudesse tocá-la.
— Eu não estou chorando!
Havia pouquíssimas coisas neste mundo que realmente pudessem assustar Qin Yi, mas as lágrimas dessa mulher eram, sem dúvida, uma delas. Ele suspirou e disse:
— Nunca conheci alguém tão habilidosa em inverter a situação quanto você. Foi você quem fingiu estar doente, eu ainda nem a repreendi por isso, e mesmo assim é você quem está chorando.
Chu Jinyao manteve a cabeça baixa e se recusou a mostrar o rosto. O coração de Qin Yi amoleceu imediatamente. Ele a abraçou de leve pelo ombro e sentou-se novamente, esquecendo completamente que deveria estar bravo. Quando já estavam sentados, ele ergueu a mão para enxugar as lágrimas dela.
— Está bem, está bem. Eu não estava planejando brigar com você. Pare de chorar agora.
— Você não vai embora? — Chu Jinyao finalmente parou de chorar e levantou os olhos marejados para encará-lo.
Quem conseguiria continuar com raiva sendo olhado daquele jeito? Qin Yi sempre achara que apenas homens de vontade fraca, como seu pai, seriam comovidos pelas lágrimas de uma mulher, mas agora que estava acontecendo com ele, percebeu que não era diferente. Qin Yi sentiu-se ao mesmo tempo divertido e enternecido. Ele sorriu para ela e disse:
— Este é o meu palácio. Para onde eu iria?
No entanto, Chu Jinyao não pareceu aliviada com a resposta. Seu tom continuou baixo quando perguntou:
— Alteza, o senhor sabe que dia é hoje?
Qin Yi ergueu levemente a sobrancelha. Estava claro que Chu Jinyao não estava perguntando algo tão simples quanto “o oitavo dia do primeiro mês lunar”. Ele relembrou os acontecimentos recentes que poderiam ter influenciado o humor dela. Felizmente, o Príncipe Herdeiro Qin Yi sempre fora elogiado por sua mente afiada e memória excepcional, e logo fez a conexão.
— Hoje é o aniversário de um mês do nosso casamento.
Ao ouvir sua resposta, Chu Jinyao ficou ainda mais abatida.
— Para o senhor, é o marco de um mês do nosso casamento. Mas, para mim, é o dia em que terminam as regras ancestrais, e eu devo preparar criadas e concubinas para o você….
Qin Yi finalmente se lembrou de que o palácio realmente tinha uma regra desse tipo. Durante todo o primeiro mês após o casamento, o noivo não podia passar a noite fora do quarto nupcial. Esse privilégio era reservado exclusivamente à esposa principal; nem mesmo uma segunda imperatriz poderia desfrutá-lo. Mas, para ser sincero, essa regra ancestral muitas vezes existia apenas de nome — pouquíssimos membros da família Qin a levavam realmente a sério.
As palavras de Chu Jinyao, somadas à visita que ela fizera hoje ao Palácio Kunning da Imperatriz, tornaram fácil para Qin Yi compreender a raiz de sua ansiedade. Ele ergueu novamente o queixo dela e, embora seu tom fosse interrogativo, soava bastante seguro:
— A Imperatriz pressionou você a arranjar concubinas para mim?
— Não foi preciso me pressionar. É a lei — respondeu Chu Jinyao em voz baixa.
Ela tentou virar o rosto, mas Qin Yi segurou suavemente seu queixo, impedindo-a. Sem ter como escapar, Chu Jinyao baixou o olhar, sem coragem de encará-lo.
— Alteza, isso era inevitável. O senhor é o Príncipe Herdeiro. Mesmo que não tenha três palácios e seis pátios, no mínimo deveria ter três esposas e quatro concubinas. Em breve, o senhor escolherá jovens talentosas, virtuosas e bem-criadas das famílias nobres para serem suas damas e concubinas. Eu não sou uma boa esposa. Não consigo discutir literatura, história ou artes refinadas com o senhor, nem analisar os assuntos da corte. Felizmente, haverá outras mulheres, mulheres versadas em poesia e livros, e com certeza elas serão mais do seu agrado.
Qin Yi pareceu refletir por um momento.
— Então foi por isso que você fingiu estar doente hoje.
— Alteza! — Chu Jinyao gritou, indignada. — Ao menos ouviu o que eu estava dizendo?!
Qin Yi pretendia manter a autoridade de príncipe e marido, mas não conseguiu conter o riso ao ouvir a resposta furiosa dela. Seus olhos brilharam enquanto a observava.
— Você é ousada o suficiente para gritar comigo. Do que está com medo, afinal?
Chu Jinyao encarou os olhos de Qin Yi, admirando internamente como eram deslumbrantes. Mas, como na lei da natureza, as coisas mais belas muitas vezes também são as mais perigosas. Aqueles mesmos olhos que agora sorriam para ela também podiam olhar para o mundo de cima, decidindo o destino de famílias e nações com um simples olhar.
Percebendo a mudança em sua expressão, o ar brincalhão de Qin Yi se dissipou. Ele segurou o rosto dela com cuidado entre as mãos e inclinou-se lentamente, até que suas respirações se misturassem e os cílios quase se tocassem.
Chu Jinyao prendeu a respiração instintivamente. Qin Yi, ao ver sua tensão, não pôde deixar de sorrir.
— Não se preocupe. Não haverá mais ninguém.
— Você está mentindo.
— Não estou — disse Qin Yi com seriedade. — A posição do Palácio Oriental é delicada. Não é apropriado formar alianças mais profundas com os ministros ao me casar com as filhas deles. Além disso, não quero provocar inveja ao favorecer determinadas facções. A corte já está repleta de disputas de poder intrincadas. Não é possível que eu escolha uma filha de cada família poderosa para trazer ao palácio. Por isso, decidi que não terei nenhuma.
— E quanto às criadas do palácio? Há muitas mulheres talentosas e bonitas entre elas, escolhidas de boas famílias. E elas?
Qin Yi, tão arrogante como sempre, exibiu uma expressão de desdém.
— Este Príncipe Herdeiro não tem interesse.
Por fim, Chu Jinyao não conseguiu conter o riso, mesmo com lágrimas ainda nos olhos.
Os dois já estavam muito próximos e, com o rosto sorridente dela tão perto, todo o seu ser parecia ganhar vida em beleza. Qin Yi, seguindo seus instintos, inclinou-se para tomar aqueles lábios cor de rosa como uma flor recém-desabrochada.
Chu Jinyao esperava que aquele beijo fosse breve, como das outras vezes, mas logo percebeu que Qin Yi não tinha a intenção de parar dessa vez. O beijo se aprofundou e Chu Jinyao, como um pequeno barco apanhado em um mar tempestuoso, sentiu-se completamente dominada. Seu corpo foi lentamente se curvando para trás, até que acabou afundando na macia colcha vermelha.
Ela sentiu a mão de Qin Yi junto à gola de seu robe e, tomada por um súbito choque de consciência, arfou:
— Alteza, não podemos!
Ser interrompido em um momento tão crítico estava longe de ser algo agradável. Os olhos escuros de Qin Yi a encararam fixamente, e o rosto de Chu Jinyao corou enquanto ela gaguejava:
— Alteza, eu… eu estou no meu período!
Como um marido que conhecia bem o ciclo de sua esposa, Qin Yi lembrava-se exatamente de quando ela começava e quanto tempo durava. O príncipe, sempre perspicaz, franziu a testa.
— Por que justamente hoje?
— Eu não sei. Desta vez veio adiantado.
Qin Yi soltou um longo suspiro. Seu desejo havia sido completamente despertado, apenas para ser interrompido dessa forma. Chu Jinyao, dividida entre o constrangimento e a vontade de rir, disse:
— Não é culpa minha, Alteza…
Ela puxou de leve a manga da roupa dele, e Qin Yi, que não conseguia ficar bravo com ela, resignado puxou as cobertas e a acomodou, colocando seus braços direitinho para dentro do edredom.
— Está bem, eu vou guardar isso na memória. Da próxima vez, vou compensar tudo de uma só vez.
Chu Jinyao, agora aninhada sob as cobertas com apenas os olhos à mostra, perguntou hesitante:
— Então… você não está mais zangado? Eu não quis mentir hoje… só não sabia como dizer.
Qin Yi sorriu, mas, diferente de antes, não havia traço de indulgência brincalhona naquele sorriso.
— Uma coisa é uma coisa, outra coisa é outra. Eu posso tolerar seus pequenos truques, mas há limites que você não deve ultrapassar. Desta vez, você fingiu estar doente e me assustou. O que pretende fazer da próxima vez?
— Eu…
— Hum?
— Eu sei, eu errei.
— Desde que você entenda. Quanto ao que aconteceu hoje, tenho certeza de que Linglong esteve envolvida. Pelas regras do palácio, ela será multada em três meses de salário. Vou poupá-la das chibatadas por enquanto, já que ainda está ao seu lado, mas se ela ousar sair da linha outra vez, a punição será dobrada.
Linglong, que aguardava do lado de fora, entrou imediatamente e se ajoelhou para receber a punição. Ao ouvir isso, Chu Jinyao ficou aflita e tentou se levantar, mas Qin Yi a empurrou suavemente de volta para debaixo das cobertas com uma mão.
— Você, foi culpa minha. Por que puni-la?
Qin Yi, calmo e sereno, olhou para ela com um leve sorriso.
— Você não estava doente? Quando a senhora adoece, não é justo punir os criados por negligência?
— Isso não…
Antes que Chu Jinyao pudesse terminar, Linglong rapidamente bateu a cabeça no chão e aceitou a punição.
— A reprimenda de Vossa Alteza é justa. Eu aceito a penalidade.
Chu Jinyao ainda queria protestar, mas Linglong balançou a cabeça de forma quase imperceptível para ela, murmurou algo com os lábios e saiu silenciosamente do quarto.
Depois que ela saiu, Qin Yi olhou para Chu Jinyao, e em seus olhos havia mais do que palavras poderiam dizer. Embora não tivesse falado diretamente, Chu Jinyao entendeu perfeitamente a mensagem: fingir estar doente era algo que só poderia acontecer uma vez. Não haveria segunda chance. Qin Yi não a puniria pessoalmente, mas nenhum criado envolvido sairia ileso.
Deitada ali, Chu Jinyao sentiu que, por mais que tentasse, jamais conseguiria escapar do controle de Qin Yi. Ele ajeitou as cobertas ao redor dela mais uma vez e disse em voz baixa:
— Pare de pensar demais e descanse.
Chu Jinyao, meio sonolenta, respondeu com um murmúrio. Mas, de repente, algo lhe ocorreu. Qin Yi tinha acabado de despertar emoções tão intensas nela e agora estava dizendo para que dormisse. Para onde ele pretendia ir?
Antes mesmo que seu pensamento se completasse, seu corpo já havia reagido. Ela agarrou rapidamente o braço de Qin Yi, com um movimento ágil e surpreendentemente preciso.
— Para onde você vai?
— Eu não vou a lugar nenhum — disse Qin Yi, afastando a mão dela e colocando-a de volta sob as cobertas. — Apenas durma. Eu vou ficar aqui e cuidar de você.
Vendo que ele realmente não pretendia sair, Chu Jinyao finalmente relaxou e se encolheu novamente entre os cobertores.
— Alteza, você… durma cedo também.
Constrangida, ela tossiu de leve, pulando de propósito a parte mais embaraçosa da frase. Qin Yi olhou para ela, sem saber se ria ou se suspirava. Felizmente, depois de toda a confusão que fizera naquela noite, ela estava exausta. Fingir uma doença não era algo fácil e, como suas habilidades de atuação eram limitadas, tinha sido desmascarada na hora. Depois ainda precisara passar um bom tempo se explicando para Qin Yi. Agora, assim que tudo se acalmou, ela adormeceu rapidamente.
Qin Yi ficou sentado ali em silêncio, observando enquanto a respiração de Chu Jinyao aos poucos se tornava regular e profunda, até que ela caiu em um sono pesado.
Na verdade, metade do que Qin Yi dissera antes era pura desculpa. Se ele realmente estivesse tão preocupado em desequilibrar as facções da corte ao se casar com as filhas dos ministros, então de onde vinham todas as concubinas do palácio? Por mais poderoso que fosse um ministro, ele ainda era apenas um súdito. Escolher uma esposa de sua família só o tornaria ainda mais leal, trabalhando com mais afinco para garantir o próprio futuro. Manter o equilíbrio no harém era uma habilidade essencial para qualquer governante.
Mas quando Qin Yi prometeu a Chu Jinyao que não haveria “mais ninguém”, ele falava a verdade.
Chu Jinyao já havia sido confortada com sucesso e agora dormia tranquilamente. No entanto, Qin Yi não conseguia enganar a si mesmo. Ele se fazia a mesma pergunta repetidas vezes: por quê?
Desde o dia em que pedira o decreto imperial para se casar com Chu Jinyao, passando pela noite de núpcias em que conversaram, até o dia de hoje, quando permitira que ela o enganasse fingindo estar doente, Qin Yi vinha refletindo sobre isso. Ele crescera no ambiente mais rigoroso e exigente do império. Sempre fora severo com os outros, e ainda mais consigo mesmo. Durante vinte anos, jamais hesitara em encarar suas próprias fraquezas, cortando sem piedade a preguiça, a hesitação e as ilusões que pudessem atrapalhá-lo. Forjara-se em alguém de determinação férrea, avançando sempre com propósito.
Seus antigos tutores costumavam dizer que o Príncipe Herdeiro Qin Yi era extraordinariamente perspicaz. Ele compreendia conceitos complexos com rapidez, tanto nos estudos quanto em atividades físicas como a equitação e o arco e flecha. Mais do que isso, possuía quase um instinto natural para perceber os pensamentos e as intenções das pessoas. Se conseguia prever as manobras de cortesãos astutos, como podia ainda não entender os próprios sentimentos depois de tanto tempo?
Será que ele estava realmente confuso? Ou apenas não queria admitir a verdade? Ele permitira que Chu Jinyao se aproximasse cada vez mais e, sempre que ela perguntava o motivo, ele se esquivava da resposta, recusando-se a encará-la. Os dias viraram meses, e quanto mais a mimava, mais profundamente ficava preso a isso. Agora, finalmente, Qin Yi percebeu que já não conseguia enganar nem a si mesmo.
Sentado sob a luz suave e quente das velas, Qin Yi observava Chu Jinyao dormindo tranquilamente. Sua pele era clara e lisa como porcelana, seus traços eram delicados, e seus lábios tinham um tom suave de vermelho — ela parecia uma figura saída de uma pintura cuidadosamente elaborada.
Não existia algo como exceção; era apenas porque ela era especial. Da primeira vez que ele quebrara suas próprias regras por causa dela, já deveria ter ficado em alerta. Mas Qin Yi permitiu-se ceder, e agora, olhando para trás, percebeu que havia sido derrotado desde o início.
Quando se trata dos assuntos do coração, no momento em que você percebe, já é tarde demais.
Na manhã seguinte, quando Chu Jinyao acordou, Qin Yi já havia saído.
Mas o calor de sua presença ainda permanecia ao lado dela. Chu Jinyao tocou de leve aquele resquício de temperatura e, pela primeira vez, sentiu uma sensação de segurança avassaladora.
A Imperatriz a pressionara para aceitar concubinas. Chu Jinyao poderia ter fingido concordar e mantido uma fachada. Os criados do palácio eram secretamente desobedientes, mas ela poderia conquistá-los aos poucos. No entanto, se o marido não estivesse ao seu lado, não haveria nada que ela pudesse fazer.
Seja ao aceitar concubinas, administrar o palácio ou manter seus subordinados sob controle, tudo isso exigia que ela tivesse pulso firme. Mas o mais importante de tudo era a atitude do homem que estava no comando.
Ao pensar nisso, uma onda quente de emoção brotou em seu peito. No relativamente curto tempo de vida que tivera até agora, ninguém jamais a tratara tão bem quanto Qin Yi. Ele lhe dera orientação, status e agora sua confiança inabalável. Quantos homens neste mundo poderiam prometer à própria esposa “apenas você”, ainda mais sendo um príncipe?
Naqueles tempos, uma promessa tinha o peso do ouro. Se Qin Yi dissera aquilo, então certamente havia pensado com cuidado. Já que fora ele quem estendera a mão primeiro, Chu Jinyao decidiu que acreditaria nele de todo o coração, em vez de se preocupar com o que aconteceria se algum dia ele mudasse de ideia. Relacionamentos eram construídos sobre cuidado e confiança mútuos, e isso era ainda mais verdadeiro entre marido e esposa.
Com esse pensamento, Chu Jinyao sentiu uma súbita explosão de energia. A Imperatriz poderia estar tramando algo, a Nobre Consorte Shu talvez estivesse tentando criar problemas, e em breve ela ainda teria de lidar com a ambígua cunhada, Zhao Lanhui. Havia muito trabalho à sua espera como Princesa Herdeira.
Durante toda aquela manhã, Chu Jinyao esteve cheia de entusiasmo. As criadas que a serviam trocaram olhares confusos. Todo o palácio comentava que as criadas Erhua e Erxue estavam prestes a ganhar favor, então por que a Princesa Herdeira não demonstrava nenhuma preocupação? Na verdade, ela parecia ainda mais feliz do que o normal.
Linglong, que sabia de toda a história, apenas sorriu. Assim que viu Chu Jinyao, percebeu que a Princesa Herdeira e o Príncipe Herdeiro haviam resolvido seus desentendimentos. Quanto à perda de três meses de salário? Ela não se importava nem um pouco — aquela punição tinha valido a pena.
Depois do Festival das Lanternas, a atmosfera festiva começou a se dissipar, e tudo voltou gradualmente ao normal. No segundo mês, o palácio voltou a ficar agitado — o dia do casamento da Princesa Mais Velha estava se aproximando. Com o matrimônio, muitas mudanças de pessoal ocorreram, e novos rostos começaram a surgir discretamente em vários postos.
Um dos informantes de Chu Jinyao reportou em voz baixa:
— Alteza, novas pessoas foram enviadas para vigiar a Senhora Hong novamente.
A expressão de Chu Jinyao permaneceu calma, e seu olhar firme. Estava claro que, desta vez, a Imperatriz já não a subestimava. Agora, ela a tratava como uma adversária de verdade. A partir daquele momento, Chu Jinyao não poderia mais se apoiar em fingir ignorância para seguir em frente.
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Nota do autor: O ponto de virada mais importante da linha emocional chegou. A partir de agora, o foco passará para a trama principal.
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