Em Fevereiro, o palácio estava enfeitado com lanternas e decorações; hoje era o dia do casamento da Princesa Mais Velha e, naturalmente, seria uma ocasião grandiosa e animada.
Chu Jinyao vestia as roupas cerimoniais da princesa herdeira, sorrindo enquanto dava leves tapinhas na mão da Princesa Mais Velha. Então, afastou-se para que a dama responsável pelo casamento colocasse o véu nupcial vermelho sobre a cabeça da Princesa Mais Velha. Quando a cerimônia no palácio terminou, Chu Jinyao entrou na carruagem e seguiu para a residência da Princesa Ru Ning.
A Princesa Mais Velha havia recebido o título de Princesa Ru Ning e iria se casar com o filho do Marquês de Yichun, Chai An. Sendo a primeira princesa da família imperial, seu casamento era um assunto que até o imperador havia supervisionado pessoalmente várias vezes, garantindo que fosse nada menos que grandioso. Chu Jinyao, como princesa herdeira e cunhada da Princesa Mais Velha, era indispensável para a ocasião. Ela foi pessoalmente à residência da Princesa Mais Velha, ajudando-a a se preparar para o casamento, vestir o traje nupcial e, então, acompanhou-a até a residência da princesa para organizar tudo. Ter a princesa herdeira escoltando pessoalmente a noiva era uma honra extraordinária, algo raro na história dos casamentos de princesas.
Mesmo sendo cunhada da Princesa Mais Velha, Chu Jinyao era antes de tudo a princesa herdeira, então sua chegada precisava ser no momento apropriado — nem cedo demais, nem tarde demais. Quando sua carruagem e o cortejo chegaram à residência da Princesa Ru Ning, muitos convidados já haviam chegado. A família Chai havia sido informada com bastante antecedência e aguardava no segundo portão.
Essa era a diferença de se casar com a realeza. Normalmente, casamentos e banquetes eram realizados na casa do noivo, mas com uma princesa era diferente. Ela tinha sua própria residência e não vivia com a família do marido. Assim, no dia do casamento, os verdadeiros convidados de honra estavam na residência da princesa, enquanto a mansão do Marquês de Yichun também oferecia um banquete, mas precisava enviar pessoas até a residência da princesa para receber e entreter os convidados reais.
No salão do banquete, as mulheres conversavam animadamente, mas quando alguém anunciou que a princesa herdeira havia chegado, o ambiente de repente ficou em silêncio, e todos os olhares se voltaram para a porta.
Chu Jinyao, adornada com o brilhante traje cerimonial vermelho digno de uma princesa herdeira, caminhou com graça, acompanhada pela esposa principal da família Chai. As damas presentes viram que era realmente a princesa herdeira e imediatamente, junto de suas filhas, avançaram para cumprimentá-la:
— Saudações à Princesa Herdeira!
As vozes de cumprimento se sobrepunham, e uma dama, ao notar que a princesa herdeira sorria em sua direção, sentiu-se profundamente honrada. Na realidade, havia tantas pessoas que Chu Jinyao não poderia se lembrar de todos os rostos, e ela sorria por cortesia.
Depois de visitar a noiva no quarto nupcial, Chu Jinyao retornou ao salão do banquete. A hora auspiciosa ainda não havia chegado e o banquete não tinha começado, tornando aquele o momento ideal para as mulheres socializarem.
Todos queriam falar com Chu Jinyao e, como princesa herdeira, ela precisava manter a dignidade de sua cunhada. Durante todo o evento, ela sorriu com elegância para Madame Chai, a nora mais velha da família Chai, e até conversou com algumas jovens senhoritas da casa do Marquês de Yichun que se aproximaram para cumprimentá-la.
Por um momento, os membros da família do marquês se banharam no brilho da atenção da princesa herdeira, e suas filhas jovens ficaram radiantes por terem alcançado tamanha distinção. Afinal, ter algum vínculo com a família imperial trazia vantagens enormes; no passado, eles jamais teriam tido a oportunidade de conversar com a princesa herdeira.
As nobres se aproximaram uma após outra, trazendo suas filhas para se apresentarem a Chu Jinyao. Ela foi apresentada a tantas jovens bem vestidas que sua visão começou a ficar turva. Aproveitando um instante em que a multidão se dispersou um pouco, ela pediu licença para descansar por um momento.
Essas nobres, sem dúvida, eram extremamente habilidosas na conversa, e Chu Jinyao,mesmo que apenas escutasse, acabou se sentindo exausta. Fazendo uma pausa em um lugar mais silencioso, finalmente sentiu que seus ouvidos haviam se recuperado. Mas, assim que começou a relaxar, uma voz chamou do lado de fora do pavilhão:
— Princesa herdeira.
Ao ouvir aquela voz, Chu Jinyao congelou por um instante e então se levantou, surpresa e feliz.
— Irmã mais velha!
Chu Jinxian se aproximou com um sorriso. Estava prestes a fazer uma reverência formal, mas foi interrompida por Chu Jinyao.
— Irmã mais velha, o que você está fazendo!
— A etiqueta não pode ser negligenciada. Você agora é a princesa herdeira; não podemos nos dar ao luxo de sermos descuidadas.
— Mas você está grávida, como eu poderia deixar você se curvar diante de mim? — Chu Jinyao a repreendeu baixinho, e então, alegre, chamou sua criada, Jiegeng, para buscar uma manta e ajudou a irmã a se sentar com cuidado.
— Irmã, seu bebê já deve estar com cinco meses agora?
— Sim. — O sorriso de Chu Jinxian suavizou ao falar de seu filho, e seu rosto brilhou com um calor materno ao olhar sua barriga. — Eu não ousei mandar notícias para a família antes de completar três meses, porque no começo a gravidez estava instável. Foi por isso que eu perdi o seu casamento.
Embora Chu Jinxian não ter podido comparecer ao casamento fosse um pequeno pesar para Chu Jinyao, isso era insignificante diante da preciosidade da criança no ventre de sua irmã. Desde que Chu Jinxian se casara, as duas irmãs vinham se vendo com menos frequência. Depois do casamento real de Chu Jinyao e sua mudança para a capital, seus encontros se tornaram ainda mais raros, fazendo quase um ano desde a última vez que tinham se visto.
Chu Jinyao sentiu ao mesmo tempo arrependimento e satisfação.
— Agora que o cunhado foi transferido para a capital, podemos nos ver com mais frequência. A propósito, irmã, como você tem estado ultimamente?
Chu Jinxian entendeu o que ela estava perguntando. Sua dificuldade para engravidar havia sido dolorosa — quase dois anos até finalmente conseguir. Se não fosse a vigilância da avó delas e o fato de Chu Jinyao ter se casado com o príncipe herdeiro, Chu Jinxian poderia ter sofrido muito nas mãos da família do marido. Ela suspirou suavemente e disse:
— Não adianta ficar presa ao passado. Estou bem agora; não há nada com que se preocupar.
Isso era verdade — as pessoas precisavam seguir em frente. Não querendo tocar no passado doloroso da irmã, Chu Jinyao mudou de assunto, perguntando animada sobre o bebê. Normalmente reservada, Chu Jinxian tinha muito a dizer sobre esse tema.
— Essa gravidez foi tão difícil. Eu precisei tomar remédios durante um ano inteiro antes de conseguir engravidar. Eu tenho uma constituição naturalmente fria, e no começo a gestação estava instável. Nos primeiros três meses, eu nem conseguia sair da cama… mas depois que passei pela pior parte, as coisas melhoraram. Agora que o bebê está maior, meu apetite também voltou.
Chu Jinyao ficou ao mesmo tempo chocada e com o coração apertado pelo que a irmã havia suportado. Ela sabia que não tinha sido fácil para Chu Jinxian engravidar, mas não imaginava que a situação tivesse sido tão grave. Ao pensar naquela época, a família delas havia acabado de se mudar para a capital, e Chu Jinxian estava sozinha em Taiyuan. Ela realmente não sabia como a irmã tinha conseguido passar por tudo aquilo.
No entanto, era um dia alegre, e Chu Jinyao não queria dizer nada que pudesse diminuir o clima. Em vez disso, falou com entusiasmo:
— Está tudo bem. Dizem que depois das dificuldades vem a boa sorte. Se o bebê está tão cheio de energia agora, com certeza será um menininho bem animado no futuro.
Chu Jinxian também sorriu, e nenhuma das duas mencionou o que aconteceria se fosse uma menina. Embora, na verdade, Chu Jinyao não se importasse. Se fosse uma garota e se parecesse com a irmã, ela ficaria ainda mais encantada. Mas ter um filho homem ainda era a opção mais segura, considerando o quanto havia sido difícil para sua irmã conseguir engravidar.
Chu Jinxian provavelmente entendia os pensamentos da irmã, mas não se importava com isso de um jeito ou de outro. Ela tranquilizou Chu Jinyao:
— Eu estou bem. Ninguém da família Zhao ousa me maltratar. E seu cunhado entende o que eu passei. Ele não se apressou em tomar concubinas só para ter um filho. Agora que a família se mudou para a capital, isso só fortalece minha posição. Quem ousaria me menosprezar porque minha família não estava por perto? Quanto melhor as coisas vão para você, mais respeito eu recebo. Só é uma pena que eu não tenha podido ver você se casar, ter perdido a grandiosidade de um casamento real. Eu me arrependo muito disso.
As irmãs compartilharam seus sentimentos, e o laço entre elas se aprofundou ao finalmente desfazerem os nós daquele ano inteiro entre as duas. Depois de conversarem sobre o bebê por um tempo, Chu Jinxian perguntou sobre a vida de Chu Jinyao:
— E você? Como têm estado as coisas para você ultimamente?
Vendo a preocupação nos olhos da irmã, Chu Jinyao sabia que ela estava genuinamente inquieta, mas não queria pisar em assuntos delicados. Ela sorriu e segurou a mão da irmã, dizendo:
— Eu também estou bem.
Em voz baixa, Chu Jinxian perguntou:
— Houve algum progresso?
Com isso, Chu Jinyao se sentiu abatida e balançou a cabeça levemente. Ao ver aquilo, Chu Jinxian suspirou, preocupada.
— Eu nasci com uma constituição fria, o que torna difícil para mim engravidar. Você acha que pode ter o mesmo problema?
Chu Jinyao, sinceramente, não sabia. No começo, ela não tinha se preocupado — tanto ela quanto Qin Yi eram jovens, não havia pressa. Mas, conforme as pessoas ao redor ficavam cada vez mais ansiosas por ela não engravidar, ela também foi começando a se sentir pressionada.
Mas gravidez não era algo que acontecia só porque alguém queria. Normalmente, uma esposa tinha dificuldade para conceber porque o marido não passava as noites com ela, mas esse não era o caso de Qin Yi. Considerando que tanto sua mãe quanto sua irmã haviam lutado com fertilidade, poderia ser algo de família?
Sentindo o coração pesado, Chu Jinxian a tranquilizou:
— Está tudo bem. Constituições frias são comuns entre as mulheres, e embora possam dificultar a concepção, é apenas uma questão de grau. Eu vou te dar alguns remédios para ajudar a equilibrar sua saúde e, com um pouco de cuidado na alimentação diária, vai acontecer naturalmente.
Era tudo o que elas podiam fazer. As criadas pessoais de ambas foram rápidas em trocar dicas e receitas. Depois disso, Chu Jinyao e Chu Jinxian continuaram conversando sobre os assuntos da família do Marquês de Changxing. Embora Chu Jinxian fosse naturalmente reservada, ela ouvia com atenção.
Enquanto conversavam, uma pequena agitação veio da direção do salão do banquete. As duas irmãs levantaram o olhar quando Linglong se aproximou para informar:
— Princesa herdeira, a Princesa de Rong’an e a senhorita Zhao chegaram.
Então, era Zhao Lanhui.
Chu Jinyao trocou um olhar com Chu Jinxian, e ambas viram a gravidade nos olhos uma da outra. Em janeiro, o decreto imperial para o casamento de Zhao Lanhui já havia sido emitido, com a cerimônia marcada para junho. Zhao Lanhui agora estava oficialmente destinada a se tornar a consorte do Segundo Príncipe. Mesmo que o casamento ainda não tivesse acontecido, seu status havia mudado, e ela já não ocupava o mesmo nível das outras jovens damas. Hoje, ela ainda por cima havia chegado mais tarde do que a princesa herdeira — algo que podia ser atribuído à Princesa de Rong’an, mas que, inegavelmente, era arrogante.
Junto com o decreto de casamento veio também o decreto de concessão de títulos ao Segundo e ao Terceiro Príncipes. O imperador, talvez não querendo fazer alarde duas vezes, concedeu ambos os títulos ao mesmo tempo. O Segundo Príncipe foi feito Príncipe Su, com seu feudo na Prefeitura de Qingyang, enquanto o Terceiro Príncipe foi feito Príncipe Lu, com seu feudo em Luoyang.
Ambos eram locais excelentes.
Chu Jinyao tinha pouca interação com o Segundo e o Terceiro Príncipes. Do ponto de vista dela, o Segundo Príncipe era modesto e humilde, enquanto o Terceiro Príncipe era orgulhoso e direto. Cada um tinha suas próprias qualidades, sendo exatamente o tipo de príncipe que a sociedade esperava. Mas agora que haviam sido oficialmente titulados como príncipes, era diferente.
Comparado a eles, Qin Yi podia parecer mais distante e dominador.
Quanto mais Chu Jinyao pensava, mais inquieta se sentia. Como esse caminho estava se tornando cada vez mais parecido com aquelas histórias trágicas de príncipes herdeiros nos livros de história? O Príncipe Su era conhecido por sua humildade, mas com a crescente influência da poderosa família de sua futura consorte — graças à Princesa de Rong’an e à família do Príncipe Wei — ele estava rapidamente ganhando destaque.
Quanto ao Príncipe Lu, ele sempre fora o filho favorecido, o centro das atenções desde o nascimento, e sua ascensão era menos chamativa.
(N/T: Lembrete: o 2 Príncipe recebeu o título Su e o 3 Príncipe o título Lu então de agora em diante serão chamados assim.)
Chu Jinyao não havia compreendido totalmente essas questões antes de entrar no palácio, mas depois de viver ali por algum tempo, agora conseguia discernir pelo menos parte do que estava acontecendo. A ascensão repentina do Príncipe Su não podia ser atribuída apenas à personalidade ousada de Zhao Lanhui. Havia claramente forças em ação, empurrando-o deliberadamente para os holofotes.
E as intenções delas não eram difíceis de adivinhar.
Embora o imperador certamente não tivesse desejo de substituir o príncipe herdeiro, como pai, ele queria garantir que todos os seus filhos vivessem em prosperidade e glória. Ele talvez não tivesse intenção de depor Qin Yi… mas e quanto aos seus filhos favorecidos, que desfrutavam de sua graça?
Chu Jinxian observou Chu Jinyao com preocupação, claramente sentindo que Zhao Lanhui havia passado dos limites. Mas Chu Jinyao tranquilizou a irmã, pousando a mão sobre a dela, sinalizando que não havia motivo para se inquietar.
Zhao Lanhui tinha vindo hoje para se exibir, mas Chu Jinyao não deixaria que ela saísse impune. Ela não voltou imediatamente ao salão do banquete; em vez disso, permaneceu sentada mais um tempo antes de retornar com calma.
Desde que chegara, Zhao Lanhui estava cercada de admiradoras — jovens nobres que sempre a bajulavam e até algumas senhoras mais velhas ansiosas para conquistar seu favor. Com a data do casamento definida, Zhao Lanhui agora era oficialmente a futura Consorte do Príncipe Su, e todos queriam agradá-la.
Ela lidava com os elogios com facilidade, entretendo suas admiradoras sem esforço. O salão do banquete fervilhava de movimento. Justo quando Zhao Lanhui estava prestes a responder à filha de um marquês, o ambiente caiu em um silêncio repentino. A atenção de todos se voltou para a entrada.
Num instante, todas as conversas cessaram, e as pessoas se afastaram para abrir caminho à recém-chegada.
— Saudações à princesa herdeira.
Chu Jinyao, acompanhada de Chu Jinxian, entrou lentamente no salão, retribuindo as inúmeras reverências com um sorriso suave. No momento em que Chu Jinyao apareceu, Zhao Lanhui foi reduzida a apenas uma jovem. Não importava quão prestigiosa fosse sua família ou quão elevado fosse o status de sua mãe: nada podia superar a posição de uma princesa herdeira.
Vestida com seu traje cerimonial de primeiro grau, com o cabelo adornado por pérolas e jade, Chu Jinyao exalava uma aura de serenidade e riqueza. Sua pulseira de jade tilintava levemente enquanto ela caminhava, sua postura impecável e régia. As pessoas não puderam evitar admirar aquela graça contida que definia a família imperial. Em contraste, Zhao Lanhui parecia exageradamente espalhafatosa, sua presença barulhenta e caótica, especialmente diante da entrada tranquila da princesa herdeira.
Zhao Lanhui havia provocado uma agitação animada no salão, mas no instante em que Chu Jinyao surgiu, tudo se aquietou.
O contraste era gritante, deixando claro que a verdadeira nobreza não precisava se exibir.
Zhao Lanhui, de pé em meio ao silêncio, foi obrigada a avançar e prestar respeito.
— Saudações, princesa herdeira.
— Prima Zhao, você também veio. Pode se levantar — Chu Jinyao a reconheceu com um olhar breve antes de voltar sua atenção para a Princesa de Rong’an. — Saudações, tia Rong’an.
A Princesa de Rong’an retribuiu com uma meia reverência educada, engajando-se calorosamente em conversa com Chu Jinyao. As duas se sentaram na cabeceira do salão, enquanto Zhao Lanhui permaneceu de pé abaixo delas.
Naquele momento, não apenas Zhao Lanhui, mas todos os presentes foram lembrados de que ela era apenas a futura Consorte do Príncipe Su, enquanto Chu Jinyao já era a princesa herdeira. Como princesa herdeira, Chu Jinyao podia falar em pé de igualdade com as mulheres mais respeitadas do salão. Zhao Lanhui, em contrapartida, ainda não ocupava tal posição.
Essa derrota sutil, porém inconfundível, feriu Zhao Lanhui. Embora conseguisse manter a compostura, seus olhos traíam a frustração por ter sido ofuscada. Se Chu Jinyao tivesse corrido para retomar os holofotes, Zhao Lanhui poderia ter interpretado como insegurança. Mas Chu Jinyao não correu. Ela retornou com calma, completamente indiferente ao que Zhao Lanhui fizera antes de sua chegada.
Pior ainda: Chu Jinyao nem sequer lançou um olhar na direção de Zhao Lanhui depois de entrar, envolvendo-se naturalmente na conversa com a Princesa de Rong’an. Isso fez Zhao Lanhui se sentir como uma criança tentando competir com a autoridade de um adulto.
"Que ridículo!" Zhao Lanhui fervia por dentro. Afinal, Chu Jinyao era um ano mais nova do que ela! Um ano atrás, ela e a Princesa Baoyu tinham sido aquelas que analisavam Chu Jinyao com olhos críticos, e agora as posições haviam se invertido completamente.
Conforme o banquete prosseguia, o nível de ruído subiu novamente, tornando mais fácil que conversas discretas acontecessem. Muitas mulheres perguntaram baixinho às companheiras de mesa:
— Aquela que entrou com a princesa herdeira era a filha mais velha da família do Marquês de Changxing, a irmã de sangue dela?
— Sim, ela foi transferida de volta para a capital este mês.
— Minha nossa, olhem para essas irmãs — comentou uma mulher, não se sabendo se com admiração ou inveja. — Vejam só… graciosas e deslumbrantes, como fadas descendo do céu. Quem tem filhas assim deve ser realmente abençoado.
As companheiras assentiram em concordância. As duas irmãs eram de fato belezas notáveis — uma com um ar imponente e sereno, a outra brilhante e vivaz, transbordando charme.
Enquanto isso, no palácio, a Imperatriz Xiao Qi também perguntava sobre os detalhes do banquete de casamento de hoje para a Princesa Ru Ning.
— O dote está pronto?
— Sim, está tudo preparado e já foi enviado para a residência da princesa.
Como imperatriz, era sua responsabilidade conceder um dote generoso à princesa, tanto para demonstrar o favor imperial quanto para enfatizar o alto status da noiva. Esses assuntos normalmente eram tratados por suas damas, e ao ouvir que o dote havia sido entregue, a Imperatriz Xiao Qi ficou aliviada. Ainda assim, não pôde evitar murmurar:
— Ser uma princesa é realmente uma vida afortunada. Não precisa servir sogros nem atender aos caprichos de um marido. Depois de casada, tudo — da comida à residência — é provido pela família imperial. Isso sim é o que eu chamo de vida abençoada.
Sua atendente, Lanyu, discordou suavemente, com palavras habilmente lisonjeiras:
— Vossa Majestade, peço licença para discordar. Se ser princesa fosse tão afortunado assim, então por que tantas famílias tramam para casar suas filhas com a família imperial? Claramente, Vossa Majestade é quem possui a maior fortuna de todas.
Era um elogio bem colocado, e a Imperatriz Xiao Qi não conseguiu evitar uma risada. Pelo seu semblante, ela também acreditava que ser imperatriz era muito melhor do que ser princesa. Sob o governo do imperador, o destino e a honra de todos no império estavam ligados a ele e somente a ele. Naturalmente, ser a mulher do homem mais poderoso do mundo trazia ainda mais glória.
Se seu filho pudesse se tornar o próximo imperador, isso seria melhor ainda.
Nesse momento, Lanyu informou em voz baixa:
— Vossa Majestade, recebemos notícias de nossos informantes sobre a princesa herdeira.
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