102: A trama venenosa

 A Consorte Lian estava recostada com fraqueza contra o travesseiro, o rosto sem nenhuma cor, o queixo tão afiado que parecia quase só osso.

Ao vê-la naquele estado, Chu Jinyao suspirou por dentro.

— Consorte Lian, seu corpo é seu. A senhora precisa cuidar dele.

A expressão da Consorte Lian estava tomada de tristeza. Ela segurava uma pequena peça vermelha de roupa nas mãos, e as lágrimas voltaram a escorrer pelo seu rosto.

— Faltavam apenas mais dois meses… É o meu destino. Eu não sou digna de dar à luz um herdeiro imperial. Se ele tivesse nascido de uma das outras consortes, isso não teria acontecido…

Apertando a pequena roupa, a Consorte Lian soluçou amargamente. Mesmo como alguém de fora, Chu Jinyao não conseguiu evitar uma pontada de tristeza.

Ela se viu incapaz de dizer aquelas palavras comuns de consolo, como “Você ainda é jovem, vai ter outra chance.”

As duas sabiam a verdade. O favor da Consorte Lian no palácio dependia unicamente daquela criança. Desde o aborto do príncipe imperial, o imperador apenas a visitara rapidamente no primeiro dia… e depois nunca mais voltará.

O imperador era instável, e com tantas mulheres no palácio disputando sua atenção, a Consorte Lian não tinha esperança alguma de voltar a carregar outro filho.

Ela não só havia perdido a criança, como seu futuro agora era incerto — uma dor insuportável para qualquer pessoa.

Os olhos da Consorte Lian estavam vermelhos de tanto chorar. Chu Jinyao ficou sentada com ela por um tempo, confortando-a suavemente:

— Consorte Lian, você sofreu um aborto, seu corpo está fraco. Tome cuidado para não chorar demais e machucar seus olhos. Precisamos sempre olhar para frente. Se o quarto príncipe tem um espírito no céu, ele não gostaria de ver a senhora assim.

A Consorte Lian continuou perdida na própria dor, encarando o vazio, não sabendo se sequer havia ouvido aquelas palavras.

Chu Jinyao fez uma pausa e então, com delicadeza, mudou de assunto, olhando para a roupinha que ela segurava.

— Consorte Lian, fez essas roupas com as próprias mãos?

— Sim.

A Consorte Lian baixou o olhar para a pequena e delicada peça com estampa de tigre em suas mãos, a expressão misturando ternura e tristeza.

— Este é um estilo da minha terra natal. Estou no palácio há tanto tempo que já esqueci os detalhes, então só consegui fazê-las de memória.

Chu Jinyao continuou perguntando sobre sua cidade natal, conduzindo a conversa com cuidado, aprendendo muitos detalhes sobre os dias antes e depois do aborto.

A Consorte Lian sempre fora extremamente cautelosa, sabendo que não tinha família nem apoio para protegê-la dentro do palácio. Desde que engravidara, raramente saía de seus aposentos, tomando extremo cuidado com tudo o que comia e bebia.

Chu Jinyao ouviu por um bom tempo, mas não encontrou nenhum erro evidente.

Ela então notou um pequeno incensário escondido no canto do quarto interno e perguntou:

— Consorte Lian, que tipo de incenso costuma usar?

A Consorte Lian seguiu o olhar de Chu Jinyao até o incensário e balançou a cabeça.

— Eu não gosto do cheiro, então quase nunca acendo incenso. E depois que engravidei, parei completamente.

A Consorte Lian não vinha de uma família rica, então nunca teve o hábito de queimar incenso. Chu Jinyao assentiu pensativa.

Depois de conversar mais um pouco, ela se levantou para ir embora, sem querer perturbar ainda mais o descanso dela.

A Consorte Lian tentou se erguer para acompanhá-la, mas Chu Jinyao a impediu com gentileza. A criada ajudou a Consorte Lian a se deitar novamente, enquanto ela tossia levemente, cobrindo a boca com a mão.

Então ela virou-se para sua serva e disse:

— É muita bondade da Princesa Herdeira ainda se lembrar de mim. Não posso acompanhá-la pessoalmente, então Guiyan, por favor, conduza a Princesa Herdeira para fora.

Guiyan, a serva de confiança da Consorte Lian, fez uma reverência e levou Chu Jinyao para fora.

Chu Jinyao saiu cheia de dúvidas.

Ela havia ido procurar pistas relacionadas às acusações de feitiçaria, mas acabou ainda mais confusa. A Consorte Lian tomara tantas precauções… e mesmo assim fora alvo, perdera a criança e quase perdera a própria vida.

Chu Jinyao sentiu vagamente que havia algo escondido nas palavras dela, mas a percepção escapou antes que pudesse agarrá-la.

Quando estavam saindo, encontraram uma criada carregando uma pilha de roupas para lavar no quintal dos fundos. Ao ver Chu Jinyao, a criada se ajoelhou imediatamente, tremendo de medo.

Guiyan não achou nada demais, mas Chu Jinyao parou, estranhando.

— Essas são as roupas da Consorte Lian?

A criada, chocada por ser abordada pela Princesa Herdeira, gaguejou apavorada:

— S-sim, Alteza… são as roupas da senhora.

Guiyan olhou para Chu Jinyao com curiosidade e perguntou:

— Alteza, há algo errado com essa criada?

— Nada — Chu Jinyao sorriu de leve. — Eu só perguntei por perguntar.

Guiyan ainda ficou desconfiada, mas deixou o assunto passar.

Ao retornar ao seu palanquim, Chu Jinyao deu uma ordem discreta ao seu atendente, o eunuco Qian:

— Dê um jeito de entrar escondido no quintal da Consorte Lian e pegar secretamente uma das roupas dela.

O eunuco Qian ficou visivelmente surpreso, mas não fez perguntas, obedecendo fielmente.

Linglong, que ouvira a ordem, ficou curiosa e perguntou quando voltaram ao Salão Qide:

— Alteza… por que a senhora precisa das roupas da Consorte Lian?

Alguns eunucos tinham hábitos estranhos, às vezes roubando peças de roupa para seus próprios fins. Mas por que a Princesa Herdeira faria isso?

Chu Jinyao achou a explicação constrangedora. Por isso mandara Qian cuidar disso em silêncio.

Ela não podia explicar tudo ainda, então apenas disse:

— Eu preciso delas para algo importante.

Ela suspeitava que aquelas roupas escondiam a resposta que procurava.

Naquele mesmo dia, depois que o plano da Imperatriz Xiao Qi falhou, o Príncipe Herdeiro, Qin Yi, soube rapidamente da acusação de feitiçaria.

Ele estava cada vez mais irritado com Xiao Qi. Como uma mosca incômoda, ela continuava zumbindo ao redor, usando táticas sujas e vergonhosas.

Mas como não havia provas concretas, o assunto ficou restrito ao harém, onde Qin Yi não podia interferir diretamente. Ainda assim, ele designou mais pessoas para ajudar Chu Jinyao em suas investigações.

Com a ajuda de Qin Yi, as buscas de Chu Jinyao avançaram rapidamente, e logo o eunuco Qian retornou com a roupa que ela pedira.

Chu Jinyao pegou o tecido e o cheirou, percebendo um aroma fraco e persistente.

Linglong, ao seu lado, ficou ainda mais confusa.

— Alteza… o que exatamente a senhora está procurando?

— A Consorte Lian disse que não gosta de usar incenso e que parou completamente quando engravidou. Na hora, eu senti que havia algo estranho, mas não consegui identificar. Quando vi aquela criada com as roupas para a  lavanderia, finalmente entendi.

Chu Jinyao examinou a roupa com cuidado.

— A Consorte Lian diz que nunca usa incenso, mas toda vez que eu a vi, havia um perfume leve nas roupas dela. É sutil, mas inconfundível.

O rosto de Chu Jinyao ficou sério.

— Traga agulhas e linha. Precisamos desmanchar os pontos nesta parte do tecido.

Linglong percebeu a gravidade e correu para buscar os materiais.

Seguindo as instruções de Chu Jinyao, as criadas cuidadosamente desmancharam o bordado na região do peito.

O bordado do palácio era famoso por sua opulência, frequentemente com flores e pássaros costurados com fios dourados.

Chu Jinyao levantou o fio de ouro e o examinou de perto, então chamou novamente o eunuco Qian, dando-lhe ordens discretas para investigar mais.

Depois de algum tempo, o eununco Qian voltou com uma expressão grave.

Ele sussurrou:

— Alteza… a senhora estava certa. O fio de ouro foi tratado com almíscar e cártamo. O fio foi preparado especialmente, mas como o palácio está cheio de fragrâncias, o cheiro do bordado ficou mascarado.

Uma confirmação sombria caiu sobre Chu Jinyao como um peso.

Um arrepio percorreu sua espinha.

A Imperatriz Xiao Qi devia ter subornado os bordadores do Guarda-Roupa Imperial para misturar essas substâncias no fio.

Cada peça de roupa carregava apenas um traço do aroma, mas com o tempo, o acúmulo de almíscar e cártamo poderia ter efeitos devastadores — especialmente porque a nobreza usava roupas ricamente bordadas, até mesmo peças íntimas.

Com contato tão prolongado e próximo, não era surpresa que, depois de tantos anos, ninguém no palácio conseguisse conceber um filho.

O pensamento chocou Chu Jinyao até o fundo da alma.

O Guarda-Roupa Imperial fornecia roupas para todos no palácio.

Há quanto tempo ela mesma vestia aquelas peças?

Linglong e as outras perceberam a palidez repentina de Chu Jinyao e se alarmaram.

— Alteza, o que houve?

Chu Jinyao se firmou, o rosto sem cor.

— Tirem todas as minhas roupas do guarda-roupa… rápido!

Sentindo a urgência, Linglong correu para obedecer.

Quando Chu Jinyao se levantou, cambaleou levemente, e Linglong a segurou.

— Alteza, a senhora está bem?

— Estou — respondeu Chu Jinyao, embora sua voz não tivesse a firmeza habitual.

Ela mesma inspecionou cada peça, procurando qualquer sinal de contaminação.

Por sorte, Chu Jinyao nunca gostara dos cortes fornecidos pelo Guarda-Roupa Imperial e frequentemente encomendava roupas próprias, bordadas por suas criadas.

Isso significava que sua exposição ao fio adulterado fora mínima, provavelmente poupando-a de danos maiores.

As criadas ficaram pálidas ao perceberem o que vinha acontecendo.

Uma delas, Ji Gěng, perguntou nervosa:

— Devemos chamar um médico para examiná-la?

— Não — Chu Jinyao balançou a cabeça. — A influência da Imperatriz Xiao Qi é profunda. Não podemos alertá-la ainda. Se o médico já estiver comprado por ela, tudo estará perdido.

Quando Qin Yi voltou ao Palácio do Leste naquela noite, ele percebeu imediatamente que algo estava errado.

Os atendentes continuavam servindo como sempre, mas havia uma tensão no ar. Tudo parecia silencioso demais.

Qin Yi não demonstrou, mas passou a refeição observando Chu Jinyao discretamente.

Ao final, ele entendeu onde estava o problema.

Depois do jantar, quando as criadas retiraram a mesa, Qin Yi levou Chu Jinyao para o lado e a fez sentar.

Ela estivera estranhamente quieta a noite toda, e ele finalmente perguntou:

— O que houve?

Chu Jinyao se assustou.

— Eu achei que escondi bem. Foi tão óbvio assim?

— Não para a maioria — Qin Yi respondeu, encarando-a profundamente. — Mas para mim é.

Chu Jinyao suspirou, derrotada.

— Eu ainda não sabia como te contar. Fiz o possível para esconder, para não estragar seu apetite, mas você percebeu mesmo assim.

— Me diga — Qin Yi falou suavemente, a voz cheia de preocupação.

— É sobre… crianças.

A voz de Chu Jinyao falhou, e ela baixou o olhar, o coração pesado.

Ela não conseguiu evitar pensar se o fato de ainda não ter engravidado vinha do seu próprio corpo… ou se os esquemas de Xiao Qi já tinham conseguido feri-la.

Era um pensamento perigoso, mas ela não conseguia impedir.

Ela hesitou antes de continuar:

— Alteza… hoje eu fiz uma investigação. Vou começar explicando o que aconteceu com a Consorte Lian.

O destino da Consorte Lian era realmente miserável.

Depois de tantos anos, ninguém no harém havia concebido. Apenas ela engravidara de um herdeiro imperial.

No início, todos acharam que era apenas sorte.

Mas agora parecia que a mão da Imperatriz Xiao Qi estivera agindo nos bastidores o tempo todo.

O método de Xiao Qi era absurdamente insidioso.

Todos no palácio tomavam cuidado com o que comiam e bebiam… mas ninguém suspeitaria das roupas.

O Guarda-Roupa Imperial fornecia vestimentas para todas as mulheres, feitas com materiais finos enviados como tributos. Nenhum oficial local ousaria adulterar esses tecidos, então o problema não estava no pano…

E sim no bordado.

Os bordadores do palácio eram famosos, e uma bordadeira especialmente talentosa era muito disputada entre as consortes favorecidas.

Mas essa mulher estava nas mãos de Xiao Qi.

Ela usava fios tratados, embebidos em substâncias como almíscar e cártamo.

O perfume desses fios era mascarado pelo incenso constante do palácio, então ninguém percebia.

Com o tempo, a exposição cobrava seu preço.

Chu Jinyao nem conseguia imaginar quantos outros bordadores Xiao Qi havia subornado no Guarda-Roupa Imperial.

Enquanto isso, as consortes inocentes pagavam o preço do ciúme dela.

A Consorte Lian fora uma simples criada do palácio. Mesmo depois de receber favor, não fora oficialmente reconhecida com um título e não tinha acesso ao Guarda-Roupa Imperial — por isso escapara do efeito dos fios envenenados e conseguira engravidar.

Quando sua gravidez foi descoberta, a fúria de Xiao Qi foi impossível de conter.

Sem aceitar que a Consorte Lian desse à luz uma criança saudável, Xiao Qi adulterou suas roupas, garantindo que ela abortasse aos oito meses.

Ela ainda pegou uma mecha do cabelo da Consorte Lian, queimou e a deixou no jardim dos fundos para incriminar o Palácio do Leste.

Espalhando pétalas da flor roxa zicui, Xiao Qi atraiu todos ao Palácio do Leste, pretendendo “acidentalmente” desenterrar uma boneca de feitiçaria enterrada sob as flores.

A boneca tinha a barriga inchada, claramente representando o filho não nascido da Consorte Lian, e estava coberta de agulhas, com sua data de nascimento presa nela.

Mas o plano de Xiao Qi falhou.

As flores zicui eram tão delicadas que, quando a terra ao redor foi mexida para enterrar a boneca, Chu Jinyao notou que estavam murchando.

Sentindo que havia algo errado, ela desenterrou a boneca antes que Xiao Qi pudesse usá-la para incriminá-la.

Essa descoberta precoce frustrou completamente a acusação de feitiçaria contra o Palácio do Leste.

Como Chu Jinyao apresentara a boneca por conta própria, a evidência perdeu força, e as acusações da Imperatriz ficaram frágeis.

O imperador não pôde concluir nada com certeza.

Depois disso, Chu Jinyao foi ver a Consorte Lian.

Como Xiao Qi usara uma dose particularmente forte de almíscar para garantir o aborto, as roupas da Consorte Lian ficaram impregnadas daquele cheiro.

Esse foi o detalhe que despertou Chu Jinyao.

A Consorte Lian dizia que não usava incenso, mas suas roupas carregavam uma fragrância persistente, que ela e suas criadas acreditavam ser apenas parte das roupas do Guarda-Roupa Imperial.

Elas não tinham ideia de que aquilo era a armadilha de Xiao Qi para destruir tanto a vida da Consorte Lian quanto a do filho que ela carregava.

A expressão de Qin Yi escureceu conforme ouvia.

— Ela ousou mexer nas suas roupas?

— No bordado — corrigiu Chu Jinyao.

Para Qin Yi, não fazia diferença.

Sua mente trabalhou rapidamente.

Agora ele entendia por que Chu Jinyao estivera perturbada a noite toda.

Ela devia estar se perguntando se o esquema de Xiao Qi também a havia atingido.

Qin Yi não se importava com as outras mulheres do palácio, mas aquilo envolvia Chu Jinyao.

E isso era inaceitável.

Seu rosto ficou assustadoramente frio enquanto chamava seu eunuco, Xiao Linzi.

— Vá chamar imediatamente o Médico Imperial Gao.

Dessa vez, Chu Jinyao não protestou.

Durante o dia, ela não ousara chamar um médico, temendo que qualquer um pudesse estar ao lado da Imperatriz Xiao Qi.

Mas com Qin Yi envolvido, ela sabia que o médico seria confiável.

Antes que o doutor chegasse, Qin Yi segurou a mão de Chu Jinyao com força, um aperto tão firme que doía.

Chu Jinyao suportou o desconforto, sem querer se afastar.

Numa hora como aquela, apenas a presença dele podia aliviar sua ansiedade.

— Nada vai acontecer com você.

Sob a luz da lamparina, os olhos de Qin Yi brilhavam intensamente, cheios de determinação inabalável.

Havia também um brilho perigoso em seu olhar, prometendo vingança.

Quando Chu Jinyao encarou aqueles olhos, sentiu o nariz arder, as emoções pesando demais.

— Mm.

Ela não ousava imaginar o que faria se realmente tivesse sido ferida pelos esquemas de Xiao Qi, se fosse deixada sem a capacidade de ter filhos.

Mas naquele momento, Chu Jinyao estava disposta a depositar toda a sua confiança em Qin Yi.

Qin Yi não deixaria nada acontecer com ela.