A imperatriz, Imperatriz Xiao Qi, havia chegado.
A Imperatriz Xiao Qi entrou com sua aura régia característica, maquiagem impecável e expressão altiva. Apesar da situação repentina, que a deixara um pouco apressada, sua imponência e elegância permaneciam intactas. Ao adentrar o salão, seus olhos varreram Chu Jinyao e Qin Yi com um olhar afiado e impiedoso.
Ela já havia tomado conhecimento de alguns detalhes antes de chegar, graças aos inúmeros espiões que mantinha ao lado do imperador. Qualquer pequeno movimento perto dele raramente escapava à sua atenção. No entanto, quando passou a estar dentro do grande salão, presenciando o desenrolar do drama com os próprios olhos, até mesmo a Imperatriz Xiao Qi sentiu uma onda de ansiedade percorrer seu corpo. Ela havia subestimado a gravidade da situação.
O olhar da Imperatriz Xiao Qi pousou rapidamente sobre a bandeja de roupas apresentada diante dela. Embora alarmada por dentro, seu rosto não revelou nada. Fez uma reverência graciosa ao imperador e sentou-se ao seu lado. Com voz doce, perguntou:
— Vossa Majestade, estou esperando no palácio há algum tempo e não vi a Princesa Herdeira vir prestar seus respeitos. Ao perguntar, descobri que tanto a Princesa Herdeira quanto o Príncipe Herdeiro estão aqui com o senhor. O clima aqui parece bastante animado. O que está acontecendo?
O imperador não respondeu.
Naquele momento, Consorte Lian, aproveitando a oportunidade, deu um passo à frente, com postura humilde e frágil.
— Vossa Majestade, Imperatriz, há alguns dias sofri um aborto espontâneo. A princípio, pensei que fosse apenas falta de sorte minha, que não estava destinada a gerar um herdeiro imperial. Porém, parece haver algo mais por trás disso. Vossa Majestade sabe que não gosto de incenso, mas recentemente detectei uma fragrância estranha em minhas roupas. Quando perguntei, meus servos negaram ter colocado qualquer coisa ali. Desconfiada, consultei os médicos imperiais. Para meu horror, revelaram que o aroma era prejudicial e podia causar abortos. Vossa Majestade, Imperatriz, se este assunto não for investigado a fundo, quantos outros herdeiros imperiais poderão ser perdidos no futuro?
Com essas palavras, Consorte Lian deixou clara sua posição — ela sabia que a imperatriz não a pouparia e não tinha escolha a não ser buscar outro apoio.
Sob a manga, os dedos da Imperatriz Xiao Qi se fecharam em punho. Sempre agira com cautela, usando doses mínimas para, pouco a pouco, corroer a fertilidade de suas rivais. Porém, no caso de Consorte Lian, assumira um risco maior, administrando uma dose mais forte por causa das acusações de bruxaria direcionadas à Princesa Herdeira. A Imperatriz Xiao Qi apostara — e, ao que parecia, perdera desta vez. Anos de intrigas estavam prestes a vir à tona. Por dentro, entrou em pânico; por fora, permaneceu calma — afinal, não fora fácil tornar-se imperatriz. Ela havia lutado para subir e sabia manter a compostura sob pressão.
— Como Imperatriz e chefe do harém imperial, é meu dever administrar o palácio interno e garantir que a linhagem do imperador prospere. Jamais imaginei que alguém no palácio ousaria cometer tal ato — declarou, lançando um olhar significativo a Consorte Lian. — Consorte Lian, se suspeitava de algo ilícito, por que não me informou? Em vez disso, ignorou-me e apelou diretamente a Sua Majestade. Qual a razão disso?
Consorte Lian empalideceu sob o desafio direto da imperatriz. Mas Xiao Qi não se demorou nela; voltou-se para fora e elevou a voz:
— O crime de prejudicar um herdeiro imperial é imperdoável. Tragam a bordadeira responsável por essas vestes.
A bordadeira foi arrastada para dentro do salão. Com voz severa, a Imperatriz Xiao Qi exigiu:
— Foi você quem adulterou as roupas de Consorte Lian?
Chu Jinyao franziu a testa. A intenção da imperatriz era transparente demais. Sob o interrogatório de Xiao Qi, a bordadeira rapidamente desmoronou e confessou:
— Vossa Majestade, Imperatriz, poupe-me! Eu invejava Consorte Lian, que, assim como eu, já foi apenas uma criada, mas recebeu o favor imperial. Num momento de fraqueza, escondi substâncias nocivas em suas roupas. Mereço morrer — Imperatriz, tenha misericórdia!
Foi um corte limpo, um bode expiatório oferecido sem hesitação. Chu Jinyao admirou a rapidez de raciocínio da imperatriz; aquele escudo fora preparado com antecedência. Dando um passo à frente, perguntou:
— Você, uma simples serva, de onde tirou coragem para prejudicar uma concubina imperial? Além disso, substâncias como almíscar não são fáceis de obter. Onde conseguiu esses materiais?
A bordadeira ficou sem palavras. Chu Jinyao voltou-se para o imperador e fez uma reverência.
— Vossa Majestade, embora as ações dessa serva sejam condenáveis, ela não passa de um peão. Sem orientação, como poderia executar um plano tão elaborado?
A Imperatriz Xiao Qi permaneceu impassível e tomou a palavra:
— Alguém a instruiu?
A mulher, tremendo, bateu a cabeça no chão.
— Ninguém, Vossa Majestade. Foi tudo obra minha. Agi sozinha ao alterar os fios e bordar as roupas de Consorte Lian.
Chu Jinyao inclinou-se levemente, sua voz mesclando ameaça e sugestão:
— Você compreende a gravidade do que fez? Nos tribunais de justiça, seus crimes merecem morte sob tortura. Tem certeza de que deseja assumir tudo sozinha?
Mesmo tremendo, a bordadeira manteve a confissão, recusando-se a implicar qualquer outra pessoa. A Imperatriz Xiao Qi, satisfeita, voltou o olhar para Chu Jinyao.
— Parece que este assunto infeliz foi resolvido. A culpada foi encontrada, e podemos seguir em frente. No entanto, Princesa Herdeira, por que parece tão insatisfeita? Essa conclusão a decepciona?
A criada já havia confessado firmemente, e a imperatriz aparentava total desconhecimento — no máximo, poderia ser acusada de má administração do palácio interno. Xiao Qi fizera algo tão cruel e saía ilesa, ainda ousando provocar discórdia entre o Palácio Oriental e o imperador. Seu poder realmente não podia ser subestimado.
Infelizmente para ela, Chu Jinyao jamais a subestimara. Caso contrário, Qin Yi não estaria ali naquele momento.
A Imperatriz Xiao Qi também notou Qin Yi e, com sarcasmo, comentou:
— Então o Príncipe Herdeiro também está aqui. Consorte Lian é uma consorte do palácio; seu aborto é assunto do harém. Príncipe Herdeiro, o senhor já tem assuntos nacionais suficientes para se preocupar — por que interferir nos assuntos do palácio interno?
Ao ouvir isso, a dor de Consorte Lian transbordou. Parecia que a imperatriz escaparia ilesa naquele dia, mas aquela criada ousada não. Afinal, confessasse ou não, morreria de qualquer forma. Consorte Lian se recompôs e amaldiçoou a criada caída no chão:
— Bruxa assassina! Você ousou prejudicar uma criança ainda não nascida. Não teme ser assombrada pelo espírito vingativo dela enquanto dorme? O ressentimento de uma criança que não pôde nascer é o mais poderoso de todos. Um dia você receberá sua retribuição, e toda a sua família terá um destino miserável!
As palavras de Consorte Lian estavam carregadas de significados ocultos, claramente dirigidas à Imperatriz Xiao Qi. As sobrancelhas dela estremeceram involuntariamente. A parte sobre o ressentimento da criança tocara um ponto sensível, e Xiao Qi sentiu uma pontada inexplicável no peito. Apertando o peito, mal recuperara o fôlego quando Qin Yi soltou uma risada fria e finalmente interveio:
— A imperatriz está correta. Eu originalmente não pretendia me envolver nos assuntos do palácio interno. Certo e errado deveriam ser decididos pela imperatriz. Se não fosse pelo aborto de Consorte Lian, que levou à acusação de bruxaria falsamente atribuída ao Palácio Oriental, eu não teria me dado ao trabalho de investigar este caso.
O rosto da Imperatriz Xiao Qi mudou ligeiramente. Chu Jinyao abaixou a cabeça e riu suavemente. A imperatriz fora arrogante demais. Se tivesse guardado seu orgulho para si, não haveria problema, mas sentira necessidade de ostentá-lo diante de Qin Yi. E agora? Estava satisfeita?
Qin Yi lançou um olhar de lado; imediatamente, um eunuco fez uma reverência e saiu. Quando voltou, trouxe um conjunto completo de objetos.
O eunuco encarregado do relatório era de língua afiada. Sua voz clara e lógica apresentou as provas ao imperador, peça por peça. Explicou com quem a criada se encontrara, quais conexões familiares possuía e até apresentou o estoque particular dela no Palácio Imperial. Os itens eram luxuosos, muito além do que uma criada poderia pagar. Também exibiu os ingredientes das drogas abortivas, incluindo almíscar, detalhando onde foram comprados, preparados e como foram contrabandeados para dentro do palácio. Nem mesmo o eunuco que transmitia mensagens foi poupado. Qin Yi havia arrancado toda a rede pela raiz.
Nesse ponto, a Imperatriz Xiao Qi realmente entrou em pânico. Se apenas uma pessoa tivesse sido exposta, poderia tê-la sacrificado como bode expiatório. Mas, com toda a cadeia descoberta, isso não resolveria nada. Após apresentar todas as provas, Qin Yi perdeu o interesse e deixou que os fatos falassem por si.
Os olhos de Xiao Qi se moveram rapidamente enquanto recorria a seus velhos truques:
— O Príncipe Herdeiro é realmente impressionante. Mesmo estando no palácio de verão, nenhum movimento no Palácio Imperial escapou à sua atenção. Tudo isso veio da capital, não é? Não imaginava que, mesmo ausente, pudesse investigar o que quisesse na capital.
Ela tentava novamente semear discórdia, esperando criar problemas para Qin Yi e aliviar sua própria crise. Ainda que Qin Yi não se irritasse, o imperador certamente o faria.
O rosto do imperador estava sombrio. Essas pessoas estavam indo longe demais! Uma ousava agir de forma imprudente sob seu próprio nariz, e o outro o tratava como tolo, ainda tentando desviar o foco. Prejudicar herdeiros imperiais, plantar bruxaria no palácio, provocar aborto — isso não dizia respeito apenas a Consorte Lian. Quem sabia quantas outras haviam sido prejudicadas no passado?
O imperador fechou os olhos, exausto. Sempre soubera que seu filho mais velho e sua jovem esposa não se davam bem, mas não imaginava que a situação tivesse escalado a esse ponto. A imperatriz eliminava rivais de forma desenfreada, enquanto o Palácio Oriental crescia silenciosamente como uma força imensa.
A Imperatriz Xiao Qi percebeu a mudança emocional do imperador e sentiu um arrepio frio. Estava tudo acabado — ele realmente acreditara nas palavras de Qin Yi? Mal conseguindo manter a compostura, forçou lágrimas, assumindo um ar piedoso e injustiçado enquanto enxugava os olhos com um lenço:
— Vossa Majestade, realmente suspeita de mim? Estou no palácio há mais de dez anos, devotada inteiramente ao senhor. Dei-lhe o Príncipe Lu e a Princesa Yan’er, e ainda assim duvida de mim? Já sou a imperatriz, tenho um filho e uma filha. Por que teria inveja de outras consortes, muito menos as prejudicaria?
Era manipulação descarada. Quem disse que ser imperatriz impedia o ciúme? Qin Yi não podia acreditar que, mesmo com todas as provas, ela ainda ousava negar tudo. E pior, o imperador parecia disposto a permitir isso!
Era aqui que homens e mulheres pensavam diferente. Para Qin Yi, o imperador estava cego — como ainda não via a verdade? Mas a Imperatriz Xiao Qi compreendia perfeitamente o coração dele. O que era verdadeiro ou falso não importava. Mesmo que o Tribunal confirmasse um caso, se não estivesse alinhado com os desejos do imperador, seria considerado erro judicial e exigiria novo julgamento. Xiao Qi jogava agora a carta emocional — e parecia funcionar.
Qin Yi percebeu a mudança sutil na postura do imperador e esteve a ponto de chamá-lo de tolo. Chu Jinyao estendeu a mão discretamente, sinalizando para que ele se acalmasse.
Lágrimas eram a arma especial de uma mulher — e apenas outra mulher poderia contra-atacar.
Chu Jinyao fez uma reverência elegante e falou em tom ponderado:
— A imperatriz de fato fez muito ao administrar os seis palácios e criar os herdeiros imperiais; seus méritos são inegáveis. Mas, enquanto a imperatriz se sente injustiçada, Consorte Lian também não se sente? Aquela pobre criança deveria ter sido o quarto príncipe.
Suas palavras despertaram o imperador de sua hesitação, e Consorte Lian imediatamente começou a chorar de forma comovente. Enquanto a imperatriz falava de lealdade e sacrifício, Consorte Lian perdera um filho — suas lágrimas eram ainda mais justificadas.
Uma abordagem suave costuma ser a mais eficaz. As provas sólidas de Qin Yi pouco efeito tiveram, mas agora, com a frágil Consorte Lian ajoelhada e chorando, o imperador vacilou visivelmente.
Qin Yi desviou o olhar, frustrado demais para assistir, enquanto Chu Jinyao também sentia conflito interno. Ainda assim, não era hora para emoções. Continuou:
— Vossa Majestade, o senhor é o céu de todas as consortes do palácio. Agora que algo tão terrível ocorreu, se não fosse pelo aborto de Consorte Lian, quem sabe por quanto tempo tais esquemas insidiosos continuariam ocultos, prejudicando mais pessoas? E quem pode afirmar que abortos anteriores no palácio não foram causados por meios semelhantes? Pelo bem da paz no harém, Vossa Majestade deve investigar este assunto a fundo.
Consorte Lian sozinha não podia enfrentar a imperatriz — mas e se as três mil consortes do harém fossem consideradas? O imperador vacilava entre o afeto por sua jovem esposa e a responsabilidade para com as demais mulheres. A imperatriz as prejudicara — como não se enfurecer?
A Imperatriz Xiao Qi, furiosa, decidiu seguir outro caminho:
— Vossa Majestade, o senhor prometeu que cuidaria bem de mim. Acreditei nisso, e essa promessa permaneceu em meu coração todos esses anos. Sempre estive ao seu lado, fazendo o melhor como sua esposa. É justamente por amar tão profundamente que sofro quando favorece outras. Mesmo que seja como ser cortada por uma faca cega, nunca vacilei em minha lealdade. Posso não ser tão capaz quanto o Príncipe Herdeiro, que reuniu todas as provas contra mim sem que eu soubesse. Ele claramente me despreza; sendo assim, Vossa Majestade, por que não me depõe como imperatriz? Quando o Príncipe Lu deixar a capital, posso acompanhá-lo. Talvez então o Príncipe Herdeiro e a Princesa Herdeira finalmente encontrem paz!
Suas palavras eram brilhantemente calculadas. Expressou amor pelo imperador, sugerindo sutilmente que, se prejudicara outras consortes, fora por amá-lo demais. Depois, fazendo-se de vítima, tentou semear discórdia entre o imperador e o Palácio Oriental. A mistura de fragilidade e manipulação era magistral.
Qin Yi não suportava ouvi-la mencionar o passado. Achava que ninguém sabia como entrara no palácio? Ainda assim ousava falar disso diante de todos. Friamente, declarou:
— Com as provas tão claras, a imperatriz ainda acredita estar certa?
— Vossa Majestade! — gritou Xiao Qi, lágrimas escorrendo. — O Príncipe Herdeiro realmente me despreza. Esperava que a sinceridade pudesse derreter o abismo entre nós, mas me enganei. Se soubesse que chegaria a isso, deveria ter morrido naquela época, poupando as filhas da família Qi dessa vergonha. Vossa Majestade, cuide-se — irei ao submundo implorar o perdão de minha irmã!
Ela não media mais palavras. Seu passado escandaloso — entrar no palácio grávida e causar a morte da própria irmã — era uma ferida antiga, jamais esquecida. O imperador, que a tomara sem casamento formal, sempre carregara culpa por isso. Durante anos, a mimara por esse motivo. Agora, ao trazer o assunto à tona sem pudor, sua determinação enfraqueceu.
O coração do imperador suavizou, mas Qin Yi ficou furioso. A falecida Imperatriz Wenxiao era tabu. Ninguém no Palácio Oriental ousava mencionar seu nome. Para Xiao Qi usá-lo como arma — o rosto de Qin Yi tornou-se gélido, o olhar afiado como lâmina:
— Desavergonhada! Você não é digna de mencionar minha mãe.
— Qin Yi, como ousa! — o imperador explodiu, chamando-o pelo nome diante de todos. O desprezo de Qin Yi por Xiao Qi era, de certa forma, desprezo pelo próprio imperador.
— Você está cada vez mais insolente! — rugiu o imperador. — Hoje confronta a imperatriz diante de mim; em breve deixará de me respeitar também?
Chu Jinyao avançou imediatamente e se ajoelhou:
— Vossa Majestade, Sua Alteza falou por piedade filial à Imperatriz Wenxiao. Foi dominado pela emoção. Além disso, este assunto é de grande importância, envolvendo todo o harém. Se não fosse por acaso, a culpa pelo aborto de Consorte Lian teria recaído sobre o Palácio Oriental. Certamente Vossa Majestade deve dar uma explicação a todos.
O imperador olhou para Chu Jinyao, expressão indecifrável.
— Você sempre a chama de “imperatriz”, nunca de “mãe”. Toma o lado de Qin Yi em tudo — também despreza a imperatriz? Por que não a chama de mãe?
Um frio percorreu o coração de Chu Jinyao; ela baixou a cabeça sem responder. O imperador via tudo. Sua raiva transformou-se em riso amargo:
— Todos vocês se acham tão espertos. Saiam da minha frente, todos!
Chu Jinyao quis falar mais, mas Qin Yi a deteve. Segurando seu pulso, sem sequer fazer formalidades, virou-se e saiu.
Mencionar a falecida Imperatriz Wenxiao fora o limite. Depois disso, não havia mais espaço para conversa calma entre Qin Yi e o imperador.
A Imperatriz Xiao Qi observou-os partir, baixando a cabeça com um leve sorriso.
Como esperado, sempre que Wenxiao era mencionada, Qin Yi perdia a compostura. Sua irmã mais velha fora tão boa com ela que, mesmo após a morte, ainda a ajudava.
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