105: A Sucessora da Antiga Imperatriz

 

Depois que Qin Yi e Chu Jinyao deixaram o aposento do imperador, Consorte Lian também não ousou permanecer por mais tempo. Usando a própria saúde como desculpa, pediu licença e se retirou. Em seguida, a imperatriz dispensou todos e passou muito tempo chorando diante do imperador.

O desfecho ocorreu exatamente como Chu Jinyao havia previsto. O imperador emitiu uma ordem de silêncio, proibindo qualquer menção aos acontecimentos daquele dia. Pouco depois, Consorte Lian recebeu uma grande quantidade de recompensas — cujo significado era óbvio.

Quando a notícia chegou ao Palácio Oriental, até mesmo as criadas Linglong e Jiegeng não conseguiram conter a indignação.

— Alteza, o Príncipe Herdeiro reuniu tantas provas desta vez. Havia testemunhas e evidências materiais, e mesmo assim o Imperador se recusa a responsabilizar alguém?

Dizia-se que, entre as três maiores falhas da vida, a mais grave era não ter descendentes. Isso mostrava o quão importantes eram os herdeiros para as famílias, especialmente para a família imperial, onde os sucessores eram escassos. Em uma casa nobre comum, se a senhora da casa ousasse prejudicar um herdeiro, por mais forte que fosse o apoio de sua família, não escaparia do destino de passar o resto da vida enclausurada em um templo. E, no entanto, a imperatriz, a mulher de posição mais elevada do país, mais uma vez fora poupada.

De Consorte Lian às criadas do Palácio Oriental, todos que conheciam a verdade estavam furiosos. Jiegeng, incapaz de conter a revolta, murmurou para si mesma, tentando aliviar a frustração:

— O Imperador deve ter sido enganado por pessoas traiçoeiras. O tempo revelará a verdade. Ela mostrou sua verdadeira face desta vez. Com o passar do tempo, o Imperador certamente enxergará quem ela realmente é e fará justiça ao Príncipe Herdeiro e à nossa senhora.

As outras criadas concordaram. Todas haviam crescido sob o poder imperial, e, para elas, a ideia de que o Imperador jamais errava era uma verdade absoluta. Mesmo depois de entrarem no palácio e presenciarem injustiças, continuavam acreditando firmemente que o Imperador apenas fora enganado e que um dia discerniria a verdade, punindo os malfeitores.

Chu Jinyao já pensara assim também. Mas, tendo ascendido de filha de camponeses pobres a dama nobre e depois Princesa Herdeira, talvez influenciada por Qin Yi, aprendera gradualmente a enxergar mais longe.

Por exemplo, desta vez, o Imperador claramente acreditava que tudo fora orquestrado pela imperatriz, e ainda assim se abstivera de repreendê-la. Seria apenas por não suportar punir sua esposa favorita? Ou estaria tentando manter um equilíbrio delicado?

O pensamento fez um arrepio percorrer a espinha de Chu Jinyao.

A imperatriz era mãe do Príncipe Lu. A ação de Qin Yi fora rápida e letal, como um trovão rasgando um céu silencioso. Em poucos dias, sem que os subordinados da imperatriz percebessem, ele lhes desferira um golpe devastador. Visto de fora do Palácio Oriental, aquilo era aterrorizante.

Mesmo que o próprio Imperador quisesse fazer o mesmo, dificilmente conseguiria executar uma operação tão rápida e silenciosa sem alarmar ninguém.

O Imperador estivera distante do governo por muito tempo — mas ainda era o Imperador.

Depois de desabafar por um tempo, Jiegeng percebeu que a expressão de Chu Jinyao não melhorara; ao contrário, parecia ainda mais séria. Assustada, perguntou:

— Alteza, eu disse algo errado?

Chu Jinyao voltou a si. As criadas ainda murmuravam, criticando a imperatriz e esperando que o Imperador um dia visse a razão. Ela sorriu levemente, mas balançou a cabeça, sem confirmar nem negar.

— O Imperador não quer que este assunto seja comentado. Portanto, vocês não devem mais falar sobre isso — nem mesmo em particular.

Chu Jinyao já era Princesa Herdeira há bastante tempo, e as criadas tornaram-se mais respeitosas. Não agiam mais com a antiga informalidade. Diante de sua postura firme, silenciaram imediatamente.

— Entendido, Alteza.

As preocupações que pesavam sobre Chu Jinyao estavam muito além da compreensão delas. Após uma leve repreensão, dispensou-as.

Embora estivesse aborrecido com as ações do Imperador, Qin Yi tinha deveres demais para permitir que sentimentos pessoais interferissem. Depois de acompanhar Chu Jinyao até seus aposentos, nem sequer se sentou para beber água antes de sair novamente. Só retornou quando o céu já estava escuro.

As restrições no palácio temporário não eram tão rígidas quanto na capital, facilitando o contato com oficiais. Por isso, Qin Yi e os outros dois príncipes estavam ainda mais ocupados ali do que em casa.

Ao caminhar sob a luz da lua, Qin Yi viu Chu Jinyao parada no portão do palácio, segurando uma lanterna e esperando por ele.

Seus passos hesitaram antes de se apressarem.

— Por que está aqui fora?

— Alteza, hoje voltou mais tarde que o habitual. Fiquei preocupada e decidi esperar.

Qin Yi não soube o que dizer. Não havia toque de recolher rigoroso ali, e seus compromissos sociais haviam aumentado. Suspirou.

— Há quanto tempo está esperando?

— Não faz muito — mentiu Chu Jinyao. Desde o incidente com o Imperador, ela se preocupara com o estado emocional de Qin Yi e não conseguira ficar parada dentro do quarto. Mesmo com o ar fresco da noite de verão, preferira esperar do lado de fora.

Ao tocar seus braços frios, um sentimento complexo surgiu no coração dele.

— Da próxima vez, se eu me atrasar, envie alguém para me buscar. Não precisa ficar aqui fora no frio. Se estiver preocupada, peça a uma criada que fique de olho por você.

— Não é a mesma coisa. Eu sou sua esposa.

Entraram no aposento. As criadas trouxeram petiscos e frutas frescas, retirando-se em silêncio. Chu Jinyao serviu pessoalmente uma xícara de chá, testou a temperatura com a mão e a entregou a Qin Yi.

— Alteza, pedi que preparassem este chá especialmente para o senhor. É perfeito depois de beber vinho.

Ele aceitou a xícara e mexeu o chá suavemente. Após um momento, ela perguntou em voz baixa:

— Alteza, ainda está com raiva do que aconteceu hoje?

Só então Qin Yi percebeu que ela estivera preocupada o dia inteiro.

— Você… Estou bem. Eu já esperava por isso, então não me surpreendeu.

Chu Jinyao suspirou.

— Fomos precipitados desta vez? Eu não deveria tê-lo pressionado há alguns dias. Embora a imperatriz realmente tenha me envenenado, no fim eu não usei aquelas roupas. Foi só um susto. Eu deveria ter mantido a calma e esperado o momento certo.

Ela sentia que a atitude do Imperador estava mudando. Sua raiva contra a imperatriz se transformara em preocupação. Talvez Qin Yi tivesse agido apenas para desabafar por ela, e expor os crimes da imperatriz pudesse ter despertado a vigilância do Imperador. Talvez ela tivesse sido imprudente.

— Se eu tiver que suportar algo assim, então de que adianta ser o Príncipe Herdeiro? — respondeu Qin Yi com indiferença. — Você é a Princesa Herdeira. Só deve lidar com pessoas que consegue dominar. Ninguém deve ousar intimidá-la. Mesmo que fosse alguém mais intocável que a imperatriz, se ousasse feri-la, eu faria pagar em dobro.

Ele já percebera seus pensamentos. Para ele, suas preocupações eram desnecessárias.

— Isto é apenas o início da mudança de poder. Algo inevitável — acrescentou de forma significativa.

Chu Jinyao compreendeu imediatamente. Vendo isso, Qin Yi pareceu satisfeito.

— Aprende rápido. Parece que não desperdicei meu tempo sendo seu professor.

Ela lançou-lhe um olhar provocador.

— Professor? Que tipo de tutor passa a noite inteira no quarto da aluna?

Qin Yi sorriu de maneira sugestiva e a puxou para os braços.

— Depende. Que tal eu levá-la para a cama e explicar com mais detalhes?

— Você… — Chu Jinyao corou profundamente. — Estou falando sério, e você brincando assim!

— Assim como? — provocou ele.

Ela o encarou, e Qin Yi finalmente se comportou um pouco.

— Sobre hoje… vai terminar assim? — insistiu.

— Está falando da imperatriz? — ele riu com desdém. — Nunca esperei que aquele Imperador tolo fizesse algo significativo. Não me enganei sobre ele. Ele acredita que a imperatriz é culpada, e isso é o que importa. Se será punida ou não, é apenas formalidade.

As palavras soavam desrespeitosas, mas Chu Jinyao não conseguiu refutá-lo. O Imperador já acreditava que a imperatriz prejudicara herdeiros e tramara contra concubinas. Ela perdera seu favor. A punição imediata era apenas questão de aparência.

Com o tempo, o peso dos crimes se tornaria impossível de ignorar.

O Imperador antes confiava plenamente em Qin Yi, sem se importar que seu herdeiro se tornasse mais forte. Agora, porém, começara a demonstrar vigilância — como um falcão observando a presa.

Ambos evitaram aprofundar o assunto. Mesmo sem punição imediata, a imperatriz não estava livre de consequências. O palácio era repleto de rivalidades, e nem mesmo a vontade do Imperador podia proteger alguém indefinidamente das intrigas.

Mas, acima de tudo, a verdadeira preocupação de Chu Jinyao era Qin Yi. A imperatriz mencionara a falecida Imperatriz Wenxiao e usara a morte da própria irmã como arma. Aquilo fora repugnante. E para Qin Yi?

— Alteza — disse ela com cuidado —, a imperatriz sempre foi desavergonhada. Se não se importa em prejudicar os próprios filhos, como se importaria com a moral familiar? O Imperador é o Filho do Céu, mas isso não significa que esteja certo em todas as decisões.

— Eu sei — respondeu Qin Yi, apertando-a nos braços. — Já vivi isso muitas vezes nesses dez anos. Parei de esperar algo diferente há muito tempo. Só lamento por minha mãe.

A falecida Imperatriz Wenxiao morrera quando ele tinha apenas cinco anos. Para a maioria das crianças, aquela é a idade mais feliz. Para ele, foi o fim da felicidade.

Naquele ano, após descobrir a traição do marido e da própria irmã, a saúde dela se deteriorou rapidamente. Qin Yi testemunhara tudo — a gravidez escondida, a família inteira conspirando em silêncio, sua mãe sendo a única mantida na ignorância.

Ela morreu na primavera, e poucos meses depois o Imperador se casou com a irmã mais nova em seu lugar. Duas irmãs, um mesmo marido. Uma honra histórica para a família Qi.

Desde então, Qin Yi cortou laços com a família materna. E deixou de chamar o Imperador de pai.

— Quando o Imperador o questionou mais cedo, por que não a chamou de “mãe”? Teria sido mais fácil — perguntou ele de repente.

— Porque eu não quis — respondeu Chu Jinyao com firmeza. — Não quero ficar do mesmo lado do Imperador e da imperatriz. As pessoas de quem você gosta, talvez eu não goste. Mas as que você não gosta, eu também não gostarei.

— Isso pode tornar as coisas mais difíceis para você no futuro.

— Não faz diferença. Ela nunca vai me tratar bem de qualquer forma.— Depois de uma pausa, Chu Jinyao percebeu o silêncio de Qin Yi e o cutucou gentilmente.— Alteza?

Qin Yi ficou em silêncio por um momento. Depois respondeu suavemente:

— Nada.

Mas, no fundo, pensou que, se sua mãe ainda estivesse viva, teria gostado de Chu Jinyao.

Desde aquela primavera, sua vida parecera vazia até os dezessete anos. Foi apenas após uma campanha militar, quando ficou gravemente ferido, que tudo começou a mudar.

Ao acordar, a primeira coisa que viu foi o rosto da mulher que transformaria sua vida.

Desde o momento em que lhe disse: “Não chore” tudo mudou.