As pessoas no palácio são extremamente sensíveis. Alguns podem descartar isso como mera paranoia e preocupação desnecessária, mas se os ouvidos e olhos de alguém não forem suficientemente atentos, é pouco provável que sobreviva por muito tempo em uma posição elevada.
A Nobre Consorte Shu estava no palácio desde quando o imperador ainda era príncipe. Mesmo que a imperatriz original, a Grande Imperatriz, estivesse morta há muitos anos, a Nobre Consorte Shu continuava desfrutando de favor e prosperidade. O fato de ter sobrevivido por tanto tempo não se devia a qualquer afeto remanescente do imperador.
Nos últimos dias, a Nobre Consorte Shu percebeu alguns movimentos incomuns. Os acontecimentos que ocorreram nos aposentos do imperador foram selados sob ordem de silêncio; o imperador, a imperatriz, o príncipe herdeiro e a princesa herdeira estavam todos presentes, e ninguém sabia o que havia sido dito. No entanto, era evidente que, após o incidente, a Consorte Lian havia recebido uma generosa recompensa — algo que não podia ser escondido.
Sentada em sua cadeira, a Nobre Consorte Shu manteve o olhar oculto enquanto observava silenciosamente as pessoas na sala.
Hoje, Chu Jinyao havia vindo prestar seus respeitos à Imperatriz e, ao entrar, encontrou a Nobre Consorte Shu e Zhao Lanhui já presentes. Com menos consortes residindo no palácio de verão, a Nobre Consorte Shu frequentemente passava seu tempo ali, e Zhao Lanhui, sendo sua nora, naturalmente não perderia a oportunidade de acompanhá-la.
Chu Jinyao lançou um rápido olhar antes de baixar os olhos. Ela cumprimentou respeitosamente a Imperatriz e, após as formalidades habituais, ficou em silêncio ao lado, aguardando.
Assim como Zhao Lanhui, Chu Jinyao fazia parte da família imperial. Embora pudessem se sentar durante audiências formais com nobres de fora, em um ambiente familiar como aquele nenhuma das duas tinha o direito de se sentar. Zhao Lanhui ficou ao lado da Nobre Consorte Shu, enquanto Chu Jinyao se posicionou à esquerda da Imperatriz, mantendo uma distância adequada.
Era evidente que a Imperatriz nutria um profundo ressentimento contra Chu Jinyao, e Chu Jinyao, da mesma forma, não tinha qualquer desejo de olhar para a Imperatriz. A estranha tensão entre a Princesa Herdeira e a Imperatriz era palpável, mas todos na sala fingiam ignorância e continuavam a conversar suavemente.
Já fazia quase um mês desde o aborto espontâneo da Consorte Lian. Apesar de sua relutância, agora ela era obrigada a vir prestar seus respeitos à Imperatriz. Se continuasse usando a “recuperação” como desculpa, seria acusada de arrogância e presunção. Embora a Consorte Lian tivesse se alinhado com o Palácio Oriental durante o último confronto político por causa de seu futuro, por enquanto ainda precisava se humilhar diante da Imperatriz.
Tremendo de medo, a Consorte Lian se curvou respeitosamente diante da Imperatriz. A Imperatriz, sem sequer tentar esconder seu desprezo, soltou uma risada fria, mas não a reconheceu. O som daquela risada foi tão evidente que todos na sala ouviram claramente, e a atmosfera imediatamente se tornou tensa. A Consorte Lian, ainda curvada, começou a tremer de forma ainda mais visível.
Chu Jinyao entendeu o que estava acontecendo. Aquele espetáculo estava sendo encenado para seu benefício. No entanto, ela permaneceu calma, com os olhos baixos enquanto se concentrava em si mesma, sem demonstrar qualquer reação externa. O silêncio na sala se prolongou por um tempo indeterminado até que a Imperatriz finalmente pareceu notar a Consorte Lian. Ela falou como se apenas naquele momento a tivesse visto:
— Oh, é a Consorte Lian. Você acabou de perder um filho, e Sua Majestade foi tão bondoso a ponto de lhe conceder permissão para descansar. O que a traz aqui hoje para prestar seus respeitos?
A testa da Consorte Lian estava coberta de suor frio enquanto ela respondia:
— Vossa Majestade, eu não ousaria. Como Imperatriz, a senhora é minha superior. Mesmo que me fosse dada toda a coragem do mundo, eu jamais ousaria demonstrar desrespeito.
A Imperatriz zombou, com palavras claramente direcionadas a Chu Jinyao:
— Não ousaria? Pelo que vejo, você é bastante ousada.
A observação era claramente um ataque indireto a Chu Jinyao. A Consorte Lian, agora reduzida a uma simples concubina, tremia de medo e lançou involuntariamente um olhar para Chu Jinyao.
A Imperatriz, ao perceber o olhar, ficou ainda mais irritada. Sem esperar que Chu Jinyao falasse, sua fúria explodiu:
— Oh? Eu fiz uma pergunta a você, e mesmo assim você olha para a Princesa Herdeira? Isso significa que minhas palavras já não são tão importantes quanto as da Princesa Herdeira?
Chu Jinyao sentiu um profundo desgosto pelo comportamento irracional da Imperatriz. Como a digna Imperatriz de uma nação, ela havia agora se reduzido a agir como uma mulher mesquinha e briguentra. No entanto, já que a Imperatriz a havia colocado naquela posição, Chu Jinyao não teve escolha senão responder:
— Vossa Majestade, suas palavras parecem estranhas. Todos no palácio lhe demonstram o maior respeito, e eu sempre fui respeitosa com a senhora. De onde veio a ideia de que os servos do palácio estão sendo desrespeitosos?
Chu Jinyao deliberadamente deixou sua resposta vaga, ampliando o contexto para incluir todas as mulheres do palácio presentes. Ao fazer isso, implicou as outras consortes e concubinas na sala, que agora foram obrigadas a agir como se também fizessem parte daquela situação.
A Imperatriz, percebendo que Chu Jinyao havia desviado habilmente o assunto, estreitou os olhos, e o brilho frio neles se tornou quase tangível. Desde que Chu Jinyao entrou no palácio, ela sempre se dirigira a ela como “Vossa Majestade” em vez de “Mãe”. No início, a Imperatriz não havia notado isso, mas depois que o imperador apontou recentemente, ela percebeu que o comportamento de Chu Jinyao não era respeito — era desprezo. Chu Jinyao nunca a havia considerado sua verdadeira sogra; em seu coração, apenas a Imperatriz original, a Grande Imperatriz, era digna desse título.
A Imperatriz ficou tão furiosa que só conseguiu soltar uma risada fria.
Quando Chu Jinyao entrou pela primeira vez no palácio, a Imperatriz achara que ela era gentil e submissa, e por isso inicialmente lhe mostrara certa indulgência. Mas olhando para trás agora, a Imperatriz se sentia uma tola. Desde o começo, Chu Jinyao nunca a havia levado a sério. Cada vez que Chu Jinyao a chamava de “Vossa Majestade”, provavelmente estava rindo dela pelas costas por ser uma mulher de baixa origem que havia entrado no palácio sem os ritos apropriados.
Consumida pela raiva, os olhos da Imperatriz brilharam com malícia enquanto ela falou com sarcasmo amargo:
— A Princesa Herdeira é realmente eloquente. Não é à toa que o Príncipe Herdeiro e até mesmo Sua Majestade a escutam quando não escutam mais ninguém. Eu não sou páreo para você. Como Imperatriz, eu não ousaria disciplinar alguém como você.
Chu Jinyao respondeu calmamente:
— Vossa Majestade está enganada. Quem poderia falar com mais autoridade diante do imperador do que a senhora? Sua eloquência supera muito a minha, pois a senhora realmente conquistou o favor de Sua Majestade. Quanto a mim, eu apenas digo a verdade.
O rosto da Imperatriz escureceu instantaneamente. As palavras de Chu Jinyao eram uma alfinetada direta no incidente recente envolvendo a Consorte Lian. Apesar da gravidade do crime, a Imperatriz havia conseguido suavizar a situação com Sua Majestade ao se fazer de vítima. E a observação final de Chu Jinyao — “eu apenas digo a verdade” — não era nada menos que um tapa na cara.
Fervendo de raiva, a Imperatriz queria desesperadamente dar uma lição em Chu Jinyao, mas com a Nobre Consorte Shu e outras concubinas presentes, ela se conteve para não fazer uma cena. Afinal, não queria expor suas fraquezas diante de sua rival de longa data. Assim, lançando um rápido olhar para a Nobre Consorte Shu, forçou-se a reprimir sua ira.
A Nobre Consorte Shu permaneceu sentada, com expressão calorosa e composta. No entanto, suas sobrancelhas se arquearam levemente. As palavras de Chu Jinyao haviam soado inocentes, mas para alguém tão experiente quanto ela, as tensões subjacentes eram claras. Ainda mais surpreendente era o fato de que a Imperatriz havia engolido a provocação velada de Chu Jinyao sem retaliar.
Isso apenas fortaleceu as suspeitas da Nobre Consorte Shu de que algo significativo devia ter acontecido recentemente entre o Imperador, a Imperatriz e a família do Príncipe Herdeiro. Ela estava mais determinada do que nunca a descobrir a verdade sobre o que havia ocorrido naquele dia no palácio do imperador.
A Imperatriz continuava fervendo por dentro, profundamente irritada com as provocações veladas de Chu Jinyao. No passado, ela se orgulhava de sua habilidade de manipular os outros por meio de esquemas intrincados, considerando-se muito superior às táticas grosseiras de sogras comuns que atormentavam suas noras com demonstrações abertas de poder. No entanto, seus planos cuidadosamente elaborados haviam sido repetidamente desmontados por Chu Jinyao, deixando-a humilhada. Ela finalmente compreendeu que, às vezes, os métodos mais simples e diretos, embora pouco refinados, eram frequentemente os mais eficazes.
A Imperatriz levou a mão à boca, fingindo tossir.
Outras concubinas, ansiosas para agradá-la, rapidamente perguntaram:
— Vossa Majestade, está se sentindo mal?
— O clima tem sido imprevisível nesses últimos dias, e peguei um pouco de frio ontem à noite. Estou com um pouco de dor de cabeça — respondeu a Imperatriz com um sorriso fraco. — Mas não é nada sério; vou apenas suportar.
— Oh, Vossa Majestade, não pode tratar algo assim com descuido! — Zhao Lanhui disse imediatamente. — Sua saúde é de extrema importância, pois afeta não apenas o palácio interno, mas todo o império. Se Vossa Majestade não está bem, isso não é algo pequeno. Que tal eu chamar o médico imperial?
— A Princesa Consorte Su é tão atenciosa, verdadeiramente uma digna nora da prestigiosa casa do Príncipe Wei. Preciso lembrar de mencionar sua devoção filial à Princesa Mais Velha da próxima vez que a vir — comentou a Imperatriz, lançando um olhar de soslaio para Chu Jinyao.
Mas Chu Jinyao permaneceu composta, sem reagir às provocações veladas da Imperatriz.
A Imperatriz claramente tentava provocá-la elogiando a origem nobre de Zhao Lanhui, mas Chu Jinyao simplesmente não se importava. Para ela, o status familiar era apenas um adorno; o que realmente importava eram o caráter e as ações de uma pessoa.
Zhao Lanhui, satisfeita com o elogio, sorriu modestamente e lançou um olhar rápido para Chu Jinyao.
A Imperatriz estava deliberadamente elogiando Zhao Lanhui para provocar Chu Jinyao, mas como Chu Jinyao não demonstrava ciúmes ou raiva, a Imperatriz não pareceu muito pressionada e apenas apoiou os dedos na testa, dizendo lentamente:
— Princesa Consorte Su, sua piedade filial é muito apreciada. Mas não há necessidade de incomodar o médico imperial por algo tão pequeno.
— Vossa Majestade não deve subestimar sua saúde — acrescentou Lanyu, a criada do palácio que estava perto da Imperatriz. — Se me permite sugerir, já que a Imperatriz não deseja chamar o médico imperial, talvez uma leve sopa de pombo ajude. A sopa de pombo nutre o corpo e é particularmente benéfica para aliviar dores de cabeça. No entanto, deve ser preparada cuidadosamente sob supervisão rigorosa.
A sala caiu em silêncio repentino.
Servir à Imperatriz uma sopa nutritiva não era apenas uma tarefa; era uma honra e um sinal de devoção filial.
A expressão de Zhao Lanhui endureceu com a sugestão. Preparar sopa de pombo era uma tarefa demorada, e a cozinha, com seu calor e fumaça, estava longe de ser um lugar onde uma dama nobre como ela gostaria de passar tempo. Mas, movida pela necessidade de parecer dedicada, ela ofereceu relutantemente:
— Se a Mãe não se importar, posso supervisionar a preparação da sopa.
A Imperatriz sorriu, mas não disse nada, apenas lançou um olhar de lado para Chu Jinyao.
Como Princesa Herdeira e nora mais velha, seria inadequado Zhao Lanhui assumir a tarefa enquanto Chu Jinyao permanecia ali sem fazer nada. Mais importante ainda, a sugestão da Imperatriz havia sido direcionada a Chu Jinyao desde o início.
Chu Jinyao compreendeu a ordem implícita. Sem necessidade de mais trocas veladas, ela aceitou diretamente:
— A devoção da Princesa Consorte Su é admirável, mas como Princesa Herdeira não posso permitir que minha cunhada mais nova assuma essa tarefa. Vossa Majestade, nunca fiz sopa de pombo antes, então, se não conseguir prepará-la perfeitamente, espero que me perdoe.
— Que atenciosa da parte da Princesa Herdeira — disse a Imperatriz, os lábios se curvando em um sorriso lento e satisfeito. — Ouvi dizer que a Princesa Herdeira é bastante habilidosa em coisas assim, seja costura ou culinária. Certamente é mais adequada para a tarefa do que qualquer outra pessoa aqui.
Zhao Lanhui captou o significado oculto e sorriu levemente. Uma dama nobre fazendo tarefas domésticas? Aquilo era indigno dela. A Imperatriz claramente estava zombando da criação de Chu Jinyao, insinuando seu passado em uma família comum, onde provavelmente aprendeu tais habilidades por necessidade. Zhao Lanhui, em contraste, nunca sequer havia pisado em uma cozinha.
Chu Jinyao, no entanto, permaneceu completamente imperturbável diante do comportamento presunçoso delas. Ela não via vergonha alguma em seu passado; pelo contrário, sentia orgulho das habilidades que adquirira enquanto viveu como plebeia. Essas habilidades a ajudaram a sobreviver e foram justamente o que a levou a cruzar o caminho de Qin Yi. Além disso, ela não tinha paciência para o elitismo delas — nascer na riqueza e nunca precisar trabalhar um único dia na vida era um privilégio que tomavam como garantido. Elas não conseguiam perceber que trabalho e esforço eram virtudes, não marcas de vergonha.
Sorrindo, Chu Jinyao respondeu simplesmente:
— É uma honra para mim demonstrar piedade filial à Imperatriz. Desde que Vossa Majestade aprecie a sopa, nada mais importa.
Com isso, ela saiu do aposento com elegância, ignorando os olhares presunçosos ou curiosos ao seu redor.
A Imperatriz havia encurralado Chu Jinyao para preparar a sopa de pombo, sabendo muito bem que era uma tarefa trabalhosa destinada a humilhá-la. Mas, sendo a Princesa Herdeira, Chu Jinyao não tinha escolha senão obedecer.
Ela seguiu para as cozinhas, onde até mesmo as chefes das criadas tremiam de medo diante de sua presença, fazendo o máximo para preparar a sopa de pombo. Chu Jinyao não precisava cozinhar pessoalmente, mas tinha que supervisionar e garantir que tudo fosse feito perfeitamente, seguindo os protocolos do palácio.
A sopa de pombo era conhecida por suas propriedades nutritivas, especialmente benéficas para mulheres. Quanto mais tempo fosse cozida em fogo brando, melhores seriam seus efeitos. Mesmo não cozinhando diretamente, ficar em pé na cozinha cheia de fumaça e vapor por duas horas não era tarefa fácil.
Quando finalmente terminaram, Linglong, uma de suas criadas pessoais, avançou para carregar a tigela de porcelana com a sopa.
— Tenha cuidado — lembrou Chu Jinyao em voz baixa.
— Sim, Alteza — respondeu Linglong prontamente.
Elas seguiram de volta ao palácio da Imperatriz e, naquele momento, o céu já havia escurecido.
O que havia começado como uma manhã relativamente calma rapidamente se transformou em uma tarde tempestuosa, com nuvens ameaçadoras se acumulando acima. O vento que varria os corredores do palácio era cortante e frio, carregado com o cheiro de chuva iminente.
— Parece que vai chover — murmurou uma das atendentes do palácio, apressando os passos enquanto se aproximavam do salão principal da Imperatriz.
Ao chegarem, Chu Jinyao foi inesperadamente detida por uma criada na entrada.
— Princesa Herdeira, Sua Majestade está recebendo uma convidada neste momento. Por favor, aguarde um pouco.
Uma convidada a essa hora?
O olhar afiado de Chu Jinyao recaiu sobre a criada, que pareceu nervosa sob sua observação. A garota balbuciou uma explicação apressada e então saiu correndo antes que Chu Jinyao pudesse interrogá-la mais.
Mais tempo passou.
O vento aumentou, trazendo consigo as primeiras gotas de chuva.
Enquanto o trovão rugia acima, Linglong, incapaz de suportar mais, chamou uma criada e perguntou:
— Sua Majestade já terminou de receber a convidada? A Princesa Herdeira supervisionou pessoalmente a preparação da sopa de pombo. Se esperarmos mais, ela vai esfriar.
A criada, presa entre duas dificuldades, só pôde assentir e correr para dentro para transmitir a mensagem.
Alguns momentos depois, a Princesa Rong’an e Zhao Lanhui saíram dos aposentos da Imperatriz.
Ao ver Chu Jinyao, os olhos de Zhao Lanhui cintilaram, e ela sorriu modestamente ao cumprimentá-la:
— Princesa Herdeira.
Chu Jinyao respondeu com um aceno de cabeça.
A princesa observou a interação pensativamente. Todos sabiam que a Princesa Herdeira estava esperando do lado de fora, mas como a Imperatriz não dissera nada, todos fingiram não notar. A princesa sabia que Chu Jinyao havia sido deliberadamente mantida esperando do lado de fora enquanto a Imperatriz entretinha suas convidadas lá dentro, e isso lhe trouxe certa satisfação, considerando os recentes desentendimentos de sua filha, Zhao Lanhui, com a Princesa Herdeira.
Depois de trocar algumas cortesias com Chu Jinyao, ela partiu com um ar de triunfo silencioso.
Linglong, ao ver aquilo, mal conseguiu conter a raiva. Claramente, a Imperatriz e suas convidadas haviam desfrutado de uma refeição tranquila enquanto a Princesa Herdeira era deixada esperando do lado de fora!
Depois de algum tempo, a mesma criada que havia ido verificar antes voltou com outra mensagem:
— A Imperatriz não está se sentindo bem e foi descansar. A Princesa Herdeira talvez precise esperar um pouco mais.
Diante disso, Linglong não conseguiu mais controlar o temperamento.
Normalmente a mais calma entre as criadas, agora até ela estava visivelmente irritada, pronta para avançar e exigir uma explicação.
Mas antes que pudesse fazê-lo, Chu Jinyao levantou calmamente a mão, impedindo-a.
Os olhos de Chu Jinyao brilharam com um leve traço de zombaria quando ela disse:
— Já que a Imperatriz precisa descansar, então esperaremos.
E assim, esperaram.
E esperaram.
Finalmente o céu se abriu, e a chuva caiu em torrentes, com trovões estrondando e o vento uivando pelos corredores.
Chu Jinyao estava em um local particularmente exposto, e o vento empurrava a água da chuva para dentro do corredor, encharcando a barra de seu robe.
Linglong, furiosa e com o coração apertado por sua senhora, passou a sopa de pombo agora fria para outra criada e ficou junto à balaustrada, tentando ao máximo proteger Chu Jinyao do vento.
Mas havia um limite para o que ela podia fazer.
Apesar dos esforços de Linglong, as roupas de Chu Jinyao ficaram úmidas, e um frio profundo começou a penetrar em seus ossos.
Depois de passar a manhã inteira na cozinha cheia de fumaça e agora permanecer sob a chuva fria, Chu Jinyao sentiu uma pressão desconfortável se formar em seu baixo-ventre, uma dor surda espalhando-se por seu corpo.
As criadas do Palácio Oriental fizeram repetidas tentativas de falar com as atendentes da Imperatriz, mas todas as vezes foram informadas de que a Imperatriz ainda estava descansando.
Linglong, cada vez mais desesperada, enviou discretamente alguém para avisar o Príncipe Herdeiro.
Mas, com a tempestade, era improvável que a mensagem chegasse rapidamente.
Enquanto esperavam, Lanyu finalmente saiu dos aposentos da Imperatriz com um sorriso e disse:
— Princesa Herdeira, peço desculpas pela demora. Sua Majestade, ao saber que a senhora estava esperando do lado de fora, ficou bastante surpresa. Apesar da dor de cabeça, ela insistiu em recebê-la.
A expressão de Chu Jinyao não mudou, embora seu tom estivesse carregado de sarcasmo:
— A Imperatriz finalmente acordou?
Lanyu, mantendo sua postura educada, respondeu:
— De fato. Mas como a Imperatriz acabou de despertar, ela precisará de um momento para arrumar o cabelo. Por favor, aguarde apenas mais um pouco.
Seus olhos pousaram na sopa de pombo fria nas mãos da criada, e ela riu levemente.
— A Princesa Herdeira realmente é muito filial. Mas sopas assim são melhores consumidas quentes. Agora que esfriou, receio que teremos de descartá-la. Alguém, por favor, leve essa sopa embora.
Naquele momento, Linglong teve vontade de jogar a tigela de sopa no rosto de Lanyu.
Uma criada do palácio da Imperatriz avançou para pegar o jarro de porcelana branca. Coincidentemente, um grupo de eunucos se aproximou por trás e, de alguma forma, acabaram esbarrando uns nos outros, fazendo a sopa derramar.
Linglong reagiu rapidamente e protegeu Chu Jinyao, impedindo que a sopa de pombo respingasse nela.
No entanto, o choque repentino fez com que Chu Jinyao sentisse uma dor intensa no abdômen por algum motivo desconhecido.
O grupo de eunucos, ao perceber que havia colidido com a Princesa Herdeira, correu para pedir desculpas.
Eles estavam a caminho para substituir os blocos de gelo no palácio da Imperatriz. Um dos eunucos havia escorregado e colidido com outro, o que fez uma bacia de gelo virar, espalhando os blocos ruidosamente pelo chão.
Vários blocos de gelo inevitavelmente atingiram Chu Jinyao, e o frio fez sua tez ficar ainda mais pálida.
Percebendo que algo estava errado, Linglong imediatamente esqueceu qualquer questão de culpa e correu para apoiar Chu Jinyao.
— Princesa Herdeira, está bem? Alteza!
— Rápido, chamem o médico imperial! A Princesa Herdeira desmaiou!
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