Quando Chu Jinyao se despediu de seu segundo irmão mais velho, ela contornou o biombo de madeira e imediatamente se deparou com alguém completamente inesperado.
Chu Jinyao ficou momentaneamente atônita, mas logo se recuperou, fervendo de raiva.
— Quando você chegou? Há quanto tempo está aí parado ouvindo?
— Não faz muito tempo — respondeu Qin Yi, aproximando-se para apoiar Chu Jinyao. Ele estava sendo sincero; na verdade, não tinha ouvido muita coisa. Porém, o pouco que ouvira já era suficiente. Chu Jinyao estivera disciplinando sua família em particular e, mais importante, sua postura havia sido em apoio a Qin Yi. Só isso já era suficiente para satisfazê-lo.
Mas Chu Jinyao estava genuinamente furiosa. Ela afastou a mão de Qin Yi e virou-se para encarar os atendentes do lado de fora. A chegada do Príncipe Herdeiro era um acontecimento significativo, mas nenhuma das criadas, eunucos ou mesmo os guardas do lado de fora havia vindo avisá-la.
As criadas ajoelhadas do lado de fora não ousaram falar e imediatamente se prostraram, implorando perdão. Qin Yi interveio:
— Fui eu quem disse para não informarem você. Se precisa descontar sua raiva, desconte em mim. Só não se esgote no processo.
— De que adianta eu ficar com raiva? Mesmo que eles sejam substituídos, os próximos que vão me servir ainda serão pessoas suas, não serão, Sua Alteza?
— Está bem, culpe-me. — Qin Yi não se importou em ser rejeitado. Ele segurou novamente a mão de Chu Jinyao e falou suavemente para acalmá-la. — Foi culpa minha. Da próxima vez que eu vier vê-la, farei com que avisem você com antecedência. Ou melhor ainda, vou emitir uma ordem dizendo que suas ordens têm prioridade sobre as minhas. Isso faz você se sentir melhor?
O Segundo Jovem Mestre ficou assustado ao perceber que o Príncipe Herdeiro estivera parado silenciosamente do lado de fora, mas conseguiu manter a calma porque sabia que não havia nada de inapropriado na conversa entre ele e sua irmã. No entanto, a reação seguinte de Chu Jinyao realmente o chocou. Chu Jinyao havia se dirigido diretamente ao Príncipe Herdeiro como “você”, tinha até sacudido sua mão e ousado mostrar tal atitude diante dele. O que foi ainda mais surpreendente foi que o Príncipe Herdeiro, conhecido por sua postura rígida e frequentemente severa, não demonstrou qualquer raiva. Em vez disso, falou gentilmente, tentando acalmá-la.
Uma fina camada de suor surgiu em sua testa. Sem ousar olhar para trás, ele aproveitou a oportunidade para se despedir e sair rapidamente. Enquanto isso, do lado de fora, a anciã principal, a Velha Senhora Chu, e as outras mulheres da família observavam ansiosamente o salão principal. Elas haviam se assustado quando viram o Príncipe Herdeiro chegar. A Velha Senhora Chu tinha visto o Príncipe Herdeiro entrar diretamente no salão onde Chu Jinyao e seu segundo neto estavam conversando e temia que algo inapropriado pudesse ser dito. Ela torcia as mãos de preocupação, mas como o Príncipe Herdeiro havia proibido qualquer servo de anunciar sua chegada, restou-lhe apenas esperar ansiosamente do lado de fora.
Felizmente, não demorou muito para que o Segundo Jovem Mestre Chu aparecesse. As mulheres imediatamente se reuniram ao redor dele, perguntando:
— O que você e a Princesa Herdeira estavam discutindo agora há pouco? O Príncipe Herdeiro entrou… ele não ficou zangado, ficou?
A mente do Segundo Jovem Mestre Chu ainda estava cheia da cena que acabara de testemunhar, deixando sua expressão um tanto atordoada. Ele apenas balançou a cabeça e se recusou a dizer mais.
Parecia que as coisas não eram exatamente como haviam imaginado. De forma inadequada, um pensamento passou pela mente do Segundo Jovem Mestre Chu: embora fosse presunçoso dizer isso, ele não pôde deixar de pensar que o Príncipe Herdeiro e o Imperador realmente eram pai e filho: pareciam igualmente… apaixonados quando se tratava de mulheres.
Como a chegada inesperada do Príncipe Herdeiro havia atrapalhado tudo, os membros da Mansão do Marquês de Changxing não tiveram escolha senão voltar apressadamente para sua residência. Assim que se acomodaram, a Velha Senhora Chu imediatamente chamou seu segundo neto e perguntou:
— Chengye, o que a Princesa Herdeira disse hoje?
(N/T: Chengye quer dizer herdeiro, o Jovem Herdeiro. Então o Chu Chengye é o herdeiro da família Chu. O Segundo jovem mestre é o Chu Chengye)
O Segundo Jovem Mestre Chu recordou a conversa anterior. Em apenas algumas trocas breves de palavras, toda a sua visão de mundo havia sido virada de cabeça para baixo. Ele se viu questionando tudo o que pensava saber. O que Chu Jinmiao realmente queria? Ela sempre se mostrara digna de pena, quase neuroticamente defensiva contra Chu Jinyao. Segundo Chu Jinmiao, Chu Jinyao era nada menos que uma vilã ardilosa, cruel e sem moral. Mas… isso era realmente verdade?
Se fosse perguntado antes de hoje, o Segundo Jovem Mestre Chu teria acreditado sem questionar. O contraste entre o forte e o fraco fora tão evidente que ele nunca tivera motivo para duvidar. Mas hoje, depois de ouvir o que Chu Jinyao dissera, ele se sentia como se tivesse sido atingido por um balde de água fria — seus equívocos haviam sido destruídos. Chu Jinyao não era o tipo de pessoa incapaz de distinguir o certo do errado. Se era assim, por que Chu Jinmiao a retratava dessa forma?
Após um longo silêncio, o Segundo Jovem Mestre Chu finalmente disse à Velha Senhora Chu:
— Avó, deixe esse assunto comigo. Eu deveria ter assumido responsabilidade por essas coisas há muito tempo.
—
Na parte oeste da capital, as ruas não eram cheias da grandiosidade da nobreza próxima à cidade imperial, nem da mistura caótica de classes encontrada nos distritos do sul. As casas ali não eram grandes, mas eram bem equipadas — lares ideais para famílias modestamente ricas ou comerciantes prósperos vindos de fora. Em uma das casas simples com pátio, Chu Jinmiao estava sentada ansiosamente junto à janela, olhando frequentemente em direção ao portão da frente, parecendo cada vez mais nervosa e um tanto paranoica.
Chuntao, a criada que fugira com Chu Jinmiao da família Su, torcia nervosamente um lenço.
— O Segundo Jovem Mestre Chu enviou um servo com uma mensagem há alguns dias. O que isso significa?
Naquele momento, Chuntao havia acabado de fechar a porta quando alguém bateu. O jovem servo não disse muita coisa, apenas instruiu que a Quarta Jovem Senhorita deveria arrumar suas coisas e permanecer dentro da casa pelos próximos dias, sem sair.
Chuntao ficara completamente confusa, mas Chu Jinmiao entendera imediatamente. Se Chu Chengye estava enviando alguém para entregar uma mensagem no meio da noite e avisando-a para preparar seus pertences, isso só podia significar uma coisa: a família Chu sabia.
Chu Jinmiao ponderou sobre a situação e então rasgou várias cartas que havia escrito antes de enviar apenas um bilhete curto de resposta.
Às vezes, menos era mais quando se tratava de implorar pelo próprio caso. Uma mensagem curta e emocional faria com que ele mesmo preenchesse as lacunas.
Apesar de tentar manter a calma, depois de enviar o servo embora, Chu Jinmiao se viu ficando cada vez mais inquieta, segurando nervosamente as poucas moedas de prata que possuía. O medo de perder o pouco que ainda lhe restava era muito pior do que nunca ter tido nada. Ela não podia se dar ao luxo de perder tudo uma segunda vez.
Três dias ansiosos se passaram sem novas notícias, e Chuntao finalmente soltou um suspiro de alívio, repreendendo Chu Jinmiao por se preocupar demais. No passado, Chuntao, sendo apenas uma criada, jamais ousaria falar com sua senhora dessa maneira. Mas depois da experiência que compartilharam com a família Su, a dinâmica entre as duas havia mudado. O Pai e a Mãe Su certa vez até consideraram casar Chuntao com seu filho, Su Sheng, e por isso a trataram bem. Em contraste, Chu Jinmiao, a garota “causadora de problemas” que arruinara seus planos, perdeu o favor deles. Com o tempo, Chuntao perdeu sua reverência por Chu Jinmiao. Se não fosse pelo fato de Chu Jinmiao ainda possuir seu contrato de servidão e pelo fato de Chuntao contar com sua senhora para recuperar alguma aparência de riqueza, talvez ela nem se desse ao trabalho de servi-la com chá.
Sem ter outra escolha senão suportar, Chu Jinmiao tolerava a insolência de Chuntao, desprezando sua ganância e mesquinharia, mas também segurando uma tênue esperança: talvez Chu Chengye e a Senhora Zhao tivessem conseguido resistir à pressão daquela “velha bruxa” da família Chu. Se fosse esse o caso, talvez ela finalmente tivesse a chance de retornar à Mansão do Marquês de Changxing.
Mas antes que essa esperança pudesse florescer completamente, ela foi cruelmente destruída pela chegada de uma visitante.
— Quarta Jovem Senhorita — disse a visitante ao entrar no pátio, examinando os arredores com o olhar experiente de uma dama nobre, então cumprimentando Chu Jinmiao com um aceno de cabeça, um gesto de cortesia aristocrática com o qual Chu Jinmiao estava mais do que familiarizada. — Então é aqui que você tem estado.
— É você.
Duan Yinghua sorriu levemente.
— Achei que pelo menos você me chamaria de “cunhada”.
Chu Jinmiao zombou e virou o rosto com desdém. Ao ver que, apesar de tudo, Chu Jinmiao ainda ousava agir com superioridade, a irritação de Duan Yinghua aumentou. Ela deixou o sorriso desaparecer e falou friamente:
— Usei uma forma educada de tratamento para lhe dar um pouco de dignidade. Você pode não querer me ver, mas eu certamente também não quero ver você. Você fez um belo trabalho… manipulando pena e piedade para conquistar o coração do Segundo Mestre. Qual é seu próximo passo? Está planejando me envenenar e tomar meu lugar como esposa legítima?
Duan Yinghua ficou cada vez mais irritada enquanto falava e não pôde deixar de sentir um leve medo. Homens frequentemente abrigavam fantasias proibidas, e Chu Jinmiao fora, no passado, a irmã mais amada da família. Se o Segundo Mestre algum dia aceitasse seus sentimentos, a nostalgia de terem crescido juntos, misturada com o tabu de uma relação “fraternal”, criaria uma atração poderosa. Com o apoio da Senhora Zhao por trás dela, se Chu Jinmiao algum dia realmente conseguisse… Duan Yinghua estremeceu ao imaginar qual seria seu próprio destino.
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