O imperador já estava furioso e, ao ouvir as palavras de Qin Yi, foi como jogar lenha na fogueira. Ainda assim, como monarca, ele não havia perdido completamente a razão. Ele entendia a gravidade da situação e, depois de descontar sua ira, decidiu conversar em particular com Qin Yi no Palácio Qianqing.
De acordo com o protocolo, aquela deveria ser uma conversa privada entre o imperador e seu príncipe herdeiro. Ninguém mais deveria participar, nem tinha o direito de fazê-lo. Porém, antes de sair, o imperador lançou um olhar para Chu Jinyao e, de repente, disse:
— Que a Princesa Herdeira venha também.
Já que Chu Jinyao iria, naturalmente, a Imperatriz Xiao Qi não ficaria para trás. Ela tinha grande confiança em seu plano, mas quando algo envolvia a si mesma, não havia garantia melhor do que acompanhar a situação com os próprios olhos.
Assim que chegaram ao Palácio Qianqing, o imperador ficou encarando Qin Yi e Chu Jinyao por um longo tempo antes de perguntar:
— Falem. O que está acontecendo aqui?
O imperador não era estúpido. Ao dizer isso, ele deixava claro que não queria mais ouvir palavras vazias.
Qin Yi também não se conteve e declarou diretamente:
— Aquele taoísta usou truques enganosos para fingir poderes divinos. O chamado fogo verde é apenas um fenômeno especial. Vossa Majestade talvez se lembre do incidente no Jardim Ocidental, quando o vestido da dançarina pegou fogo e também queimou com uma chama verde.
Na verdade, o imperador não se lembrava disso. Durante a apresentação, toda sua atenção estava nas belas dançarinas e, quando o acidente aconteceu, ele foi imediatamente cercado por ministros, eunucos e guardas, sem espaço para notar tais detalhes. Contudo, ao ouvir Qin Yi mencionar aquilo agora, ele teve uma vaga lembrança. Assentiu levemente e disse:
— Eu sei. Continue.
Se o imperador realmente se lembrava ou não, era irrelevante para Qin Yi, então ele prosseguiu:
— Já que Wang Mingci conseguiu usar um truque tão estranho para criar a ilusão de poder divino, então, naturalmente, aquela criada do palácio também poderia fazer o mesmo. As chamas no corpo dela provavelmente tinham a mesma origem das de hoje.
Nesse momento, a Imperatriz Xiao Qi não conseguiu mais ficar parada. Ela interrompeu:
— As especulações do Príncipe Herdeiro são bem interessantes. No entanto, todos vimos com nossos próprios olhos. Hoje, Wang Mingci usou uma espada de madeira de pessegueiro para acender o papel talismã e, depois, o Príncipe Herdeiro usou um grampo de ouro. Eu não entendo o raciocínio, mas, pela sua suposição, parece que algum tipo de gatilho é necessário para acender essa substância. Mas no Jardim Ocidental, todos vimos que a dançarina estava girando e, de repente, pegou fogo. Ninguém nem nada a tocou, então claramente os dois incidentes não são iguais.
— Se são iguais ou não, saberemos assim que perguntarmos à Jin Yi Wei — respondeu Qin Yi, sem sequer olhar para a Imperatriz Xiao Qi.
Então ordenou aos servos do lado de fora:
— Chamem as pessoas da prisão.
Ao ouvir isso, o coração da Imperatriz Xiao Qi deu um salto. Ultimamente, ela realmente parecia estar em uma maré de azar, como se toda sua boa sorte anterior tivesse sido usada. Ela havia planejado meticulosamente o incidente da dançarina de vestido verde, pretendendo espalhar a ideia de que o fogo divino havia descido à terra como aviso da má conduta do Palácio Oriental, convencendo assim o imperador a deixar outro príncipe na capital como herdeiro reserva.
Mas, apesar do grande tumulto, o imperador ainda não estava disposto a substituir o Príncipe Herdeiro. Depois de toda sua intriga, o único resultado foi que Qin Yi ficou temporariamente afastado por alguns dias, sem benefício real para ela. A Imperatriz Xiao Qi ficou furiosa.
Como um plano falhou, ela elaborou outro — conspirou com Wang Mingci, esperando expulsar Qin Yi do Palácio Ciqing e colocar alguém dela próximo ao imperador. Porém, mais uma vez, seu esquema foi frustrado quando Wang Mingci foi desmascarado por Qin Yi ali mesmo.
Não apenas seu plano fracassou, como ela ainda foi responsabilizada por ter apresentado o falso taoísta. A Imperatriz Xiao Qi já se sentia extremamente azarada e, agora, Qin Yi queria revisitar o velho assunto da dançarina no Jardim Ocidental, que já havia passado. Ela não queria que aquilo escalasse ainda mais.
Ela lançou um olhar para Qin Yi e riu suavemente:
— O Príncipe Herdeiro detém grande autoridade. Lembro que essa criada foi acusada de conspirar contra o trono e suspeita de ser uma assassina. Um assunto tão grave… nem mesmo Sua Majestade deu ordens sobre como lidar com isso, e ainda assim o Príncipe Herdeiro parece comandar a Jin Yi Wei com facilidade, ordenando interrogatórios como bem entende.
A Imperatriz Xiao Qi sempre foi uma mestre em semear discórdia, e suas palavras acertaram exatamente o ponto.
A Jin Yi Wei era a agência investigativa pessoal do imperador, mas a influência de Qin Yi dentro dela também era substancial. Para Qin Yi ordenar um interrogatório não era difícil, mas, embora seu objetivo fosse descobrir a verdade, aos olhos do imperador poderia parecer o oposto.
E agora, a Imperatriz Xiao Qi lembrava propositalmente o imperador disso, irritante como uma mosca persistente — incomodando, mas difícil de espantar.
O imperador permaneceu sentado calmamente no alto, sem demonstrar nada em sua expressão. Ainda assim, de alguma forma, a atmosfera dentro do Palácio Qianqing pareceu engrossar, tornando-se gradualmente tensa.
O rosto de Qin Yi ficou mais frio. Ele claramente estava farto daquela tia. Em circunstâncias normais, não hesitaria em provocá-la, tanto para desabafar quanto para dissipar discretamente as suspeitas do imperador.
Porém, isso era uma faca de dois gumes: feriria a Imperatriz Xiao Qi, mas também prejudicaria Qin Yi aos olhos do imperador, já que eles viviam se chocando em momentos como aquele.
Qin Yi estava prestes a retrucar quando, de repente, sentiu alguém puxar sua manga.
Surpreso, ele conteve as palavras e deixou Chu Jinyao assumir.
A Imperatriz Xiao Qi era como uma mosca zumbidora, sempre insistindo. Outros talvez não ousassem enfrentá-la, mas Qin Yi nunca hesitava em arrancar sua dignidade. Porém, ela também era habilidosa em se fazer de vítima, transformando-se na “pobre mulher” nessas situações.
Ao lidar com ela era melhor deixar para outra mulher.
Chu Jinyao sorriu gentilmente e se dirigiu ao imperador:
— Vossa Majestade, desde o incidente no Jardim Ocidental, o Príncipe Herdeiro tem estado profundamente perturbado. Ele tem sido assombrado pela pergunta: por que a dançarina, que estava se apresentando perfeitamente bem, de repente pegou fogo? Desta vez foi apenas fogo… mas e se na próxima vez for algum tipo de arma? O Príncipe Herdeiro, embora não tenha dito em voz alta, tem estado muito preocupado com a segurança de Vossa Majestade…Então, desde que voltamos do Jardim Ocidental, ele vem investigando pessoalmente esse assunto. Quanto a mim, acredito que, já que isso envolve a segurança de Vossa Majestade, deve ser tratado com extremo cuidado. Mas parece que fizemos algo errado, não foi?
A única carta que a Imperatriz Xiao Qi tinha era a confiança do imperador.
Chu Jinyao era inteligente demais para se desgastar discutindo diretamente com ela. Em vez disso, voltou seu foco para o imperador.
O imperador, conhecido por tratar mulheres com gentileza, especialmente sua nora, que sempre fora quieta e digna, gostava bastante dela. Diferente do marido impulsivo, a Princesa Herdeira sempre fora composta.
Ele sorriu para suas palavras e disse:
— Isso é responsabilidade da Jin Yi Wei. Se o Príncipe Herdeiro tem preocupações, não há mal em investigar. Não há nada de errado nisso.
Chu Jinyao soltou um longo suspiro de alívio e se curvou graciosamente:
— Que alívio. As palavras da imperatriz agora me fizeram temer que tivéssemos agido de forma imprópria.
Embora Qin Yi achasse as palavras de Chu Jinyao um pouco açucaradas demais, ele precisava admitir que funcionaram.
Com a aprovação do imperador, Qin Yi continuou:
— Já que Vossa Majestade não me responsabiliza, farei com que a Jin Yi Wei traga os oficiais relevantes.
Com a intervenção de Chu Jinyao aliviando a tensão, o imperador aprovou o plano de Qin Yi. A Imperatriz Xiao Qi, que nunca antes experimentara tamanha frustração, ficou sem palavras.
No passado, era ela quem controlava a situação, deixando os oponentes mudos e forçando Qin Yi a engolir em silêncio. Agora, pela primeira vez, ela estava do outro lado, e odiou cada segundo.
Seu olhar para Chu Jinyao estava cheio de malícia venenosa.
Chu Jinyao fingiu não notar. Ela e a imperatriz estavam destinadas a se confrontar mais cedo ou mais tarde, e hoje ela apenas aproveitava a oportunidade.
Quando a Jin Yi Wei chegou, trouxe as confissões escritas da dançarina em questão. A criada havia sido interrogada várias vezes e sua história permanecia consistente.
Ela alegava não saber nada sobre como o fogo havia começado, exceto que, no dia anterior à apresentação, seu vestido havia sido rasgado acidentalmente. Como o cronograma era apertado, não houve tempo de fazer outro, então ela pediu a outra criada que o remendasse.
Sabendo da importância do evento, ela ficou observando enquanto a outra criada costurava o vestido, mas nada pareceu incomum naquele momento. A dançarina realmente não tinha ideia do que causara o fogo.
A confissão não parecia revelar muita coisa. O imperador, ficando impaciente, perguntou:
— O que exatamente você está tentando dizer? Como isso se relaciona com o que aconteceu hoje?
A Imperatriz Xiao Qi tomou um gole de chá, então sorriu:
— Exatamente. Todos vimos o que aconteceu naquele dia. Não houve espada de madeira ou grampo de ouro tocando nela, e não havia chama aberta no barco. Se não foi um aviso divino dos céus, como mais algo assim poderia acontecer, de uma pessoa pegar fogo do nada?
Mesmo aquele que havia produzido a substância incendiária, Wang Mingci, não estava totalmente ciente de suas capacidades. Ele ao menos precisava aquecer uma espada de madeira e usar sua ponta para acender o pó branco.
Como a Imperatriz Xiao Qi poderia ter incendiado uma dançarina diante de todos sem fogo visível?
Qin Yi não respondeu. Em vez disso, ordenou:
— Tragam a roupa.
Os itens da prisão imperial não podiam ser apresentados diretamente ao imperador, à imperatriz, ou mesmo ao príncipe e princesa herdeiros, as figuras mais exaltadas do império.
Os restos do vestido foram levados à varanda do Palácio Qianqing, onde um grupo de criadas, seguindo as instruções de Qin Yi, desmontou cuidadosamente o que restava.
E, de fato, encontraram um pó escondido nas costuras.
O rosto da Imperatriz Xiao Qi finalmente mudou ao ver o pó.
— Isso foi costurado na saia pela criada que o consertou, bem diante da dançarina. Segundo ela, eram apenas fragrâncias para realçar a apresentação. Havia substâncias perfumadas misturadas, sim, mas a maior parte era pó de concha triturada.
Um eunuco ficou à distância segurando um pequeno prato com o pó.
Um médico imperial sênior foi chamado às pressas, sem entender o que acontecia e tremendo enquanto examinava a substância. Depois de cheirar e tocar, declarou:
— Reportando a Vossas Majestades, ao príncipe herdeiro e à princesa herdeira, este pó contém não apenas fragrâncias comuns, mas também pó de concha… e outra substância que não consigo identificar.
A substância não identificada era a mesma partícula exótica de fogo demonstrada mais cedo.
A memória do imperador não era tão ruim a ponto de esquecer aquilo. Ele reconheceu a substância e começou a demonstrar sinais de ira:
— O que significa isso?
Qin Yi não falou. O médico imperial, confuso e aterrorizado, tremia ainda mais.
Vendo isso, Chu Jinyao interveio:
— Doutor, já que esse pó de concha não é uma fragrância, por que foi misturado aos outros pós? Há alguma precaução ao usá-lo?
O médico respondeu:
— Alteza, o pó de concha é feito queimando conchas até virar um pó fino. Não tem muita utilidade, mas jamais deve ser misturado com água. Se entrar em contato com água, ele ferve violentamente e pode causar queimaduras.
— Então… ele reage à água — Chu Jinyao sorriu, entregando o ponto crucial diretamente ao imperador.
— Os servos do Pátio Ocidental queriam impressionar seus mestres. No dia da dança, esconderam dois eunucos no barco, que jogaram água na dançarina no momento certo para criar a ilusão de uma flor de lótus surgindo da água.
Essas pequenas partículas de fogo se inflamam quando tocadas pela ponta aquecida de um grampo de ouro. E quando o pó de concha aquece ao contato com água, ele também pode incendiar a saia da dançarina. Isso explica por que, depois que ela pulou na água em pânico, o fogo só ficou mais forte. E depois, rumores se espalharam pelo palácio dizendo que uma dançarina de verde foi incendiada e que nem a água conseguia apagar as chamas.
Disseram que era um aviso celestial… e logo depois, oficiais começaram a sugerir que o fogo era um sinal da má conduta do príncipe herdeiro.
Qin Yi parou ali.
O imperador, embora amante dos prazeres, não era tolo. Vendo como aquela armadilha fora meticulosamente planejada e apontava diretamente para um alvo claro, como ele não entenderia o que estava acontecendo?
Assim que Qin Yi fora acusado, a Imperatriz Xiao Qi sugerira convocar um sacerdote taoísta para exorcizar o mal, convenientemente recomendando Wang Mingci… que, por sua vez, sugeriu afastar o príncipe herdeiro.
O imperador fechou os olhos, a mente girando em pensamentos, sem saber em quem confiar ou acreditar.
A Imperatriz Xiao Qi empalideceu. Ela soube que tudo dera errado no momento em que começaram a desmontar o vestido, mas já era tarde demais.
A revelação do médico imperial sobre o pó de concha amarrara tudo.
Ela estava ansiosa e furiosa, mas não havia nada que pudesse fazer. O imperador estava ali. Que desculpa poderia usar para fazer Qin Yi parar?
— Vossa Majestade… — chamou ela suavemente, o rosto sem cor.
Naquele ponto, tudo que podia fazer era negar.
Embora fosse a pessoa mais suspeita, ela já havia eliminado qualquer testemunha. Mesmo que o imperador e Qin Yi desconfiassem dela, o que poderiam fazer sem provas?
Abrindo mão da dignidade diante de Qin Yi e Chu Jinyao, a Imperatriz Xiao Qi se levantou, inclinou-se em reverência e suplicou:
— Eu sei que Vossa Majestade e o príncipe herdeiro suspeitam de mim, mas juro que não tive nada a ver com isso. Sou apenas uma mulher… como eu poderia elaborar um plano tão complicado? Até ouvir o príncipe herdeiro explicar me deixa confusa. Se Vossa Majestade não acredita em mim, pode investigar. Verifique a criada que costurou o vestido ou até mesmo Wang Mingci!
Veja se eles tiveram qualquer ligação comigo. Vossa Majestade, estamos juntos há mais de dez anos. Eu…eu lhe dei um filho e uma filha. O senhor me conhece melhor do que ninguém… Não pode me acusar injustamente assim!
Enquanto falava, lágrimas escorriam por seu pequeno rosto, fazendo-a parecer completamente digna de pena.
Aquela cena não era para olhos de estranhos, então Chu Jinyao abaixou a cabeça, e Qin Yi desviou o olhar.
O apelo choroso da Imperatriz Xiao Qi comoveu o imperador, que finalmente cedeu e disse:
— Todos saiam. Eu mesmo designarei pessoas para investigar este assunto.
Isso significava que Qin Yi não teria mais voz na investigação.
Chu Jinyao ficou frustrada, mas manteve o rosto calmo. Qin Yi parecia igualmente sereno.
Os dois se curvaram e deixaram o salão juntos. Enquanto se moviam, os outros servos do palácio também se retiraram silenciosamente.
De volta ao Palácio Ciqing, Chu Jinyao não conseguiu mais se conter e perguntou:
— Alteza… é só isso mesmo?
— Muito provavelmente — respondeu Qin Yi, surpreendentemente de bom humor. Seu tom estava carregado de sarcasmo. — Se ele investigar pessoalmente… o que você acha que vai encontrar?
Qin Yi conhecia bem o modo de agir de seu pai.
Se o imperador conduzisse a investigação, era quase garantido que nada sairia disso. Além disso, bastavam algumas lágrimas da Imperatriz Xiao Qi para que ele provavelmente esquecesse tudo.
Chu Jinyao ficou sem palavras por um longo tempo antes de finalmente dizer:
— Então é isso? Depois de tudo que a imperatriz fez com você, depois de todo o mal que ela cometeu… o imperador ainda não fará nada?
Qin Yi não esperava que Chu Jinyao estivesse tão abalada. Perguntou surpreso:
— O que deu em você? Por que está tão brava?
Chu Jinyao segurou sua frustração por um tempo, mas finalmente soltou:
— Eu estou brava por você!
Qin Yi riu.
Ele se lembrou de muito tempo atrás, quando Chu Jinyao fora punida pela avó com uma surra. Ela não parecera particularmente triste, mas ele ficara furioso.
Parecia que muitas coisas no mundo funcionavam assim: quem vive a situação pode não se importar tanto, mas quem se importa com a pessoa não consegue suportar.
Esse pensamento amoleceu o coração de Qin Yi. Seu sorriso ficou ainda mais suave quando disse:
— Você é como uma criança. Quantos anos você tem agora… e ainda pensa em justiça?
Chu Jinyao ergueu o olhar, confusa, apenas para ver Qin Yi semicerrar os olhos, sorrindo como um tigre caçador — calmo e perigoso:
— Só crianças se importam com justiça. Na política, a única coisa que importa é interesse. Além disso… a imperatriz já pagou o maior preço.
A Imperatriz Xiao Qi havia apagado bem seus rastros, e talvez não houvesse provas concretas ligando-a ao plano.
Mas aí estava sua tolice: quando um imperador começa a suspeitar, ele se importa com provas?
O imperador confiara nela por anos, contando-lhe tudo por causa dessa confiança. Mas agora, depois desse incidente, a base dessa confiança havia sido abalada.
Quanto mais próximo alguém está, menos tolera traição.
A posição da imperatriz no coração do imperador havia sido minada, e essa era a verdadeira vitória.
Mesmo que escapasse sem punição, não importava.
Qin Yi não era uma criança que acreditava que o mal sempre deveria ser punido. Se o imperador não lhe daria justiça, ele mesmo a tomaria.
Ao ver a expressão de Qin Yi, Chu Jinyao percebeu que ele não havia levado aquilo para o coração.
Sua indiferença era sinal de maturidade, mas Chu Jinyao não conseguiu evitar uma pontada de tristeza.
O imperador não era apenas um governante… era também o pai de Qin Yi.
Que tipo de juventude Qin Yi havia suportado?
Esse pensamento doeu.
Qin Yi, perdido em seus pensamentos, notou o semblante abatido dela quando olhou para seu rosto. Confuso, puxou-a para perto e perguntou:
— O que foi?
— Nada — murmurou Chu Jinyao. — Eu só queria ter te conhecido antes.
Qin Yi não esperava isso.
Ele estava acostumado a deixar o passado para trás, mas ali estava alguém que se lembrava de tudo e se entristecia por ele.
Ele a puxou ainda mais para perto, o coração transbordando de emoções que não conseguia expressar.
Ficaram sentados em silêncio por um tempo, Chu Jinyao apoiando a cabeça em seu ombro, abraçando sua cintura.
Depois de algum tempo, Qin Yi finalmente quebrou o silêncio:
— Você foi muito bem hoje. Eu ainda não perguntei… como você sabia sobre aquelas partículas estranhas de fogo?
Chu Jinyao suspirou suavemente:
— Tudo começou quando a imperatriz me enviou aquela pomada. Isso me lembrou de uma coisa tola que fiz quando era criança.
Eu era selvagem antes dos cinco anos, sempre correndo por aí. Uma vez, eu e meus amigos tivemos a ideia de misturar urina e areia e aquecer.Bom, acabamos criando algo que parecia uma cera. Quando tentamos acender, a chama era estranha, e isso nos assustou muito…Eu me lembro vividamente. O fogo na saia da dançarina parecia familiar e, quando alguém mencionou, percebi que era a mesma substância.
— Espere um minuto. — Qin Yi não parecia tão interessado na substância quanto em outra coisa. — Por que, quando criança, você pensaria em misturar urina e areia?
O que exatamente ela andava fazendo naquela época?
Nota do autor:
Sim, essa é a substância perigosa conhecida como fósforo branco. Tudo isso veio do Baidu — eu nunca tentei isso, e se alguém sofrer um acidente e acabar numa viagem no tempo, não assumo responsabilidade.
Além disso, pó de concha queimado intensamente se torna óxido de cálcio, conhecido como cal viva. Quando a cal viva encontra água, ela libera calor.
Essa reação é bem conhecida e, na antiguidade, as pessoas até usavam esse método para clarear a pele.
Ai meu Deus, parece que estou escrevendo uma aula de química…
Nota final: A ideia de usar uma reação exotérmica para inflamar fósforo branco é puramente teórica. Eu não testei e não desejo testar.
Vejo vocês depois!
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