97: Construída a Máscara

 Madame Qi e o Herdeiro do Marquês de Zhenbei, encarando-se frente a frente, de repente sentiram um arrepio subir pela espinha.

Se o Herdeiro de Zhenbei tivesse apenas dormido com uma mulher comum, isso não seria um grande problema. Se ela poderia ou não entrar na residência dependeria inteiramente da boa vontade de Madame Qi. Porém, se o Herdeiro tivesse se envolvido com uma criada do palácio — mesmo que fosse a mais humilde serva encarregada da limpeza — a situação se tornava completamente diferente.

As criadas do palácio são escolhidas entre famílias virtuosas, cuidadosamente selecionadas entre o povo para servir dentro do palácio. Se tiverem sorte, podem chamar a atenção do Imperador e ascender como a Consorte Lian, alcançando uma posição de poder e sendo servidas por outros. Em essência, embora possam ter pouca influência e talvez nunca vejam o Imperador em toda a vida, elas ainda pertencem a ele. Nenhum outro homem tem permissão para tocá-las.

Se uma criada do palácio é concedida a um príncipe, ela se torna uma concubina em potencial desse príncipe. No entanto, o Herdeiro de Zhenbei agora havia dormido com uma criada destinada ao Príncipe Herdeiro, bem debaixo do nariz da Princesa Herdeira, e ainda fora pego em flagrante.

Que tipo de destino aguarda alguém que ousa roubar mulheres do Imperador ou de seus filhos?

As pernas do Herdeiro enfraqueceram enquanto ele lançava um olhar nervoso para a Princesa Herdeira. Ele viu que ela mantinha uma expressão severa, digna como uma deusa em um templo, e rapidamente abaixou o olhar. Temeroso demais para descarregar sua raiva na presença inesperada da criada do palácio, o Herdeiro voltou sua fúria contra a própria esposa.

— Sua megera! Como você pode se comportar assim diante da Princesa Herdeira?

Madame Qi estava furiosa, mas, consciente da presença da Princesa Herdeira, precisou se conter. Baixando a voz, perguntou amargamente:

— E você ainda ousa me culpar? O que você está fazendo no palácio interno? E com uma criada do palácio, ainda por cima?

O Herdeiro, igualmente frustrado, forçou a mente para lembrar o que havia acontecido.

— Não foi a sua mensagem? Você disse que a irmã Rong torceu o tornozelo e não conseguia se mexer, então eu corri para cá!

— Que tornozelo torcido? Quando a irmã Rong mandou uma mensagem dessas? — Madame Qi respondeu, e então uma realização a atingiu, fazendo-a exclamar em choque: — Espere… onde está a irmã Rong?

Percebendo que havia falado demais, Madame Qi imediatamente cobriu a boca, mas já era tarde. Chu Jinyao, parada calmamente do lado de fora da cortina de bambu, ouviu e sorriu de leve.

— O que a senhorita Qi está aprontando agora? Pelo visto, não só o Herdeiro e sua esposa são ousados, como também têm planos bem notáveis. Vamos. Herdeiro, Madame, devemos ir até a Imperatriz para explicar tudo com clareza.

— Princesa Herdeira! — Madame Qi entrou em pânico, adotando instantaneamente um tom servil, suplicando desesperada: — Foi culpa nossa hoje. Por favor, Alteza, tenha misericórdia e vamos fingir que isso nunca aconteceu!

— Como assim? — Chu Jinyao olhou para Madame Qi com um sorriso sutil nos olhos. — Essa criada do palácio foi dada pela própria Imperatriz. Não cabe a mim decidir o que acontecerá com ela. Como a senhora disse antes, mulheres devem ser virtuosas e compreensivas. Agora que essa criada teve uma ligação com o Herdeiro, precisamos relatar tudo à Imperatriz para que ela possa lhe conceder um status adequado. A senhora não concorda, Madame?

O rosto de Madame Qi endureceu. Ela tentou forçar um sorriso, mas falhou repetidas vezes. Aquela criada era um presente da Imperatriz ao Príncipe Herdeiro, mas ele ainda não a havia tomado. Embora fosse longe do ideal, se o Príncipe Herdeiro estivesse disposto a abafar o caso, e se a Princesa Herdeira, como senhora da casa, resolvesse discretamente, ainda poderia ser encoberto. Afinal, com milhares de criadas no Palácio Imperial, quem notaria se uma desaparecesse após a viagem ao Palácio de Verão?

Mas Chu Jinyao estaria disposta a colaborar e suavizar as coisas para eles? Era risível. Onde estava o desejo de harmonia e compreensão quando eles e Qi Rong haviam tramado contra ela?

Mantendo o tom agradável de antes, Chu Jinyao sorriu.

— Madame Qi, sua reputação de virtude realmente merece minha admiração. No entanto, não posso tomar essa decisão. Já que essa criada veio do palácio da Imperatriz, devemos deixar que ela decida. Vamos. Servos, ajudem o Herdeiro e Madame a se arrumarem. Iremos agora até a Imperatriz para buscar seu julgamento.

Madame Qi continuou implorando, tentando obter clemência de Chu Jinyao, mas a Princesa Herdeira permaneceu inflexível. Ela estava determinada a cumprir o desejo que Madame Qi expressara antes: levar o assunto à Imperatriz.

Nesse momento, um eunuco se aproximou silenciosamente de Chu Jinyao, sussurrou algo em seu ouvido, e ela se virou para ver Qin Yi parado junto ao lago de lótus, observando casualmente as folhas balançarem ao vento.

Chu Jinyao imediatamente deixou o casal problemático para trás e caminhou rápido até Qin Yi.

— Alteza — ela o cumprimentou em voz baixa — o que está fazendo aqui?

O rosto de Qin Yi estava frio, uma expressão que Chu Jinyao nunca havia visto nele antes. Diante dela, ele sempre fora calmo, controlado e sorridente, fazendo-a esquecer como havia sido quando se conheceram.

Percebendo que sua expressão estava severa demais, Qin Yi suavizou deliberadamente o olhar e perguntou:

— Eu te assustei? Não se preocupe, não é direcionado a você. Sinceramente, eu não ficava tão irritado há muito tempo. Vamos lidar primeiro com aqueles idiotas.

Sabendo que não era hora de conversar, Chu Jinyao assentiu. Ela não tinha medo do humor de Qin Yi, mas sim curiosidade sobre o que Qi Rong teria dito para provocá-lo tanto.

Quando Madame Qi e o Herdeiro viram Chu Jinyao saindo de repente, seguiram sua linha de visão e ficaram horrorizados ao ver a última pessoa que desejavam enfrentar. Os rostos do casal ficaram imediatamente pálidos como cinzas.

Eles sabiam que, embora a Princesa Herdeira talvez demonstrasse alguma indulgência, o Príncipe Herdeiro não demonstraria. Agora que Qin Yi havia aparecido, a situação estava além de qualquer salvação.

Imediatamente, guardas do palácio arrastaram o casal à força, quisessem eles ou não. Madame Qi, que momentos antes estivera em uma briga violenta com Erhua, estava com os cabelos completamente desalinhados. O Herdeiro, mal tendo tempo de ajeitar as roupas depois de se levantar do colchão, parecia igualmente desarrumado.

Esse casal vergonhoso foi conduzido sem cerimônia até o palácio da Imperatriz Xiao Qi.

Desde o incidente com a dançarina e Wang Mingci, a Imperatriz Xiao Qi vinha mantendo um perfil discreto, permanecendo em seus aposentos para evitar mais constrangimentos. Ela mexia casualmente uma tigela de mingau fresco de sementes de lótus quando ouviu uma comoção do lado de fora.

Franzindo a testa, irritada, perguntou:

— O que está acontecendo aqui? Quem ousa fazer tanto barulho no meu palácio?

Uma jovem criada correu para frente, tremendo ao se ajoelhar diante da Imperatriz.

— Majestade, é o Herdeiro de Zhenbei e Madame. Eles foram trazidos para cá.

Assustada, a Imperatriz Xiao Qi imediatamente largou o mingau e correu para fora. Ao ver a cena diante de si, a fúria explodiu dentro dela.

— Ultrajante! Quem ousa colocar as mãos no meu sobrinho?

— Tanta ira, Majestade. Talvez devesse primeiro perguntar o que exatamente seu sobrinho tão “capaz” anda fazendo — Qin Yi disse friamente ao entrar no palácio, com Chu Jinyao logo atrás.

Ao ver o Herdeiro e Madame Qi ali, com aparência totalmente culpada, a raiva da Imperatriz aumentou.

— O que significa isso?

Nesse momento, Erhua também foi trazida, ajoelhando-se diante deles com as bochechas coradas, o cabelo bagunçado e as roupas amassadas. Ela claramente parecia ter acabado de acordar de um cochilo primaveril.

A Imperatriz Xiao Qi semicerrrou os olhos, reconhecendo a criada que havia enviado ao Príncipe Herdeiro, e perguntou entre dentes:

— Você. Explique o que está acontecendo aqui.

— Majestade, por favor, faça justiça por mim — Erhua implorou, com os olhos ainda marejados do sono, exalando um charme irresistível. — Eu não sei o que aconteceu. Quando acordei, encontrei o Herdeiro deitado ao meu lado. Antes que eu pudesse entender, Madame entrou gritando e me batendo. Eu… eu sou inocente.

— Conduta imprópria em plena luz do dia, dentro do palácio, desleixo e desonra, e ainda envolvendo uma criada do palácio — Qin Yi começou a listar as ofensas diante da Imperatriz. — É para isso que a senhora o mantém por perto? Foi isso que ensinou a ele, Imperatriz?

A Imperatriz Xiao Qi inicialmente achou difícil acreditar, mas ao ver os olhos evasivos do sobrinho e da esposa dele, sua raiva disparou.

— Isso é verdade? Vocês… vocês são um bando de inúteis!

Tanto o Herdeiro quanto Madame Qi, com os rostos vermelhos de vergonha, caíram imediatamente de joelhos.

A Imperatriz Xiao Qi, segurando o peito de tanta raiva, quase desabou, e criadas correram para apoiá-la. Como Imperatriz, sua própria família havia cometido tamanho escândalo, e pior ainda, Qin Yi os havia pego em flagrante.

Depois do fiasco recente com Wang Mingci, aquilo era mais um golpe na posição já enfraquecida dela aos olhos do Imperador.

Sua fúria foi interrompida pela chegada de outra pessoa. Seguindo o sinal de Qin Yi, Xiao Linzi empurrou Qi Rong para dentro do salão.

— Rong’er! — Madame Qi, ainda ajoelhada, arfou ao vê-la, um lampejo de esperança surgindo em seus olhos. Ela quis correr até ela, mas se conteve, sabendo que a Imperatriz ainda estava furiosa.

Em vez disso, disse num tom controlado:

— Onde você esteve? Isso tudo é um mal-entendido. Diga a verdade para a Imperatriz.

— Mal-entendido? — Chu Jinyao repetiu, soltando uma risadinha. Pegos numa situação tão comprometedora, e ainda chamavam isso de mal-entendido?

Madame Qi sentiu uma onda de vergonha, mas todos haviam agido conforme o plano de Qi Rong. Agora que o esquema havia dado errado e enredado o Herdeiro, precisavam que ela explicasse tudo.

Qi Rong, com o rosto vermelho de humilhação, não tinha palavras. Mas as criadas ao redor a escoltaram firmemente até o centro.

A Imperatriz Xiao Qi, esfregando as têmporas de estresse, perguntou:

— O que há de errado, Rong’er?

Qi Rong se remexeu, incapaz de falar.

Qin Yi zombou:

— Claro, ela está envergonhada demais para dizer. Mas se ela não falar, eu falarei. O que ela fez hoje é uma desonra à memória da falecida Imperatriz Wenxiao.

Ao sinal de Qin Yi, Xiao Linzi exibiu uma bandeja contendo o chá e o incenso que Qi Rong havia preparado, ladeada por outros itens incriminadores.

— Se está curiosa sobre o que ela fez, Imperatriz, veja por si mesma.

A arte da sedução não se limita a bordéis; muitas vezes é refinada ainda mais em casas nobres e cortes reais. Bastou um olhar para o incenso, e a Imperatriz soube o que estava em jogo.

Sua fúria transbordou, a visão turvando de raiva.

— Vocês… vocês são todos uns desgraçados sem vergonha!

Qi Rong ficou devastada. Ter ousado confessar seus sentimentos a Qin Yi já era uma coisa, mas ser exposta de forma tão humilhante diante de tantas pessoas era insuportável.

Lágrimas escorreram por seu rosto, e ela começou a soluçar descontroladamente.

O choro dela desencadeou pânico em Madame Qi, que viu toda a situação desmoronando e também começou a chorar, tentando desesperadamente limpar o nome da família.

Não querendo ficar de fora, Erhua, sempre oportunista, viu sua chance e também caiu no choro, tentando garantir seu futuro apelando à simpatia do Herdeiro.

Com três mulheres chorando ao mesmo tempo, o salão mergulhou no caos.

A Imperatriz estava tão furiosa que suas mãos tremiam, sem conseguir falar por um momento.

Mas o choro não resolveria nada.

Qin Yi, irritado com os lamentos, olhou para Chu Jinyao.

Dando um passo à frente, ela se dirigiu a elas com suavidade:

— Senhoras, se chorar resolvesse tudo, então, por favor, chorem até cansar. Mas não resolve. Vamos primeiro solucionar este assunto, e depois vocês podem chorar o quanto quiserem.

Os rostos da família Qi ficaram pálidos.

Ignorando os olhares assassinos, Chu Jinyao continuou calmamente:

— Primeiro, vamos tratar de Erhua. Madame Qi, a senhora tem repetidamente pregado sobre a virtude e a magnanimidade de uma mulher, então está claro que deve ser muito compreensiva e tolerante. Já que a família Qi é aparentada ao Príncipe Herdeiro, e já que este caso traria vergonha a Sua Alteza se viesse a público, proponho que cubramos isso com um lençol de seda e permitamos que o Herdeiro leve Erhua de volta consigo. Eu assumirei a culpa, e podemos esconder o envolvimento dela aqui. Então, Madame, como a senhora resolverá o status dela?

Madame Qi ficou sem palavras.

Ela entendia a situação. Como família materna do Príncipe Herdeiro, a desgraça deles também o afetaria, então Chu Jinyao estava oferecendo uma saída para encobrir tudo.

Mas como resolver a posição de Erhua agora?

Madame Qi encarou a aparência sedutora de Erhua, tomada de raiva. Era uma ironia cruel: depois de passar tanto tempo dando lições a Chu Jinyao sobre ser tolerante, agora ela mesma era obrigada a engolir isso.

Com os dentes cerrados, respondeu:

— Obrigada, Alteza, por sua magnanimidade. Eu não sou uma mulher mesquinha. Vou garantir que essa mulher seja devidamente cuidada em nossa residência.

— Ótimo — Chu Jinyao assentiu, acrescentando num tom prestativo: — Afinal, ela era uma criada do palácio, dada pela Imperatriz. Madame, certifique-se de conceder a ela a dignidade e o respeito que merece.

As unhas de Madame Qi quase cravaram nas palmas das mãos, mal conseguindo conter a fúria.

Com o assunto de Erhua resolvido, Chu Jinyao voltou sua atenção para Qi Rong.

Ciente das tramas de Qi Rong pelas costas, Chu Jinyao não poderia deixá-la escapar tão facilmente depois de tentar armar para Qin Yi.

Já tendo ultrapassado o auge da raiva, Chu Jinyao agora estava estranhamente calma.

— Agora, quanto à senhorita Qi — começou, o olhar fixo na jovem mortificada — eu ainda não entendo como ela foi parar aqui. Quer explicar?

O rosto de Qi Rong ficou vermelho vivo, depois empalideceu até um branco mortal.

As regras rígidas sobre a virtude feminina eram bem conhecidas, e para Qi Rong ter usado métodos tão vis a mancharia toda a reputação da família.

Até mesmo a Imperatriz Xiao Qi, que se orgulhava dos valores impecáveis da casa, sentiu-se profundamente humilhada.

— Chega — a Imperatriz Xiao Qi interrompeu, lutando para manter o controle. — Rong’er ainda é uma jovem solteira. Eu mesma lidarei com isso. A Princesa Herdeira não precisa intervir.

Chu Jinyao lançou um olhar ao queimador de incenso e aos itens espalhados, depois voltou os olhos para Qi Rong e então para a Imperatriz.

— Claro, Majestade. A residência do Marquês de Zhenbei é conhecida por sua disciplina exemplar e educação virtuosa. É justo que Majestade lide com este assunto familiar pessoalmente. Tenho certeza de que o mundo exterior admirará e respeitará a conduta exemplar da sua família. Não é mesmo, Majestade? Madame?

As palavras estavam cuidadosamente carregadas de elogios falsos, mas cada uma cortava como uma lâmina.

A Imperatriz Xiao Qi, que se orgulhava tanto de disciplina e moralidade, agora enfrentava a desgraça completa de sua família.

Hoje, sua casa havia cometido não apenas um, mas dois grandes escândalos.

Como Imperatriz, Xiao Qi sempre usara decoro e disciplina como forma de controlar Chu Jinyao, mas agora, com um escândalo desses, era como se estivesse se esbofeteando em público.

A Imperatriz Xiao Qi encarou Chu Jinyao, suspeita tremeluzindo em seus olhos.

Será que Chu Jinyao estava zombando do próprio passado manchado dela — seu envolvimento com o cunhado e a gravidez antes do casamento?

O pensamento acendeu uma fúria perigosa na Imperatriz Xiao Qi, e seu olhar se tornou afiado, como se quisesse atravessar Chu Jinyao.

Chu Jinyao sustentou o olhar sem vacilar.

Irritada com a afronta, a Imperatriz Xiao Qi zombou:

— Você está ficando mais ousada a cada dia, desafiando sua sogra tão abertamente.

— Não tão ousada quanto a senhorita Qi — Chu Jinyao respondeu friamente.

— Ultrajante! — o rosto da Imperatriz Xiao Qi se contorceu de raiva.

Aquilo era claramente o território de Chu Jinyao, e embora Qin Yi tivesse permanecido em silêncio durante grande parte da troca, seu desagrado se aprofundou com o ataque da Imperatriz.

Ele abriu a boca para falar, mas Chu Jinyao fez um gesto sutil para que ele se contivesse.

Então, dirigindo-se diretamente à Imperatriz Xiao Qi, Chu Jinyao disse com calma:

— Eu sempre respeitei Vossa Majestade, e mesmo nesta questão, fiz o possível para proteger a família Qi de um escândalo público. No entanto, o comportamento da senhorita Qi foi tudo menos respeitoso, e agora parece que ela se envolveu em ações indignas de uma jovem apropriada. Vossa Majestade sempre liderou os Seis Palácios com virtude e dignidade, mas e a sua própria família?

— Você… você… — a Imperatriz Xiao Qi gaguejou de raiva.

— Está ficando tarde — Chu Jinyao continuou, sem desacelerar. — Preciso voltar para arrumar as coisas no Salão Qide, então deixarei Vossa Majestade para instruir sua família como achar melhor. Ah, e já que o comportamento da senhorita Qi foi impróprio dentro do palácio, duvido que seja adequado que ela permaneça aqui por mais tempo. Se Madame e a senhorita Qi desejam deixar o palácio, devem fazê-lo logo.

Sem esperar resposta, Chu Jinyao fez uma reverência elegante de despedida à Imperatriz e então se virou, caminhando até Qin Yi.

— Alteza — ela murmurou suavemente.

Qin Yi assentiu, levantando-se e tomando a mão dela.

Nenhum dos dois se deu ao trabalho de reconhecer a Imperatriz ou seus parentes desonrados enquanto saíam, caminhando lado a lado para fora do palácio.

Atrás deles, podiam ouvir os gritos furiosos da Imperatriz Xiao Qi, misturados aos soluços e protestos de Madame Qi e dos outros, criando uma cena caótica.

Desde o incidente com Wang Mingci, uma rivalidade silenciosa vinha fervendo entre Chu Jinyao e a Imperatriz Xiao Qi.

Embora ambas mantivessem uma polidez exterior, hoje toda pretensão de cordialidade havia sido abandonada.

Depois disso, a inimizade era inegável.

Após descarregar sua frustração, Chu Jinyao se sentiu muito mais leve.

Ainda assim, como a família Qi era, afinal, aparentada a Qin Yi, ela demonstrara certa contenção. Caso contrário, teria exposto todo o escândalo publicamente.

Mas ao menos conquistara uma vantagem significativa: de agora em diante, a Imperatriz Xiao Qi não tinha mais o direito de se intrometer nos assuntos do Palácio Oriental.

Enquanto se afastavam do palácio, Qin Yi lançou um olhar para Chu Jinyao com um meio sorriso.

— Você estava em chamas hoje. Ousando zombar dela tão abertamente assim.