"Cap. 125 Faça o seu melhor e deixe o resto à vontade de Deus
Fu Gui estreitou os olhos, um brilho perigoso cintilando em suas profundezas. Mas Xiang'er permaneceu alheia. Depois de desabafar suas mágoas, ela saiu saltitando alegremente.
Observando sua figura se afastar, Fu Gui se virou para o jovem eunuco atrás dele e suspirou: "Que palavras imprudentes, que absurdo. Parece que esta senhora perdeu a cabeça. Já que está louca, garanta que ela nunca mais saia de seu pátio."
O eunuco curvou a cabeça. "Entendido, Mestre. Farei os arranjos imediatamente."
Fu Gui balançou a cabeça interiormente. A princesa consorte havia trazido essas garotas de baixa condição para a mansão como concubinas, apenas para abandoná-las a seus destinos.
Outrora simples e bondosas, essas mulheres foram levadas à loucura pela atmosfera opressiva da casa do príncipe. Verdadeiramente lamentável.
Mas, por outro lado, quem nesta mansão não era lamentável?
...
...
Em uma câmara elegante na parte de trás do Estúdio Qixiang, uma espessa cortina de contas separava Shen Wei do velho estudioso Yang Xuanji.
Aos setenta anos, Yang Xuanji tinha têmporas salpicadas de prata e uma estrutura esguia, mas seu espírito queimava intensamente. Ele se sentou do lado de fora da cortina, intocado pelo chá na mesa à sua frente.
O velho estudioso veio comprar o famoso "Pó de Beleza de Jade", um presente para o aniversário de sua esposa. Mas a sorte o havia iludido - o cosmético cobiçado estava esgotado em todos os lugares.
Várias famílias nobres da capital, sabendo de seu desejo, haviam adquirido o pó com grande despesa e o presentearam. Mas Yang Xuanji, um homem de integridade inabalável, desprezava a bajulação dos poderosos e rejeitou suas propinas.
Com o aniversário de sua esposa se aproximando e sem presente em mãos, ele não teve escolha a não ser procurar o Shopkeeper Ye, do Estúdio Qixiang, na esperança de conhecer o proprietário elusivo do estabelecimento.
"Sou um estudioso de alguma reputação", começou Yang Xuanji cortêsmente, "e possuo uma coleção de textos raros e esgotados. Ofereço dez volumes em troca de uma única caixa de Pó de Beleza de Jade."
Atrás da cortina, Shen Wei respondeu calmamente: "Sou iletrada. Livros raros não têm valor para mim."
Yang Xuanji ficou surpreso. A mente por trás do Estúdio Qixiang era uma jovem?
Franzindo a testa, ele perguntou: "Então, o que você quer que eu ofereça em troca?"
Yang Xuanji havia se aposentado da corte e, embora o imperador lhe tivesse dado ouro, ele não ousou desperdiçá-lo. Envelhecendo e ciente de que seu tempo era limitado, ele desejava deixar sua esposa - sem filhos como eram - com segurança para seus últimos anos.
Shen Wei sorriu. "Peço apenas que você me conceda um favor. Nos subúrbios da capital, no Templo Wen, um estudioso chamado Shen Xiuming se prepara para os exames imperiais da próxima primavera. Sem um mentor, ele luta. Se você, um estudioso de grande reputação, pudesse guiá-lo, eu daria o pó com prazer."
Thud!
Yang Xuanji se levantou de um salto, com o rosto escuro de raiva. "Você ousa tramar contra mim?"
Ele não era tolo. As palavras de Shen Wei revelaram a armadilha - o Estúdio Qixiang havia retido o pó para forçá-lo a tutoriar o protegido de um nobre.
Qual dos oficiais traiçoeiros da capital estava por trás disso?
Shen Wei instruiu o Shopkeeper Ye a impedi-lo.
"Você entendeu mal, Mestre Yang", disse ela gentilmente. "Sou de origem humilde, sem laços com a elite da capital."
O velho estudioso fez uma pausa, ouvindo relutantemente.
"O estudioso Shen Xiuming", continuou Shen Wei, "vem de uma família de agricultores. Sua mãe me mostrou grande bondade certa vez. Vendo-o lutar sem orientação, eu quis ajudar."
Cético, mas curioso, Yang Xuanji voltou para seu assento.
"Hoje, visitarei o Templo Wen", disse ele friamente. "Se suas palavras forem falsas, isso termina aqui."
Shen Wei sabia que ele estava vacilando.
O próprio Yang Xuanji havia surgido de raízes camponesas. Sua mãe teve que trabalhar dia e noite para financiar sua educação. Ele não a decepcionou, passando nos exames imperiais e, como oficial, frequentemente ajudando aqueles de origem semelhante.
"Preparei um corretivo", disse Shen Wei suavemente, "mais eficaz do que o Pó de Beleza de Jade. Deixe-me demonstrar."
Ye Qiushuang conduziu uma mulher cujo rosto tinha uma cicatriz, torcida e feia como um centípede. Abrindo um pequeno pote de porcelana branca, ela mergulhou um pincel no corretivo e aplicou-o cuidadosamente na cicatriz.
Meia hora depois, a transformação foi concluída.
Yang Xuanji olhou fixamente, atordoado. A cicatriz havia desaparecido, misturando-se perfeitamente com a pele da mulher.
Este corretivo, uma versão modificada do Pó de Beleza de Jade com adição de mica e lanolina, foi a criação de Shen Wei.
"Se você concordar em tutorar Shen Xiuming por três meses", disse Shen Wei, "o Estúdio Qixiang fornecerá à sua esposa um suprimento vitalício deste corretivo. Mestre Yang, há quanto tempo a Sra. Luo tem ficado em casa?"
A determinação de Yang Xuanji vacilou.
Antes de sua desfiguração, sua esposa adorava viajar e passear. Agora, ela raramente saía, e quando o fazia, se escondia atrás de véus.
Dois verões atrás, durante um passeio raro para ver flores de lótus, uma rajada de vento rasgou seu véu. Uma criança em um barco próximo gritou: "Um fantasma!" ao ver suas cicatrizes. A Sra. Luo chorou por dias.
Yang Xuanji ansiava por restaurar sua confiança.
"Pegue este corretivo como um presente", disse Shen Wei. "Visite o Templo Wen primeiro. Se você se recusar a tutorá-lo, não insistirei mais."
Ye Qiushuang entregou a ele a caixa delicada.
Depois de um momento de hesitação, Yang Xuanji aceitou.
Enquanto Ye Qiushuang o acompanhava para fora, Shen Wei tomou seu chá de osmanthus, a fragrância floral persistindo em sua língua.
Nanny Rong se preocupou: "E se o Mestre Yang ainda recusar?"
Shen Wei sorriu. "Ele não vai."
A família Shen era realmente pobre, realmente sem conexões. No Templo Wen, Yang Xuanji veria uma mãe trabalhadora e um estudioso diligente - um reflexo de seu eu mais jovem.
Ela havia feito tudo o que podia por seu irmão. O resto estava nas mãos do destino. Se Shen Xiuming falhasse, ela teria que buscar outro caminho.
Shen Wei se levantou com cuidado, Nanny Rong a apoiando. Quatro meses de gravidez, sua barriga havia começado a aparecer.
Olhando para o céu claro, ela disse: "Vamos visitar a Wangfeng Textiles. Vamos comprar um tecido fino e um pouco de pele de cordeiro."
O outono havia chegado. Era hora de costurar um novo roupão e botas para o Príncipe Yan - outro testemunho de sua devoção inabalável.
...
...
As rodas da carruagem rolaram pela estrada lamacenta, sacudindo e balançando enquanto corria em direção ao Templo Wen nos arredores da capital. Dentro da carruagem, o Velho Mestre Yang segurava uma caixa de creme corretivo, com a testa franzida de preocupação.
A carruagem parou do lado de fora do templo.
Yang Xuanji levantou a cortina e instruiu seu servo de rosto redondo: "Qinghe, vá às fazendas próximas e pergunte sobre Shen Xiuming. Entrarei no templo sozinho para conhecer este jovem."
**Cap. 126 A Beleza na Neve**
O outono era sombrio e o templo confuciano permanecia em silêncio dilapidado.
O templo estava semiabandonado, sem vestígios de seu zelador. O Velho Mestre Yang abriu a porta rangente e foi recebido pelo som rítmico de um tear. Os pisos de pedra no interior haviam sido varridos, com vegetais semissecos dispostos para secar.
Sob as beiradas, uma mulher idosa com cabelos grisalhos trabalhava em seu tear, sua armação de madeira rangendo a cada movimento. A expressão do Velho Mestre Yang se tornou distante, como se visse o fantasma de sua falecida mãe.
Em sua juventude, sua mãe tecia pano dia após dia sob suas próprias beiradas para pagar seus estudos.
"Senhor, o senhor veio oferecer incenso?" A Mãe de Shen interrompeu sua tecelagem. "O zelador não está aqui, mas o senhor pode acender incenso sozinho."
O Velho Mestre Yang, um homem de hábitos simples, vestia-se de maneira simples e não parecia diferente de qualquer outro transeunte idoso.
Ele não revelou sua identidade, apenas assentindo calmamente. "De fato, vim prestar homenagens a Confúcio."
Com passos lentos, ele entrou no salão principal. Embora as estátuas dos sábios estivessem gastas, elas haviam sido meticulosamente limpas. Depois de acender o incenso, seu olhar vagou por alguns livros antigos e folhas de papel de caligrafia secando na janela.
As capas dos livros estavam desgastadas, as páginas amareladas e remendadas em muitos lugares. O Velho Mestre Yang abriu um ao acaso e encontrou anotações meticulosas - claras, perspicazes e cuidadosamente organizadas. Em seguida, pegou uma folha de papel grosseiro, do tipo propenso a manchas de tinta. Nela, havia um ensaio criticando "As Políticas dos Imperadores".
Embora falha em alguns lugares, a análise era precisa e profunda. No final, havia uma assinatura: Shen Xiuming.
"Um pensador promissor", ponderou o Velho Mestre Yang, acariciando sua barba.
Ele colocou os papéis no lugar e vagou pelos terrenos do templo. O complexo era pequeno - apenas o salão principal e cinco salas laterais. Perto de uma delas, ele avistou um jovem estudioso sentado a uma mesa, virando cuidadosamente as páginas frágeis de um texto antigo.
O Velho Mestre Yang pigarreou deliberadamente, mas Shen Xiuming permaneceu absorto. Depois de um tempo, o estudioso estendeu a mão distraidamente para sua xícara de chá - apenas para beber dois goles de tinta sem perceber, seus olhos nunca deixando o livro.
Divertido, o Velho Mestre Yang saiu silenciosamente.
Lá fora, seu servo de rosto redondo, Qinghe, retornou da coleta de notícias.
"Mestre, fiquei sabendo sobre a mãe e o filho no templo. Ah, aquela velha tecendo pano - sua vida é difícil. Seu filho mais velho morreu na fronteira, sua filha mais velha foi recentemente divorciada, sua filha mais nova se vendeu como concubina, e seu filho mais novo, o estudioso, estuda dia e noite. Ela tece para manter comida na mesa."
"No entanto, ela é bondosa. Mesmo em dificuldades, ela ajuda os vizinhos necessitados."
O Velho Mestre Yang acariciou sua barba, imerso em pensamentos.
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Dois dias depois.
O ar do outono estava fresco, e flores de osmanthus salpicavam o pátio como grãos de arroz, sua fragrância flutuando pelo jardim. Shen Wei sentou-se no pavilhão, com um fino cobertor de lã sobre os joelhos enquanto revisava os livros do Estúdio Qixiang.
A Ama Rong entrou com chá. "Minha senhora, notícias do templo chegaram. O Velho Mestre Yang aceitou o Jovem Mestre Shen como seu aluno. O jovem estava radiante - ele se curvou diante das estátuas dos sábios."
"Além disso, a Sra. Luo, esposa do Velho Mestre Yang, saiu para admirar o osmanthus ontem. As cicatrizes em seu rosto estavam totalmente escondidas."
Shen Wei exalou em alívio.
Tudo estava prosseguindo como ela havia planejado. Ter Yang Xuanji como mentor de Shen Xiuming servia a dois propósitos: prepará-lo para os exames imperiais e garantir seu futuro.
Se Shen Xiuming entrasse para a burocracia, a influência de Yang Xuanji seria seu escudo.
Ela calculou silenciosamente. Seu filho nasceria em março - o mesmo mês em que os exames começariam. Quando o bebê completasse um mês, a lista de candidatos aprovados seria pública.
Se Shen Xiuming estivesse entre eles, ele receberia um cargo, por menor que fosse, tirando sua família da condição de camponeses para a de proprietários de terras. Mesmo um título de nono grau daria a Shen Wei a proteção de conexões oficiais.
E se ele se destacasse, conquistando uma das três primeiras colocações nos exames do palácio? Uma posição de sétimo grau garantiria seu futuro por completo.
Agora, seu foco se voltou para a criança crescendo dentro dela. Todas as preparações devem ser feitas para um parto seguro.
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O tempo fluía como água. A barriga de Shen Wei inchou enquanto o outono se transformava em inverno. Após a primeira nevasca, a cidade de Yanjing ficou coberta de branco.
Ela detestava o frio e, com o avanço da gravidez, ela se movia menos, passando a maior parte dos dias no pavilhão aquecido - revisando as contas, costurando vestes de inverno para o Príncipe de Yan ou experimentando doces junto com Li Yao.
A sala estava quente e aconchegante. Na praça, um braseiro de bronze intrincadamente esculpido, com carvão "auspicioso" de tom azulado, queimava constantemente. Esse carvão especial, fornecido exclusivamente à família imperial, não emitia chamas - apenas um brilho vermelho suave - e não tinha odor pungente. O Príncipe de Yan havia enviado a Shen Wei uma caixa inteira dele como presente.
Li Yao pegou cuidadosamente um bolo assado da fogueira de carvão com um par de pauzinhos e disse alegremente: "Tia, os bolos de flor de ameixa estão prontos!"
Os bolos de flor de ameixa eram a última criação de Shen Wei. A receita era simples: pétalas frescas de flor de ameixa eram colhidas, lavadas e amassadas na massa antes de serem moldadas em bolos achatados. Depois de assados sobre o fogo de carvão até dourar dos dois lados, a delicada fragrância das flores de ameixa se misturava com o aroma torrado da massa assada, criando um sabor deliciosamente único.
"Tia, vamos levar alguns bolos de flor de ameixa para a Tia Zhang - ela adora comida!", implorou Li Yao, seus olhos brilhando de expectativa enquanto ela olhava para Shen Wei.
Depois de um momento de reflexão, Shen Wei assentiu com um sorriso. "Muito bem."
Ela estava descansando a maior parte do dia e poderia usar uma caminhada para esticar seus membros. A gravidez não era tarefa fácil - sua barriga parecia pesada, e suas pernas começaram a inchar, exigindo massagens diárias ou movimento para aliviar o desconforto.
Li Yao embalou cinco bolos de flor de ameixa recém-assados em uma caixa de comida e, junto com Shen Wei, elas saíram do Pavilhão Liuli.
Neve fresca cobria a propriedade do príncipe em branco imaculado. Shen Wei estava bem agasalhada contra o frio - um chapéu de pele de raposa branca sobre a cabeça, uma jaqueta acolchoada grossa de veludo simples e brocado de ouro, uma capa de damasco branco como a neve sobre os ombros, um aquecedor de mãos quente em suas palmas e botas de pele de carneiro resistentes em seus pés. Ela parecia um fofo e macio embrulho.
Cai Lian e Cai Ping seguiram de perto Shen Wei, prontos para segurá-la caso ela escorregasse.
Li Yao, no entanto, correu alegremente pela neve, rindo e brincando. Ao passar pelo jardim da propriedade, ela de repente avistou duas figuras vestidas de branco.
Era Liu Ruyan e sua criada, Xue Mei.
Liu Ruyan estava sob uma ameixeira branca, envolta em uma capa de pele de raposa branca, enquanto Xue Mei se agachava perto, reunindo flores de ameixa brancas caídas em uma cesta de bambu.
"Saudações, Tia Liu!", Li Yao chamou alegremente. "Tia Liu, o que você está fazendo?"
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