He Yan foi à Changmao ferragens para procurar alguém bem cedo. Quanto ao caos que poderia ocorrer após sua partida, esperava-se que Chiwu acalmasse Qingmei. Com sua segunda visita, a jornada foi muito mais tranquila, já que ela agora sabia o caminho.
No entanto, ela não esperava que haveria visitantes em casa hoje.
Quando Xiao Jue chegou à residência He, não havia ninguém por perto. Qingmei não estava lá, Chiwu não estava lá, e He Yan também estava ausente. O portão principal da família He estava bem fechado, já dilapidado e parecendo uma velha mansão abandonada.
Antes, Xiao Jing e Bai Rongwei haviam visitado uma vez, e depois de retornar para casa, Bai Rongwei sugeriu delicadamente encontrar outra residência para a família He. Xiao Jue recusou. Embora não fosse um assunto difícil, com o temperamento de He Yan, ela provavelmente diria algo como “sem mérito, sem recompensa”. O Imperador Wenxuan era um imperador que não se importava com as dificuldades da vida mortal; ele concedeu um marquesado, mas não concedeu uma mansão, e até mesmo o estipêndio foi multado por um ano. No entanto, quando estavam em Liangzhou, He Yan havia recebido algumas recompensas em prata. Esses fundos deveriam ser suficientes para temporariamente trocar por outra residência.
He Yan e os outros moravam em uma rua cercada por famílias comuns. Durante o dia, todos tinham que sair para trabalhar, então não era como na noite anterior, quando todos vinham observar. Sem ninguém em casa, Xiao Jue ponderou por um momento, pretendendo sair. Assim que ele se virou, esbarrou em alguém.
Essa pessoa ficou surpresa ao ver Xiao Jue:
— General Xiao, por que você está aqui?
Surpreendentemente, era Jiang Jiao.
Jiang Jiao não estava vestindo o uniforme dos novos soldados hoje; ele estava apenas com uma túnica de brocado azul pálido. Por um momento, Xiao Jue não o reconheceu. No entanto, assim que Jiang Jiao falou, ele se repreendeu silenciosamente por estar desatento. Agora que He Yan é a noiva de Xiao Jue, é natural que ele a visite. Por que ele deveria se surpreender?
— Comandante Xiao, você está aqui para ver o Irmão He… a Senhorita He? — Jiang Jiao tentou salvar a situação e olhou para a porta fechada atrás de Xiao Jue. — Acabei de passar por aqui e perguntei a um vendedor de frutas. Ele disse que esta é a família He… Não há ninguém em casa hoje?
Xiao Jue balançou a cabeça e olhou para ele novamente:
— O que você está fazendo aqui?
— Ah, estou aqui para entregar uma espada à Senhorita He. — Jiang Jiao coçou a cabeça. — Os soldados do nosso acampamento em Shuojing têm a chance de visitar suas famílias uma vez por mês. Voltei para casa ontem e devo retornar ao acampamento hoje. Antes de partir, queria dar esta espada à Senhorita He.
Xiao Jue ergueu uma sobrancelha. Jiang Jiao saiu do seu torpor, percebendo que poderia ser mal interpretado por Xiao Jue. Então ele explicou:
— É porque a Senhorita He foi atacada em Shuojing há alguns dias, e a notícia se espalhou por toda a Guarnição de Liangzhou. Nossa família tem uma escola de artes marciais, então escrevi uma carta pedindo ao meu pai para encontrar uma espada para a Senhorita He. — Ele gesticulou com a espada embrulhada em tecido, aparentemente envergonhado. — Não é uma espada preciosa, mas é leve e afiada. Com esta espada, mesmo que a Senhorita He encontre outro assassino cego no futuro, ela não estará desarmada.
— Uma espada? — Xiao Jue franziu a testa. — Por que você pensaria em enviar uma espada?
— Hein? — Jiang Jiao não esperava que Xiao Jue perguntasse isso. — A esgrima da Senhorita He é requintada. Se for para dar uma arma, deve ser uma espada. Embora suas habilidades com chicote e faca sejam boas, acho que sua esgrima é superior. Então, tomei a liberdade de escolher esta.
Xiao Jue o encarou nos olhos:
— Como você sabe que a esgrima de He Yan é requintada?
— Foi de quando estávamos em Rundu antes. — Jiang Jiao de repente percebeu — A propósito, quando a Senhorita He usou a espada, o senhor, Comandante, ainda não havia chegado em Rundu, então não viu. Naquela época, eu e Wang Ba, e os outros todos vimos. Naquele dia, a Senhorita He nos levou para nos infiltrarmos no acampamento inimigo à noite, e todos nós usávamos máscaras que se assemelhavam a espíritos malignos. A Senhorita He usava uma máscara única, que Lorde Li disse ser idêntica à usada pelo General Fênix Voadora antes. Naquele dia, a Senhorita He usou a máscara, fingindo ser o General Fênix Voadora, e derrotou o povo Wutuo. Naquela época, ela usou uma espada. Embora eu não tenha visto como o General Fênix Voadora é quando usa uma espada, acho que a esgrima da Senhorita He não é inferior.
Jiang Jiao falou de uma vez e de repente percebeu que havia falado demais. Embora ele e He Yan sejam amigos sem nenhum envolvimento romântico, agora que He Yan é a noiva de Xiao Jue, seria melhor evitar suspeitas. Então, ele pigarreou e disse:
— Eu vim hoje apenas para entregar a espada. Não esperava que a casa da Senhorita He estivesse vazia. Já que encontrei o Comandante Xiao aqui, por que não deixa o Comandante Xiao entregar a espada à Senhorita He?
Ele entregou o tecido embrulhado a Xiao Jue:
— Está ficando tarde, e tenho que voltar correndo para o acampamento. Terei que incomodar o Comandante Xiao. Obrigado. — Ele curvou a mão em direção a Xiao Jue e, carregando o pacote que trouxe de casa, foi embora.
A figura de Jiang Jiao desapareceu no final da longa rua. Xiao Jue abaixou a cabeça, olhou para a espada esguia embrulhada em tecido em sua mão. A espada era leve e delicada. Ele baixou os olhos, aparentemente absorto em pensamentos. Depois de um tempo, ele se virou e partiu em outra direção.
…
Nesse dia, He Yan retornou de mãos vazias novamente.
O mestre da Changmao ferragens informou a He Yan que, nos últimos dias, Niu Tiejiang não havia aparecido e, consequentemente, as dez foices de ferro encomendadas no mês passado não foram entregues. O mestre e Niu tinham alguma amizade, e se não houvesse circunstâncias especiais, Niu não teria quebrado seu compromisso.
He Yan perguntou se o mestre sabia onde Niu Tiejiang morava, mas o mestre balançou a cabeça, indicando que Niu morava nas montanhas desoladas, e o local específico era desconhecido para qualquer um. Niu, em dias comuns, não gostava de divulgar seus assuntos familiares aos outros, então era inapropriado que os outros inquirissem muito.
A situação parecia bastante clara. Niu Tiejiang e Qin Momo foram muito provavelmente encontrados por pessoas do lado de Xu Zhiheng antes dela.
Este foi realmente um assunto frustrante.
Ao retornar para casa, como ela havia saído cedo hoje, He Yan não foi descoberta por He Sui e He Yunsheng, que ainda não haviam retornado. Era apenas Qingmei, sentada na soleira da porta, esperando por eles. Assim que viu He Yan conduzindo o cavalo até a porta, ela se levantou com alegria:
— Senhorita, você finalmente voltou!
— Eu só saí para passear, perdi a noção do tempo, só isso — He Yan continuou a disfarçar.
— A Senhorita He saiu antes do amanhecer. Posso perguntar qual mercado você visitou? — Chiwu saiu de trás da porta, falando em tom hostil. Ele e Qingmei haviam acabado de chegar em casa há pouco tempo. Para ser honesto, Chiwu não achava que sair para encontrar alguém daria qualquer resultado. Se He Yan quisesse se esconder deles com tranquilidade, quem conseguiria encontrá-la? Mas sempre que ele dava a entender que não havia necessidade de sair para encontrar alguém, a pequena criada à sua frente começava a chorar imediatamente. Chiwu quase suspeitou que Qingmei o estava arrastando pelas ruas apenas para brincar. Pobre dele, um homem grande, sendo levado pela cidade por uma garotinha por um dia inteiro. Ele se perguntou como o assunto se espalharia entre os guardas do Batalhão das Nove Bandeiras amanhã. O que era mais frustrante era que He Yan não apenas saiu, mas também levou um cavalo. Sob o seu nariz, ele não percebeu nada, e ainda foi ridicularizado por Qingmei por ser inepto em suas habilidades.
Quem sabia como He Yan conseguiu escapar.
No entanto, a He Yan de hoje sentia-se ainda mais frustrada que Chiwu. Saindo cedo e voltando tarde, ela não havia ganhado nada. O que era mais desolador era que a prata que ela havia usado em Fuwang foi em vão. Depois de finalmente ter uma pista, tudo estava agora perdido. Foi realmente uma perda tanto de mão de obra quanto de riqueza.
Ela murmurou algumas palavras letargicamente, depois disse:
— Fiquei vagando o dia todo e me sinto um pouco cansada. Vou voltar para descansar. — Sem esperar por uma resposta de Qingmei, ela mergulhou em seu quarto.
Qingmei ficou na porta, piscou os olhos e disse a Chiwu:
— Guarda Chiwu, não durma muito profundamente esta noite. Preste atenção a qualquer movimento no quarto da Senhorita.
Chiwu:
— …
Agora, ela nem o chamava de “Jovem Mestre Chiwu” e o chamava diretamente de “Guarda Chiwu”. O que isso significava? Ela estava dizendo a ele para não dormir esta noite e prestar atenção a quaisquer sons no quarto da Senhorita He Yan?
Que ridículo.
…
À noite, enquanto as lanternas se acendiam, o mercado distante ecoava com as canções dos foliões.
Na cidade de Shuojing, a primeira neve do inverno finalmente chegou.
Flocos de neve, como sal e algodão, eram levados pelo vento, caindo como pétalas. Na romãzeira do lado de fora da janela, as romãs maduras pendiam pesadamente nos galhos, aparentemente prontas para cair ao menor toque, aterrissando no solo coberto de neve.
No quarto, um chá quente estava sendo preparado no fogão, e a cena nevada lá fora era perfeitamente refletida pelas janelas. Alguém estava de pé junto à janela, olhando para a neve lá fora em transe.
“Nunca vi o General Fênix Voadora manejar sua espada, mas acho que a esgrima da Senhorita He não é pior que a dele”, ecoaram as palavras de Jiang Jiao. Ele se virou, caminhou até a mesa e pegou a espada que estava sobre ela.
O pano que envolvia a espada já havia sido desdobrado, revelando sua aparência completa. A lâmina era estreita, provavelmente projetada para a conveniência do punho de uma mulher. Era inteiramente preta, e delicados padrões foram esculpidos na bainha. A espada também era leve.
Todos conheciam os dois generais famosos de Grande Wei, o General Fengyun com sua Espada da Colheita de Outono e o General Fênix Voadora com sua Espada Qingling, ambos renomados em toda a terra como armas formidáveis, capazes de cortar ouro como lama. Mais preciosos que suas espadas era sua esgrima, com lâminas afiadíssimas atingindo o ápice.
Em sua juventude, ele conheceu He Rufei. A esgrima de He Rufei não era considerada bonita, mas com orientação e conselhos dados secretamente, melhorou um pouco. No entanto, desde que He Rufei se juntou ao exército, ele nunca teve a chance de testemunhá-la empunhando uma espada. Portanto, informações sobre a esgrima de He Rufei eram apenas boatos.
Havia uma pilha grossa de cartas sobre a mesa. Xiao Jue casualmente as pegou e as folheou, seu olhar ligeiramente focado.
He Rufei e Madame Xu nasceram no mesmo dia do equinócio de primavera. Aos quatorze anos, He Rufei entrou na Academia Xianchang. Aos quinze, He Rufei se juntou ao exército Fuyue. À medida que as conquistas militares de He Rufei se tornavam mais proeminentes, pouco antes de retornar à capital para receber recompensas, a segunda filha da família He, He Yan, que estava se recuperando na vila, também retornou à capital.
He Rufei foi recompensado e recebeu o título de “General Fênix Voadora”. O noivado entre a Senhorita He e Xu Zhiheng também ocorreu quase simultaneamente.
A Senhorita He se tornou Madame Xu, e três meses depois de se casar com a família Xu, Madame Xu perdeu a visão. Um ano depois, ela acidentalmente se afogou.
Sobre a falecida Madame Xu, muito pouco pôde ser encontrado sobre sua vida antes de sua morte. Além de se casar com Xu Zhiheng, não havia nada digno de nota durante seu tempo na família He. Era como se ela fosse um imperceptível grão de poeira, raramente notado por alguém. A única coisa um tanto notável em sua vida foi o casamento invejável que obteve após retornar à capital. Infelizmente, mesmo essa pequena porção de boa fortuna parecia ter esgotado sua sorte. Subsequentemente, ela ficou cega e morreu, retornando ao nada como um grão de poeira.
Seu nascimento e falecimento, tendo como pano de fundo seu irmão He Rufei, foram como uma pequena pedra jogada no vasto oceano, mal causando uma ondulação. As pessoas, no máximo, suspiravam com a notícia.
Uma mulher lamentável, humilde e despercebida.
Ele pegou outra carta. Nesta carta, ao contrário da Madame Xu, outra garota com o mesmo nome e sobrenome foi meticulosamente registrada, detalhando todas as coisas interessantes que aconteceram com ela desde o nascimento.
A filha do oficial militar He Sui na cidade, He Yan, apesar de perder a mãe ainda jovem e viver em condições humildes, cresceu sob os cuidados de seu pai. Ela era tão viva quanto qualquer garota comum crescendo em uma casa média, gostava de rouge e roupas finas, delicada e mimada. Seu maior desejo era se casar com uma família rica. Se essa família também tivesse um oficial de alta patente, e seu marido fosse bonito, seria uma bênção.
Seu envolvimento com Fan Cheng era conhecido por todo o bairro. Para indagar sobre o passado de uma garota que cresceu em sua rua, ir de porta em porta perguntando era fácil. Foi precisamente por causa disso que a “Senhorita He” na boca dos vizinhos e a atual Marquesa Wuan, “He Yan”, pareciam duas pessoas completamente diferentes.
A Senhorita He ama beleza e elegância, mas He Yan frequentemente veste roupas masculinas. A Senhorita He presta atenção à sua aparência, enquanto He Yan não tem problema em compartilhar um beliche grande com uma dúzia de homens. A Senhorita He é delicada e frágil, ficando sem fôlego depois de alguns passos, enquanto He Yan corre pontualmente todos os dias em Liangzhou, manejando sem esforço pesados cadeados de pedra pesando mais de cem libras.
Mesmo rosto, personalidades completamente diferentes.
Ela pode recitar “Wuzi Bingfa”, entende formações militares como a palma da mão, pode identificar instantaneamente fraquezas nas estratégias militares de Wutuo, e enfrenta as longas lâminas do inimigo sem mudar sua expressão. É impossível que exista tal gênio, e mesmo que existisse, não apareceria em Liangzhou. No entanto, se essa pessoa não é um gênio, mas um general feroz que cresceu no astuto campo de batalha, parece que todas aquelas coisas inexplicáveis têm explicações razoáveis.
Xiao Jue silenciou, colocou todas as cartas de volta na gaveta e saiu.
Seu pátio era espaçoso com muitos quartos vazios. Xiao Jue caminhou em direção ao quarto mais interno, onde um guarda estava parado à porta. Vendo Xiao Jue se aproximar, o guarda se afastou.
Xiao Jue entrou.
Dentro do quarto, Qin Momo e Niu Tiejiang sentaram-se em um banquinho, discutindo algo. Ao ver Xiao Jue, Qin Momo imediatamente se levantou, dizendo:
— Meu senhor.
Agora que Xu Zhiheng estava investigando o paradeiro de Qin Momo, e com os dois irmãos trazidos de fora da cidade residindo no outro pátio, era problemático para Qin Momo ficar lá. Xiao Jue os mandou para seu próprio pátio. Mesmo que Xu Zhiheng tivesse coragem, ele não ousaria vir à família Xiao. Com guardas na porta, Qin Momo também não poderia escapar.
Depois que Xiao Jue entrou, ele não falou, mas manteve seu olhar em Qin Momo.
O corpo de Qin Momo tremeu ligeiramente, e até agora, ela não sabia nada sobre este belo jovem. No entanto, toda vez que via seus olhos, ela não podia deixar de sentir um arrepio na espinha.
— Como Madame Xu morreu? — Xiao Jue perguntou.
Qin Momo ficou momentaneamente atordoada e respondeu instintivamente:
— Ela foi morta pela Concubina He.
— Estou perguntando como ela morreu.
Qin Momo então se recuperou e, engolindo um gole de saliva, disse:
— Naquele dia, a criada primeiro deu à Senhora uma xícara de chá com algo dentro. A Senhora era habilidosa em artes marciais, muito boa nisso. Provavelmente… eles tinham medo de que a Senhora escapasse. Mais tarde, a Senhora não conseguia se mover. Os servos usaram bastões para bater na Senhora e a arrastaram até a beira do lago, empurrando a cabeça dela para baixo…
Como se recordando da trágica cena daquele dia, Qin Momo tremeu enquanto falava, sentindo um arrepio por todo o corpo.
A morte de Madame Xu foi trágica demais. Ela não lutou, gritou, implorou ou perdeu a compostura como aqueles à beira da morte. Ela apenas resistiu teimosamente ao seu destino, claramente uma mulher cega que não conseguia ver nada, mas seus olhos pareciam ter um fogo, resistindo obstinadamente. Por causa disso, quando aquele corpo foi empurrado para o lago, gradualmente imóvel e sem fôlego, no momento em que ela perdeu o fôlego, foi tão chocante.
Qin Momo fechou os olhos:
— A Senhora morreu por afogamento. Não um afogamento acidental, mas sendo forçosamente empurrada para o lago e afogada viva.
As pontas dos dedos de Xiao Jue tremeram.
As memórias do passado gradualmente vieram à tona. No canal esfumaçado, um mar de chamas. O rio de primavera ainda carregava um frio, e a garota debaixo d’água, geralmente animada, ficou rígida. Ela parecia angustiada, seus longos cabelos se espalhando debaixo d’água, frágil e delicada como vidro, como se fosse desaparecer no momento seguinte.
Pessoas que foram queimadas pelo fogo o evitariam depois, e aqueles que caíram de um cavalo e se machucaram se recusariam a montar novamente. A garota que morreu no lago gelado, sempre que pensava na água fria pouco antes de sua morte e no desespero da luz do dia inatingível, nunca seria capaz de se desapegar.
Eu vejo.
Qin Momo não sabia o profundo significado por trás da pergunta e continuou implorando:
— Meu senhor, eu realmente não participei! Foi a Concubina He quem fez isso, ou melhor, foi feito sob as ordens do Mestre. Eu apenas fiquei entre aquelas mulheres e não fiz nada…
Antes que ela pudesse terminar suas palavras, ela viu que o jovem à sua frente já havia empurrado a porta e saído.
A porta se fechou atrás dele, e Xiao Jue caminhou alguns passos para frente. Nesta noite nevada, o vento parecia excepcionalmente frio, dispersando a sufocante asfixia do quarto.
Ele caminhou lentamente ao longo do corredor. Sem lua esta noite, na luz tênue de uma lâmpada solitária, o passado passou diante de seus olhos como um carrossel. Aquelas cenas familiares, que haviam passado em um borrão, finalmente perfuraram seu coração como uma espada afiada, espalhando uma dor aguda.
Tempo e espaço se sobrepunham. Sob o luar, uma garota em traje marcial lutava para puxar um arco longo, praticando repetidamente na natureza da Guarnição de Liangzhou. Lentamente, a imagem se tornou uma figura familiar, um jovem desajeitado com o rosto mascarado empunhando desajeitadamente uma espada longa, apanhando com o rosto inchado.
Ele zombou:
— Alguém trabalha tanto, mas é tão vulnerável.
A garota, cheirando a álcool, questionou indignada:
— Por que você prefere Lei Hou a mim? Em termos de aparência, habilidades marciais ou nosso relacionamento passado, estou muito desapontada!
O jovem, que uma vez tropeçou ao aprender “O Grande Aprendizado” na Academia Xianchang, agora podia recitar o texto inteiro sem esforço depois de ficar bêbado. No entanto, ele ainda se agarrava à cintura desajeitadamente, buscando a aprovação de um “papai”.
Ela estava no campo de treinamento, observando os novos recrutas abaixo, respondendo com confiança às suas próprias perguntas. Quando elogiada, ela orgulhosamente afirmou:
— Às vezes, até sinto que fui uma general feminina em minha vida passada.
O mais alto reino do engano é talvez falar a verdade enquanto a esconde sob mentiras aparentemente não intencionais.
A Fada Youhua sorriu e perguntou a ele:
— Esta garota ao seu lado é a mesma de antes?
É ela a mesma garota de antes?
É ela a garota que era péssima em arco e flecha, equitação, espada, séria e teimosa, trabalhadora, mas distante?
É ela a garota que disse:
— Aquele que empunha uma espada deve entender para onde a lâmina aponta, se para o inimigo à frente ou para o fraco atrás. Eu não sacarei minha espada contra os fracos?
É ela a garota que foi esquecida por seus colegas no campo, que, mesmo depois de ser espancada, recusou-se a trair seus amigos revelando seu paradeiro?
Ou é ela quem, atrás do Templo Yuhua, na Montanha Xuelian, tentou o suicídio uma vez e voltou uma segunda vez, chorando e o repreendendo, estranhamente lamentável, mas zangada, Madame Xu?
Ele uma vez a abrigou com um guarda-chuva, deu-lhe um doce e a presenteou com o luar inexistente. No entanto, ele não sabia que ela levava uma vida tão miserável, a ponto de não conseguir ter seu verdadeiro nome. Em noites sem lua, ela se escondia atrás de uma máscara, passando muitos anos solitários e humildes.
Ele a salvou uma vez, mas não pôde salvá-la pela segunda vez.
No Festival do Deus da Água em Jiyang, sob a lendária máscara mentirosa, He Yan proferiu dez segredos, dez verdades sobre si mesma com um cheiro de álcool.
— Eu tenho um destino com o comandante da minha vida passada.
— Eu era uma general feminina em minha vida anterior!
Eu vejo, eu vejo.
Ele levantou a cabeça, e o céu noturno estava escuro. Não havia lua gelada esta noite, mas o vento suave parecia água, e a paisagem era ilimitada. Foi uma noite excepcionalmente fria. Ele a enganou apenas uma vez, mas ela o havia enganado por muitos anos. Foi somente quando as mentiras foram expostas que a dor se tornou particularmente intensa.
Xiao Jue caminhou lentamente, chegando ao final do corredor, em frente ao escritório, sob a romãzeira perto da parede de flores. Parecia que uma garota com um sorriso radiante estava tentando alcançar a romã ainda verde, sua silhueta gradualmente se fundindo com um certo dia de primavera de muitos anos atrás.
Ele estava na árvore, e ela estava sob ela, com o rosto coberto por uma máscara, revelando apenas um par de olhos brilhantes. Ela tentou comicamente pegar a nêspera dourada. O jovem de túnica branca pousou graciosamente, olhando para a garota esguia e pequena à sua frente, um leve sorriso brincando em seus lábios.
Naquele dia, a brisa da primavera era quente, o céu claro, e o rio tão azul como sempre. Foi como o primeiro encontro.
Uma voz ecoou no vasto céu, campo aberto e pela água da nascente, carregando uma melancolia indescritível. Ela se espalhou no vento noturno, acompanhada por incontáveis vagalumes nas profundezas da floresta.
— Às vezes, ser substituto de alguém por muito tempo, você não pode deixar de esquecer quem você é.
— Comandante, você deve se lembrar do meu nome.
— Eu me chamo…
Os olhos bonitos e claros do jovem gradualmente escureceram. Ele abaixou o olhar para o saquinho firmemente segurado em sua mão, pronunciando suavemente duas palavras.
— He Yan.
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