Nevou a noite toda, e na manhã seguinte, uma camada de geada prateada cobriu o pátio.
Qingmei levantou-se cedo para cozinhar mingau. Antes de começar, ela espiou o quarto de He Yan para ver se havia alguém lá dentro. Vendo He Yan se vestindo, ela se perguntou:
— Senhorita, por que você está de pé tão cedo? Está frio; você deveria dormir mais um pouco.
— Sem problemas — He Yan se espreguiçou preguiçosamente. — Estou acostumada.
Na Guarnição de Liangzhou, eles tinham que acordar cedo todos os dias. Não era fácil mudar esse hábito depois de retornar a Shuojing. Enquanto Qingmei cozinhava o mingau, He Yan pegou uma vassoura do canto do pátio para varrer a neve.
— Senhorita, por favor, largue isso. Como você pode fazer essas coisas? Deixe-me cuidar disso. — Qingmei sugeriu nervosamente.
He Yan sorriu:
— Você ainda tem que fazer o mingau. Como uma pessoa pode fazer duas coisas? Bem, é apenas varrer a neve. Fiz coisas muito mais difíceis na guarnição. Não se preocupe com isso.
Qingmei insistiu:
— Não, Senhorita, você pega o aquecedor e senta lá dentro; eu cuido daqui.
— Realmente não é um problema.
Agachado no canto, Chiwu de repente se sentiu muito desconfortável. Embora ele fosse encarregado de proteger He Yan, a família He era bastante pobre, com apenas Qingmei como serva. Agora, a jovem senhora e a criada estavam discutindo sobre quem varreria a neve. Como um homem grande, era estranho para ele fingir não notar. Depois de hesitar por um momento, Chiwu levantou-se e disse:
— Eu farei isso.
Antes que He Yan pudesse dizer algo, Qingmei sorriu e entregou a vassoura a Chiwu, dizendo:
— Obrigada, Guarda Chiwu!
Chiwu:
— … — Ele suspeitava que a criada estava deliberadamente esperando por ele.
Sentindo-se um pouco envergonhada, He Yan, considerando o status de Chiwu como uma pessoa talentosa no Batalhão das Nove Bandeiras, pensou que ele provavelmente nunca havia feito tarefas como varrer antes. Ter um guarda empunhando uma espada fazendo tais tarefas poderia dar a impressão de que estavam maltratando-o. He Yan disse:
— Esqueça; eu farei isso.
— Sem problemas — Qingmei sorriu. — O Guarda Chiwu é ótimo; ele é forte. Senhorita, você não está se sentindo bem, apenas descanse.
Chiwu pensou que a criada provavelmente não tinha visto a Senhorita He levantar uma pedra de cem quilos sozinha na Guarnição de Liangzhou.
No entanto, com duas mulheres ali, talvez fosse melhor ele cuidar da varredura da neve. Então, Chiwu pegou a vassoura e começou a varrer a neve sob a orientação de Qingmei. Qingmei o instruiu sobre as técnicas de varredura, dizendo:
— Guarda Chiwu, não varra apenas o centro; varra também os cantos. E se o jovem mestre voltar para casa à noite e não vir e tropeçar? Também sobrou um pouco de neve à esquerda…
Depois que Chiwu terminou de varrer, Qingmei cozinhou o mingau, e os três fizeram uma refeição juntos. Depois de comer, He Yan sentou-se no quarto, absorta em pensamentos.
Ela queria ir à família Xu para encontrar Fuwang, mas quando abriu a gaveta, não havia uma única prata. Ela se arrependeu de não ter pegado emprestado um pouco de Xiao Jue enquanto estava na família Xiao. Agora, com seu status atual, sentia-se envergonhada de pedir um empréstimo. Caso contrário… deveria ela ir a Lin Shuanghe?
Enquanto He Yan se preocupava com a questão do dinheiro, um pombo de penas cinzentas voou para a despensa onde Chiwu morava. Ele pousou na viga, seus olhos de feijão preto fixos nele. Chiwu abriu a mão, e o pombo voou para ela. Havia um pequeno tubo de cobre amarrado à perna do pombo. Chiwu desamarrou o tubo e extraiu um pedaço de papel de dentro.
Depois de ler a nota, seus olhos mostraram um toque de confusão. No entanto, após um momento, ele se recompôs, organizou as coisas e soltou o pombo. Então, ele foi ao quarto de He Yan e bateu na porta.
Quando ela abriu, vendo Chiwu, ela perguntou:
— O que está acontecendo?
— A Espada da Colheita de Outono do jovem mestre, durante a batalha anterior com o povo Wutuo em Jiyang, teve sua bainha rachada — Chiwu explicou. — A Espada da Colheita de Outono foi forjada pelo mestre ferreiro Lu Daichuan. Atualmente, a espada está nas mãos do Mestre Lu para reparos.
He Yan assentiu, sem entender como tudo isso se relacionava a ela.
— Hoje é o dia de pegar a espada, mas o jovem mestre saiu da cidade. Eu também preciso sair da cidade, então não posso ir pegar a espada. O Mestre Lu tem uma regra; se você perder o dia marcado, tem que esperar cem dias antes de poder ir novamente. Os únicos autorizados a pegar a espada, além do dono da espada, são a pessoa mais próxima a ele.
— Ah? — He Yan ficou sem palavras. — Isso parece um pouco rigoroso demais.
No entanto, artesãos habilidosos no mundo frequentemente tinham algumas peculiaridades. Se Lu Daichuan pudesse forjar uma arma preciosa como a Espada da Colheita de Outono, ter algumas excentricidades era compreensível.
— Senhorita He, como noiva do Comandante agora, o Mestre Lu concordará se você for pegar a espada. Então, Senhorita He, você poderia por favor ajudar o jovem mestre pegando a espada do Mestre Lu? — Chiwu perguntou.
He Yan disse:
— Não é difícil, mas como eu provo que sou a… uh, noiva do Comandante?
— Você não tem o Jade Negro Marca de Cobra do jovem mestre? — Chiwu respondeu. — Você pode usar isso.
He Yan pegou o jade negro da cintura.
— Isso pode provar a identidade do jovem mestre?
Chiwu disse:
— Exatamente.
— Posso usar isso para trocar por alguma prata no banco? — He Yan perguntou.
Chiwu:
— …Se a Senhorita He precisar de prata, pode me informar. O jovem mestre não ficará de braços cruzados.
He Yan riu e disse:
— Estou apenas brincando. — No entanto, ela secretamente entendeu que parecia que o jade negro poderia ser usado em qualquer lugar, e trocá-lo por alguma prata não deveria ser um problema.
Ela então disse decisivamente:
— Certo, não é grande coisa. Dê-me a localização do Mestre Lu, e eu irei mais tarde.
— O Mestre Lu mora nas montanhas ao norte da cidade, e a jornada é um pouco longa — Chiwu explicou. — Vou preparar uma carruagem e guardas para você, para evitar perigos no caminho.
He Yan respondeu:
— Não precisa. Seus guardas nem são mais fortes que eu. Se houver perigo real, quem sabe quem acabaria salvando quem. Apenas me diga o local, e eu ficarei bem. Além disso, desde o incidente com os assassinos da última vez, as defesas da cidade dobraram. Não deve haver problemas.
Sua atitude era teimosa, e Chiwu não conseguiu persuadi-la. No final, ele teve que ceder.
Aparentemente com pressa, Chiwu rapidamente escreveu o endereço da residência de Lu Daichuan para He Yan antes de sair apressadamente da mansão. Depois de acalmar Qingmei, He Yan liderou seu cavalo, Xiang Xiang, para fora do portão. Embora a residência de Lu Daichuan fosse distante, não era difícil de encontrar. No inverno, a neve acumulada nas montanhas era espessa, e os arredores estavam cobertos por um manto de prata. Se ela tivesse pegado uma carruagem pelas montanhas, provavelmente levaria um dia e uma noite. He Yan ficou feliz por não ter ouvido a sugestão de Chiwu de pegar uma carruagem; cavalgar pelo menos a permitiria chegar ao Mestre Lu antes do pôr do sol.
Este Lu Daichuan também é uma pessoa interessante. He Yan originalmente pensou que, como ele morava na montanha, ele deveria ser um especialista altivo e digno. Quem teria pensado que essa pessoa havia construído uma residência tipo palácio nas montanhas, extravagantemente decorada. Assim que He Yan entrou, dois tigres gigantes vieram correndo em sua direção, rosnando suavemente para ela.
Xiang Xiang se assustou e quase derrubou He Yan. He Yan segurou as rédeas, acalmou Xiang Xiang e desmontou para olhar mais de perto. Só então ela percebeu que esses dois tigres gigantes coloridos eram na verdade feitos de madeira, com olhos feitos de pedras preciosas pretas emitindo um brilho esverdeado. Na luz fraca, eles cintilavam, parecendo indistinguíveis de tigres reais à primeira vista.
He Yan ficou maravilhada. Isso provavelmente era obra de Lu Daichuan, verdadeiramente um artesão habilidoso, criando uma atmosfera de fantasia e arte.
A porta estava entreaberta, e os dois tigres gigantes continuavam a rosnar para He Yan, mas não faziam outros movimentos. Depois de um momento de reflexão, He Yan empurrou a porta e entrou. Lá dentro, parecia uma versão miniaturizada da Grande Wei.
No pátio da propriedade do norte, um pequeno canal que lembrava as cidades aquáticas do sul foi cavado. Pequenos barcos, cada um acomodando apenas uma pessoa, estavam atracados lá. Os barcos eram adornados com cortinas de gaze penduradas, e uma música encantadora emanava deles. Ao examinar mais de perto, não havia pessoas nos barcos, apenas uma caixa de madeira.
As flores e plantas nas paredes eram todas artificiais, mas incrivelmente realistas. Mesmo no inverno, parecia animado e movimentado. Pedras coloridas espalhadas no chão, provavelmente não preciosas, mas brilhavam com uma luz sutil, chamando a atenção. He Yan sentiu como se tivesse entrado em um lendário palácio de dragões ou em um conto de fadas, maravilhada com o artesanato responsável pela criação de uma espada como a Colheita de Outono.
Ao se aproximar do salão principal, com um farfalhar, a porta se abriu sozinha. He Yan tropeçou e entrou, vendo um grande salão onde um homem de túnica branca estava sentado. Ele estava atualmente esculpindo uma libélula de bambu. Parecia que ele havia chegado à etapa final enquanto puxava e ajustava a cauda, e a libélula zumbiu em voo.
Incapaz de conter sua surpresa, He Yan exclamou. O homem se virou, permitindo que He Yan visse seu rosto claramente.
De fato, este homem estava vestido como um eremita, e sua túnica branca parecia excepcionalmente leve e etérea. No entanto, o que o diferenciava era sua aparência. Ele tinha um rosto redondo e gordinho, quase como uma bola perfeitamente redonda. Quando ele sorriu e olhou, ele lembrava um alegre Buda Maitreya, sem a postura de um sábio altivo.
Isso foi um tanto inesperado para He Yan. Ela esperava encontrar um velho frio, distante e excêntrico com uma barba branca, não essa figura gordinha amigável. Além disso, ele parecia bastante jovem, aparentando ter seus vinte e poucos anos — um jovem e gordinho homem.
— Temos uma visita — o homem disse com um sorriso.
— Você é o Mestre Lu? — He Yan tirou o pingente de jade da cintura e o mostrou a ele. — Estou aqui para pegar a espada para o Comandante Xiao.
— Oh — Lu Daichuan viu o pingente de jade de He Yan e fez uma pausa. — Como a espada de Xiao Huaijin foi parar com você? Você é a noiva de Xiao Jue?
He Yan foi pega de surpresa por essa pergunta e não soube como responder por um momento. Depois de um tempo, ela assentiu:
— Sim.
— Então, você é a noiva de Huaijin. — Lu Daichuan assentiu e olhou He Yan de cima a baixo. — Nada mal, nada mal.
He Yan sentiu-se um pouco desconfortável por algum motivo. Depois de pensar por um momento, ela perguntou:
— Mestre Lu e o Comandante Xiao parecem ter um bom relacionamento? — Ele parecia amável, diferente da forma como Chiwu o descrevera como distante.
— Não é bom nem ruim — Lu Daichuan sorriu e balançou a cabeça, batendo palmas. Com um som de rangido, He Yan seguiu o barulho e descobriu uma estatueta de madeira parada no salão. Tinha cerca de um pé de altura e era feita para se assemelhar a uma bela mulher. Ela caminhou para o quarto, fazendo ruídos de batida, e desapareceu.
— O Mestre Lu fez tudo isso?
— Apenas algumas estatuetas de madeira — Lu Daichuan sorriu. — Não há pessoas vivas no meu jardim, apenas estatuetas que me ajudam com as tarefas.
Soava um tanto estranho, mas estranhamente, He Yan não sentiu medo. Ela perguntou:
— Por que não contratar artesãos para ajudar ou simplesmente descer a montanha?
— Isso não é possível — Lu Daichuan disse. — Eu moro na montanha há mais de trinta anos; a vida lá embaixo não me convém.
He Yan perguntou:
— Posso perguntar a idade do Mestre este ano?
Ele parecia ter vinte e poucos anos, então como poderia ter vivido na montanha por mais de trinta anos?
— Adivinhe.
He Yan não conseguiu adivinhar, então ela disse:
— A julgar pela aparência do Mestre, você tem apenas vinte e poucos anos.
Isso pareceu agradar Lu Daichuan, e ele riu de bom grado, segurando a barriga:
— Você, criança, fala tão docemente como se tivesse passado mel. Não é de admirar que Xiao Huaijin goste de você. Você é realmente encantadora.
He Yan:
— …
Ela estava se perguntando por que esse mestre ferreiro parecia tão pouco convencional. Assim que ela pensou nisso, a estatueta de madeira que havia entrado no quarto antes saiu novamente, fazendo barulho. Ela segurava uma caixa longa e a colocou na frente de He Yan.
Abrindo a caixa, He Yan viu uma espada longa deitada lá dentro, sua lâmina tão gelada quanto a neve — era a Espada da Colheita de Outono.
— Já foi reparada? — He Yan perguntou com agradável surpresa, examinando a bainha, que não mostrava sinais de rachaduras anteriores.
— É apenas uma espada; não leva muito tempo — Lu Daichuan olhou para He Yan, seu sorriso caloroso. — Já que você é a noiva de Xiao Huaijin, em consideração a ele, também posso criar uma arma ou tesouro especificamente para você. O que você quer?
He Yan brincou:
— Mestre, você pode criar uma espada para mim como a Espada da Colheita de Outono?
Lu Daichuan olhou para ela, sorrindo, e disse:
— Não.
— Por que? — He Yan sorriu e perguntou — O Mestre acha que não sou digna de sua espada?
— Você já tem uma espada; não há necessidade de outra.
O sorriso de He Yan congelou por um momento enquanto ela olhava para Lu Daichuan.
Como ele sabia que ela tinha uma espada?
— Mestre, eu não tenho uma espada — He Yan disse —, eu nem tenho uma arma adequada.
— Você terá uma — Lu Daichuan balançou a cabeça, o riso em seus olhos parecendo penetrar tudo nela. — Sua espada retornará para você.
He Yan encarou Lu Daichuan, tentando encontrar quaisquer falhas em seu rosto. Infelizmente, além de seu sorriso consistentemente amável, não havia mais nada a discernir.
He Yan levantou-se, segurando a caixa contendo a Espada da Colheita de Outono.
— Mestre, está ficando tarde. Eu vim aqui hoje apenas para pegar a espada. Agora que a tenho, devo voltar. — Ela fez uma reverência a Lu Daichuan. — Obrigada, Mestre.
— Não precisa ser educada — Lu Daichuan também se levantou. Não era fácil para ele se levantar devido ao seu físico acima do peso. Apoiando-se, ele acompanhou He Yan até a porta. De cada lado dele estavam os dois tigres gigantes coloridos e a estatueta de madeira, como peculiares imperadores escondidos nas montanhas profundas. — Vá.
He Yan montou em seu cavalo, virou-se e partiu. No entanto, sua figura recuando parecia um tanto como se estivesse fugindo.
À medida que o som dos cascos diminuía gradualmente, Lu Daichuan estalou a língua e se curvou para olhar a estatueta de madeira em sua perna:
— Fei Cui, você acha que eu assustei a garota?
A estatueta de madeira pendia em sua perna, em silêncio.
— Deixa para lá — Lu Daichuan balançou a cabeça novamente, virou-se e murmurou para si mesmo enquanto caminhava de volta — Huaijin, oh Huaijin, como professor, isso é o máximo que posso te ajudar.
…
Escureceu rapidamente na montanha.
Quando He Yan chegou, o sol ainda não havia se posto. Ela não demorou muito no “jardim alternativo” do Mestre Lu, mas quando saiu, já estava completamente escuro lá fora.
Felizmente, a luz da lua estava forte esta noite, iluminando as montanhas cobertas de neve, tornando-as mais brilhantes que o normal. Ela se lembrava bem do caminho, desceu a montanha com Xiang Xiang, mas sua mente continuava voltando às palavras trocadas com o Mestre Lu.
Como o Mestre Lu sabia que ela já tinha uma espada preciosa? Ele já sabia de algo, ou era ele verdadeiramente uma pessoa extraordinária que podia ver através da verdade de sua identidade emprestada num piscar de olhos?
No entanto, ela não sabia nada sobre Lu Daichuan no momento. Era melhor esperar até encontrar Xiao Jue depois de descer a montanha e perguntar a ele sobre o passado de Lu Daichuan antes de tomar qualquer decisão.
He Yan suspirou levemente. O problema com sua identidade anterior de “Senhorita He” disfarçada de soldado na Guarnição de Liangzhou acabara de ser resolvido, e agora outro havia surgido. Parecia que ela estava constantemente lidando com um problema após o outro.
O olhar de He Yan caiu sobre a caixa de madeira à sua frente. Felizmente, ela finalmente havia recuperado a espada da Colheita de Outono. Ela se perguntou onde sua Qinglang estava agora guardada por He Rufei. Conhecendo a cautela de He Rufei, ele só a revelaria quando fosse absolutamente necessário, e se ainda estivesse com ela, ela provavelmente a estaria limpando diariamente.
O cavalo galopava pelas montanhas, e o vento cortante e frio atingia seu rosto. Ao expirar, sua respiração se transformou em névoa branca na noite, o ar da montanha excepcionalmente gelado.
De repente, algo voou em sua direção por trás. Assustado, o cavalo sob ela empinou abruptamente. He Yan puxou as rédeas, e no momento seguinte, alguém voou por trás dela. A ponta brilhante de uma espada estava apontada para suas costas.
Um assassino!
He Yan desviou, desmontou, e antes que pudesse ver claramente quem era, a pessoa veio novamente, correndo em direção a He Yan. A espada em sua mão mirou diretamente no coração de He Yan. Sem dizer uma palavra, eles estavam determinados a tirar sua vida.
Nesta desolada selva, não havia ninguém por perto. Mesmo que ela gritasse, não traria nenhum guarda da cidade. Desarmada, ela estava em uma situação difícil. Em desespero, ela usou uma das mãos para quebrar a caixa de madeira que havia apertado sob sua axila. Com um “baque”, a caixa se estilhaçou, e a espada da Colheita de Outono caiu na mão de He Yan.
Em seu passado e presente, embora ela a tivesse visto e tocado, era a primeira vez que ela empunhava a espada da Colheita de Outono. Assim que a segurou, sentiu que a espada era realmente fria como gelo, afiada e arrepiante, muito parecida com o dono da preciosa espada.
“Desculpe, Xiao Ju”e, ela pensou silenciosamente. “Por enquanto, terei que pegar sua espada emprestada.”
He Yan sacou a espada da Colheita de Outono abruptamente, olhando para a pessoa à sua frente e gritou:
— Quem é você?
Na luz da lua espalhada no chão, He Yan finalmente viu claramente. A pessoa estava inteiramente coberta por uma capa preta, um capuz obscurecendo a maior parte do rosto, com apenas um vislumbre de um queixo, parecendo translúcido como jade na noite. Antes que ela pudesse dar outra olhada, a pessoa já estava impacientemente varrendo a espada em direção ao pescoço de He Yan.
Eles estavam atacando sem dizer uma palavra? He Yan ficou chocada, mas a ameaça iminente em seu rosto deixou claro que a pessoa queria matá-la.
Parecia que eles só pretendiam tirar a vida dela. He Yan franziu a testa. Poderia ser alguém enviado por He Rufei novamente? Da última vez ainda havia um grupo, mas agora havia apenas um?
No entanto, He Yan rapidamente entendeu por que havia apenas uma pessoa desta vez. Em comparação com os assassinos do encontro anterior, as habilidades dessa pessoa eram muito mais avançadas. Mesmo quando He Yan se engajou com ele, ela não pôde deixar de se sentir maravilhada. Sua esgrima era requintada, aparentemente calma como a água, mas cheia de uma intenção de matar crescente, igualando a dela em destreza.
Surpresa, ela se perguntou sobre a identidade dessa pessoa. Mesmo em Shuojing, indivíduos com tais habilidades eram raros. He Rufei realmente poderia ter uma pessoa tão formidável sob seu comando?
Sem muito tempo para refletir, o choque das longas espadas preencheu o ar com um clangor ressonante. He Yan desviou do golpe de espada de seu oponente, mas a pessoa parecia antecipar seu contra-ataque. Evitando seu golpe de cotovelo direcionado ao abdômen, ele se moveu para as costas dela e golpeou com a espada em sua direção. Incapaz de desviar, He Yan teve que enfrentá-lo com um golpe para trás. O choque das duas espadas resultou em um “bang”, e ambos recuaram.
He Yan ficou momentaneamente atordoada. Por algum motivo, um sentimento familiar a invadiu. Ela não sabia de onde vinha essa familiaridade, mas antes que pudesse entender, a pessoa atacou novamente.
Os movimentos do oponente eram extremamente rápidos, sem lacunas ou pausas após cada troca, pressionando continuamente. Os movimentos da espada eram como uma tempestade rápida e feroz. A espada da Colheita de Outono de He Yan, ágil e afiada, havia se tornado familiar em suas mãos, e assim as falhas e hábitos relacionados ao “General Fênix Voadora” não foram ocultados.
Flocos de neve dançavam ao vento, e na noite, a floresta de bambu parecia ecoar com um vento leve, enterrando a intenção de matar de maneira tranquila.
He Yan tocou levemente os dedos dos pés, sentindo uma estranha conexão entre ela e a espada da Colheita de Outono. Finalmente, vislumbrando uma falha nos movimentos da espada do oponente, ela se moveu rapidamente em direção a ele com um golpe penetrante.
Ao mesmo tempo, a pessoa também se lançou contra He Yan.
Duas longas espadas se chocaram no ar com uma colisão nítida. No momento em que passaram uma pela outra, houve um “estalo”. A espada de cor fria quebrou em dois pedaços, e a longa espada da pessoa de vestes pretas foi cortada em dois pela espada da Colheita de Outono. He Yan de repente se virou, correndo para golpear a pessoa que ainda não havia se virado.
A ponta da espada estava a um fio de cabelo de perfurar suas costas.
Mas naquele minúsculo instante, parou abruptamente.
Incomumente silencioso ao redor, apenas o som da neve caindo e o grito distante de grous selvagens no vale da montanha. He Yan olhou para as costas da pessoa, sentindo algo. A mão que segurava o cabo da espada tremeu ligeiramente.
A pessoa permaneceu imóvel. Lentamente, com uma voz rouca, He Yan perguntou:
— Quem é você?
Em um instante, a lua da montanha irrompeu pelas nuvens escuras. O luar cascateou sobre os picos, e os vales foram cobertos de prata. A pessoa virou-se lentamente, removendo o capuz para revelar um rosto familiar.
— Xiao Jue… — He Yan murmurou.
A capa preta esvoaçava na noite nevada, e as feições do jovem eram incrivelmente belas, como uma escultura de jade. Em seus olhos negros e profundos, pareciam haver emoções inexplicáveis, e seu olhar, fixo nela, transmitia um senso de conexão do passado ao presente, e talvez o futuro.
— Sua esgrima melhorou muito.
Ele curvou os lábios ligeiramente:
— Há muito tempo não a vejo, General He.
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